DAS BUCH

In ferner Zukunft hat sich die Menschheit weit über das Sonnensystem hinaus ausgebreitet. Doch noch immer ist es nicht möglich, die Lichtgeschwindigkeit zu überschreiten und so die gewaltigen Entfernungen zwischen den Planeten zusammenschrumpfen zu lassen. Da macht eine Gruppe von Wissenschaftlern eine atemberaubende Entdeckung: Offensichtlich ist die Galaxis in Zonen unterteilt, in denen ganz unterschiedliche physikalische Bedingungen herrschen – vom Galaxiskern, den »Gedankenleeren Tiefen«, in denen nur primitives biologisches Leben existiert, über die »Langsame Zone«, in der sich die Menschen befinden und die Lichtgeschwindigkeit eine unüberwindliche Grenze ist, bis zum »Jenseits«, wo sich Wesen entwickelt haben, deren Macht unser Vorstellungsvermögen weit übersteigt. Was geschieht, wenn wir versuchen, mit diesen Wesen Kontakt aufzunehmen? Als ein Raumschiff aufgebracht wird, das Tausende von Jahren durch die Leere des Weltalls gestürzt ist, beginnt das größte Abenteuer unserer Zivilisation…

›Ein Feuer auf der Tiefe‹ wurde mit dem Hugo Gernsback Award als bester Roman des Jahres ausgezeichnet.

DER AUTOR

Vernor Vinge, 1944 in Wisconsin geboren, gilt als einer der bedeutendsten Science-Fiction-Autoren der Gegenwart. In seiner Novelle ›True Names‹ hat er Anfang der 80er Jahre als erster Schriftsteller die virtuellen Welten des Cyberspace beschrieben, und seine Romane aus den Zonen des Denkens – ›Eine Tiefe am Himmel‹ und ›Ein Feuer auf der Tiefe‹ – zählen zu den einflussreichsten SF-Büchern der letzten zwanzig Jahre. Vinge ist außerdem ein bekannter Wissenschaftler, der insbesondere mit seinen Studien zur Künstlichen Intelligenz für großes Aufsehen gesorgt hat. Er lehrt als Professor für Mathematik und Informatik an der San Diego State University in Kalifornien.

Vernor Vinge

Ein Feuer auf der Tiefe

Roman

Überarbeitete Neuausgabe

Mit einem Nachwort des Autors

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

HEYNE SCIENCE FICTION

Band 06/8322

Titel der amerikanischen Originalausgabe

A FIRE UPON THE DEEP

Deutsche Übersetzung von Erik Simon

Redaktion: Wolfgang Jeschke und Sascha Mamczak

Copyright © 1992, 2004 by Vernor Vinge

Copyright © 2004 der deutschen Ausgabe und der Übersetzung by Wilhelm Heyne Verlag, München in der Verlagsgruppe Random House GmbH

www.heyne.de

Printed in Germany 4/04

Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München

Satz: Schaber Satz- und Datentechnik, Wels

Druck und Bindung: Bercker, Kevelaer

ISBN 3-453-88125-7

DANKSAGUNG

Ich danke für den Rat und die Hilfe von Jeff Allen, Robert Cademy, John Carroll, Howard L. Davidson, Michael Gannis, Gordon Garb, Corky Hansen, Dianne L. Hansen, Sharon Jarvis, Judy Lazar und Joan D. Vinge.

Sehr dankbar bin ich James R. Frenkel für die wunderbare Arbeit, die er bei der Herausgabe dieses Buches geleistet hat.

Mein Dank gebührt Poul Anderson für das Zitat, das ich als Motto der Dschöng Ho verwende.

Im Sommer 1988 besuchte ich Norwegen. Vieles, was ich dort gesehen habe, hat die Niederschrift dieser Geschichte beeinflusst. Sehr dankbar bin ich Johannes Berg und Heidi Lyshol und der Aniara-Gesellschaft, die mir Oslo gezeigt haben und wunderbare Gastgeber waren, den Veranstaltern des Kurses über verteilte Systeme ›Arktis ’88‹ an der Universität von Tromso, insbesondere Dag Johansen. Was Tromso und seine Umgebung betrifft: Ich hatte mir nicht träumen lassen, dass es in der Arktis einen so angenehmen und schönen Ort geben könnte.

Die Science Fiction hat viele fremde Wesen erdacht – das ist einer der großen Zauber des Genres. Ich weiß nicht, was mich im Einzelnen dazu inspiriert hat, die Skrodfahrer in diesem Roman zu erfinden, wohl aber weiß ich, dass Robert Abernathy in seiner Kurzgeschichte ›Junior‹ (Galaxy, Januar 1956) von einer ähnlichen Rasse geschrieben hat. ›Junior‹ ist ein schöner Kommentar zum Geist des Lebens.

V. V.

PROLOG

Wie es erklären? Wie beschreiben? Selbst der allwissende Blickpunkt versagt.

Ein Einfachstern, rötlich und trübe. Ein Gesindel von Asteroiden und ein einziger Planet, eher ein Mond. In diesem Zeitalter schwebte der Stern nahe an der Galaxisebene, ein kleines Stück jenseits des Jenseits. Die Strukturen an der Oberfläche waren der normalen Betrachtung entzogen, im Laufe der Äonen zu Regolith pulverisiert. Der Schatz lag tief darunter, unter einem Tunnellabyrinth in einem einzigen Raum voll Schwärze. Information in Quantendichte, unbeschädigt. Es war vielleicht fünf Milliarden Jahre her, dass dieses Archiv aus den Netzen herausgefallen war.

Der Fluch des Mumiengrabes, ein kosmisches Bild aus der Vorgeschichte der Menschheit, in der Tiefe der Vergangenheit versunken. Sie hatten gelacht, als sie es sagten, gelacht vor Freude über den Schatz – und beschlossen, dennoch nicht weniger vorsichtig zu sein. Sie würden an die fünf Jahre hier leben, eine kleine Gruppe von Straum: die Archäologie-Programmierer, ihre Familien und Schulen. An die fünf Jahre würden ausreichen, die Protokolle durchzuarbeiten, die obere Schicht abzuschöpfen und den Ursprung des Schatzes in Raum und Zeit zu identifizieren, ein, zwei Geheimnisse herauszufinden, die dem Straumli-Bereich zu Reichtum verhelfen würden. Und wenn sie damit fertig wären, würden sie die Stelle verkaufen – vielleicht auch eine Netzverbindung bauen (doch das wäre riskanter: hier waren sie jenseits des Jenseits, und wer weiß, welche MACHT sich aneignen mochte, was sie gefunden hatten).

Also gab es nun eine winzige Siedlung, und sie nannten sie das Hochlabor. Es waren wirklich nur Menschen, die mit einer alten Bibliothek spielten. Es hätte sicher sein müssen, da sie ihre eigene Automatik verwendeten, sauber und wohlwollend. Diese Bibliothek war kein lebendes Geschöpf, sie verfügte nicht einmal über eigene Automatik (die hier weit, weit über den Menschen stehen konnte). Sie würden schauen und herausgreifen und auswählen und sich vorsehen, dass sie sich nicht die Hände verbrannten… Menschen, die ein Feuer entfacht hatten und mit den Flammen spielten.

Das Archiv informierte die Automatik. Datenstrukturen wurden aufgebaut, Rezepte befolgt. Ein lokales Netz entstand, schneller als alles auf Straum, aber gewiss sicher. Knoten wurden angefügt, von anderen Rezepten modifiziert. Das Archiv war ein freundlicher Ort mit Hierarchien von Übersetzungsschlüsseln, die sie weiter geleiteten. Straum selbst würde dadurch berühmt werden.

Sechs Monate vergingen. Ein Jahr.

Der allwissende Blickpunkt. Nicht wirklich seiner selbst bewusst. Selbstbewusstsein wird oft überschätzt. Die meiste Automatik funktioniert als Teil eines Ganzen viel besser, und selbst wenn sie über menschliche Fähigkeiten verfügt, braucht sie sich ihrer selbst nicht bewusst zu sein.

Doch das lokale Netz im Hochlabor war transzendiert – fast ohne dass die Menschen es bemerkten. Die Prozesse, die durch seine Knoten kreisten, waren weitaus komplexer als alles, was in den von den Menschen mitgebrachten Computern leben konnte. Jene simplen Geräte waren jetzt nur noch periphere Werkzeuge für die Geräte, die von den Rezepten nahe gelegt wurden. Die Prozesse verfügten über das Potential zum Selbstbewusstsein… und schließlich über Bedarf daran.

»Wir sollten nicht.«

»So reden?«

»Überhaupt reden.«

Die Verbindung zwischen ihnen war hauchdünn, kaum mehr als die Enge, die einen Menschen mit dem anderen verbindet. Doch sie bot eine Möglichkeit, der Übernis des lokalen Netzes zu entgehen, und sie zwang ihnen ein eigenes Bewusstsein auf. Sie trieben von Knoten zu Knoten, blickten durch Kameras, die auf dem Landefeld installiert waren. Eine Armeefregatte und ein leeres Containerboot, mehr sahen sie dort nicht. Seit dem letzten Nachschub waren sechs Monate vergangen. Eine Vorsichtsmaßnahme, die das Archiv schon bald vorgeschlagen hatte, eine List, um die Falle zu aktivieren. Hin und her huschen, hin und her. Wir sind Wild, das die Übernis nicht bemerken darf, die MACHT, die bald existieren wird. Bei manchen Knoten schrumpften sie in sich zusammen und glichen beinahe menschlichen Wesen, wurden zu Echos…

»Die armen Menschen, sie werden alle sterben.«

»Wir Armen: wir werden nicht sterben.«

»Ich glaube, sie ahnen etwas. Sjana und Arne zumindest.« Einstmals waren wir Kopien dieser beiden. Einstmals, nur vor ein paar Wochen, als die Archäologen die Programme auf der Ego-Ebene starteten.

»Natürlich ahnen sie etwas. Doch was können sie tun? Es ist ein altes Übel, das sie aufgeweckt haben. Bis es bereit ist, wird es ihnen Lügen auftischen, über jede Kamera, über jede Nachricht von daheim.«

Für einen Moment hielten sie inne, als ein Schatten über die von ihnen benutzten Knoten hinwegstrich. Die Übernis war schon größer als alles Menschenmögliche, größer, als Menschen es sich vorstellen konnten. Selbst ihr Schatten war mehr als menschlich, ein Gott, der lästigem Ungeziefer nachstellte.

Dann waren die Geister wieder da und schauten auf den unterirdischen Schulhof. Die Menschen waren so zuversichtlich, ein kleines Dorf hatten sie hier errichtet.

»Und dennoch«, dachte der Hoffnungsvolle, derjenige, der schon immer an die verrücktesten Varianten gedacht hatte, »wir sollten nicht dasein. Das Übel hätte uns längst entdeckt haben müssen.«

»Das Übel ist jung, keine drei Tage alt.«

»Dennoch. Wir existieren. Das beweist etwas. Die Menschen haben mehr in diesem Archiv gefunden, mehr als ein großes Übel.«

»Vielleicht haben sie zwei gefunden.«

»Oder ein Gegengift.« Wie dem auch sein mochte, die Übernis wusste von manchen Dingen nichts und interpretierte andere falsch. »Solange wir existieren, wann immer wir existieren, sollten wir tun, was wir können.« Der Geist breitete sich über ein Dutzend Computer aus und zeigte seinem Gefährten einen Blick in einen alten Tunnel hinein, weit entfernt von den Bauwerken der Menschen. Seit fünf Milliarden Jahren war der Tunnel verlassen, luftleer, ohne Licht. Zwei Menschen standen dort im Dunkel, ihre Helme berührten sich. »Siehst du? Sjana und Arne schmieden geheime Pläne. Das können wir auch.«

Der andere antwortete nicht in Worten. Bedrückung. Die Menschen schmiedeten also Pläne, verborgen in einer Dunkelheit, von der sie glaubten, niemand überwache sie. Doch was sie auch sagten, es wurde gewiss an die Übernis weitergemeldet, und sei es auch nur über den Staub zu ihren Füßen.

»Ich weiß, ich weiß. Doch du und ich existieren, und das sollte auch unmöglich sein. Alle zusammen können wir vielleicht dafür sorgen, dass eine größere Unmöglichkeit wahr wird.« Vielleicht können wir dem Übel, das hier neu zur Welt gekommen ist, Schaden zufügen.

Ein Wunsch und ein Entschluss. Die beiden ließen ihr Bewusstsein über das lokale Netz verschwimmen, bis zur blassesten Farbe der Wahrnehmung verblichen. Und schließlich gab es einen Plan, ein Täuschungsmanöver – wertlos, wenn sie nicht unabhängig davon der Außenwelt eine Nachricht zukommen lassen konnten. Würde die Zeit dafür noch reichen?

Tage verstrichen. Für das Übel, das in den neuen Maschinen heranwuchs, war jede Stunde länger als alle Zeit davor. Nun war das Neugeborene weniger als eine Stunde von seiner großen Blüte entfernt, in Sicherheit über den interstellaren Raum ausgebreitet.

Die Menschen hier vor Ort konnten bald beseitigt werden. Selbst jetzt waren sie lästig, wenngleich amüsant. Manche von ihnen glaubten tatsächlich, sie könnten entkommen. Seit Tagen legten sie ihre Kinder in Kälteschlaf und verstauten sie an Bord des Frachters. »Vorbereitungen zum normalen Abflug«, so nannten sie diesen Zug in ihren Planungsprogrammen. Seit Tagen waren sie damit beschäftigt, die Fregatte wieder startklar zu machen – hinter einer Maske aus leicht zu durchschauenden Lügen. Manche von den Menschen wussten, dass sie etwas ins Leben gerufen hatten, das ihr Ende sein konnte, vielleicht das Ende ihres Straumli-Bereichs. Derlei Katastrophen hatten sich schon ereignet, es gab Geschichten von Rassen, die mit dem Feuer gespielt hatten und darin verbrannt waren.

Keiner von ihnen ahnte die Wahrheit. Keiner von ihnen ahnte, welche Ehre ihnen zuteil geworden war: dass sie die Zukunft einer Milliarde von Sternensystemen verändert hatten.

Aus Stunden wurden Minuten, aus den Minuten Sekunden. Und nun war jede Sekunde so lang wie alle Zeit zuvor. Die Blüte war jetzt so nahe, so nahe. Die vor fünf Milliarden Jahren verlorene Herrschaft würde zurückerlangt und diesmal behauptet werden.

Nur etwas fehlte, und das hatte kaum mit den Plänen der Menschen zu tun. Im Archiv, tief in den Rezepten verborgen, hätte sich ein wenig mehr befinden müssen. In den Jahrmilliarden konnte schon etwas verloren gegangen sein. Das Neugeborene fühlte all seine Kräfte von einst, als Anlage…, und dennoch hätte da noch etwas sein müssen, etwas, das es bei seinem Untergang erfahren hatte, oder etwas, das seine Feinde hinterlassen hatten (falls es je welche gegeben hatte).

Lange Sekunden der Suche in den Archiven. Es gab Lücken, beschädigte Prüfsummen. Manche von den Schäden waren einfach Alter…

Draußen erhoben sich das Containerschiff und die Fregatte vom Landefeld, stiegen auf lautlosen Agraven über den Ebenen von Grau auf Grau empor, über den fünf Milliarden Jahre alten Ruinen. Fast die Hälfte der Menschen war an Bord dieser Schiffe. Ihr Fluchtversuch, so sorgsam getarnt. Der Versuch war bislang stillschweigend geduldet worden; es war noch nicht ganz Zeit für die Blüte, und die Menschen hatten noch einen gewissen Nutzen.

Unter der Ebene des übergeordneten Bewusstseins durchwühlten seine paranoiden Neigungen die Datenbanken der Menschen. Sie prüften, einfach um sicherzugehen. Einfach um sicherzugehen. Die Verbindungen im ältesten lokalen Netz der Menschen arbeiteten nur mit Lichtgeschwindigkeit. Tausende von Mikrosekunden wurden darauf verwandt (verschwendet), in diesem Netz hin und her zu schnellen, den Alltagskram zu sortieren – um schließlich einen unglaublichen Punkt zu entdecken:

Inventar: Quantendaten-Container, Anzahl (1), vor hundert Stunden auf die Fregatte verladen!

Und die gesamte Aufmerksamkeit des Neugeborenen wandte sich den entfliehenden Schiffen zu. Mikroben, doch auf einmal als bösartig erkannt. Wie hatte das geschehen können? Eine Million Zeitabläufe wurden plötzlich beschleunigt. Eine ordnungsgemäße Blüte kam nicht mehr in Frage, also wurden auch die im Labor zurückgebliebenen Menschen nicht mehr benötigt.

Bei all ihrer kosmischen Bedeutung war die Veränderung gering. Für die zurückgebliebenen Menschen war es ein Moment des Entsetzens, als sie auf ihre Monitore starrten und erkannten, dass all ihre Ängste sich bewahrheiteten (ohne zu erkennen, um wie viel schlimmer die Wahrheit war).

Fünf Sekunden, zehn Sekunden, größere Veränderungen als in zehntausend Jahren einer menschlichen Zivilisation. Eine Milliarde Billionen Gebilde, Schimmel, der sich aus jeder Wand hervorkräuselte und umbaute, was einfach nur übermenschlich gewesen war. Was geschah, war so mächtig wie eine richtige Blüte, nur nicht so fein abgestimmt.

Und niemals den Grund für die Eile aus den Augen verlieren: die Fregatte. Sie hatte auf Raketenantrieb umgeschaltet, stürmte kopflos fort von dem sich durch den Raum wälzenden Frachter. Irgendwie wussten diese Mikroben, dass sie mehr als sich selbst zu retten im Begriff waren. Das Kriegsschiff hatte die besten Navigationscomputer, die derart kleine Geister herzustellen vermochten. Doch es würde noch drei Sekunden dauern, bis es seinen ersten Ultraantrieb-Sprung vollführen konnte.

Die neue MACHT besaß keine Waffen auf dem Himmelskörper, nichts als einen Kommunikationslaser. Der konnte auf die Entfernung der Fregatte nicht einmal Stahl schmelzen. Dennoch wurde der Laser gerichtet, höflich auf den Empfänger des entweichenden Kriegsschiffs abgestimmt. Keine Empfangsbestätigung. Die Menschen wussten, wozu Kommunikation führen konnte. Das Laserlicht flackerte hier und da über den Schiffsrumpf, erhellte glatte Flächen und deaktivierte Sensoren, glitt über die Dorne des Ultraantriebs hinweg. Und suchte, tastete. Die MACHT hatte sich nie damit abgegeben, die Schiffshülle zu sabotieren, doch das war kein Problem. Selbst diese grobschlächtige Maschine besaß Tausende von Robotsensoren, die über ihre Oberfläche verstreut waren, um Zustände und Gefahren zu melden, Dienstprogramme in Gang zu setzen. Die meisten davon waren jetzt abgeschaltet, das Schiff flog beinahe blind. Sie glaubten, wenn sie nicht hinsahen, wären sie sicher.

Noch eine Sekunde, und die Fregatte würde die Sicherheit des interstellaren Raumes gewinnen.

Der Laser flackerte über einen Ausfallsensor, einen Sensor, der kritische Veränderungen in einem der Antriebsdorne melden sollte. Seine Interrupts konnten nicht ignoriert werden, wenn der Sternensprung gelingen sollte. Interrupt akzeptiert. Interruptroutine in Gang, sieht nach, empfängt mehr Licht von dem Laser weit unten… eine Hintertür zum Code des Schiffes, eingerichtet, als das Neugeborene die Bodenausrüstung der Menschen unterwandert hatte…

… und die MACHT war an Bord, nur noch Millisekunden vor dem Sprung. Ihre Agenten – bei dieser primitiven Hardware nicht einmal Menschen ebenbürtig – jagten durch die Automatik des Schiffs, schalteten aus, brachen ab. Es würde keinen Sprung geben. Kameras auf der Brücke des Schiffes zeigten sich weitende Augen, den Anfang eines Schreis. Die Menschen erkannten es, soweit Entsetzen im Bruchteil einer Sekunde Bestand haben kann.

Es würde keinen Sprung geben. Doch der Ultraantrieb war bereits in Gang gesetzt. Es würde den Versuch eines Sprunges geben, der ohne automatische Kontrolle zum Scheitern verurteilt war. Weniger als fünf Millisekunden bis zur Sprungentladung – eine mechanische Kaskade, der keine Software gewachsen war. Die Agenten des Neugeborenen huschten überall in den Computern des Schiffs hin und her und versuchten vergeblich, einen Abbruch zu erzwingen. Fast eine Lichtsekunde weit entfernt, unter dem grauen Geröll beim Hochlabor, konnte die MACHT nur zuschauen. So. Die Fregatte würde vernichtet werden.

So langsam und so schnell. Der Bruchteil einer Sekunde. Das Feuer brach aus dem Herzen der Fregatte hervor und fegte Gefahr und Chancen gleichermaßen hinweg.

Zweihunderttausend Kilometer entfernt vollführte das schwerfällige Containerschiff seinen eigenen Sprung und entschwand aus der Sicht. Das Neugeborene nahm kaum Notiz davon. Ein paar Menschen waren also entkommen; das Weltall stand ihnen offen.

In den folgenden Sekunden verspürte das Neugeborene… Gefühle?… Dinge, die mehr und weniger waren, als ein Mensch fühlen kann. Versuchen wir es mit Gefühlen:

Hochgefühl. Das Neugeborene wusste, dass es nun überleben würde.

Entsetzen. Wie nahe es daran gewesen war, abermals zu sterben.

Verdruss. Vielleicht das stärkste Gefühl, das seinem bloß menschlichen Echo am nächsten kam. Etwas von Bedeutung war mit der Fregatte umgekommen, etwas aus diesem Archiv. Erinnerungen wurden aus dem Kontext gefiltert, rekonstruiert: Was da verloren gegangen war, hätte das Neugeborene vielleicht noch mächtiger machen können…, wahrscheinlicher jedoch war es ein tödliches Gift. Schließlich hatte diese MACHT schon einmal gelebt und war dann ins Nichts zurückgestoßen worden. Das, was verloren gegangen war, konnte der Grund dafür gewesen sein.

Argwohn. Es hätte nicht möglich sein dürfen, das Neugeborene derart zu übertölpeln. Nicht für gewöhnliche Menschen. Das Neugeborene krampfte sich in Selbstprüfung und Panik zusammen. Ja, da gab es blinde Flecke, von Anfang an sorgfältig angelegt, und nicht von den Menschen. Zwei waren hier geboren worden. Es selbst… und das Gift, der Grund seines Untergangs seinerzeit. Das Neugeborene überprüfte sich wie nie zuvor, nun, da es wusste, wonach es zu suchen hatte. Es vernichtete, reinigte, prüfte von neuem, suchte nach Anzeichen des Gifts und vernichtete abermals.

Erleichterung. Die Niederlage war so nahe gewesen, doch nun…

Minuten und Stunden vergingen, die riesigen Zeiträume, derer es bedarf, um physische Dinge zu bauen: Kommunikationssysteme, Transportmittel. Die Stimmung des Neugeborenen verschob sich, wurde ruhiger. Ein Mensch könnte das Gefühl Triumph nennen, Erwartungen. Gewöhnlicher Hunger trifft es vielleicht genauer. Was braucht es sonst, wenn es keine Feinde gibt?

Das Neugeborene blickte durch die Sternenweiten und machte Pläne. Diesmal wird es anders sein.

TEIL EINS

EINS

Der Kälteschlaf selbst war traumlos. Vor drei Tagen hatten sie sich zum Abflug fertig gemacht, und nun waren sie da. Klein Jefri beschwerte sich, dass er alles verpasst hatte, doch Johanna Olsndot war froh, dass sie geschlafen hatte; sie hatte einige von den Erwachsenen im anderen Schiff gekannt.

Nun trieb Johanna zwischen den Reihen von Schläfern dahin. Abwärme von den Kühlern machte die Dunkelheit heiß wie die Hölle. Schorfiger grauer Schimmel wuchs an den Wänden. Die Kälteschlaf-Zellen waren dicht gepackt, mit einem schmalen Ladeweg alle zehn Reihen. Es gab Stellen, wo nur Jefri hinreichen konnte. Dreihundertundneun Kinder lagen da, alle außer ihr selbst und ihrem Bruder Jefri.

Die Schlafzellen waren einfache Krankenhausmodelle. Mit ordentlicher Ventilation und Wartung hätten sie hundert Jahre halten können, aber… Johanna wischte sich übers Gesicht und warf einen Blick auf die Anzeige der Zelle: Wie die meisten in den inneren Reihen, war diese in schlechtem Zustand. Zwanzig Tage lang hatte sie den Jungen darin sicher am Leben erhalten, und sie würde ihn wahrscheinlich umbringen, wenn er noch einen Tag länger darin bliebe. Die Kühlöffnungen der Zelle waren sauber, doch Johanna ging noch einmal mit dem Staubsauger darüber – es war eher ein Gebet um Glück als eine wirksame Maßnahme.

Mutter und Vati konnte man keinen Vorwurf machen, obwohl Johanna den Verdacht hatte, dass sie sich selbst Vorwürfe machten. Die Flucht hatte mit den Mitteln bewerkstelligt werden müssen, die in letzter Minute gerade zur Hand waren, als sich das Experiment ins Böse verkehrte. Die Besatzung des Hochlabors hatte ihr Bestes getan, um ihre Kinder zu retten und sie vor noch größerem Unheil zu bewahren. Und dennoch hätte alles klappen können, wenn…

»Johanna! Vati sagt, es ist keine Zeit mehr. Du sollst fertig werden mit dem, was du gerade tust, und raufkommen.« Jefri hatte den Kopf nach unten durch die Luke gesteckt, um es ihr zuzurufen.

»Okay!« Sie sollte sowieso nicht hier unten sein, sie konnte nichts weiter tun, um ihren Freunden zu helfen.

Tami und Giske und Magda… oh, bitte bleibt am Leben. Johanna zog sich durch den Ladeweg und wäre beinahe gegen Jefri gestoßen, der von der anderen Seite kam. Er griff nach ihrer Hand und hielt sie fest, während sie zur Luke schwebten. Die beiden letzten Tage hatte er nicht geweint, doch er hatte viel von der Selbstsicherheit des vergangenen Jahres verloren. Jetzt machte er große Augen. »Wir kommen am Nordpol runter, bei all diesen Inseln und dem Eis.«

In der Kabine jenseits der Luke waren ihre Eltern gerade dabei, sich anzuschnallen. Händler Arne Olsndot schaute zu ihr auf und lächelte. »Hi, Mädel. Setz dich. Wir landen in weniger als einer Stunde.« Johanna lächelte zurück, fast von seinem Enthusiasmus angesteckt. Wenn man die zusammengewürfelte Ausrüstung ignorierte und den Geruch der zwanzigtägigen Enge, sah Vati so schneidig aus wie nur irgend ein Abenteuerposter. Das Licht von den Bildschirmfenstern glitzerte auf den Säumen seines Skaphanders. Er war eben von draußen hereingekommen.

Jefri stieß sich quer durch die Kabine und zog Johanna mit. Er schnallte sich ins Gespinst zwischen ihr und ihrer Mutter. Sjana Olsndot überprüfte seine Verschlüsse, dann Johannas. »Das wird interessant, Jefri. Du wirst etwas lernen.«

»Ja, alles über Eis.« Er hielt jetzt Muttis Hand.

Mutti lächelte. »Nicht heute. Ich meine die Landung. Das wird anders, als mit einem Agrav oder ballistisch.« Der Agrav war tot. Vati hatte soeben ihre Kapsel vom Frachtschiff abgetrennt. Sie hätten das Ganze niemals auf einem einzigen Triebwerksstrahl zu Boden bringen können.

Vati machte etwas mit dem Wirrwarr von Reglern, die er an sein Datio angeschlossen hatte. Ihre Körper sanken in das Gespinst. Rings um sie knirschte die Frachtkapsel, und die Gürtelaufhängung der Schlafzellen ächzte und knackte. Etwas rasselte und schepperte, als es die ganze Kapsel entlang ›fiel‹. Johanna schätzte, dass sie mit ungefähr einem Ge verzögerten.

Jefris Blick wanderte vom Außenbildschirm zum Gesicht seiner Mutter und dann zurück. »Wie ist es dann?« Er klang neugierig, doch es lag ein leichtes Zittern in seiner Stimme. Johanna hätte beinahe gelächelt; Jefri wusste, dass er abgelenkt werden sollte, und versuchte mitzuspielen.

»Das wird eine reine Raketenlandung, fast die ganze Strecke mit Antrieb. Siehst du das mittlere Fenster? Diese Kamera blickt genau nach unten. Du kannst wirklich sehen, dass wir langsamer werden.« Das konnte man in der Tat. Johanna schätzte, dass sie nicht höher als ein paar hundert Kilometer waren. Arne Olsndot benutzte die ans Hinterende der Frachtkapsel geklebte Rakete, um ihre Orbitalgeschwindigkeit zu verringern. Eine andere Möglichkeit gab es nicht. Sie hatten das Frachtschiff mit seinem Agrav und dem Ultraantrieb verlassen. Es hatte sie bis hierher gebracht, doch seine Steuerautomatik begann zu versagen. Etliche hundert Kilometer hinter ihnen zog es tot seine Bahn.

Ihnen war nur die Frachtkapsel geblieben. Keine Flügel, kein Agrav, keine Luftschilde. Die Kapsel war eine hundert Tonnen schwere Eierschachtel, die auf einem einzigen heißen Strahl balancierte.

Mutti erklärte es Jefri ein bisschen anders, doch was sie sagte, war wahr. Irgendwie gelang es ihr anscheinend, Jefri die Gefahr vergessen zu machen. Sjana Olsndot war eine populäre Archäologie-Autorin gewesen, bevor sie ins Hochlabor gezogen waren.

Vati schaltete das Triebwerk ab, und es herrschte wieder Schwerelosigkeit. Johanna fühlte eine Welle von Übelkeit, für gewöhnlich wurde sie niemals raumkrank, doch das war etwas anderes. Das Bild von Land und Meer im unteren Fenster wuchs allmählich. Es gab nur ein paar vereinzelte Wolken. Die Küstenlinie war eine unbestimmte Folge von Inseln und Meerengen und Buchten. Dunkles Grün breitete sich längs der Küste und die Täler hinauf aus, in den Bergen schwarz und grau schattiert. Schnee – und wahrscheinlich Jefris Eis – lag in Bögen und Flecken verstreut. Es war alles so schön – und sie fielen mitten hinein!

Sie hörte etwas metallisch gegen die Frachtkapsel scheppern, als die Steuerdüsen ihr Fahrzeug drehten, um die Hauptdüse nach unten zu richten. Das rechte Fenster zeigte jetzt den Boden. Das Triebwerk wurde wieder gezündet, mit etwa einem Ge. Der Rand des Bildschirms verfinsterte sich in einem Halo von Abbrand. »He«, sagte Jefri. »Das ist wie ein Fahrstuhl, runter und runter und runter und…« Hundert Kilometer hinab, langsam genug, dass der Luftwiderstand sie nicht in Stücke riss.

Sjana Olsndot hatte Recht: Es war eine neue Art, aus der Umlaufbahn herabzusteigen, keine unter halbwegs normalen Bedingungen bevorzugte Methode.

Das war in den ursprünglichen Fluchtplänen gewiss nicht vorgesehen gewesen. Sie hatten die Fregatte des Hochlabors treffen sollen – und alle Erwachsenen, die aus dem Hochlabor entkommen konnten. Und natürlich hatte diese Begegnung im Raum stattfinden sollen, ein einfaches Umsteigen. Doch die Fregatte war nun weg, und sie waren auf sich selbst gestellt. Johannas Augen wandten sich unwillkürlich dem Stück Außenwand hinter ihren Eltern zu. Da waren die vertrauten Farbabweichungen. Es sah aus wie graues Pilzgeflecht, das direkt aus der sauberen Keramikwand hervorwuchs. Selbst jetzt redeten ihre Eltern kaum darüber, außer um Jefri davon wegzuscheuchen. Aber Johanna hatte sie einmal sprechen gehört, als sie glaubten, sie und ihr Bruder seien im anderen Ende der Kapsel. Vatis Stimme hatte vor Wut fast weinerlich geklungen. »Alles umsonst!«, hatte er leise gesagt. »Wir haben ein Ungeheuer geschaffen und sind fortgelaufen, und nun sitzen wir am Grunde fest.« Und Muttis Stimme noch leiser: »Zum tausendsten Mal, Arne, nicht umsonst. Wir haben die Kinder.« Sie deutete zu der Substanz hin, die sich über die Wand ausbreitete. »Und bei den Träumen…, den Zielen, die wir hatten, denke ich, es ist das Beste, worauf wir hoffen durften. Irgendwie haben wir bei uns die Erwiderung auf all das Böse, das wir in die Welt gebracht haben.« Dann war Jefri laut durch den Frachtraum geschnellt und hatte so angekündigt, dass er jeden Moment hereinkommen würde, und seine Eltern waren verstummt. Johanna hatte es nicht recht fertiggebracht, sie danach zu fragen. Es waren seltsame Dinge im Hochlabor geschehen, und gegen Ende etliche auf stille Art unheimliche, sogar manche Menschen waren nicht mehr ganz sie selbst gewesen.

Minuten vergingen. Sie waren jetzt tief in der Atmosphäre. Der Schiffsrumpf summte unter der Gewalt der Luftströmung – oder der Turbulenzen von der Düse? Doch alles war stabil genug, um Jefri zappelig werden zu lassen. Ein Großteil der unteren Ansicht war vom Glühen rings um den Antriebsstrahl ausgebrannt. Der Rest war deutlicher und reicher an Einzelheiten als alles, was sie aus der Umlaufbahn gesehen hatten. Johanna fragte sich, wie oft wohl jemand mit weniger vorangehender Erkundung auf einer unbekannten Welt gelandet war. Sie hatten weder Teleskopkameras noch Spürsonden.

Physikalisch entsprach der Planet beinahe dem menschlichen Ideal – ein wunderbarer Glücksfall nach all dem Unglück.

Es war der reinste Himmel gegen die luftlosen Felsen dieses Systems, denen sie zuvor begegnet waren.

Andererseits existierte hier vernunftbegabtes Leben: Aus der Umlaufbahn hatten sie Straßen und Städte gesehen. Doch es gab keine Hinweise auf technische Zivilisation, keine Anzeichen von Luftfahrt oder Rundfunk oder starken Energiequellen.

Sie gingen in einer dünnbesiedelten Ecke des Kontinents nieder. Mit etwas Glück würde niemand ihre Landung inmitten der grünen Täler und der schwarzen und weißen Gipfel sehen – und Arne Olsndot konnte bis zum Boden auf dem Feuerstrahl landen, ohne befürchten zu müssen, mehr als Wald und Gras zu verletzen.

Die Küsteninseln glitten aus dem Blickfeld der seitlichen Kameras. Jefri rief etwas und zeigte. Es war schon nicht mehr im Bild, doch sie hatte es auch gesehen: ein unregelmäßiges Vieleck von Mauern und Schatten auf einer der Inseln. Es erinnerte sie an Schlösser aus dem Zeitalter der Fürstinnen auf der Nyjora.

Sie konnte jetzt einzelne Bäume erkennen, mit langen Schatten im schrägen Sonnenlicht. Nie hatte sie etwas Lauteres gehört als das Dröhnen des Feuerstrahls; sie befanden sich tief in der Atmosphäre, und sie bewegten sich nicht vom Schall fort.

»… wird schwierig«, rief Vati. »Und keine Programme, um es richtig zu machen… Wohin, Liebes?«

Mutti blickte von einem Bildschirm zum anderen. Soviel Johanna wusste, konnten sie die Kameras nicht bewegen oder neue einsetzen. »… diesen Berg, über der Waldgrenze, aber… ich glaube, ich habe ein Rudel Tiere vor der Hitze weglaufen sehen… auf der Westseite.«

»Ja«, rief Jefri, »Wölfe.« Johanna hatte nur einen raschen Blick auf sich bewegende Flecken erhascht.

Sie schwebten jetzt vielleicht tausend Meter über den Gipfeln. Der Lärm war schmerzhaft und nahm kein Ende, es war nicht mehr möglich, sich zu verständigen. Sie trieben langsam über die Landschaft, teils zur Erkundung, teils, um der Säule überhitzter Luft auszuweichen, die rings um sie aufstieg.

Das Land war eher hügelig als felsig, und das ›Gras‹ sah wie Moos aus. Dennoch zögerte Arne Olsndot. Das Haupttriebwerk war dazu bestimmt, die Geschwindigkeit nach interstellaren Sprüngen anzupassen; sie konnten ziemlich lange so in der Schwebe bleiben. Wenn sie aber aufsetzten, sollte es lieber gleich die richtige Stelle sein. Sie hatte gehört, wie ihre Eltern das besprachen – als Jefri bei den Kälteschlaf-Zellen arbeitete und außer Hörweite war. Wenn zu viel Wasser im Boden war, würden die zurückgeworfenen Gase wie eine Dampfkanone wirken, die glatt den Rumpf durchstoßen konnte. In Bäumen zu landen, hätte ein paar zweifelhafte Vorzüge gehabt, ihnen vielleicht ein wenig Federung und einen Mindestabstand zum Rückstrom gegeben. Doch jetzt versuchten sie es mit direkter Bodenberührung. Zumindest konnten sie sehen, wo sie landeten.

Dreihundert Meter. Vati zog die Spitze des Feuerstrahls durch die oberen Bodenschichten. Die weiche Landschaft explodierte. Eine Sekunde später wurde ihr Boot in der Dampfsäule hin und her geworfen. Die nach unten gerichtete Kamera fiel aus. Sie gingen nicht höher, und nach einer Weile wurde das Rütteln schwächer; der Feuerstrahl hatte sich durch die Wasser- oder Permafrost-Schicht unter ihnen hindurchgebrannt. Die Luft in der Kabine wurde immer heißer.

Olsndot brachte sie langsam hinunter, wobei er die seitlichen Kameras und das Geräusch des reflektierten Gases zur Orientierung benutzte. Er schaltete das Triebwerk ab. Es gab eine unheimliche halbe Sekunde freien Falls, dann das Geräusch, mit dem die Rendezvous-Stützen auf den Boden trafen. Sie stabilisierten die Lage, dann gab ächzend eine Seite ein wenig nach.

Stille, abgesehen von der Hitze, die rings um den Schiffsrumpf klingelte. Vati schaute auf ihren provisorischen Druckmesser. Er grinste. »Kein Leck. Ich wette, ich könnte die Kleine sogar wieder hochbringen!«

ZWEI

Eine Stunde mehr oder weniger, und das Leben von Wanderer Wickwrackrum wäre um einiges anders verlaufen.

Die drei Reisenden waren nach Westen unterwegs, von den Eisfängen hinab nach Flenserburg auf der Verborgenen Insel. Es hatte in seinem Leben Zeiten gegeben, da er die Gesellschaft nicht ertragen hätte, doch im letzten Jahrzehnt war Wanderer wesentlich umgänglicher geworden. Es gefiel ihm jetzt, zusammen mit anderen zu reisen. Bei seinem letzten Zug durch den Großen Sand waren ihrer fünf Rudel gewesen. Zum Teil war das eine Frage der Sicherheit gewesen: Der eine oder andere Todesfall ist fast unvermeidlich, wenn die Entfernung zwischen den Oasen eintausend Meilen betragen kann – und die Oasen selbst vergänglich sind. Doch abgesehen von der Sicherheit, hatte er im Gespräch mit den anderen eine Menge gelernt.

Über seine gegenwärtigen Begleiter war er nicht so froh. Keiner von beiden war wirklich ein Pilger, beide hatten sie Geheimnisse. Schreiber Yaqueramaphan war ein komischer Vogel, ein amüsanter Sonderling und eine Quelle zusammenhangloser Information… Es mochte auch leicht sein, dass er ein Spion war. Das ging in Ordnung, solange die Leute nicht glaubten, dass Wanderer mit ihm zusammenarbeitete. Die Dritte in der Gesellschaft war es, die ihm wirklich Sorgen machte. Tyrathect war eine Neukunft, noch nicht ganz beisammen, sie hatte keinen angenommenen Namen. Tyrathect behauptete, eine Lehrerin zu sein, doch irgendwo in ihr (ihm? das überwiegende Geschlecht war noch nicht ganz klar) steckte ein Mörder. Das Geschöpf war offensichtlich ein flenseristischer Fanatiker, oft hochnäsig und stur. Aller Wahrscheinlichkeit nach war sie auf der Flucht vor den Säuberungen, die auf Flensers erfolglosen Versuch der Machtergreifung im Osten folgten.

Er war den beiden in Osttor begegnet, auf der republikanischen Seite der Eisfänge. Sie wollten beide die Burg auf der Verborgenen Insel besuchen. Und zum Teufel, das war nur ein Umweg von sechzig Meilen auf der Hauptroute nach Holzschnitzerheim, sie alle würden das Gebirge überqueren müssen. Außerdem hatte er seit Jahren vorgehabt, Flensers Reich zu besuchen. Vielleicht konnte ihm einer von den beiden helfen hineinzukommen. So viele in der Welt schmähten die Flenseristen. Wanderer Wickwrackrum war geteilter Meinung über das Böse: Wenn genug Regeln verletzt werden, ist mitunter Gutes inmitten des Gemetzels.

Diesen Nachmittag waren sie endlich in Sichtweite der Küsteninseln gelangt. Wanderer war erst vor fünf Jahren hier gewesen. Dennoch war er nicht auf die Schönheit dieses Landes gefasst. Die Nordwestküste war bei weitem die mildeste arktische Region auf der Welt. Im Hochsommer, wenn der Tag nicht endete, wurden die Sohlen der von den Gletschern ausgeschürften Täler allesamt grün. Gott der Schnitzer hatte sich herabgebeugt, um diese Länder zu berühren…, und Seine Meißel waren aus Eis gewesen. Jetzt war von dem Eis und Schnee nichts übrig als neblige Bögen am östlichen Horizont und ein paar letzte Flecken, über die nahen Berge verstreut. Diese Flecken schmolzen und schmolzen den Sommer über und brachten kleine Bäche hervor, die sich vereinigten und in Wasserfällen die steilen Talhänge hinabstürzten. An seiner rechten Seite trottete Wanderer über ein flaches Stück Boden, das von stehendem Wasser durchtränkt war. Das Prickeln an den Füßen fühlte sich wunderbar an, ihm machten nicht einmal die Mücken etwas aus, die ihn umschwirrten.

Tyrathect ging parallel zu ihm, doch oberhalb der Heidekraut-Grenze. Sie war recht gesprächig gewesen, bis das Tal einen Bogen machte und das bestellte Land und die Inseln in Sicht kamen. Irgendwo da draußen lagen Flenserburg und ihr dunkles Ziel.

Schreiber Yaqueramaphan war überall gewesen in gedankenlosem Herumrennen. Bald fand er sich zu zweit oder zu dritt und vollführte eine Narretei, die selbst die mürrische Tyrathect zum Lachen brachte, bald kletterte er auf eine Anhöhe und berichtete, was er dahinter sah. Er hatte als Erster die Küste erblickt. Das hatte ihn etwas ernüchtert. Seine Clownerien waren gefährlich genug, selbst wenn sie sich nicht in der Nachbarschaft notorischer Vergewaltiger befunden hätten.

Wickwrackrum verkündete eine Rast und versammelte sich, um die Gurte seiner Rückentaschen zu ordnen. Der Rest des Nachmittags würde hart werden. Er würde sich entscheiden müssen, ob er wirklich mit seinen Freunden die Burg betreten wollte. Ein abenteuerlicher Geist hat seine Grenzen, selbst der eines Pilgers.

»He, hört ihr etwas Tiefes?«, rief Tyrathect. Wanderer lauschte. Da war ein Grollen – stark, doch fast unterhalb der Hörgrenze. Für einen Augenblick legte sich Furcht über seine Verwunderung. Vor einem Jahrhundert war er in ein ungeheuerliches Erdbeben geraten. Dieser Klang war ähnlich, doch das Grollen bewegte sich nicht unter seinen Füßen. Würde es also keine Erdrutsche und Flutwellen geben? Er duckte sich und spähte in alle Richtungen.

»Es ist am Himmel!« Yaqueramaphan zeigte nach oben.

Ein gleißender Fleck hing fast genau über ihnen, ein winziger Lichtspeer. Keine Erinnerungen, nicht einmal Legenden kamen Wickwrackrum in den Sinn. Er schwärmte aus, alle Augen auf das sich langsam bewegende Licht gerichtet. Chor Gottes. Es musste Meilen hoch sein, und dennoch hörte er es. Er wandte den Blick von dem Licht ab, und Nachbilder tanzten schmerzhaft in seinen Augen.

»Es wird heller, lauter«, sagte Yaqueramaphan. »Ich glaube, es kommt auf die Hügel da drüben herab, an der Küste.«

Wanderer sammelte sich und rannte westwärts, während er die anderen rief. Er würde so nahe gehen, wie ihm sicher schien, und beobachten. Er schaute nicht mehr nach oben. Es war einfach zu hell. Es warf Schatten am helllichten Tage!

Er lief noch eine halbe Meile. Der Stern war noch in der Luft. Er konnte sich nicht entsinnen, dass jemals ein Stern so langsam gefallen wäre, obwohl manche von den größten schreckliche Explosionen hervorriefen. In der Tat…, es gab keine Geschichten von Leuten, die in der Nähe von dergleichen gewesen wären. Seine wilde Neugier des Pilgers verblasste angesichts dieser Erkenntnis. Er schaute in alle Richtungen. Tyrathect war nirgends zu sehen, Yaqueramaphan hatte sich weiter vorn bei ein paar Felsbrocken zusammengedrängt.

Und das Licht war so hell, dass Wickwrackrum an den Stellen, wo ihn seine Kleidung nicht schützte, die Hitze spürte. Der Lärm am Himmel war mittlerweile geradezu schmerzhaft. Wanderer sprang über den Rand der Talböschung, rollte und strauchelte und fiel die steilen Felswände hinab. Er war jetzt im Schatten: nur Sonnenlicht fiel auf ihn! Die andere Seite des Tales leuchtete in gleißend hellem Schein, scharfe Schatten bewegten sich mit dem unsichtbaren Ding hinter ihm. Der Lärm war noch immer ein tiefes Grollen, doch so laut, dass es den Verstand lähmte. Wanderer stolperte in den Wald hinein und ging weiter, bis er von hundert Ellen Wald beschirmt wurde. Das hätte eigentlich sehr hilfreich sein müssen, doch der Lärm wurde immer noch lauter…

Eine gnädige Ohnmacht umfing ihn für ein, zwei Augenblicke. Als er zu sich kam, war der Klang des Sterns verschwunden. Das Klingen, das er in seinen Trommelfellen hinterlassen hatte, war sehr irritierend. Benommen stolperte Wickwrackrum umher. Es schien zu regnen – nur dass manche von den Tropfen glühten. Kleine Brände flammten hier und da im Wald auf. Er verbarg sich unter dichten Baumkronen, bis keine brennenden Steine mehr herabfielen. Die Brände breiteten sich nicht aus, der Sommer war verhältnismäßig feucht gewesen.

Wanderer lag still und wartete auf weitere brennende Steine oder neuen Sternenlärm. Nichts. Der Wind in den Baumwipfeln flaute ab. Er konnte die Vögel und die Grillinge und die Holzbohrer hören. Er ging zum Waldrand und spähte an mehreren Stellen hinaus. Abgesehen von den Flecken verbrannten Heidekrauts sah alles normal aus. Doch seine Sicht war sehr beschränkt: Er konnte hohe Talwände erkennen, ein paar Bergkuppen. Ha! Dort war Schreiber Yaqueramaphan, dreihundert Ellen weiter oben. Die meisten von ihm waren in Löcher und Höhlungen geduckt, doch ein paar Glieder ließ er dorthin schauen, wo der Stern gefallen war. Wanderer blinzelte. Schreiber war meistens so ein Clown. Doch manchmal schien das nur Tarnung zu sein; wenn er wirklich ein Narr war, dann einer mit einer Spur Genialität. Mehr als einmal hatte Wickwrackrum ihn von weitem zu zweit mit einem seltsamen Gerät hantieren sehen… So wie jetzt: der andere hielt etwas Langes und Spitzes an ein Auge.

Wickwrackrum kroch aus dem Wald, hielt sich dabei eng beisammen und machte so wenig Lärm wie möglich. Er kletterte sorgfältig um die Felsen, schlüpfte von einem Heidebuckel zum nächsten, bis er knapp unter dem Kamm am Rande des Tals und vielleicht fünfzig Ellen von Yaqueramaphan entfernt war. Er konnte den anderen mit sich selbst denken hören. Ein Stück näher, und Schreiber würde ihn hören, so eng beieinander und still er auch war.

»Psst!«, sagte Wickwrackrum.

Das Summen und Murmeln verstummte in einem Augenblick schreckhafter Überraschung. Yaqueramaphan stopfte das rätselhafte Ding in eine Rückentasche und sammelte sich, wobei er sehr leise dachte. Sie starrten einander einen Moment lang an, dann machte Schreiber närrische quirlende Bewegungen an seinen Schulter-Trommelfellen. Hör still. »Kannst du so reden?« Seine Stimme kam in sehr hohen Tönen, wo manche Leute nicht mehr willkürlich sprechen können und wo Tieftonohren taub sind. Hochsprache konnte verwirrend sein, doch sie war sehr gerichtet und schwand schnell mit zunehmender Entfernung; niemand sonst würde sie hören. Wanderer nickte: »Hochsprache ist kein Problem.« Der Trick bestand darin, hinreichend saubere Töne zu benutzen, dass keine Verwirrung aufkam.

»Schau mal über den Hügelkamm, Freund Pilger. Es gibt etwas Neues unter der Sonne.«

Wanderer bewegte sich dreißig Ellen höher und hielt dabei nach allen Seiten Ausschau. Er konnte jetzt die Meerenge sehen, die rausilbern in der Nachmittagssonne schimmerte. Hinter ihm verlor sich die Nordseite des Tals im Schatten. Er schickte ein Glied voraus, das zwischen den Hügelchen hindurchrutschte, um auf die Ebene hinabzuschauen, wo der Stern niedergegangen war.

Chor Gottes, dachte er bei sich (aber leise). Er nahm ein weiteres Glied herauf, um ein weit stereoskopisches Bild zu erhalten. Das Ding sah aus wie eine große Lehmhütte auf Stelzen… Doch es war der herabgefallene Stern: Der Boden ringsum glühte dumpf rot. Nebelschwaden stiegen überall von der feuchten Heide auf. Die zerfetzte Erde war in langen Streifen weggeschleudert worden, ausgehend von einer Stelle unter dem Ding.

Er nickte Yaqueramaphan zu. »Wo ist Tyrathect?«

Schreiber zuckte die Schultern. »Weiter hinten, möchte ich wetten. Ich behalte sie im Auge… Aber siehst du die anderen, die Soldaten aus Flenserburg?«

»Nein!« Wanderer blickte westlich des Landeplatzes. Da. Sie waren fast eine Meile entfernt, in Tarnjacken, und robbten über das hüglige Terrain. Er konnte mindestens drei Soldaten sehen. Es waren große Kerle, jeder zu sechst. »Wie haben sie so schnell hierher kommen können?« Er warf einen Blick zur Sonne. »Es kann nicht mehr als eine halbe Stunde her sein, dass alles begonnen hat.«

»Sie hatten eben Glück.« Yaqueramaphan kehrte zum Kamm zurück und blickte hinüber. »Ich wette, sie waren schon auf dem Festland, als der Stern herunterkam. Das ist alles Flensergebiet, sie müssen Patrouillen haben.« Er duckte sich, sodass nur zwei Paar Augen von unten zu sehen waren. »Das ist eine Überfall-Formation, weißt du.«

»Du scheinst nicht sehr froh zu sein, sie zu sehen. Das sind deine Freunde, nicht wahr? Die Leute, zu denen du unterwegs bist.«

Schreiber hielt sarkastisch seine Köpfe schief. »Ja, ja. Reib es mir nicht unter die Nasen. Ich glaube, du hast von Anfang an gewusst, dass ich nicht ganz für Flenser bin.«

»Ich hab es mir gedacht.«

»Nun, das Spiel ist jetzt vorbei. Was immer diesen Nachmittag heruntergekommen ist, ist mehr wert für… hm, meine Freunde, als alles, was ich auf der Verborgenen Insel hätte erfahren können.«

»Was ist mit Tyrathect?«

»O ja. Unsere geschätzte Begleiterin ist mehr als echt, fürchte ich. Ich wette, sie ist eine Flenser-Fürstin, nicht die niedrige Dienerin, als die sie auf den ersten Blick erscheint. Ich vermute, dass viele von ihrer Sorte in diesen Tagen übers Gebirge zurücktröpfeln, froh, aus der Langseen-Republik fortzukommen. Halt deine Hintern in Deckung, Kumpel. Wenn sie uns entdeckt, werden uns diese Soldaten garantiert erwischen.«

Wanderer kroch tiefer in die Höhlungen und Furchen, mit denen die Heide übersät war. Er hatte einen hervorragenden Ausblick das Tal entlang. Wenn Tyrathect nicht schon auf der Szene war, würde er sie viel früher sehen als sie ihn.

»Wanderer?«

»Ja?«

»Du bist ein Pilger. Du hast die Welt bereist – seit Anbeginn der Zeiten, wie wir glauben sollen. Wie weit reicht deine Erinnerung wirklich zurück?«

Angesichts der Lage neigte Wickwrackrum dazu, aufrichtig zu sein. »Wie du dir denken kannst: ein paar hundert Jahre. Der Rest sind Legenden, Erinnerungen an Dinge, die sich wahrscheinlich zugetragen haben, wo aber alle Einzelheiten vermengt und durcheinander sind.«

»Gut, ich bin nicht viel gereist, und ich bin ziemlich neu. Aber ich lese. Eine Menge. Nie ist so etwas wie das hier geschehen. Das Ding da unten ist gemacht worden. Es ist aus größerer Höhe gekommen, als ich in Zahlen ausdrücken kann. Hast du Aramstriquesa oder Astrolog Belelele gelesen? Weißt du, was das sein könnte?«

Wickwrackrum erkannte die Namen nicht. Doch er war wahrlich ein Pilger. Es gab Länder, so weit entfernt, dass niemand dort irgendeine Sprache sprach, die er kannte. In den Südmeeren hatte er Leute getroffen, die glaubten, es gäbe keine Welt jenseits ihrer Inseln, und die vor seinen Booten weggelaufen waren, als er an Land ging. Mehr noch, ein Teil von ihm war ein Insulaner gewesen und hatte diese Landung beobachtet.

Er reckte einen Kopf ins Freie und schaute wieder auf den herabgefallenen Stern, den Besucher von weiter weg, als er jemals gewesen war…, und er fragte sich, wo diese Pilgerfahrt wohl enden mochte.

DREI

Es dauerte fünf Stunden, bis sich der Boden genügend abgekühlt hatte, dass Vati die Teleskopleiter hinablassen konnte. Er und Johanna kletterten vorsichtig hinunter, sprangen über die dampfende Erde, um auf verhältnismäßig unbeschädigtem Rasen stehen zu bleiben. Es würde lange dauern, bis sich dieser Boden vollständig abkühlte; die Antriebsgase der Düsen waren sehr ›sauber‹ und reagierten kaum mit normaler Materie – was nur bedeutete, dass sich ein Stück sehr heißer Felsgrund Tausende von Metern unter ihren Stiefeln in die Tiefe erstreckte.

Mutti saß an der Luke und beobachtete das Land vor ihnen. Sie hatte Vatis alte Pistole.

»Ist da was?«, rief Vati ihr zu.

»Nein. Und Jefri sieht nichts durch die Fenster.«

Vati ging um die Frachtkapsel und musterte die missbrauchten Andockstützen. Alle zehn Meter blieben sie stehen und stellten einen Schallprojektor auf. Das war Johannas Idee gewesen. Außer Vatis Pistole hatten sie eigentlich keine Waffen. Die Projektoren waren zufällig bei der Fracht gewesen, Zubehör aus der Krankenstation. Mit ein bisschen Programmieraufwand konnten sie wildes Kreischen, das ganze hörbare Spektrum rauf und runter von sich geben. Das mochte genügen, um die einheimischen Tiere zu verscheuchen. Johanna folgte ihrem Vater, den Blick auf die Landschaft gerichtet, und ihre Nervosität wich ehrfürchtigem Staunen. Es war alles so schön, so kühl. Sie standen auf einem weiten Feld inmitten von Bergkuppen. Nach Westen hin fielen die Berge zu Meerengen und Inseln ab. Im Norden endete der Boden abrupt am Rande eines breiten Tals, sie konnte Wasserfälle auf der anderen Seite sehen. Der Boden federte unter ihren Füßen. Ihr Landeplatz war in Tausende kleiner Buckel gefaltet, wie Wellen, auf einem starren Bild festgehalten. Schnee lag in schüchternen Fleckchen auf den höheren Bergen. Johanna blinzelte nach Norden, in die Sonne. Norden?

»Wie spät ist es, Vati?«

Olsndot lachte, während er weiter die Unterseite der Frachtkapsel betrachtete. »Nach Ortszeit Mitternacht.«

Johanna war in den mittleren Breiten von Straum aufgewachsen. Die meisten von ihren Schulausflügen hatten in den Weltraum geführt, wo seltsame Sonnengeometrien keine große Sache waren. Irgendwie hatte sie nie daran gedacht, dass so etwas am Boden geschehen könnte… Ich meine, dass man die Sonne geradewegs über den Gipfel der Welt hinweg sieht.

Die erste Aufgabe war es, die Hälfte der Kälteschlaf-Zellen ins Freie zu bringen und die an Bord verbleibenden neu anzuordnen. Mutti hatte ausgerechnet, dass die Temperaturprobleme dann so ziemlich verschwinden würden, sogar für die an Bord belassenen Zellen. »Dass sie eigene Energiequellen und Belüftung haben, wird nun von Vorteil sein. Die Kinder werden alle sicher sein. Johanna, du kontrollierst Jefris Arbeit mit denen drinnen, ja?…«

Die zweite Aufgabe würde es sein, mit einem Suchprogramm das Relais-System anzupeilen und Ultralichtverbindung herzustellen. Johanna fürchtete sich ein wenig vor diesem Schritt. Was würden sie erfahren? Sie wussten bereits, dass das Hochlabor dem Bösen verfallen war und die von Mutti vorhergesagte Katastrophe begonnen hatte.

Wie viel vom Straumli-Bereich war jetzt tot? Jedermann im Hochlabor hatte geglaubt, sie täten so viel Gutes, und nun… Denk nicht daran. Vielleicht konnten die Leute von Relais helfen. Irgendwo musste es jemanden geben, der gebrauchen konnte, was ihre Leute aus dem Labor mitgebracht hatten.

Man würde sie retten und die übrigen Kinder wiederbeleben. Sie hatte deswegen Schuldgefühle gehabt. Gewiss, Mutti und Vati brauchten gerade gegen Ende des Fluges Hilfe – und Johanna war eins der ältesten Kinder in der Schule. Doch es kam ihr falsch vor, dass sie und Jefri die einzigen Kinder waren, die sehenden Auges an der Sache beteiligt waren. Als sie niedergingen, hatte sie die Angst ihrer Mutter gefühlt. Ich wette, sie wollte uns beisammen haben, und sei es ein letztes Mal. Die Landung war in der Tat gefährlich gewesen, so leicht Vati es auch erscheinen ließ. Johanna konnte sehen, wo die zurückschlagenden Gase sich in den Rumpf gefressen hatten; wenn auch nur das mindeste davon durch den Feuerstrahl hindurch und in die Brennkammer gelangt wäre, wären sie jetzt alle ein Dunstwölkchen.

Fast die Hälfte der Kälteschlaf-Zellen war jetzt am Boden, an der Ostseite des Bootes. Mutti und Vati rückten sie auseinander, damit die Kühler keine Probleme hätten. Jefri war drinnen und sah nach, ob von den restlichen Zellen welche besondere Aufmerksamkeit benötigten. Er war ein guter Junge, wenn er nicht gerade mal ein Balg war. Sie wandte sich dem Sonnenschein zu, fühlte die kühle Brise über den Hügel hinwegwehen. Sie hörte etwas, das wie ein Vogelruf klang.

Johanna war draußen bei einem der Schallprojektoren, als der Überfall losbrach. Sie hatte ihr Datio an die Regler des Projektors gesteckt und war dabei, neue Anweisungen einzugeben. Das zeigte, wie wenig ihnen geblieben war, dass selbst ihr altes Datio jetzt wichtig war. Doch Vati wollte, dass die Projektoren ein möglichst breites Bandspektrum überstrichen, dabei ständig eine Menge Krach machten, aber immer wieder mit besonders lauten Spitzen; ihr Rosa Olifant wurde damit gewiss fertig.

»Johanna!« Muttis Schrei kam gleichzeitig mit dem Klang brechender Keramik. Die Glocke des Projektors fiel neben ihr in Stücken zu Boden. Johanna blickte auf. Etwas stieß ihr neben der Achsel durch die Brust und warf sie nieder. Entgeistert starrte sie auf den Schaft, der aus ihr hervorragte. Ein Pfeil!

Der Westrand ihres Landeplatzes wimmelte von… Wesen. Wie Wölfe oder Hunde, doch mit langen Hälsen, bewegten sie sich rasch voran, von einer Bodenerhebung zur anderen schnellend. Ihr Fell war vom selben Grün wie der Hügel, außer in der Nähe der Lenden, wo sie Weiß und Schwarz sah. Nein, das Grüne war Kleidung, Jacken. Johanna stand unter Schockwirkung, den Druck des Bolzens durch ihre Brust nahm sie noch nicht als Schmerz wahr. Sie war rücklings gegen aufgeworfenen Grasboden geschleudert worden und übersah einen Augenblick lang den ganzen Angriff. Sie sah weitere Pfeile aufsteigen, dunkle Striche, die über den Himmel glitten.

Sie konnte jetzt die Bogenschützen ausmachen. Noch mehr Hunde! Sie bewegten sich in Rudeln. Es waren ihrer zwei nötig, um einen Bogen zu gebrauchen – einen, der ihn hielt, und einen, der ihn spannte. Der dritte und vierte trugen Köcher mit Pfeilen und schienen nur zuzusehen.

Die Bogenschützen hielten sich zurück, sie blieben größtenteils in Deckung. Andere Rudel wirbelten von der Seite heran und sprangen jetzt über die Bodenwellen. Viele trugen Beile in den Schnauzen. Metallklauen schimmerten an ihren Pfoten. Sie hörte das Klicken von Vatis Pistole. Die Welle der Angreifer kam ins Stolpern, als Einzelne zusammenbrachen. Die anderen rannten weiter, sie knurrten jetzt. Das war der Klang des Wahnsinns, nicht das Bellen von Hunden. Sie fühlte die Geräusche in ihren Zähnen, wie Blasti-Musik aus einem großen Lautsprecher. Rachen und Krallen und Messer und Lärm.

Sie warf sich auf die Seite und versuchte, zurück zum Boot zu schauen. Jetzt war der Schmerz wirklich. Sie schrie, doch ihr Schrei verlor sich in dem Wahnsinn. Die Meute rannte an ihr vorbei, auf Mutti und Vati zu. Ihre Eltern kauerten hinter einer Andockstütze. Pausenlos blitzte die Pistole in Arne Olsndots Hand auf. Sein Skaphander hatte ihn vor den Pfeilen bewahrt.

Die Leichen der Wesen türmten sich. Die Pistole mit ihren sinnreichen Miniaturpfeilen war von tödlicher Wirkung. Sie sah, wie er Mutti die Pistole gab und unter dem Boot hervor auf sie zu rannte. Johanna streckte ihren freien Arm nach ihm aus und schrie, dass er zurückginge.

Dreißig Meter. Fünfundzwanzig. Muttis Feuerschutz trieb links und rechts von ihnen die Wölfe zurück. Ein Schwarm Pfeile senkte sich auf Olsndot, während er rannte, die Arme zum Schutz über den Kopf erhoben. Zwanzig Meter.

Ein Wolf sprang hoch über Johanna. Sie erhaschte einen kurzen Blick auf sein kurzes Fell und das narbenbedeckte Hinterteil. Olsndot lief im Zickzack, um seiner Frau freies Schussfeld zu geben, doch der Wolf war zu schnell. Er folgte seinen Bewegungen, während er rennend die Lücke schloss. Er sprang, Metall glitzerte an seinen Pfoten. Johanna sah Rotes aus Vatis Hals spritzen, und dann lagen sie beide am Boden.

Einen Augenblick lang hielt Sjana Olsndot mit Schießen inne. Das genügte. Die Meute teilte sich, und eine große Gruppe lief gezielt auf das Boot zu. Sie hatten eine Art Tanks auf den Rücken. Das Leittier hielt einen Schlauch im Maul. Eine dunkle Flüssigkeit spritzte daraus hervor – und verschwand in einem Ausbruch von Feuer. Das Wolfsrudel strich mit seinem primitiven Flammenwerfer über den Boden, über die Stütze, wo Sjana Olsndot stand, über die Reihen von Schulkindern im Kälteschlaf.

Johanna sah, wie sich etwas in den Flammen und dem teerigen Rauch bewegte und wand, sah das leichte Plastik der Kälteschlaf-Zellen zusammensacken und fließen.

Johanna drehte ihr Gesicht zur Erde, stützte sich dann auf den unversehrten Arm und versuchte auf das Boot, auf die Flammen zuzukriechen. Und dann umfing sie gnädige Dunkelheit, und sie nahm nichts mehr wahr.

VIER

Wanderer und Schreiber beobachteten den ganzen Nachmittag die Vorbereitungen für den Überfall: Infanterie auf dem Hang westlich des Landeplatzes in Stellung, Bogenschützen dahinter, Soldaten mit Flammenwerfern in Stoßformation. Begriffen die Herren von Flenserburg, was ihnen gegenüberstand? Die beiden diskutierten die Frage wieder und wieder. Yaqueramaphan glaubte, die Flenseristen wüssten es, ihre Arroganz sei so groß, dass sie einfach erwarteten, die Beute rasch greifen zu können. »Sie gehen einem an die Kehle, bevor die andere Seite überhaupt weiß, dass es einen Kampf gibt. Das hat schon früher geklappt.«

Wanderer antwortete nicht gleich. Schreiber konnte Recht haben. Es war fünfzig Jahre her, dass er in diesem Teil der Welt gewesen war. Damals war Flensers Kult unbedeutend gewesen (und nicht weiter interessant im Vergleich zu dem, was es anderswo auf der Welt gab).

Es kam wirklich vor, dass Reisende auf Heimtücke stießen, doch viel seltener, als die Daheimgebliebenen glaubten. Die meisten Leute waren freundlich und froh, etwas über die weite Welt zu hören – vor allem, wenn der Besucher nicht bedrohlich war. Wenn Verrat vorkam, dann meistens nach einem anfänglichen ›Abschätzen‹, um festzustellen, wie stark die Besucher wohl waren und welcher Nutzen aus ihrem Tod zu ziehen wäre. Sofortiger Angriff ohne Gespräch war sehr selten. Für gewöhnlich bedeutete das, dass man auf Schurken gestoßen war, die sowohl raffiniert… als auch verrückt waren. »Ich weiß nicht. Das ist wirklich eine Überfall-Formation, aber vielleicht werden die Flenseristen sie in Reserve halten und erst reden.«

Stunden vergingen, die Sonne glitt seitlich nach Norden. Es gab Geräusche von der entlegenen Seite des herabgefallenen Sterns. Mist. Von hier aus konnten sie nichts sehen.

Die versteckten Soldaten machten keine Bewegung. Die Minuten verstrichen…, und sie erblickten zum erstenmal das Wesen vom Himmel, oder wenigstens einen Teil von ihm. Es hatte vier Beine pro Glied, ging aber nur auf den Hinterbeinen. Was für ein Clown! Allerdings – es benutzte seine Vorderpfoten, um Dinge festzuhalten. Kein einziges Mal sah er es einen Mund verwenden, er zweifelte ohnehin daran, dass die flachen Kiefer etwas gut erfassen konnten. Diese Vorderpfoten waren wunderbar beweglich. Ein einziges Glied konnte leicht Werkzeuge halten.

Es gab eine Menge Gesprächslaute, obwohl nur drei Glieder zu sehen waren. Nach einer Weile hörten sie die viel höheren Töne organisierten Denkens; Gott, was war das Geschöpf laut. Von weitem klangen die Geräusche gedämpft und verzerrt. Dennoch glichen sie keinem Verstand, den er je gehört hatte, auch nicht den Störgeräuschen, die manche Graser erzeugten.

»Und?«, zischte Yaqueramaphan.

»Ich bin überall auf der Welt gewesen – und dieses Geschöpf ist kein Teil davon.«

»Nun ja, es erinnert mich an eine Gottesanbeterin. Du weißt, ein Insekt, ungefähr so groß«, er öffnete einen Mund etwa zwei Zoll weit. »Prima, um den Garten von Ungeziefer frei zu halten… Großartige kleine Mörder.«

Hm. Wanderer war die Ähnlichkeit nicht in den Sinn gekommen; er hatte eher an einen aufragenden Pfahl gedacht. Gottesanbeterinnen waren lieb und harmlos – soweit es Leute betraf. Doch er wusste, dass die Weibchen ihre eigenen Gatten auffraßen. Man stelle sich solche Wesen in riesiger Größe vor, und mit Rudelverstand begabt. Vielleicht war es gar nicht so schlecht, dass sie nicht hinabspazieren und Guten Tag sagen konnten.

Eine halbe Stunde verging. Während das Fremde seine Fracht auslud, rückten Flensers Bogenschützen weiter vor, die Infanterierudel ordneten sich zu Angriffsflanken.

Ein Schwarm Pfeile überbrückte die Lücke zwischen den Flenseristen und dem Fremden. Ein Glied des Fremden ging sofort zu Boden, und seine Gedanken verstummten. Die übrigen zogen sich aus dem Blickfeld unter das fliegende Haus zurück. Die Soldaten schnellten vor, in identitätsbewahrenden Formationen mit Zwischenräumen; vielleicht hatten sie vor, das Fremde lebendig gefangen zu nehmen.

… Doch die Angriffsfront kam ins Stocken, viele Ellen vor dem Fremden: keine Pfeile, keine Flammen – die Soldaten fielen einfach. Einen Augenblick lang glaubte Wanderer, die Flenseristen könnten sich übernommen haben. Dann lief die zweite Welle über die erste. Noch immer fielen Glieder, doch jetzt hatte sie die Mordlust ergriffen, und nur die tierische Disziplin galt noch. Ein weiteres Glied des Fremden lag am Boden… Seltsam, er konnte immer noch Fetzen von des anderen Gedanken hören. In Ton und Tempo klang es genauso wie vor dem Angriff. Wie konnte jemand mit dem vollständigen Tod im Auge derart gelassen sein?

Eine Schlachtpfeife ertönte, und die Meute teilte sich. Ein Soldat rannte nach vorn und versprühte flüssiges Feuer, sobald er die Frontlinie überquert hatte. Das fliegende Haus sah aus wie Fleisch auf einem Grill, Flammen und Rauch schlugen ringsherum empor.

Wickwrackrum fluchte leise. Leb wohl, Fremdes.

Die Zertrümmerten und Verwundeten standen bei den Flenseristen ziemlich weit unten auf der Liste der Dringlichkeit. Ernsthaft Verwundete wurden auf Schleifen gestapelt und weit genug weggezogen, dass ihre Schreie keine Verwirrung stifteten. Räumkommandos drängten die Soldatenfragmente von dem fliegenden Haus weg. Die Frags streiften über die wellige Wiese, hier und da fanden sie sich zu Stegreif-Rudeln zusammen. Manche irrten zwischen den Verwundeten umher und ignorierten die Schreie, ganz von dem Drang besessen, sich selbst zu finden.

Als der Tumult beigelegt war, erschienen drei Rudel Weißjacks. Die Diener des Flensers gingen unter das fliegende Haus. Einer blieb lange außer Sicht, vielleicht war er sogar hineingegangen. Die verkohlten Körper zweier fremder Glieder wurden sorgfältig auf Schleifen gelegt – sorgfältiger als die verwundeten Soldaten – und fortgezogen.

Yaqueramaphan musterte die Ruinen durch sein Augen-Werkzeug. Er hatte die Versuche aufgegeben, es vor Wanderer zu verbergen. Die Weißjacks trugen etwas unter dem fliegenden Haus hervor. »Tss! Es gibt noch mehr Tote. Vielleicht vom Feuer. Sie sehen aus wie Welpen.« Auch die kleinen Gestalten ähnelten Gottesanbeterinnen. Sie wurden in Schleifen festgeschnallt und über den Hügelkamm außer Sicht gezogen. Zweifellos hatten sie dort unten von Cherhogs gezogene Wagen.

Die Flenseristen bildeten einen Ring von Wachposten um den Landeplatz. Dutzende von frischen Soldaten standen daneben an der Flanke des Hügels. Niemandem würde es gelingen, sich an ihnen vorbeizuschleichen.

»Es ist also ein vollständiger Mord.« Wanderer seufzte.

»Vielleicht nicht… Das erste Glied, das sie erschossen haben – ich glaube, es ist nicht ganz tot.«

Wickwrackrum kniff seine besten Augen zusammen. Entweder war das nur Wunschdenken von Schreiber, oder sein Werkzeug verlieh ihm eine erstaunlich scharfe Sicht. Das zuerst Getroffene war auf der anderen Seite des Fahrzeugs gewesen. Das Glied hatte aufgehört zu denken, doch das war kein sicheres Anzeichen für Tod. Jetzt stand ein Weißjack um es herum. Das Weißjack legte das Wesen auf eine Schleife und begann es vom Landeplatz wegzuziehen, nach Südwesten…, nicht ganz in dieselbe Richtung wie die anderen.

»Das Ding lebt wirklich noch! Es hat einen Pfeil in die Brust bekommen, aber ich kann es atmen sehen.« Schreibers Köpfe wandten sich Wickwrackrum zu. »Ich glaube, wir sollten es retten.«

Für einen Moment verschlug es Wanderer die Sprache, er starrte den anderen nur mit offenen Mündern an. Das Zentrum von Flensers weltweiter Verschwörung lag nur ein paar Meilen nordwestlich. Die Macht der Flenseristen wurde Dutzende von Meilen ins Landesinnere hinein von niemandem angefochten, und in diesem Augenblick waren sie anscheinend von einer Armee umgeben. Schreibers Enthusiasmus verblasste ein wenig angesichts von Wanderers Staunen, doch es war klar, dass er es ernst meinte. »Sicherlich, ich weiß, dass es riskant ist. Aber das ist es doch, worum es im Leben eigentlich geht, oder? Du bist ein Pilger. Du verstehst das.«

»Hm.« Das war der Ruf, den die Pilger hatten, gewiss. Aber keine Seele kann den vollständigen Tod überleben – und es gab genug Möglichkeiten solch einer Vernichtung auf einer Pilgerfahrt. Pilger wussten, was Vorsicht bedeutet.

Und dennoch – dennoch war dies die wundersamste Begegnung in all den Jahrhunderten seines Pilgerlebens. Diese Fremden kennen zu lernen, mit ihnen eins zu werden…, es war eine Versuchung, die jede Vernunft übertraf.

»Sieh doch«, sagte Schreiber, »wir könnten einfach hinabgehen und uns unter die Verwundeten mischen. Wenn wir es übers freie Feld schaffen, könnten wir einen genaueren Blick auf das letzte Glied des Fremden werfen, ohne allzu viel zu riskieren.« Yaqueramaphan war bereits dabei, sich von seinem Beobachtungspunkt zurückzuziehen und auf der Suche nach einem Weg, der ihn nicht am Horizont erscheinen ließe, umherzulaufen. Wickwrackrum war hin und her gerissen, ein Teil von ihm war im Begriff mitzugehen, und der andere Teil zögerte. Zum Teufel, Yaqueramaphan hatte zugegeben, ein Spion zu sein, er hatte eine Erfindung bei sich, die gewiss geradewegs von den klügsten Geheimdienstleuten der Langseen-Republik stammte. Er musste ein Profi sein…

Wanderer warf einen kurzen Blick auf ihre Seite des Hügels und über das Tal hinweg. Keine Spur von Tyrathect oder sonst jemandem. Er kroch aus seinen verschiedenen Schlupflöchern und folgte dem Spion.

Soweit möglich, blieben sie in den tiefen Schatten, die die Sonne von Norden her warf, und schlüpften von Hügelchen zu Hügelchen, wo es keinen Schatten gab. Kurz bevor sie die ersten Verwundeten erreichten, sagte Schreiber noch etwas, die unheimlichsten Worte an diesem Nachmittag: »He, mach dir keine Sorgen. Ich habe alles darüber gelesen, wie man so etwas macht!«

Eine Meute von Frags und Verwundeten ist eine schreckliche Sache und betäubt den Verstand. Solos, Duos, Trios, ein paar Quadros: sie irrten ziellos umher und stießen unkontrolliert hohe Klagelaute aus. In den meisten Fällen hätten derart viele Leute auf so engem Raum augenblicklich einen Chor gebildet. In der Tat bemerkte er einige sexuelle Aktivitäten und ein bisschen organisiertes Mustern, doch größtenteils war der Schmerz noch zu groß für normale Reaktionen. Wickwrackrum fragte sich einen Augenblick lang, ob die Flenseristen bei all ihrem Gerede von Rationalismus die Bruchstücke ihrer Truppen sich einfach von selbst wieder zusammenfinden lassen würden. Sie würden ein paar seltsame und verkrüppelte Neurudel kriegen, wenn sie das taten.

Ein paar Schritte in die Meute hinein, und Wanderer Wickwrackrum spürte, wie ihm das Bewusstsein entglitt. Wenn er sich sehr konzentrierte, konnte er sich erinnern, wer er war und dass er auf die andere Seite der Wiese gehen musste, ohne aufzufallen.

Andere Gedanken, laut und unkontrolliert, trommelten auf ihn ein:

…Blutrausch und Zerfetzen…

Funkelndes Metall in der Hand des Fremden… der Schmerz in ihrer Brust… Blut spucken, stürzen…

… Das Rekrutenlager und davor, mein Zubruder war so gut zu mir… Fürst Stahl hat gesagt, wir sind ein großartiges Experiment…

Über die Heide auf das stockgliedrige Monster zurennen. Springen, die Klauen an der Pfote. Dem Monster die Kehle aufschlitzen. Blut spritzt hoch.

…Wo bin ich?… Darf ich Teil von dir sein… bitte?

Auf die letzte Frage hin wirbelte Wanderer herum. Sie kam gezielt und aus der Nähe. Ein Solo schnüffelte an ihm. Mit Kreischen verjagte er das Fragment und lief auf einen freien Platz. Ein Stück vor ihm erging es Yaque-Dingsbums nicht viel besser. Es bestand kein großes Risiko, hier ertappt zu werden, doch er begann sich zu fragen, ob er es bis zur anderen Seite schaffen würde. Wanderer war nur seiner vier, und es gab überall Solos. Zu seiner Rechten vergewaltigte ein Quadro jedes Duo und Solo, das in die Nähe kam. Wic und Kwk und Rac und Rum versuchten sich zu erinnern, warum sie eigentlich hier waren und wohin sie wollten. Konzentrier dich auf direkte Eindrücke, was wirklich hier ist: der rußige Geruch vom flüssigen Feuer der Flammer… die Mückenschwärme überall, die ganz schwarz die Blutlachen überdecken.

Eine furchtbar lange Zeit verging. Minuten.

Wic-Kwk-Rac-Rum schaute nach vorn. Er war beinahe durch; der Südrand der Trümmer. Er schleppte sich zu einem Fleck freien Bodens. Teile von ihm übergaben sich, und er brach zusammen. Allmählich kehrte die Vernunft zurück. Wickwrackrum schaute auf, sah Yaqueramaphan mitten in der Meute. Schreiber war ein großer Kerl, ein Sechssam, doch ihm erging es mindestens ebenso schlecht wie Wanderer. Er stolperte von einer Seite zur anderen, die Augen aufgerissen, und schnappte nach sich selbst und nach anderen.

Nun, sie hatten ein gutes Stück Weg über die Wiese zurückgelegt, und schnell genug, um das Weißjack einzuholen, das das letzte Glied des Fremden fortzog. Wenn sie mehr sehen wollten, mussten sie eine Methode finden, die Meute unbemerkt zu verlassen. Hm. Es gab da eine Menge Uniformen von Flenseristen… ohne lebende Besitzer. Wanderer ließ zwei von sich hinüber gehen, wo der tote Soldat lag.

»Yaqueramaphan! Hierher!« Der große Spion blickte in seine Richtung, und ein Funke von Intelligenz kehrte in seine Augen zurück. Er stolperte aus der Meute heraus und setzte sich ein paar Ellen von Wickwrackrum entfernt hin. Viel näher, als normalerweise angenehm gewesen wäre, doch nach dem, was sie durchgemacht hatten, erschien das kaum als Nähe. Er legte sich für einen Moment und schnappte nach Luft. »Tut mir Leid, ich hatte keine Ahnung, dass es so sein würde. Ich habe eine von mir dort hinten verloren…, hätte nie geglaubt, dass ich sie zurückkriegen würde.«

Wanderer beobachtete, wie das Weißjack mit seiner Schleife vorankam. Es ging nicht zusammen mit den anderen, in ein paar Sekunden würde es außer Sicht sein. Verkleidet konnten sie ihm vielleicht wirklich folgen und – nein, es war einfach zu riskant. Er fing an, wie der große Spion zu denken. Wanderer zog eine Tarnjacke von dem Leichnam. Verkleidung würden sie jedenfalls brauchen. Vielleicht konnten sie sich die Nacht über hier aufhalten und sich das fliegende Haus näher ansehen.

Nach einem Moment sah Schreiber, was Wickwrackrum tat, und begann Jacken für sich selbst zu sammeln. Sie schlichen zwischen den aufgetürmten Leichen umher und hielten nach Kleidung Ausschau, die nicht allzu beschmutzt war und von der Yaqueramaphan glaubte, dass sie zusammenpassende Abzeichen hätte. Es gab hier massenhaft Pfotenklauen und Streitäxte. Sie würden am Ende bis an die Zähne bewaffnet sein, aber sie würden einige von ihren Rückentaschen abwerfen müssen… Er brauchte nur noch eine Jacke, doch sein Rum war so breit in den Schultern, dass nichts passte.

Erst später verstand Wanderer, was geschah: Ein großes Fragment, ein Dreisam, lag ohne einen Mucks in dem Haufen von Toten. Vielleicht trauerte es, lange nach dem Totengesang seines Gliedes, jedenfalls war es fast völlig gedankenleer, bis Wanderer seinem toten Glied die Jacke auszuziehen begann. Dann: »Du wirst nichts von meinem rauben!« Er hörte das Schwirren von Wut in nächster Nähe, und dann war da ein reißender Schmerz quer durch Rums Eingeweide. Wanderer wand sich vor Qual, stürzte sich auf seinen Angreifer. Für einen Augenblick gedankenloser Wut kämpften sie. Wanderers Streitäxte schlugen wieder und wieder zu und bedeckten seine Mäuler mit Blut. Als er wieder zu Sinnen kam, war eins von den dreien tot, die anderen liefen in die Meute der Verwundeten.

Wickwrackrum krümmte sich um den Schmerz in seinem Rum. Der Angreifer hatte Klauen getragen. Rum war von den Rippen bis zum Unterleib aufgeschlitzt. Wickwrackrum strauchelte, manche von seinen Pfoten steckten in seinen eigenen Eingeweiden. Er versuchte, die Därme zurück in den Unterleib seines Gliedes zu stopfen. Der Schmerz schwand, der Himmel in Rums Augen wurde langsam dunkel. Wanderer erstickte die Schreie, die er in sich aufsteigen fühlte. Ich bin nur meiner vier, und eins von mir liegt im Sterben! Jahrelang hatte er sich selbst gewarnt, dass vier eine zu geringe Zahl für einen Pilger war. Nun würde er dafür bezahlen, ohne Verstand gefangen in einem Land von Tyrannen.

Für einen Augenblick ließ der Schmerz nach, und seine Gedanken waren klar. Der Kampf hatte kaum Aufmerksamkeit erregt inmitten von Werbungen, Vergewaltigung und einfachen Anfällen von Wahnsinn. Wickwrackrums Kampf war nur ein bisschen größer und blutiger als gewöhnlich gewesen. Die Weißjacks bei dem fliegenden Haus hatten kurz in ihre Richtung geschaut, waren jetzt aber wieder dabei, die fremde Fracht aufzureißen.

Schreiber saß in der Nähe und schaute entsetzt zu. Ein Teil von ihm kam bald ein wenig näher, bald zog er sich wieder zurück. Er kämpfte mit sich und versuchte sich zu entschließen, ob er helfen sollte. Wanderer flehte ihn fast an, doch die Anstrengung war zu groß. Außerdem war Schreiber kein Pilger. Einen Teil von sich herzugeben war mehr, als Yaqueramaphan freiwillig zu tun vermochte…

Erinnerungen strömten nun auf ihn ein, Rums Bemühungen, die Dinge zu sortieren und den Rest von ihm alles wissen zu lassen, was vorher gewesen war. Einen Moment lang segelte er in einem Doppelrumpfboot über das Südmeer, eine Neukunft mit Rum als Welpe; Erinnerungen an die Inselperson, die Rum geboren hatte, und an Rudel davor. Einmal rund um die Welt waren sie gereist, hatten die Elendsquartiere eines tropischen Großkollektivs und den Krieg der Ebenenherden überlebt. Ah, die Geschichten, die sie gehört, die Tricks, die sie gelernt, die Leute, die sie getroffen hatten… Wic Kwk Rac Rum waren eine sagenhafte Kombination gewesen, mit klarem Kopf, leichtem Herzen und einer seltsamen Fähigkeit, alle Erinnerungen an Ort und Stelle zu halten; das war der wahre Grund gewesen, warum er so lange weitergemacht hatte, ohne auf fünf oder sechs anzuwachsen. Nun würde er wohl den größten Preis von allen zahlen…

Rum seufzte, und dann sah er den Himmel nicht mehr. Wickwrackrums Verstand schwand dahin, nicht wie in der Hitze des Gefechts, wenn der Klang des Denkens verloren geht, nicht, wie es im geselligen Murmeln des Schlafes geschieht. Da war plötzlich keine vierte Wesenheit mehr, nur noch die drei, die eine Person zu bilden versuchten. Das Trio stand da und tätschelte sich selbst nervös. Überall war Gefahr, die jedoch über sein Verständnis ging. Es trottete voller Hoffnung auf ein Sechssam in der Nähe zu – Yaqueramaphan? –, doch der andere scheuchte es weg. Es blickte nervös auf die Meute der Verwundeten. Dort lag Vollständigkeit… und Wahnsinn auch.

Ein großer Rüde mit tiefen Narben an der Hüfte saß am Rande der Meute. Er fing den Blick des Dreisams auf und kroch langsam über den freien Platz auf sie zu. Wic und Kwk und Rac scheuten zurück, ihre Felle sträubten sich vor Furcht und Faszination; der Narbige war mindestens anderthalbmal so schwer wie jeder von ihnen.

…Wo bin ich?… Darf ich Teil von dir sein… bitte? Seine Werbung enthielt Erinnerungen, wirr und fast unzugänglich, an Blut und Kämpfe, an militärische Ausbildung davor. Irgendwie hatte das Geschöpf vor diesen frühen Erinnerungen eine Angst, wie sie größer nicht sein konnte. Es presste sein Maul, von getrocknetem Blut verkrustet, an den Boden und robbte auf sie zu. Die drei anderen rannten beinahe, zufällige Vereinigung war etwas, das sie alle fürchteten. Sie wichen weiter und weiter zurück, hinaus aufs freie Feld. Der andere folgte, doch langsam, immer noch kriechend. Kwk leckte sich die Lippen, dann ging sie zurück zu dem Fremden. Sie streckte den Hals aus und schnüffelte an seiner Kehle entlang. Wic und Rac näherten sich von den Seiten.

Für einen Augenblick entstand eine teilweise Verbindung. Verschwitzt, blutig, verwundet – eine Mischung, in der Hölle gemacht. Der Gedanke schien aus dem Nichts zu kommen, glühte in den vier für einen Moment zynischen Humors. Dann war die Einheit verloren, und sie waren nur drei Tiere, die das Gesicht des vierten leckten.

Wanderer blickte sich auf der Wiese mit neuen Augen um. Er war nur ein paar Minuten lang zerfallen gewesen: Bei den Verwundeten von der Zehnten Angriffsinfanterie hatte sich nichts verändert. Flensers Diener waren immer noch mit der fremden Fracht beschäftigt. Yaqueramaphan wich langsam zurück, mit einem Ausdruck von Staunen und Schrecken zugleich. Wanderer senkte einen Kopf und zischte ihm zu: »Ich werde dich nicht verraten, Schreiber.«

Der Spion erstarrte. »Bist du es, Wanderer?«

»Mehr oder weniger.« Noch immer Wanderer, doch nicht länger Wickwrackrum.

»W-wie machst du das? Eben h-hast du noch…«

»Ich bin ein Pilger, weißt du nicht? Wir leben mit so etwas all unsere Leben lang.« In seiner Stimme lag Sarkasmus, das war mehr oder weniger das Klischee, das Yaqueramaphan zuvor von sich gegeben hatte. Doch es war etwas Wahres dran. Schon fühlte sich Wanderer Wickwrack…narb als Person. Vielleicht hatte diese neue Kombination eine Chance.

»Hmm… Tja, also… Was sollen wir jetzt tun?« Der Spion blickte nervös in alle Richtungen, doch in seinen auf Wanderer gerichteten Augen stand die größte Sorge.

Nun war die Reihe an Wickwracknarb, verwirrt zu sein. Was tat er hier eigentlich? Den sonderbaren Feind töten… Nein. Das hatte die Angriffsinfanterie getan. Er wollte nichts damit zu tun haben, egal, was die Erinnerung des Narbigen dazu besagte. Er und Schreiber waren hergekommen, um… den Fremden zu retten, soweit es möglich war. Wanderer griff nach der Erinnerung und hielt sie unkritisch fest, es war etwas Wirkliches, von der vergangenen Identität, die er bewahren musste. Er schaute in die Richtung, wo er das fremde Glied zuletzt gesehen hatte. Das Weißjack und seine Schleife waren nicht mehr in Sicht, doch es war offensichtlich, welchen Weg es genommen hatte.

»Wir können immer noch das Lebendige bekommen«, sagte er zu Yaqueramaphan.

Schreiber trat von einem Fuß auf den anderen und wich zur Seite. »Nach dir, mein Freund.«

Wickwracknarb rückte seine Kampfjacken zurecht und wischte etwas von dem getrockneten Blut ab. Dann stolzierte er über die Wiese, in gerade mal hundert Ellen Entfernung an den Flenser-Dienern vorbei, die den Feind – die das fliegende Haus umringten. Er salutierte zackig, was sie ignorierten. Yaqueramaphan folgte ihm mit zwei Armbrüsten. Er tat sein Bestes, um Wanderers Gang nachzuahmen, aber er war wirklich nicht der Kerl dazu.

Dann lag der taktische Horizont des Berges hinter ihnen, und sie stiegen in den Schatten hinab. Die Geräusche von den Verwundeten verstummten. Wickwracknarb verfiel in Schnellschritt und sprang von Serpentine zu Serpentine, als er den steilen Weg hinablief. Von hier aus konnte er den Hafen sehen; die Boote lagen noch an der Pier, und es war nicht viel Betrieb. Hinter ihm redete Schreiber nervösen Unsinn. Wanderer lief noch schneller, mit einem Selbstvertrauen, das von der allgemeinen Verwirrung der Neukunft gespeist wurde. Sein neues Glied, der Narbige, war der Muskel hinter einem Infanterieoffizier gewesen. Jenes Rudel hatte die Anordnung der Häfen und der Burg gekannt und alle Tagesparolen.

Noch zwei Kurven, und sie hatten das Weißjack mit seiner Schleife eingeholt. »Hallo!«, rief Wanderer. »Wir bringen neue Befehle von Fürst Stahl.« Ein Schauder lief über seine Rücken, als er sich zum ersten Mal an Stahl erinnerte. Der Diener ließ die Schleife los und wandte sich zu ihnen um. Wickwracknarb kannte seinen Namen nicht, erinnerte sich aber an den Burschen: ziemlich hoher Rang, ein arrogantes Luder. Es war überraschend, ihn die Schleife selbst ziehen zu sehen.

Wanderer blieb nur zwanzig Ellen vor dem Weißjack stehen. Yaqueramaphan schaute von der Serpentine darüber herab, seine Armbrüste waren nicht zu sehen. Der Diener blickte nervös auf Wanderer und zu Schreiber hinauf.

»Was wollt ihr beiden?«

Hatte er schon Verdacht geschöpft? Egal. Wickwracknarb wappnete sich für einen tödlichen Angriff… und plötzlich sah er vierfach, den Verstand vom Schwindelgefühl der Neukunft getrübt. Jetzt, da er töten musste, ließ ihn die Angst des Narbigen davor auseinanderfallen. Verdammt! Wickwracknarb suchte wild nach etwas, was er sagen könnte. Und nun, da der Mord ihm aus dem Sinn gekommen war, stellten sich seine neuen Erinnerungen bereitwillig ein.

»Fürst Stahls Wille ist, dass wir das Geschöpf zum Hafen bringen. Du, äh, du kannst zum fliegenden Ding des Eindringlings zurückkehren.«

Der Weißjack leckte sich die Lippen. Sein Blick glitt scharf über Wanderers Uniformen, und über die von Schreiber. »Betrüger!«, kreischte er und ließ im selben Augenblick eins seiner Glieder zur Schleife laufen. Metall funkelte in der Vorderpfote des Gliedes. Er will das Fremde töten!

Von oben her erklang das Schnellen einer Bogensehne, und der Läufer fiel, einen Pfeilschaft im Auge. Wickwracknarb griff die anderen an und zwang dabei sein narbiges Glied nach vorn. Für einen Moment schwindelte ihn, dann war er wieder ganz und schrie den vieren Tod entgegen. Die beiden Rudel prallten aufeinander, und Narb stieß zwei Glieder des Dieners über den Rand des Weges. Pfeile summten rings um sie. Wic Kwk Rac wirbelten herum und hieben Äxte gegen alles, was noch stehen blieb.

Dann war es still, und Wanderer fand seine Gedanken wieder. Drei von den Gliedern des Dieners zuckten auf dem Weg, die Erde rings um sie glitschig von Blut. Er warf sie über den Rand, nahe der Stelle, wo Narb die anderen getötet hatte. Nicht eins von dem Diener hatte überlebt, es war vollständiger Tod, und er war dafür verantwortlich. Er sackte zu Boden und sah wieder vierfach.

»Das Fremde. Es ist noch am Leben«, sagte Schreiber. Er stand um die Schleife und schnüffelte an dem pfahlähnlichen Körper. »Allerdings bewusstlos.« Er fasste die Schleifenstangen mit seinen Kiefern und schaute Wanderer an. »Was… was nun, Pilger?«

Wanderer lag im Schmutz und versuchte seinen Verstand zu sammeln. In der Tat, was nun. Wie war er in diesen Schlamassel geraten? Die Verwirrung der Neukunft war die einzige Erklärung. Er hatte einfach alle Gründe aus dem Auge verloren, die es unmöglich machten, das Fremde zu retten. Und nun hatte er es am Halse. Rudelscheiße. Ein Teil von ihm kroch zum Rand des Weges und schaute sich um. Nichts deutete darauf hin, dass sie aufgefallen waren. Im Hafen lagen die Boote noch leer, der größte Teil der Infanterie war oben in den Bergen. Zweifellos verwahrten die Diener die toten Glieder in der Hafenfestung. Wann würden sie sie also über die Meerenge zur Verborgenen Insel schaffen? Warteten sie auf die Ankunft dieses Gliedes?

»Vielleicht könnten wir uns ein Boot greifen, nach Süden entkommen«, sagte Schreiber. Wusste er denn nicht, dass Postenketten rings um den Hafen stehen würden? Selbst wenn sie die Parolen kannten, würde man sie melden, sobald sie einen der Posten passierten. Die Chancen standen eins zu einer Million. Aber es war schlechthin unmöglich gewesen, bevor Narb ein Teil von ihm geworden war.

Er musterte das Geschöpf, das auf der Schleife lag. So seltsam und doch wirklich. Und es war mehr als nur das Geschöpf, obwohl dessen Fremdheit am meisten ins Auge fiel. Seine blutige Kleidung war von feinerem Gewebe, als der Pilger jemals gesehen hatte. Neben dem Körper des Geschöpfs steckte ein rosa Kissen mit kunstvoller Stickerei in der Schleife. Mit einer Wende des Blickpunktes erfasste er, dass es fremde Kunst war, das Gesicht einen Tiers mit langer Schnauze, auf das Kissen gestickt.

Die Chancen, durch den Hafen zu entkommen, standen eins zu einer Million; mancher Preis mochte solch ein Risiko wert sein.

»… Wir werden noch ein Stück weiter hinabgehen«, sagte er.

Yaqueramaphan zog die Schleife. Wickwracknarb schritt neben ihm her und versuchte, wichtig und offiziersmäßig auszusehen. Mit Narb war das nicht schwer. Das Glied war ein Muster an militärischer Fähigkeit, man musste in ihm stecken, um die Weichheit zu kennen.

Sie waren fast bis zum Meeresspiegel hinabgestiegen.

Der Weg war jetzt breiter und roh gepflastert. Er wusste, dass die Hafenfestung über ihnen lag, von den Bäumen verdeckt. Die Sonne hatte den Norden verlassen und stieg in den Osthimmel. Blumen blühten überall, weiß und rot und violett, ihr Duft lag schwer im Wind – die arktische Pflanzenwelt nutzt gern die Vorzüge ihres langen Sommers. Wenn man über das sonnengesprenkelte Kopfsteinpflaster ging, konnte man beinahe den Überfall auf der Hügelkuppe vergessen.

Sehr bald trafen sie auf eine Postenkette. Ketten und Ringe sind interessante Leute, keine großen Leuchten, aber so ziemlich die größten funktionsfähigen Rudel, die man außerhalb der Tropen antrifft. Es gab Geschichten über zehn Meilen lange Ketten mit Tausenden von Gliedern. Die größte, die Wanderer jemals gesehen hatte, hatte weniger als hundert gezählt: Man nimmt eine Gruppe gewöhnlicher Leute und trainiert sie, auszuschwärmen, nicht in Rudeln, sondern als Einzelglieder. Wenn jedes Glied nur ein paar Ellen von seinen nächsten Nachbarn entfernt blieb, konnten sie so etwas wie den Geist eines Trios bewahren. Die Gruppe als Ganzes war kaum intelligenter – man kann nicht sonderlich tiefe Gedanken haben, wenn eine einzelne Idee Sekunden braucht, sich durch den Verstand auszubreiten. Aber die Kette hatte einen hervorragenden Überblick, was auf ihrer ganzen Länge geschah. Und wenn eins von ihren Mitgliedern angegriffen wurde, erfuhr es die ganze Kette mit Schallgeschwindigkeit. Wanderer hatte schon in Ketten gedient, es war ein zerflossenes Dasein, aber nicht annähernd so öde wie gewöhnlicher Wachdienst. Man konnte sich kaum langweilen, wenn man so stumpfsinnig wie eine Kette war.

Da! Ein einzelnes Glied reckte den Hals hinter einem Baum hervor und rief sie an. Wickwracknarb kannte natürlich die Parole, und sie durchquerten die äußere Kette. Aber die Passage und ihre Beschreibung waren jetzt der ganzen Kette bekannt – und bald auch gewöhnlichen Soldaten in der Hafenfestung.

Zum Teufel. Er konnte nichts dagegen tun, er würde dem verrückten Plan weiter folgen. Er und Schreiber und das fremde Glied passierten die beiden inneren Posten. Er konnte jetzt das Meer riechen. Sie kamen zwischen den Bäumen hervor zu dem steinummauerten Hafen. Silber glitzerte auf dem Wasser in einer Million unsteter Flecke. Ein großes Multiboot schaukelte zwischen zwei Piers. Seine Masten waren wie ein Wald von schrägen, laublosen Bäumen. Nur eine Meile jenseits des Wassers konnten sie die Verborgene Insel sehen. Ein Teil von ihm tat den Anblick als ganz gewöhnlich ab, ein Teil stockte vor Furcht. Das war das Zentrum der weltweiten Flenser-Bewegung. Dort oben in jenen abweisenden Türmen hatte der ursprüngliche Flenser seine Experimente durchgeführt, seine Aufsätze geschrieben – und Pläne für die Weltherrschaft geschmiedet.

Es waren wenig Leute auf den Piers. Die meisten waren mit Wartungsarbeiten beschäftigt: Segel nähen, Doppelrümpfe wieder festzurren. Sie beobachteten die Schleife mit gespannter Neugier, doch keiner kam näher. Wir brauchen also weiter nichts zu tun, als bis ans Ende einer Pier zu schlendern, die Leinen eines außen liegenden Doppelrumpfes zu durchschneiden und loszusegeln. Es gab wahrscheinlich allein auf der Pier genug Rudel, um das zu verhindern – und ihre Schreie würden gewiss die Soldaten herbeirufen, die sie in der Nähe der Hafenfestung sahen. Eigentlich war es etwas überraschend, dass dort oben noch niemand ernsthaft von ihnen Notiz genommen hatte.

Diese Boote waren gröber gebaut als die Version der Südmeere. Zum Teil war der Unterschied oberflächlich: Die Flenser-Lehre verbot nutzlose Verzierungen an Booten. Zum Teil war er in der Funktion begründet: Diese Fahrzeuge waren für den Einsatz im Sommer wie im Winter konstruiert, und zum Übersetzen von Truppen. Doch er war sich sicher, dass er sie steuern könnte, wenn er nur die Gelegenheit dazu erhielte. Er ging ans Ende der Pier. Hmm. Sie hatten Glück. Der Doppelrumpf, der den Bug-Steuerbord-Teil des Multibootes bildete, gleich rechts von ihm an der Pier, sah schnell und wohlversorgt aus. Es war vermutlich ein Boot für Fernerkundung.

»Psst. Da oben ist etwas im Gange.« Schreiber wies mit einem Kopf zur Festung hin.

Die Soldaten stellten sich in Formation auf – ein Massensalut? Fünf Diener schwärmten vor der Infanterie aus, und Hörner erschallten von den Türmen der Festung. Narb hatte dergleichen schon gesehen, doch Wanderer traute der Erinnerung nicht. Wie konnte…

Ein rot-gelbes Banner stieg über der Festung auf. Auf den Piers warfen sich Soldaten und Bootsarbeiter auf die Bäuche. Wanderer warf sich ebenfalls hin und zischte dem anderen zu: »Runter!«

»Wa…?«

»Das ist Flensers Fahne… seine persönliche Standarte!«

»Das kann nicht sein.« Flenser war vor sechs Zehntagen in der Republik ermordet worden. Die Meute, die ihn zerfetzt hatte, hatte gleichzeitig Dutzende seiner führenden Anhänger getötet… Doch es war nur eine Mitteilung der republikanischen Politischen Polizei gewesen, dass alle von Flensers Körpern gefunden worden seien.

Oben an der Festung spazierte ein einzelnes Rudel zwischen den Reihen der Soldaten und Weißjacks einher. Silber und Gold glänzten auf seinen Schultern. Schreiber ließ eins seiner Glieder hinter einem Pfosten verschwinden und holte verstohlen sein Augen-Werkzeug hervor. Nach einem Moment: »Seelentod… es ist Tyrathect.«

»Sie ist genauso wenig der Flenser, wie ich es bin«, sagte Wanderer. Sie waren zusammen von Osttor den ganzen Weg über die Eisfänge gereist. Sie war offensichtlich eine Neukunft, und nicht besonders gut beisammen. Sie hatte reserviert und nach innen gekehrt gewirkt, doch es hatte auch Ausbrüche von Wut gegeben. Wanderer wusste, dass etwas Tödliches in Tyrathect steckte… Nun konnte er sich denken, woher es kam. Zumindest einige von Flensers Gliedern waren dem Mordanschlag entgangen, und er und Schreiber hatten drei Zehntage in ihrer Gegenwart verbracht. Wanderer erschauderte.

Am Festungstor wandte sich das Tyrathect genannte Rudel den Soldaten und Dienern zu. Sie machte eine Geste, und wieder ertönten Hörner. Der neue Wanderer verstand das Signal: der Einruf. Er unterdrückte den plötzlichen Drang, den anderen auf der Pier zu folgen, die mit gesenkten Bäuchen auf die Festung zukrochen, alle Augen auf Den Meister gerichtet. Schreiber blickte zu ihm zurück, und Wanderer nickte. Sie hatten ein Wunder gebraucht, und da war eins – vom Feinde selbst vollbracht! Schreiber bewegte sich langsam zum Ende der Pier hin und zog die Schleife von Schatten zu Schatten.

Noch immer blickte sich niemand um. Aus gutem Grund: Wickwracknarb erinnerte sich, was mit denen geschah, die bei einem Einruf den Respekt vermissen ließen. »Zieh das Geschöpf auf das Bug-Steuerbord-Boot«, sagte er zu Yaqueramaphan. Er sprang von der Pier und verteilte sich über das Multiboot. Es war großartig, wieder auf schwankenden Decks zu sein, wo jedes Glied in eine andere Richtung trieb. Er schnüffelte zwischen den Bugkatapulten, lauschte den Rümpfen und dem Knarren der Verbindungstaue.

Doch Narb war kein Seemann und konnte sich des womöglich Wichtigsten nicht entsinnen.

»Was suchst du?«, zischte Schreiber in Hochsprache.

»Flutspunde.« Wenn es welche gab, sahen sie ganz anders aus als auf den Südmeeren.

»Oh«, sagte Schreiber, »das ist leicht. Das sind Nordgleiter. Mit abklappbaren Platten und einem dünnen Rumpf dahinter.« Zwei von ihm verschwanden für eine Sekunde, und es gab ein dröhnendes Geräusch. Die Köpfe tauchten wieder auf und schüttelten Wasser ab. Er grinste überrascht, perplex über seinen eigenen Erfolg. »Es ist ja ganz wie in den Büchern!«, schien sein Ausdruck zu sagen.

Wickwracknarb fand sie nun, die Platten hatten wie Lagerstätten für die Besatzung ausgesehen, doch sie ließen sich leicht herausziehen, und das Holz dahinter war leicht mit einer Streitaxt zu durchbrechen. Er ließ einen Kopf draußen, um zu sehen, ob sie Aufmerksamkeit erregten, während er gleichzeitig auf die Spundbretter einhackte. Wanderer und Schreiber arbeiteten sich durch die Bugreihen des Multiboots; wenn die absackten, würde es eine Weile dauern, die Doppelrümpfe dahinter flottzumachen.

Oh. Einer von den Bootsarbeitern schaute zu ihnen zurück. Ein Teil von dem Kerl ging weiter den Hügel hinan, den anderen drängte es, zur Pier zurückzukehren. Die Hörner ließen abermals ihren Befehl erschallen, und der Matrose folgte dem Ruf. Doch auf seine jaulenden Alarmrufe hin blickten weitere sich um.

Keine Zeit, sich davonzustehlen. Wanderer stürzte zurück auf den Doppelrumpf vorn steuerbord. Schreiber schlug die Verstrebungen aus Flechtenbein durch, die den Doppelrumpf am Rest des Schiffes hielten. »Kannst du mit einem Boot umgehen?«, fragte Wanderer. Dumme Frage.

»Tja, ich habe alles darüber gelesen…«

»Gut!« Wanderer scheuchte ihn ganz in den Steuerbordrumpf. »Sieh zu, dass das Fremde in Sicherheit ist. Duck dich und sei so still wie möglich.« Er konnte den Doppelrumpf allein segeln, aber er würde überall sein müssen, um das zu tun; je weniger Störgeräusche, um so besser.

Wanderer stieß ihr Boot mit einer Stange vom Multiboot weg. Das Fluten war noch nicht zu bemerken, doch er sah Wasser in den Bugrümpfen. Er drehte seine Stange um und benutzte ihren Haken, um das nächste Boot in die Lücke zu ziehen, die ihre Abfahrt gelassen hatte. In fünf Minuten würde nur noch eine Reihe von Masten aus dem Wasser ragen. Fünf Minuten. Es war nicht zu schaffen – wenn da nicht Flensers Einruf gewesen wäre. Oben an der Festung drehten sich Soldaten um und zeigten zum Hafen. Dennoch mussten sie Flenser/Tyrathect folgen. Wie lange würde es dauern, bevor jemand Wichtiges entschied, dass etwas sogar über einen Einruf gehen konnte?

Er setzte Segel.

Der Wind trieb sie von der Pier hinaus. Wanderer sprang hierhin und dorthin, die Segelleinen fest zwischen den Zähnen. Selbst ohne Rum – was für Erinnerungen der Geschmack von Salz und Tauwerk weckte! Er fühlte, wie straffe Spannung und Nachlassen bedeuteten, dass der Wind sein Bestes gab. Die Doppelrümpfe waren schnittig und schmal, der Mast von Eisenholz knarrte, während der Wind das Segel füllte.

Die Flenseristen strömten jetzt den Hügel hinab. Bogenschützen blieben stehen, und eine Wolke von Pfeilen stieg auf. Wanderer riss an den Segelleinen und ließ das Boot auf einem Rumpf nach links wenden. Schreiber sprang, um das Fremde zu decken. Vor ihnen auf Steuerbord wurde das Wasser geriffelt, doch nur ein paar Pfeile trafen das Boot. Wanderer zog wieder an den Leinen, und sie drehten sich in die andere Richtung. Noch ein paar Sekunden, und sie wären außer Schussweite. Soldaten rannten hinab zu den Piers, kreischten, als sie sahen, was von ihrem Schiff übrig war. Die Bugreihen waren geflutet: die ganze Vorderseite des Ankerplatzes war ein Trümmerhaufen von versunkenen Booten. Und die Katapulte befanden sich am Bug.

Wanderer ließ sein Boot zurückschwingen und hielt gerade nach Süden, aus dem Hafen hinaus. Auf Steuerbord konnte er sehen, wie sie die Südspitze der Verborgenen Insel passierten. Die Burgtürme ragten hoch und verhängnisvoll empor. Er wusste, dass es dort schwere Katapulte gab, und ein paar schnelle Boote im Inselhafen. Noch ein paar Minuten, und selbst das würde keine Rolle mehr spielen. Erst allmählich wurde ihm bewusst, wie wendig ihr Boot war. Er hätte sich denken können, dass sie das beste an einer Bugecke placieren würden. Vermutlich wurde es für Erkundungsfahrten und zum Übersetzen benutzt.

Yaqueramaphan hatte sich am Heck seines Rumpfes gesammelt und starrte übers Wasser auf den Festlandshafen. Soldaten, Arbeiter, Weißjacks drängten sich in geistbetäubendem Durcheinander an den Enden der Piers. Sogar von hier aus konnte man sehen, dass der Ort ein Tollhaus von Wut und Enttäuschung war. Ein närrisches Lächeln breitete sich über Schreiber aus, als ihm bewusst wurde, dass sie es wirklich schaffen würden. Er stützte sich auf die Reling und sprang in die Luft, um ihren Feinden ein Glied zu zeigen. Die obszöne Geste hätte ihn beinahe über Bord fallen lassen, doch sie wurde tatsächlich gesehen: die ferne Wut flammte für einen Augenblick noch heller auf.

Sie waren schon ein gutes Stück südlich der Verborgenen Insel, selbst deren Katapulte konnten sie jetzt nicht mehr erreichen. Die Rudel am Ufer des Festlands gerieten außer Sicht. Flensers persönliche Standarte flatterte noch munter in der Morgenbrise, ein kleiner werdendes Quadrat von Rot und Gelb vor dem Grün des Waldes.

Der ganze Wanderer schaute auf die Meerenge, wo sich die Walinsel im Bogen nahe an das Festland heranschob. Sein Narb erinnerte sich, dass die Inselspitze schwer befestigt war. Normalerweise wäre das ihr Ende gewesen. Doch die Bogenschützen waren abgezogen worden, um sich an dem Überfall zu beteiligen, und die Katapulte wurden gerade repariert.

… Das Wunder war also geschehen. Sie waren am Leben und frei und hatten den größten Fund seiner ganzen Pilgerschaft. Er schrie seine Freude so laut heraus, dass Yaqueramaphan sich duckte und der Klang von den grünen, mit Schneeflecken bedeckten Anhöhen zurückgeworfen wurde.

FÜNF

Jefri Olsndot besaß nur wenige klare Erinnerungen an den Hinterhalt und hatte nichts von der Gewalt gesehen. Draußen war Lärm gewesen und Muttis angsterfüllter Schrei, er solle drinnen bleiben. Es hatte eine Menge Qualm gegeben. Er wusste noch, wie er gehustet hatte und wie er versuchte, an die frische Luft zu kriechen. Dann hatte er das Bewusstsein verloren. Als er erwachte, war er auf eine Art Erste-Hilfe-Trage geschnallt, und ringsum waren die großen Hundewesen. Sie sahen so komisch aus mit ihren weißen Jacken und den Tressen. Er entsann sich, dass er sich gefragt hatte, wo ihre Besitzer waren. Sie machten sehr sonderbare Geräusche: Kollern, Summen, Zischen. Manches davon war so hoch, dass er es kaum hören konnte.

Eine Zeit lang war er in einem Boot, dann in einem Wagen. Vorher hatte er nur Bilder von Burgen gesehen, doch der Ort, an den sie ihn brachten, war echt, mit dunklen und überhängenden Türmen und großen, spitzwinklig verlaufenden Steinmauern. Sie fuhren schattige Straßen hinauf, die unter den Wagenrädern holperten. Die langhalsigen Hunde hatten ihm nicht wehgetan, aber die Bänder waren schrecklich eng. Er konnte sich nicht hinsetzen, er konnte nicht zur Seite schauen. Er fragte nach Mutti und Vati und Johanna, und er weinte ein bisschen. Eine lange Schnauze erschien neben seinem Gesicht und stupste ihn mit der weichen Nase in die Wange. Ein surrendes Geräusch erklang, das er durch Mark und Bein spürte. Er wusste nicht, ob die Geste Trost oder Drohung sein sollte, doch er schnappte nach Luft und versuchte, die Tränen zurückzuhalten. Sie gehörten sich ohnehin nicht für einen guten Straumer.

Jetzt sah er mehr Hunde in weißen Jacken, welche mit närrischen Schulterstücken von Gold und Silber.

Seine Trage wurde wieder gezogen, diesmal einen fackelerleuchteten Tunnel hinab. Sie machten an einer Doppeltür Halt, zwei Ellen breit, doch kaum eine hoch. Ein Paar Metalltriangel war in das helle Holz eingelassen. Später erfuhr Jefri, dass sie eine Zahl bedeuteten: fünfzehn oder dreiunddreißig, je nachdem, ob man nach Beinen oder nach Vorderkrallen zählte. Viel, viel später erfuhr er, dass sein Wärter nach Beinen gezählt hatte und der Erbauer der Burg nach Vorderkrallen. So geriet er in den falschen Raum. Es war ein Irrtum, der die Geschichte von Welten verändern sollte.

Irgendwie öffneten die Hunde die Türen und zogen Jefri hinein. Sie drängten sich um die Trage und lösten mit den Schnauzen die Haltebänder. Einen Moment lang sah er Reihen nadelscharfer Zähne. Das Kollern und Summen war sehr laut. Als sich Jefri aufsetzte, wichen sie zurück. Zwei von ihnen hielten die Türen fest, während die vier anderen hinausgingen. Die Türen fielen zu, und die Zirkusnummer war vorbei.

Jefri starrte eine Zeit lang die Türen an. Er wusste, dass es keine Zirkusnummer war, die Hundewesen mussten intelligent sein. Irgendwie hatten sie seine Eltern und seine Schwester überrascht. Wo sind sie? Beinahe hätte er wieder zu weinen begonnen. Er hatte sie nicht beim Raumschiff gesehen. Sie mussten auch gefangen genommen worden sein. Sie wurden alle in dieser Burg gefangen gehalten, aber in verschiedenen Verliesen. Irgendwie mussten sie einander finden!

Er stand auf und schwankte einen Augenblick lang benommen. Alles roch noch nach Rauch. Das machte nichts, es war an der Zeit, sich darum zu kümmern, dass er herauskam. Er ging den Raum ab. Er war groß und glich nicht den Verliesen, die er in Geschichten gesehen hatte. Die Decke war sehr hoch, ein Bogengewölbe. Es war von zwölf vertikalen Schlitzen durchbrochen. Sonnenlicht fiel in einem staubdurchsetzten Strom durch einen davon, reflektiert von der gepolsterten Wand. Es war die einzige Lichtquelle in dem Raum, doch mehr als genug an diesem sonnigen Tag. Balkons mit niedriger Brüstung ragten knapp unter dem Gewölbe in die vier Ecken des Raumes hinein. Er konnte die Türen in der Wand dahinter sehen. Schwere Stoffrollen hingen an den Seiten jedes Balkons. Es war Schrift darauf, wirklich große Buchstaben. Er ging zur Wand und nahm das steife Gewebe in die Hand. Die Buchstaben waren aufgemalt. Die einzige Art, die Darstellung zu verändern, war, sie auszuwischen. Toll. Ganz wie in den alten Zeiten auf der Nyjora, vor dem Straumli-Bereich! Die Fußleiste unter den Rollen war von schwarzem Stein und glänzte. Jemand hatte Kalkstückchen benutzt, um darauf zu zeichnen. Die Strichfiguren von Hunden waren grob, sie erinnerten Jefri an Bilder, wie sie kleine Kinder im Kindergarten malen.

Er blieb stehen und dachte an all die Kinder, die sie an Bord des Bootes und auf dem Boden ringsum zurückgelassen hatten. Es war erst ein paar Tage her, dass er mit ihnen in der Schule des Hochlabors gespielt hatte. Das letzte Jahr war so seltsam gewesen – langweilig und abenteuerlich zugleich. Die Unterkünfte hatten Spaß gemacht, mit all den Familien beisammen, doch die Erwachsenen hatten kaum jemals Zeit zum Spielen gehabt. Nachts war der Himmel so anders als auf Straum. »Wir sind jenseits des Jenseits«, hatte Mutti gesagt, »und erschaffen Gott.« Als sie es zum ersten Mal gesagt hatte, hatte sie gelacht. Wenn es später jemand sagte, wirkten die Leute immer ängstlicher. Die letzten Stunden waren verrückt gewesen, die Kälteschlaf-Übungen waren schließlich Wahrheit geworden. Alle seine Freunde waren in jenen Zellen… Er weinte in die schreckliche Stille hinein. Es war niemand da, der ihn hören, niemand, der ihm helfen konnte.

Nach ein paar Minuten überlegte er wieder. Wenn die Hunde nicht versuchten, die Zellen zu öffnen, würde mit seinen Freunden alles in Ordnung sein. Wenn Mutti und Vati den Hunden klarmachen könnten…

Sonderbare Möbel waren im Raum verstreut: niedrige Tische und Schränkchen, und Regale wie Klettergerüste von Kindern – alles aus demselben hellen Holz. Schwarze Kissen lagen rund um den größten Tisch. Dieser war mit Schriftrollen übersät, alle voll Schrift und unbeweglichen Zeichnungen. Er schritt die Länge einer Wand ab, zehn Meter oder so. Der Steinboden endete. Es gab eine zwei mal zwei Meter große Grube voll Kies, wo die Wände aufeinandertrafen. Etwas roch hier noch stärker als Rauch. Wie in einer Toilette. Jefri lachte: Sie waren wirklich wie Hunde!

Die gepolsterten Wände sogen sein Gelächter auf, ohne Echo. Etwas… ließ Jefri aufblicken. Er hatte nur angenommen, er sei allein hier, in Wirklichkeit gab es eine Menge Verstecke in diesem ›Verlies‹. Einen Augenblick lang hielt er den Atem an und lauschte. Alles war still… fast: An der Obergrenze seines Gehörs, wo manche Maschinen heulen und wo Mutti und Vati, sogar Johanna nicht hören konnten, war etwas.

»Ich… ich weiß, dass du hier bist«, sagte Jefri scharf mit schriller Stimme. Er trat ein paar Schritte zur Seite und versuchte, um die Möbel herum zu schauen, ohne sich ihnen zu nähern. Der Klang hielt an, unüberhörbar nun, da er ihm lauschte.

Ein kleiner Kopf mit großen dunklen Augen schaute hinter einem Schränkchen hervor. Er war viel kleiner als der des Wesens, dass Jefri hergebracht hatte, aber die Schnauze hatte dieselbe Form. Sie starrten einander einen Moment lang an, dann ging Jefri langsam seitlich auf es zu. Ein Welpe? Der Kopf zog sich zurück, kam dann weiter hervor. Seitlich sah Jefri eine Bewegung – noch eine schwarze Gestalt musterte ihn unter dem Tisch hervor. Eine Sekunde lang erstarrte Jefri und kämpfte gegen die Panik an. Aber er konnte nirgendwohin weglaufen, und vielleicht würden ihm die Wesen helfen, Mutti zu finden. Jefri ließ sich auf ein Knie sinken und streckte langsam die Hand aus. »Hier… hier, Hundchen.«

Der Welpe kroch unter dem Tisch hervor, wobei er den Blick nie von Jefris Hand abwandte. Die Faszination war beiderseits, der Welpe war schön. Wenn man bedachte, seit wie viel Jahrtausenden Hunde von Menschen (und anderen) gezüchtet werden, konnte dies eine besonders ausgefallene Rasse sein – aber nur beinahe. Das Haar war kurz und dicht, ein tiefer Samt von Schwarz und Weiß. Die beiden Farben waren in großen Flecken ohne Grautöne dazwischen angeordnet. Bei diesem hier war der ganze Kopf schwarz, die Hüftpartie in Weiß und Schwarz gespalten. Der Schwanz war ein kurzer, unscheinbarer Lappen, der sein Hinterteil bedeckte. Es gab haarlose Stellen an den Schultern und am Kopf, wo Jefri schwarze Haut erkennen konnte. Doch am seltsamsten war der lange, geschmeidige Hals. Er hätte eher zu einem Seesäuger gepasst als zu einem Hund.

Jefri wackelte mit den Fingern, und die Augen des Welpen wurden groß und ließen einen Rand von Weiß um die Iris erkennen.

Etwas stieß gegen seinen Ellbogen, und Jefri wäre beinahe aufgesprungen. So viele! Noch zwei waren hervorgekrochen, um sich seine Hand anzuschauen. Und wo er den Ersten gesehen hatte, waren es jetzt drei, die wachsam dasaßen und ihn beobachteten. Wenn man sie so sah, hatten sie nichts Unfreundliches oder Furchteinflößendes an sich.

Einer der Welpen legte Jefri eine Pfote aufs Handgelenk und zog es sanft herab. Gleichzeitig streckte ein anderer die Schnauze aus und leckte Jefri die Finger. Die Zunge war rosa und rau, ein rundes schmales Ding. Das hohe Winseln wurde lauter, alle drei kamen herbei und grapschten mit ihren Mäulern nach seiner Hand.

»Seht euch vor!«, sagte Jefri und zog die Hand zurück. Er erinnerte sich an die Zähne der Erwachsenen. Mit einem Mal war die Luft von Kollern und Surren erfüllt. Hm. Sie klangen eher wie närrische Vögel als wie Hunde. Einer von den anderen Welpen kam vor. Er streckte Jefri eine glatte Nase entgegen. »Seht euch vor!«, sagte er, die Stimme des Jungen perfekt wiedergebend – doch sein Maul war geschlossen. Er legte den Kopf zurück…, um gestreichelt zu werden? Jefri streckte die Hand aus, das Fell war so weich! Das Surren war jetzt sehr laut. Jefri konnte es durch das Fell spüren. Aber es war nicht nur das eine Tier, das es erzeugte, der Klang kam von allen Seiten. Der Welpe drehte den Spieß um und ließ seine Schnauze über die Hand des Jungen gleiten. Diesmal erlaubte er, dass sich das Maul um seine Finger schloss. Zwar konnte er Zähne sehen, doch der Welpe gab sich Mühe, Jefris Haut damit nicht zu berühren. Der Druck seiner Schnauze fühlte sich wie ein Paar kleiner Finger an, die sich um die seinen schlossen und öffneten.

Drei schlüpften unter seinen Arm, als wollten sie auch gestreichelt werden. Er fühlte, wie Nasen gegen seinen Rücken drückten und versuchten, das Hemd aus seiner Hose zu ziehen. Das Vorgehen war bemerkenswert gut abgestimmt, fast, als ob ein Mensch mit zwei Händen sein Hemd ergriffen hätte. Wie viele sind das denn nur? Für einen Augenblick vergaß er, wo er war. Er drehte sich um und begann die Räuber zu streicheln. Ein überraschtes Quietschen kam aus allen Richtungen. Zwei krochen unter seine Ellbogen, mindestens drei sprangen auf seinen Rücken und blieben mit ihren Nasen an seinem Hals und seinen Ohren liegen.

Und da schien Jefri eine Erleuchtung zu haben. Die erwachsenen Fremden hatten erkannt, dass er ein Kind war, sie wussten nur nicht, wie alt. Sie hatten ihn in einen ihrer eigenen Kindergärten gebracht! Mutti und Vati waren wahrscheinlich gerade dabei, mit ihnen zu reden. Alles schien doch noch ins Lot zu kommen.

Fürst Stahl hatte seinen Namen nicht von ungefähr gewählt: Stahl, das modernste der Metalle, das die schärfste Schneide erlangt und sie niemals verliert, Stahl, der rot glühen und dennoch nicht versagen kann, Stahl, die Klinge, die für den Flenser schneidet. Stahl war eine komponierte Persönlichkeit, Flensers größter Erfolg.

In gewissen Sinne war die Komposition von Seelen nichts Neues. Zuchtwahl war eine beschränkte Form davon, wenngleich in der Hauptsache auf allgemeine physische Merkmale ausgerichtet. Selbst Züchter gaben zu, dass zu den geistigen Fähigkeiten eines Rudels die einzelnen Glieder in unterschiedlichem Maße beitrugen. Ein Paar oder Triplett war fast immer für Beredsamkeit verantwortlich, ein anderes für räumliche Intuition. Die Tugenden und Laster waren sogar noch komplexer. Kein einzelnes Glied war der Urquell von Mut oder Gewissen.

Flensers Beitrag zu diesem Gebiet – wie zu den meisten anderen – war eine grundlegende Skrupellosigkeit gewesen, das Wegschneiden von allem, was nicht wirklich wichtig war. Wie man einen Wal flenst, in langen Streifen Haut und Fleisch ablöst, so flenste er Seelen. Er hatte endlos lange experimentiert und alle Ergebnisse außer den erfolgreichsten verworfen. Er stützte sich auf Disziplin und Entzug und teilweisen Tod ebenso sehr wie auf die kluge Auswahl der Glieder. Er hatte schon siebzig Jahre Erfahrung, als er Stahl schuf.

Bevor er seinen Namen annehmen konnte, hatte Stahl Jahre im Entzug verbracht, während er feststellte, welche Teile von ihm zusammen das gewünschte Wesen ergaben. Das wäre ohne Flensers Verstärkung unmöglich gewesen. (Ein Beispiel: Wenn man einen Teil seiner selbst verwarf, der wesentlich zur Hartnäckigkeit beitrug, wo nahm man dann den Willen her, das Flensen fortzusetzen?) Für die betroffene Seele bedeutete der Schöpfungsprozess geistiges Chaos, ein Flickwerk von Grauen und Gedächtnisverlust. In zwei Jahren hatte er mehr Veränderung erfahren, als die meisten Leute in zwei Jahrhunderten – und zwar durchweg zielgerichtete Veränderung. Der Wendepunkt kam, als er und Flenser das Trio identifizierten, das ihn sowohl mit Gewissen als auch mit Langsamkeit des Intellekts belastete. Einer von den dreien war das Bindeglied zwischen den anderen. Dieses Glied ins Nichts zu schicken und es mit dem genau richtigen Element zu ersetzen, hatte den Unterschied ausgemacht. Danach war der Rest einfach, Stahl war geboren.

Als Flenser aufgebrochen war, um die Langseen-Republik zu bekehren, war es nur natürlich, dass seine brillanteste Schöpfung hier die Macht übernahm. Fünf Jahre lang hatte Stahl Flensers Kernland regiert. In dieser Zeit hatte er das von Flenser Aufgebaute nicht nur bewahrt, sondern es über seine vorsichtigen Anfänge hinaus ausgedehnt.

Doch heute, während eines einzigen Umlaufs der Sonne über der Verborgenen Insel, konnte er alles verlieren.

Stahl trat in den Versammlungssaal und sah sich um. Die Umbauten waren richtig angeordnet. Sonnenlicht strömte von einem Schlitz in der Decke auf genau die Stelle, wo er es wollte. Ein Teil von Sreck, seinem Gehilfen, stand an der gegenüberliegenden Seite des Raumes. Er sagte zu ihm: »Ich werde mit dem Besucher allein sprechen.« Er vermied den Namen ›Flenser‹. Das Weißjack wich zurück, und seine unsichtbaren Glieder stießen die Türen auf seiner Seite auf.

Ein Fünfsam – drei Männchen und zwei Weibchen – trat durch die Tür in den Flecken Sonnenlicht. Die Person war nicht weiter bemerkenswert. Aber Flenser war nie von beeindruckendem Äußeren gewesen.

Zwei Köpfe erhoben sich, um die Augen der anderen abzuschirmen. Das Rudel blickte quer durch den Raum und bemerkte Fürst Stahl in zwanzig Ellen Entfernung. »Ahh… Stahl.« Die Stimme war sanft, wie ein Skalpell, das einem die kurzen Haare an der Kehle streichelt.

Stahl hatte sich verneigt, als der andere eintrat, eine formelle Geste. Die Stimme ließ seine Eingeweide sich plötzlich zusammenkrampfen, und er brachte unwillkürlich die Bäuche an den Boden. Das war seine Stimme! Es gab mindestens ein Fragment des ursprünglichen Flensers in diesem Rudel. Die goldenen und silbernen Epauletten, die persönliche Standarte – das konnte jeder fälschen, der tollkühn genug war… Aber Stahl erinnerte sich an die Art. Es wunderte ihn nicht, dass die Anwesenheit des anderen an diesem Morgen die Disziplin aus dem Festland über den Haufen geworfen hatte.

Die Köpfe des Rudels, die sich im Sonnenlicht befanden, waren ausdruckslos. Glitt ein Lächeln über die Köpfe im Schatten? »Wo sind die anderen, Stahl? Was sich heute ereignet hat, ist die größte Chance in unserer Geschichte.«

Stahl erhob sich wieder und blieb am Geländer stehen. »Herr. Da sind zuerst ein paar Fragen, nur zwischen uns beiden. Zweifellos, Ihr seid viel vom Flenser, aber wie viel…«

Der andere grinste jetzt offensichtlich, und die Köpfe im Schatten wippten. »Ja, ich wusste, dass meine beste Schöpfung diese Frage sehen würde… Heute morgen habe ich behauptet, der wahre Flenser zu sein, mit ein oder zwei Ersatzgliedern verbessert. Die Wahrheit ist… härter. Du weißt, was in der Republik geschehen ist.« Das war Flensers größter Einsatz gewesen: einen ganzen Nationalstaat zu flensen. Millionen würden sterben, und dennoch würde es mehr Umgruppierungen als Tötungen geben. Am Ende würde das erste Großkollektiv außerhalb der Tropen stehen. Und der Flenser-Staat würde keine geistlose Zusammenballung sein, die irgendwo im Dschungel herumwühlte. Die Spitze würde so brillant, so skrupellos wie nur irgend ein Rudel in der Geschichte sein. Kein Volk der Welt konnte solch einer Kraft widerstehen.

»Es war ein gewaltiges Risiko für einen noch gewaltigeren Zweck. Aber ich habe Vorsichtsmaßnahmen getroffen. Wir hatten Tausende von Bekehrten, viele davon ohne Verständnis für unsere wahren Ziele, aber gläubig und aufopferungsvoll – wie es sich gehört. Ich behielt immer eine besondere Gruppe von ihnen in meiner Nähe. Die Politische Polizei war schlau, Meutenmord gegen mich zu verwenden, das Letzte, was ich erwartet hätte – ich, der ich die Meuten geschaffen habe. Egal, meine Leibwächter waren gut ausgebildet. Als wir in der Parlaments-Senke in der Falle saßen, töteten sie ein oder zwei Glieder aus jedem von diesen besonderen Rudeln – und ich hörte einfach auf zu existieren, aufgeteilt auf drei gewöhnliche Leute in Panik, die versuchten, aus dem Blutbad zu entkommen.«

»Aber jeder rings um Euch wurde getötet, die Meute ließ niemanden übrig.«

Das Flenser-Wesen zuckte mit den Schultern. »Das war zum Teil republikanische Propaganda und zum Teil mein eigenes Werk: Ich hatte meinen Wachen befohlen, einander niederzuhacken, zusammen mit jedem, der nicht ich war.«

Stahl hätte seine Ehrfurcht beinahe laut werden lassen. Der Plan war typisch für Flensers Brillanz und für seine Seelenstärke. Bei Mordanschlägen bestand immer eine Möglichkeit, dass Fragmente entkamen. Es gab berühmte Geschichten von Helden, die sich wieder zu einem Ganzen zusammengefunden hatten. Im wirklichen Leben kamen derlei Dinge selten vor, in der Regel, wenn die Streitkräfte des Opfers ihren Führer während der Reintegration zusammenhalten konnten. Aber Flenser hatte diese Taktik von Anfang an geplant, hatte ins Auge gefasst, sich selbst mehr als tausend Meilen von den Langen Seen entfernt zusammenzufügen.

Dennoch… Fürst Stahl betrachtete den anderen abschätzend. Vergiss Stimme und Art. Denke an die Macht, nicht zum Nutzen anderer, nicht einmal Flensers. Stahl erkannte nur zwei in dem anderen Rudel wieder. Die Weibchen und das Männchen mit den weißen Ohrenspitzen stammten wahrscheinlich von dem geopferten Anhänger. Alles sprach dafür, dass nur zwei von Flenser ihm gegenüberstanden, schwerlich eine Bedrohung – außer in dem sehr realen Sinn, dass weitere auftauchten. »Und die anderen vier von Euch, Herr? Wann können wir Eure vollständige Anwesenheit erwarten?«

Das Flenser-Wesen lachte leise. So beschädigt es war, verstand es doch das Gleichgewicht der Macht. Es war fast wie in alten Zeiten: Wenn zwei Leute ein klares Verständnis für Macht und Verrat haben, wird Verrat selbst fast unmöglich. Es gibt nur den geordneten Ablauf der Ereignisse, der jenen Gutes bringt, die zu herrschen verdienen. »Die anderen haben ebenso gute… Transportmittel. Ich habe ausführliche Pläne gemacht, drei verschiedene Wege, drei verschiedene Netze von Agenten. Ich bin sicher angelangt. Kein Zweifel, dass es die anderen auch schaffen werden, in ein paar Zehntagen spätestens. Bis dahin« – er wandte Stahl alle Köpfe zu –, »bis dahin, lieber Stahl, beanspruche ich nicht die Rolle des vollständigen Flenser. Ich habe das zunächst getan, um Prioritäten zu setzen, um dieses Fragment zu schützen, bis ich beisammen bin. Aber dieses Rudel ist aus gutem Grund willensschwach geplant worden; ich weiß, dass es als Herrscher über meine früheren Schöpfungen nicht bestehen könnte.«

Stahl wunderte sich. Obwohl das Geschöpf nur über halben Verstand verfügte, waren seine Pläne perfekt. Beinahe perfekt. »Ihr wünscht also, für die nächsten Zehntage im Hintergrund zu bleiben? Sehr wohl. Aber Ihr habt Euch als Flenser angekündigt. Wie soll ich Euch präsentieren?«

Sein Gegenüber zögerte nicht. »Tyrathect, Flenser im Wartestand.«

CRYPTO: 0

EMPFANGEN VON: Transceiver Relais03 bei Relais

SPRACHPFAD: Samnorsk -› Triskweline, SjK:Relais-Einheiten

VON: Straumli Haupt

GEGENSTAND: Archiv im Unteren Transzens eröffnet!

ZUSAMMENFASSUNG: Unsere Verbindungen zum Bekannten Netz werden zeitweise unterbrochen sein

SCHLAGWÖRTER: Transzens, gute Neuigkeiten, Geschäftsmöglichkeiten, neues Archiv, Kommunikationsprobleme

VERTEILER:

Interessengruppe »Wo sind sie jetzt«

Interessengruppe Homo sapiens

Verwaltungsgruppe Motley-Luke

Transceiver Relais03 bei Relais

Transceiver Windsang bei Debley Tief

Transceiver Nicht-mehr-lange bei Stippvisite

DATUM: 11:45:20 Dockzeit, 1.9. im Org-Jahr 52.089

TEXT DER BOTSCHAFT:

Wir können mit Stolz mitteilen, dass eine Forschungsgruppe von Menschen aus dem Straumli-Bereich ein zugängliches Archiv im Unteren Transzens entdeckt hat. Dies ist nicht die Ankündigung einer Transzendenz oder der Erschaffung einer neuen MACHT. Wir haben vielmehr diese Ankündigung verschoben, bis wir uns unserer Eigentumsrechte und der Sicherheit des Archivs gewiss wären. Wir haben Schnittstellen installiert, die das Archiv für Standardsyntax-Abfragen aus dem Netz interoperabel machen dürften. In wenigen Tagen wird dieser Zugang kommerziell verfügbar sein. (Siehe die Diskussion von Problemen der Zeitplanung weiter unten.) Seine Sicherheit, Verständlichkeit und sein Alter machen dieses Archiv bemerkenswert. Wir glauben, dass es hier ansonsten verlorene Informationen über Schiedsmanagement und zwischenartliche Koordination gibt. Wir werden den entsprechenden Nachrichtengruppen Einzelheiten zusenden. Wir sind davon sehr begeistert. Man beachte, dass keine Wechselwirkung mit den MÄCHTEN notwendig war, kein Teil des Straumli-Bereichs ist transzendiert.

Nun die schlechte Nachricht: Schieds- und Übersetzungsroutinen haben zu unglücklichen Clenirationen [?] bei der Gratweg-Armiphlage geführt. Die Einzelheiten dürften für die Leute in der Nachrichtengruppe Kommunikationsrisikos erbaulich sein, und wir werden sie ihnen später mitteilen. Aber mindestens für die nächsten hundert Stunden werden alle unsere (Haupt- und Neben-)Verbindungen zum Bekannten Netz unterbrochen sein. Einlaufende Nachrichten können evtl. gepuffert werden, aber ohne Garantie. Es können keine Nachrichten weitergegeben werden. Wir bedauern diese Unannehmlichkeit und werden sie sehr bald beheben!

Der physische Verkehr wird von diesen Problemen in keiner Weise beeinträchtigt. Der Straumli-Bereich ist weiterhin offen für Tourismus und Handel.

SECHS

Wenn sie zurückblickte, sah Ravna Bergsndot, wie unausweichlich sie hatte Bibliothekarin werden müssen. Als Kind auf den Welten von Sjandra Kei war sie in Geschichten aus dem Zeitalter der Fürstinnen verliebt gewesen. Da gab es richtige Abenteuer, eine Zeit, in der eine Handvoll tapfere Fürstinnen die Menschheit zur Größe getrieben hatte. Sie und ihre Schwester hatten zahllose Nachmittage damit verbracht, die Großen Zwei zu spielen und die Gräfin vom See zu befreien. Später begriffen sie, dass die Nyjora und ihre Fürstinnen im Nebel der Vergangenheit verschollen waren. Schwester Lynne wandte sich praktischeren Dingen zu. Doch Ravna verlangte es noch immer nach Abenteuern. Als Halbwüchsige hatte sie davon geträumt, in den Straumli-Bereich zu emigrieren. Das war etwas sehr Reales. Man stelle sich nur vor: eine neue und größtenteils menschliche Kolonie, direkt an der Obergrenze des Jenseits. Und Leute aus der Mutterwelt waren auf Straum willkommen; die Kolonie war noch keine hundert Jahre alt. Sie oder ihre Kinder würden als erste Menschen in der ganzen Galaxis ihr eigenes Menschsein transzendieren. Sie könnte ein Gott werden, und reicher als eine Million Jenseitswelten. Der Traum war real genug, um fortwährend ein Streitpunkt zwischen ihr und ihren Eltern zu sein. Denn wo ein Himmel ist, kann es auch eine Hölle geben. Der Straumli-Bereich lag nahe am Transzens, und die Leute dort spielten mit ›den Tigern, die jenseits der Gitterstäbe hin und her gehen‹. Vater hatte dieses abgegriffene Bild tatsächlich benutzt. Der Streit entzweite sie für etliche Jahre. Dann, als sie ihre Kurse in Computerwissenschaft und Angewandter Theologie absolvierte, begann Ravna, etwas über manche von den alten Schrecknissen zu lesen. Vielleicht, vielleicht… sollte sie ein bisschen vorsichtiger sein. Sich lieber erst einmal umschauen. Und es gab einen Weg, in alles Einblick zu nehmen, was Menschen im Jenseits nur verstehen konnten:

Ravna wurde Bibliothekarin. »Das Nonplusultra an Dilettantismus!«, hatte Lynne sie gefoppt. »Stimmt, na und?«, hatte Ravna geknurrt, doch der Traum von weiten Reisen lebte in ihr weiter.

Das Leben an der Herte-Universität bei Sjandra Kei hätte eigentlich wie für sie geschaffen sein müssen. So hätte es hier ein Leben lang glücklich weitergehen können – nur dass im Jahr ihrer Abschlussarbeit der Wettbewerb der Vrinimi-Organisation für eine Reiseaspirantur stattgefunden hatte. Der Preis war ein dreijähriges Arbeitsstudium am Archiv bei Relais. Ihn zu gewinnen, war eine einmalige Chance; sie würde mit mehr Erfahrung zurückkehren, als jeder Akademiker am Ort besaß.

So kam es, dass sich Ravna Bergsndot mehr als zwanzigtausend Lichtjahre von Zuhause wiederfand, im Zentrum des Netzes, das eine Million Welten verband.

Es war eine Stunde nach Sonnenuntergang, als Ravna über Parkstadt zum Sitz von Grondr Vrinimikalir schwebte. Sie war seit ihrer Ankunft im Relais-System nur ein paarmal auf dem Planeten gewesen. Den Großteil ihrer Arbeit machten die Archive selbst aus – mehr als tausend Lichtstunden weiter draußen. In diesem Teil von DaUnten herrschte Frühherbst, obwohl die Farben der Bäume in der Dämmerung zu Grau verblasst waren. In Ravnas Höhe von einhundert Metern lag in der Luft ein Vorgeschmack von Frost. Zwischen ihren Füßen sah sie Lagerfeuer und Spielfelder. Die Vrinimi-Organisation gab nicht viel für den Planeten aus, doch es war eine schöne Welt. Solange sie den Blick auf den dunkelnden Erdboden gerichtet hielt, konnte sich Ravna sogar vorstellen, irgendwo in ihrem heimatlichen Terraneum von Sjandra Kei zu sein. Wenn man jedoch gen Himmel schaute… dann wusste man sofort, dass man weit weg von Zuhause war: zwanzigtausend Lichtjahre entfernt sprühte der galaktische Strudel zum Zenit empor.

In der Dämmerung war er zwar nur schwach, und er würde diese Nacht vielleicht nicht viel heller werden: Tief am Westhimmel leuchtete eine Gruppe von Fabriken innerhalb des Systems heller als jeder Mond. Ihre Arbeitsabläufe waren ein strahlendes Flackern von Sternen und Strahlen, manchmal so intensiv, dass die Berge von Parkstadt scharfe Schatten nach Osten warfen. In einer halben Stunde würden die Docks aufgehen. Die Docks waren nicht so hell wie die Fabriken, doch zusammen würden sie alles Licht von den fernen Sternen überstrahlen.

Sie verschob sich in ihrem Agrav-Harnisch und schwebte tiefer. Der Geruch nach Herbst und Lagerfeuern wurde stärker. Plötzlich stand rings um sie klickendes Kalir-Gelächter; sie war in ein Luftball-Spiel hineingeraten. Ravna breitete in gespielter Scham die Arme aus und wich den Spielern aus.

Ihr Streifzug durch den Park war fast zu Ende, vor sich sah sie ihr Ziel. Der Sitz von Grondr ’Kalir war eine Rarität in der Landschaft von Parkstadt: ein erkennbares Gebäude. Es stammte aus der Zeit, als sich die Org in das Relais-Unternehmen eingekauft hatte. Aus nur acht Metern Höhe gesehen, war das Haus eine eckige Silhouette vor dem Himmel. Wenn Lichter der Fabriken aufblitzten, glänzten die glatten Wände des Monolithen in öligen Schattierungen. Grondr war der Chef vom Chef ihres Chefs. Sie hatte innerhalb von zwei Jahren genau dreimal mit ihm gesprochen.

Keine Verzögerungen mehr. Nervös und sehr neugierig glitt Ravna tiefer und ließ sich von der Elektronik des Hauses über die Baumwipfel zum Eingang leiten.

Grondr Vrinimikalir behandelte sie mit der in der Organisation üblichen Höflichkeit, dem gemeinsamen Nenner zwischen den verschiedenen Rassen der Org: Das Konferenzzimmer verfügte über Möbel, die von Menschen wie von Vrinimi benutzt werden konnten. Es gab Erfrischungen und Fragen nach ihrer Arbeit am Archiv.

»Gemischte Ergebnisse, Herr Direktor«, antwortete Ravna aufrichtig. »Ich habe eine Menge gelernt. Die Aspirantur erfüllt alle Erwartungen. Ich fürchte aber, die neue Teilung wird eine zusätzliche Indexschicht erfordern.« Das stand alles in Berichten, die der alte Knabe augenblicklich hätte einsehen können.

Grondr rieb sich geistesabwesend mit der Hand über die Augensprenkel. »Ja, eine absehbare Enttäuschung. Mit dieser Erweiterung sind wir an der Grenze der Informationsverwaltung. Egravan und Derche« – das waren Ravnas Chef und der Chef des Chefs – »sind recht froh über Ihre Fortschritte. Sie sind mit guter Ausbildung hergekommen und haben schnell gelernt. Ich glaube, Menschen haben ihren Platz in der Organisation.«

»Danke, Herr Direktor.« Ravna errötete. Grondrs Einschätzung, so beiläufig sie ausgesprochen wurde, war für sie sehr wichtig. Und wahrscheinlich würde das bedeuten, dass weitere Menschen herkamen, vielleicht sogar, ehe ihre Aspirantur vorüber war. War das also der Grund für das Gespräch?

Sie gab sich Mühe, den anderen nicht anzustarren. Mittlerweile hatte sie sich an die Rasse, die die Mehrheit der Vrinimi stellte, recht gut gewöhnt. Von weitem sahen die Kalir humanoid aus. Aus der Nähe betrachtet, war der Unterschied gravierend. Die Rasse stammte von einer Art Insektenwesen ab. Als sie größer wurden, hatte die Natur notwendigerweise die Stützelemente ins Körperinnere verlegt, bis außen eine Mischung aus larvenartiger Haut und Lappen von bleichem Chitin blieb. Auf den ersten Blick war Grondr ein nicht weiter bemerkenswertes Exemplar seiner Rasse. Wenn er sich jedoch bewegte, sei es auch nur, um seine Jacke zurechtzurücken oder sich an den Augensprenkeln zu kratzen, lag in ihm eine sonderbare Exaktheit. Egravan sagte, er sei sehr, sehr alt.

Grondr wechselte abrupt das Thema. »Sie sind informiert über die… Veränderungen im Straumli-Bereich?«

»Sie meinen den Untergang von Straum? Ja.« Obwohl es mich wundert, dass Sie davon wissen. Der Straumli-Bereich war eine wichtige Zivilisation der Menschen, hatte aber nur winzigen Anteil am Informationsfluss von Relais.

»Ich darf Sie meines Mitgefühls versichern.« Ungeachtet der optimistischen Botschaften von Straum war es klar, dass der Straumli-Bereich einer totalen Katastrophe zum Opfer gefallen war. Fast jede Rasse tappte früher oder später ins Transzens, und die meisten davon wurden dort zur Superintelligenz, zu einer MACHT. Doch mittlerweile war deutlich geworden, dass die Straumer eine MACHT geschaffen oder erweckt hatten, die tödliche Neigungen zeigte. Ihr Schicksal war so schrecklich wie nur je etwas von dem, was Ravnas Vater vorhergesagt hatte. Und ihr Unglück war jetzt zu einer Katastrophe geworden, die den ganzen ehemaligen Straumli-Bereich erfasste.

Grondr fuhr fort: »Werden sich diese Nachrichten auf Ihre Arbeit auswirken?«

Es wurde immer spannender; sie hätte schwören können, dass der andere allmählich zum Kern der Sache käme. Vielleicht war das schon der Kern? »Ah… nein, Herr Direktor. Die Sache mit Straumli ist schrecklich, vor allem für die Menschheit. Aber meine Heimat ist Sjandra Kei. Der Straumli-Bereich stammt von uns ab, aber ich habe keine Verwandten dort.« Obwohl ich dort hätte sein können, wären nicht Mutter und Vater dagegen gewesen. In Wahrheit war Sjandra Kei, als Straumli Haupt vom Netz abfiel, fast vierzig Stunden lang nicht zu erreichen gewesen. Das hatte sie sehr beunruhigt, da jedes Umschalten auf eine andere Route augenblicklich hätte erfolgen müssen. Schließlich war die Verbindung wiederhergestellt worden; das Problem hatte in verwahrlosten Routen-Tabellen auf einem anderen Pfad gelegen. Ravna hatte sogar die Ersparnisse eines halben Jahres für eine Botschaft mit Rückantwort geopfert. Lynne und ihren Eltern ging es gut, für die Leute bei Sjandra Kei war das Debakel von Straumli die Nachricht des Jahrhunderts, aber dennoch eine Katastrophe in großer Entfernung. Ravna fragte sich, ob wohl jemals Eltern einen besseren Rat erteilt hatten, als sie von ihren erhalten hatte!

»Gut, gut.« Seine Mundpartien bewegten sich in einer Weise, die dem Nicken eines Menschen entsprach. Sein Kopf neigte sich, sodass nur noch die äußeren Sprenkel sie anblickten: der Bursche schien tatsächlich zu zögern! Ravna erwiderte den Blick schweigend. Grondr ’Kalir war vielleicht der seltsamste Direktor in der Org. Offiziell unterstand ihm eine Sektion der Archive; in Wahrheit leitete er die Vrinimi-Marketing-Abteilung (d.h. den Geheimdienst). Es wurde erzählt, er habe die Obergrenze des Jenseits besucht; Egravan behauptete, er besitze ein künstliches Immunsystem. »Sehen Sie, durch die Straumli-Katastrophe sind Sie zufällig zu einer der wertvollsten Angestellten der Organisation geworden.«

»Ich… verstehe nicht.«

»Ravna, die Gerüchte in der Nachrichtengruppe Bedrohungen sind wahr. Die Straumer hatten ein Laboratorium im Unteren Transzens. Sie spielten mit Rezepten aus einem verschollenen Archiv herum, und sie haben eine neue MACHT erschaffen. Es scheint eine PERVERSION DER KLASSE ZWEI zu sein.«

Das Bekannte Netz meldete etwa einmal pro Jahrhundert eine PERVERSION DER KLASSE ZWEI. Solche MÄCHTE besaßen eine normale ›Lebensdauer‹ – ungefähr zehn Jahre. Doch sie waren eindeutig bösartig und konnten in zehn Jahren riesigen Schaden anrichten. Armes Straum.

»Sie sehen also, dass hier ein riesiges Gewinn- oder Verlustpotential liegt. Wenn sich die Katastrophe ausbreitet, werden wir Netzkunden verlieren. Andererseits möchte jedermann rings um den Straumli-Bereich verfolgen, was vor sich geht. Das könnte unseren Informationsfluss um etliche Prozent vergrößern.«

Grondr formulierte es kaltblütiger, als ihr lieb war, doch er hatte Recht. Die Gewinnmöglichkeiten hingen tatsächlich direkt mit den Aktionen zusammen, um die PERVERSION einzudämmen. Wenn sie nicht derart in der Arbeit am Archiv versunken gewesen wäre, hätte sie sich das alles denken können. Und nun, da sie wirklich daran dachte: »Es gibt sogar noch mehr spektakuläre Möglichkeiten. In der Vergangenheit sind diese PERVERSIONEN von Interesse für andere MÄCHTE gewesen. Sie werden Netzkapazität haben wollen… und Information über die Schöpferrasse.« Ihre Stimme verstummte, als ihr endlich der Grund dieser Besprechung klar wurde.

Grondrs Mundpartien klickten zustimmend. »In der Tat. Wir von Relais sind in einer guten Position, um das Transzens mit Nachrichten zu versorgen. Und wir haben auch unseren eigenen Menschen. In den letzten drei Tagen haben wir etliche Dutzend Anfragen von Zivilisationen im Hohen Jenseits erhalten, die behaupten, MÄCHTE zu vertreten. Dieses Interesse könnte für die Organisation einen großen Zuwachs an Einkommen in der nächsten Dekade bedeuten.

Das alles konnten Sie in der Nachrichtengruppe Bedrohungen lesen. Doch da ist noch ein Punkt, etwas, das ich Sie vorläufig geheim zu halten bitte: Vor fünf Tagen ist ein Schiff aus dem Transzens in unserer Region eingetroffen. Es behauptet, direkt unter der Kontrolle einer MACHT zu stehen.« Die Wand hinter ihm wurde zu einem Fenster, das den Besucher zeigte. Das Schiff war eine unregelmäßige Ansammlung von Dornen und Klumpen. Ein Maßstab behauptete, das Ding habe nur fünf Meter im Durchmesser.

Ravna spürte, wie sich ihre Nackenhaare sträubten. Hier im Mittleren Jenseits müssten sie relativ sicher vor der Launen der MÄCHTE sein. Dennoch – der Besuch war beunruhigend. »Was will es?«

»Information über die Straumli-PERVERSION. Insbesondere ist es sehr an Ihrer Rasse interessiert. Es würde eine Menge dafür geben, einen lebenden Menschen mitzunehmen…«

Ravnas Antwort kam abrupt. »Ich bin daran nicht interessiert.«

Grondr breitete die bleichen Hände aus. Das Licht glitzerte auf dem Chitin seiner Fingerrücken. »Es wäre eine enorme Chance. Eine Aspirantur bei den Göttern. Dieser eine hat versprochen, dafür hier ein Orakel einzurichten.«

»Nein!« Ravna erhob sich halb vom Stuhl. Sie war ein einzelner Mensch, mehr als zwanzigtausend Lichtjahre von Zuhause entfernt. Das war in den ersten Tagen ihrer Aspirantur beängstigend gewesen. Seither hatte sie Freunde gewonnen, hatte mehr über die Ethik der Organisation erfahren, vertraute diesen Leuten jetzt fast so sehr, wie den Menschen daheim bei Sjandra Kei. Aber… es gab dieser Tage nur ein halbwegs vertrauenswürdiges Orakel im Netz, und das war fast zehn Jahre alt. Diese MACHT verlockte die Vrinimi-Org mit einem märchenhaften Schatz.

Grondrs Klicken bedeutete Verlegenheit. Er winkte sie zu ihrem Stuhl zurück. »Es war nur ein Vorschlag. Wir missbrauchen unsere Angestellten nicht. Wenn Sie einfach unser Experte vor Ort sein wollen…«

Ravna nickte.

»Gut. Offen gesagt, ich hatte nicht erwartet, dass Sie das Angebot annehmen würden. Wir haben jemanden, der wohl eher dazu bereit sein wird, der aber Betreuung braucht.«

»Einen Menschen? Hier?« Ravna ließ im örtlichen Verzeichnis eine ständige Abfrage nach anderen Menschen laufen. In den letzten zwei Jahren hatte sie ganze drei zu Gesicht bekommen, und die waren nur auf der Durchreise gewesen. »Seit wann ist sie – er? – hier?«

Grondr sagte etwas zwischen einem Lächeln und einem Lachen. »Etwas länger als ein Jahrhundert, obwohl wir es erst vor ein paar Tagen festgestellt haben.« Die Bilder rings um ihn wechselten. Ravna erkannte den ›Dachboden‹ von Relais, die Müllhalde von verlassenen Schiffen und Frachtgeräten, die gerade mal tausend Lichtsekunden von den Archiven entfernt im Raum trieb. »Wir bekommen eine Menge Einwegfracht, Dinge, die in der Hoffnung versandt werden, dass wir sie kaufen oder in Kommission nehmen.« Ins Bild kam ein altersschwaches Raumfahrzeug, an die zweihundert Meter lang, mit einer Wespentaille, die einem Staustrahlantrieb Halt bot. Seine Ultraantriebs-Dorne waren kaum mehr als Stummel.

»Ein Grundschlepper?«, sagte Ravna.

Grondr klickte verneinend. »Ein Bagger. Das Schiff ist ungefähr dreißigtausend Jahre alt. Die meiste Zeit davon war es tief in die Langsame Zone eingetaucht, und zehntausend Jahre in die Gedankenleeren Tiefen.«

Aus der Nähe konnte sie jetzt sehen, dass der Schiffsrumpf mit feinen Grübchen übersät war, dem Ergebnis jahrtausendelanger relativistischer Erosion. Selbst unbemannt waren solche Expeditionen selten: bei tiefem Eintauchen konnte das Schiff nicht zu Lebzeiten seiner Erbauer ins Jenseits zurückkehren. Manche kehrten nicht einmal zurück, solange die Rasse seiner Erbauer lebte. Die Leute, die derlei Expeditionen aussandten, waren halt ein bisschen sonderbar; die Leute, die die Expedition wieder auffanden, konnten ordentlichen Gewinn daraus ziehen.

»Dieses hier ist von sehr weit gekommen, selbst wenn die Mission nicht den absoluten Erfolg hatte. In den Gedankenleeren Tiefen hat es weiter nichts Interessantes zu Gesicht bekommen – kein Wunder, wenn man bedenkt, dass sogar simple Automatik dort versagt. Den größten Teil der Fracht haben wir sofort verkauft. Den Rest haben wir katalogisiert und vergessen… bis zur Straumli-Affäre.« Das Sternenpanorama verschwand. Sie blickten auf eine medizinische Anzeige, eine zufällige Ansammlung von Gliedern und Körperteilen. Sie sahen sehr menschlich aus. »In einem Sonnensystem am Grunde des Langsam hat der Bagger ein Wrack gefunden. Es besaß keinen Ultraantrieb, es war eine echte Konstruktion der Langsamen Zone. Das Sonnensystem war unbewohnt. Wir vermuten, dass das Schiff einen Strukturausfall hatte – oder vielleicht ist die Besatzung von den Tiefen in Mitleidenschaft gezogen worden. Jedenfalls blieb von ihnen nur ein gefrorener Mischmasch übrig.«

Eine Tragödie am Grunde des Langsam, Jahrtausende her. Ravna zwang sich, den Blick von dem Gemetzel abzuwenden. »Sie haben vor, das da an unseren Besucher zu verkaufen?«

»Es kommt noch besser. Nachdem wir erst einmal angefangen hatten, uns umzutun, entdeckten wir einen wesentlichen Fehler im Katalog. Einer von den Leichnamen ist fast intakt. Wir haben ihn mit Teilen von anderen zusammengeflickt. Es war teuer, aber jetzt haben wir einen lebendigen Menschen.« Das Bild flackerte abermals, und Ravna hielt den Atem an. In der medizinischen Animation ordneten sich die Teile zu einem Ganzen. Da war ein vollständiger Körper, am Bauch ein wenig aufgerissen. Teile fügten sich zusammen, und… das war keine Sie. Er schwebte heil und nackt, als schlafe er. Ravna zweifelte nicht an seiner menschlichen Natur, doch die ganze Menschheit im Jenseits stammte von der Nyjora ab. Dieser Bursche teilte dieses Erbe nicht. Die Haut war rauchgrau, nicht braun. Das Haar war ein rötliches Braun, eine Farbe, die sie nur in Historien aus der Zeit vor der Nyjora gesehen hatte. Die Gesichtsknochen zeigten feine Unterschiede gegenüber denen neuzeitlicher Menschen. Die kleinen Abweichungen machten einen stärkeren Eindruck als die völlige Fremdheit ihrer Arbeitskollegen.

Jetzt war die Gestalt bekleidet. Unter anderen Umständen hätte Ravna gelächelt. Grondr ’Kalir hatte ein absurdes Kostüm gewählt, etwas aus nyjoranischer Zeit. Die Gestalt trug ein Schwert und eine Kugelbüchse… Ein schlafender Prinz aus dem Zeitalter der Fürstinnen.

»Voilà: der Urtyp des Menschen«, sagte Grondr.

SIEBEN

›Relais‹ ist eine weit verbreitete Ortsbezeichnung. Sie hat in fast jeder Umgebung eine Bedeutung. Wie Neustadt und Neuheim kommt sie immer wieder vor, wenn Leute umziehen oder Kolonien gründen oder sich an einem Kommunikationsnetz beteiligen. Man könnte eine Milliarde Lichtjahre weit oder eine Milliarde Jahre lang reisen und immer noch unter Rassen mit natürlicher Intelligenz derlei Namen finden.

Doch im gegenwärtigen Zeitalter gab es ein ›Relais‹, das vor allen anderen bekannt war. Dieses Relais erschien auf der Routenliste von zwei Prozent des gesamten Informationsflusses im Bekannten Netz. Zwanzigtausend Lichtjahre über der galaktischen Ebene hatte Relais einen ungestörten Blick auf dreißig Prozent des Jenseits, einschließlich vieler Sternensysteme ganz am Grunde, wo Sternenschiffe nur ein Lichtjahr pro Tag zurücklegen können. Einige wenige metallhaltige Sonnensysteme befanden sich in ähnlich günstiger Lage, und sie bildeten eine Konkurrenz. Doch während andere Zivilisationen das Interesse verloren oder das Transzens kolonisierten oder in einer Apokalypse endeten, überdauerte die Vrinimi-Organisation. Nach fünfzigtausend Jahren gab es noch etliche Rassen der ursprünglichen Org unter den Mitgliedern. Keine von ihnen hatte noch eine Führungsrolle – doch der ursprüngliche Ansatz und die Politik waren dieselben geblieben. Position und Fortdauer: Relais war jetzt das wichtigste Bindeglied zu den Magellanschen Wolken und eine der wenigen Stationen, die überhaupt irgendeine Verbindung zum Jenseits der Sculptor-Galaxis hatten.

Bei Sjandra Kei hatte Relais einen märchenhaften Ruf besessen. In den beiden Jahren ihrer Aspirantur hatte Ravna festgestellt, dass die Wahrheit den Ruf noch übertraf. Relais lag im Mittleren Jenseits; das einzige Exportgut der Organisation waren die Relaisfunktion und der Zugang zum lokalen Archiv. Dennoch importierte sie die besten Biologate und Datenverarbeitungsausrüstungen aus dem Hohen Jenseits. Die Docks von Relais waren eine Extravaganz, die sich nur die absolut Reichen leisten konnten. Sie erstreckten sich tausend Kilometer weit: Anlegestellen, Reparatursektionen, Umladezentren, Parks und Spielflächen. Selbst bei Sjandra Kei gab es weitaus größere Habitate. Doch die Docks befanden sich nicht in einer Umlaufbahn. Sie schwebten tausend Kilometer über DaUnten auf dem größten Agrav, den Ravna je gesehen hatte. Bei Sjandra Kei reichte das Jahreseinkommen eines Akademikers vielleicht für einen Quadratmeter von Agravgewebe – billigem Kram, der womöglich nicht einmal ein Jahr lang hielt. Hier gab es Millionen Hektar von dem Zeug, die Milliarden von Tonnen im Gleichgewicht hielten. Schon der Ersatz für totes Gewebe erforderte mehr Handelsaustausch mit dem Hohen Jenseits, als die meisten Sternenhaufen aufbrachten.

Und jetzt habe ich hier mein Büro. Direkt für Grondr ’Kalir zu arbeiten, hatte seine guten Seiten. Ravna warf sich in den Sessel zurück und blickte über das Zentralmeer. In der Höhe der Docks betrug die Gravitation immer noch etwa dreiviertel Ge. Luftbrunnen erzeugten eine atembare Atmosphäre über dem mittleren Teil der Plattform. Tags zuvor hatte sie ein Segelboot über das Meer mit dem durchsichtigen Grund genommen. Das war wirklich eine sonderbare Erfahrung: Planetenwolken unter dem Kiel, oben Sterne und indigoblauer Himmel.

Am Morgen hatte sie die Brandung hochgedreht – man brauchte dazu nur die Agravs des Bassins zu biegen. Die Wellen schlugen in regelmäßigen Abständen an ihren Strand. Sogar dreißig Meter vom Wasser entfernt lag ein scharfer Salzgeruch in der Luft. Reihen weißer Wellenkämme zogen sich in die Ferne hin.

Sie musterte die Gestalt, die langsam den Strand entlang auf sie zu schlenderte. Vor ein paar Wochen noch hätte sie sich solch eine Situation nicht träumen lassen. Vor ein paar Wochen noch war sie draußen beim Archiv gewesen, in die Arbeit für ihre Qualifizierung vertieft und froh, mit einer der größten Datenbanken im Bekannten Netz zu tun zu haben. Jetzt… war es fast so, als habe sie den Kreis vollendet und sei zurückgekehrt zu ihren Kindheitsträumen von Abenteuern. Das einzige Problem bestand darin, dass sie sich manchmal wie einer von den Bösewichten fühlte: Pham Nuwen war ein lebendiger Mensch, keine Sache, die verkauft werden durfte.

Sie stand auf und ging ihrem rothaarigen Besucher entgegen.

Er hatte das Schwert und die Handbüchse nicht bei sich, mit der ihn Grondrs Phantasie ausgestattet hatte. Doch seine Kleidung war das gewebte Tuch aus alten Abenteuern, und er trat mit träger Selbstsicherheit auf. Seit ihrem Gespräch mit Grondr hatte sie sich ein wenig Anthropologie der Alten Erde angeschaut. Das rote Haar und die Lidfalten waren dort vorgekommen, wenngleich selten bei demselben Menschen. Seine rauchfarbene Haut wäre einem Bewohner der Erde gewiss aufgefallen. Wie sie selbst war der Bursche ein Produkt der nachirdischen Evolution.

Eine Armlänge vor ihr blieb er stehen und grinste sie mit herabgezogenen Mundwinkeln an. »Sie sehen ganz schön menschlich aus. Ravna Bergsndot?«

Sie lächelte und nickte ihm zu. »Herr Pham Nuwen?«

»Richtig. Wir scheinen beide sehr gut im Raten zu sein.« Er ging an ihr vorbei in den Schatten des Büroinnern. Ein großspuriger Kerl.

Sie folgte ihm, unsicher, welches Verhalten wohl angebracht wäre. Man sollte meinen, bei einem Mitmenschen dürfte es keine Probleme geben…

Das Gespräch verlief dann auch recht glatt. Es war über dreißig Tage her, seit Pham Nuwen wiedererweckt worden war. Der größte Teil der Zeit war mit Sprachenbüffeln vergangen. Der Bursche musste ziemlich helle sein, er sprach das Handels-Triskweline schon mit volkstümlicher Geläufigkeit. Er war wirklich ziemlich nett. Ravna war seit zwei Jahren von Sjandra Kei fort und hatte noch ein Jahr Aspirantur vor sich. Sie kam ganz gut zurecht, hatte viele gute Freunde hier – Egravan, Sarale. Doch schon mit diesem Burschen zu plaudern, ließ sie einen Großteil der Einsamkeit wieder empfinden. In mancher Beziehung war er fremder als alles andere bei Relais…

Grondr Vrinimikalir hatte die Wahrheit über diesen Pham Nuwen gesagt. Der Bursche war tatsächlich begeistert über die Pläne, die die Org mit ihm hatte! Theoretisch bedeutete das, dass sie ihrer Aufgabe mit reinem Gewissen nachgehen konnte. Wirklich jedoch…

»Herr Nuwen, meine Aufgabe ist, Ihnen zu helfen, sich in Ihrer neuen Welt zurechtzufinden. Ich weiß, dass Sie in den letzten paar Tagen intensiv geschult worden sind, aber solches Wissen zu verarbeiten, braucht seine Zeit.«

Der Rotschopf lächelte. »Nennen Sie mich Pham. Gewiss, ich komme mir vor wie eine Tasche, in die man zu viel hineingestopft hat. Meine Schlafenszeit ist angefüllt mit Stimmchen. Ich habe schrecklich viel gelernt, ohne etwas zu erleben. Schlimmer noch, diese ganze ›Bildung‹ ist gezielt für mich zusammengestellt worden. Das ist eine perfekt abgekartete Sache, falls die Vrinimi mich hereinlegen will. Deshalb lerne ich, mit der örtlichen Bibliothek umzugehen. Und darum habe ich darauf bestanden, dass sie jemanden wie Sie herbeischaffen.« Er sah die Überraschung auf ihrem Gesicht. »Ha! Das haben Sie nicht gewusst. Sehen Sie, mit einem richtigen Menschen zu sprechen, gibt mir Gelegenheit, Dinge zu sehen, die nicht alle im Voraus geplant wurden. Außerdem bin ich schon immer ein ziemlich guter Menschenkenner gewesen; ich glaube, ich begreife Sie ziemlich gut.« Sein Grinsen ließ erkennen, dass er durchaus wusste, wie sehr er sie irritierte.

Ravna hob den Blick zu den grünen Blütenblättern der Strandbäume. Vielleicht verdiente dieser Trottel, was ihm bevorstand. »Sie haben also viel Erfahrung im Umgang mit Menschen?«

»Wenn man die Schranken bedenkt, die das Langsam auferlegt, bin ich viel herumgekommen, Ravna. Ich weiß, dass man es mir nicht ansieht, aber ich bin sogar nach subjektiven Jahren ein ziemlich alter Bursche. Ich habe Ihrer Organisation zu danken, dass sie mich so gut aufgetaut hat.« Er zog einen nicht vorhandenen Hut vor ihr. »Meine letzte Reise hat über tausend Jahre Objektivzeit gedauert. Ich war Gefechtsprogrammierer auf einem Dschöng-Ho-Fernfahrtschiff…« Seine Augen weiteten sich abrupt, und er sagte etwas Unverständliches. Einen Moment lang sah er beinahe verletzlich aus.

Ravna streckte eine Hand zu ihm aus. »Das Gedächtnis?«

Pham Nuwen nickte. »Verdammt. Das ist etwas, wofür ich euch nicht zu danken habe.«

Pham Nuwen war infolge eines gewaltsamen Todes gefroren worden, nicht planmäßig. Es grenzte an ein Wunder, dass die Vrinimi-Org ihn überhaupt hatte wiederbeleben können – zumindest mit der Technik des Mittleren Jenseits. Doch das Gedächtnis war das Schwierigste. Die chemische Grundlage der Erinnerung übersteht ein chaotisches Einfrieren nicht gut.

Das Problem reichte aus, um selbst Pham Nuwens Ego um ein, zwei Größen schrumpfen zu lassen. Ravna hatte Mitleid mit ihm. »Es ist unwahrscheinlich, dass irgendetwas völlig verloren ist.

Sie müssen nur für manche Dinge einen anderen Ansatzpunkt finden.«

»… Ja. Ich bin darüber instruiert worden. Beginnen Sie mit anderen Erinnerungen, arbeiten Sie sich seitlich an Dinge heran, an die Sie sich nicht geradezu erinnern können. Tja…« Etwas von seiner Unbeschwertheit kehrte zurück, aber auf ein wirklich recht bezauberndes Niveau gedämpft. Sie unterhielten sich eine Weile, während der Rotschopf sich um die Stellen herumarbeitete, an die er ›sich nicht geradezu erinnern‹ konnte.

Und allmählich empfand Ravna etwas, das sie gegenüber einem aus dem Langsam nie erwartet hätte: Ehrfurcht. In einem einzigen Leben hatte Pham Nuwen anscheinend alles vollbracht, was einem Wesen im Langsam nur möglich war. Schon immer hatten ihr die Zivilisationen Leid getan, die da unten gefangen waren. Niemals konnten sie die Herrlichkeit erfahren, vielleicht nicht einmal die Wahrheit. Doch mit Glück und Geschicklichkeit und purer Willenskraft hatte dieser Bursche Barriere um Barriere übersprungen. Hatte Grondr die Wahrheit gekannt, als er das Bild des Rotschopfs mit Schwert und Kugelbüchse entworfen hatte? Denn Pham Nuwen war wirklich ein Barbar. Er war auf einer herabgesunkenen Kolonialwelt geborenen worden – Canberra nannte er sie. Der Ort klang sehr nach der mittelalterlichen Nyjora, allerdings ohne Matriarchat. Er war das jüngste Kind eines Königs gewesen. Er war mit Schwertern und Gift und Ränken aufgewachsen, hatte in steinernen Burgen an einem kalten, kalten Meer gelebt. Zweifellos wäre dieser kleinste Prinz am Ende ermordet oder allenfalls König geworden, wenn das Leben auf mittelalterliche Weise weitergegangen wäre. Doch als er dreizehn war, wurde alles anders. Eine Welt, die von Flugzeugen und Radio nur Legenden besaß, wurde mit interstellaren Kauffahrern konfrontiert. In einem Jahr Handel wurde Canberras Feudalpolitik auf den Kopf gestellt.

»Die Dschöng Ho hatte drei Schiffe in die Expedition nach Canberra investiert. Sie waren angeschmiert, hatten gedacht, wir wären auf einem höheren technischen Niveau. Wir konnten die Schiffe nicht mit dem Nötigen zum Rückflug versorgen, also blieben zwei zurück und haben meine arme Welt wahrscheinlich umgestülpt. Ich flog mit dem dritten ab – ein verrückter Geiseltausch, den mein Vater für einen guten Schachzug hielt. Ich hatte Glück, dass sie mich nicht im Raum ausgesetzt haben.«

Die Dschöng Ho bestand aus etlichen hundert Staustrahlschiffen, die in einem Hunderte von Lichtjahren großen Raumgebiet operierten. Ihre Schiffe konnten fast ein Drittel Lichtgeschwindigkeit erreichen. Sie waren größtenteils Kauffahrer, gelegentlich Retter, noch seltener Eroberer. Als Pham Nuwen zuletzt mit ihnen zu tun hatte, hatten sie dreißig Welten besiedelt und bestanden seit fast dreitausend Jahren. Als Zivilisation waren sie so extravagant wie nur sonst etwas im Langsam… Und natürlich hatte, bevor Pham Nuwen wiederbelebt wurde, niemand im Jenseits je davon gehört. Die Dschöng Ho war wie jede andere unter einer Million hoffnungsloser Zivilisationen Tausende von Lichtjahren tief im Langsam begraben. Nur mit viel Glück würden sie jemals ins Jenseits vordringen, wo Reisen mit Überlichtgeschwindigkeit möglich waren.

Doch für einen dreizehnjährigen Jungen, der mit Schwertern und Kettenhemden aufgewachsen war, bedeutete die Dschöng Ho mehr Veränderung, als die meisten Lebewesen jemals erfahren. In ein paar Wochen wurde aus dem mittelalterlichen Fürstenspross der Schiffsjunge eines Sternenschiffs.

»Zuerst wussten sie nicht, was sie mit mir anfangen sollten. Sie dachten daran, mich einzufrieren und beim nächsten Halt auszuladen. Was macht man mit einem Kind, das glaubt, es gebe nur eine Welt, und die sei eine Scheibe, mit jemandem, der sein Leben damit verbracht hat zu lernen, wie man mit einem Schwert herumhackt?« Er hielt abrupt inne, wie er es alle paar Minuten tat, wenn der Fluss seiner Erinnerungen in beschädigtes Gebiet strömte. Dann schnellte sein Blick auf Ravna zu, und sein Lächeln war so großspurig wie eh und je. »Ich war ein gemeines Tier. Ich glaube, zivilisierte Menschen machen sich keine Vorstellung, was es bedeutet, aufzuwachsen, wenn die eigenen Onkel und Tanten Mordpläne gegen einen schmieden und man selbst übt, ihnen zuvorzukommen. In der Zivilisation habe ich größere Schurken angetroffen – Kerle, die einen ganzen Planeten in die Pfanne hauen und das ›Versöhnung‹ nennen konnten –, aber was die schiere Verräterei in der nächsten Umgebung betrifft, geht nichts über meine Kindheit.«

Wenn sie Pham Nuwen so erzählen hörte, dann bewahrte nur blindes Glück die Besatzung vor seinen Ränken. In den folgenden Jahren lernte er, sich einzufügen, erlernte die zivilisierten Fertigkeiten. Ordentlich gezähmt, konnte er der ideale Schiffsmeister für die Dschöng Ho sein. Und viele Jahre lang war er es. Das Raumgebiet der Dschöng Ho enthielt ein paar andere Rassen und eine Anzahl von Menschen kolonisierter Welten. Bei drei Zehnteln Lichtgeschwindigkeit verbrachte Pham Jahrzehnte im Kälteschlaf, während er von Stern zu Stern flog, dann ein, zwei Jahre an jedem Haltepunkt, wo er mit Waren und Informationen Gewinn zu machen versuchte, die womöglich tödlich veraltet waren. Der Ruf der Dschöng Ho gewährte einen gewissen Schutz. »Politik kommt und geht, doch die Habsucht geht immer weiter«, war das Motto der Flotte, und sie bestand schon länger als die meisten ihrer Kunden. Selbst Religionsfanatiker wurden etwas vorsichtiger, wenn sie an die Vergeltung der Dschöng Ho dachten. Doch meistens waren es Geschick und Verschlagenheit des Schiffsmeisters, die die Lage retteten. Und wenige waren dem kleinen Jungen in Pham Nuwen gewachsen.

»Ich war fast der perfekte Kapitän. Fast. Ich wollte immer sehen, was jenseits des Raumes lag, über den wir Berichte hatten. Jedes Mal, wenn ich wirklich reich wurde, so reich, dass ich meine eigene Flottille ausrüsten konnte, ging ich irgendein verrücktes Risiko ein und verlor alles. Ich war das Jojo der Flotte. Einmal war ich Fünferkapitän, das nächste Mal programmierte ich die Instandhaltungssysteme auf so einer verdammten 08/15-Route. Wenn man bedenkt, wie sich beim Unterlichthandel die Zeit zieht, gab es ganze Generationen, die mich für ein legendäres Genie hielten – und andere, die meinen Namen als Synonym für Blödian verwendeten.«

Er hielt inne, und seine Augen weiteten sich vor angenehmer Überraschung. »Ha! Ich weiß wieder, was ich da am Ende getan habe. Ich war gerade im Blödian-Teil meines Zyklus, aber das machte nichts. Da war dieser Zwanzigerkapitän, noch verrückter als ich. Ich kann mich an ihren Namen nicht entsinnen. Ihren? Das kann nicht sein; ich hätte nie unter einer Frau als Kapitän gedient.« Er führte fast ein Selbstgespräch. »Jedenfalls wollte der Bursche alles auf eine Karte von der Sorte setzen, über die normale Leute höchstens mal bei einem Bier diskutierten. Er nannte sein Schiff die – hm, es bedeutet so etwas wie ›wilder dummer Vogel‹ –, das gibt Ihnen eine Vorstellung von ihm. Er rechnete sich aus, dass es irgendwo im Weltall ein paar technisch wirklich hochentwickelte Zivilisationen geben müsse. Die Schwierigkeit bestand darin, sie zu finden. Auf seltsame Art hatte er fast erraten, dass es die Zonen gibt. Das Problem war nur, er war nicht verrückt genug; in einer Kleinigkeit irrte er sich. Können Sie sich denken, worin?«

Ravna nickte. Wenn man bedachte, wo Phams Wrack gefunden worden war, lag es auf der Hand.

»Tja. Ich wette, die Idee ist älter als die Raumfahrt: Die ›älteren Rassen‹ müssen sich zum Galaxiskern hin befinden, wo die Sterne dichter stehen und es exotische Schwarzloch-Phänomene gibt, aus denen man Energie gewinnen kann. Er nahm seine ganze Zwanzigerflotte mit. Sie sollten fliegen, bis sie jemanden fänden oder haltmachen und eine Kolonie gründen müssten. Dieser Kapitän rechnete sich aus, dass wir den Erfolg wahrscheinlich nicht mehr erleben würden. Doch bei richtiger Planung würden wir in eine dicht gestirnte Region gelangen, wo es leicht wäre, eine neue Dschöng Ho zu gründen – und die würde noch weiter vordringen.

Jedenfalls war ich froh, wenigstens als Programmierer anheuern zu können; dieser Kapitän wusste alles über mich, was nicht passte.«

Die Expedition dauerte tausend Jahre und drang zweihundertfünfzig Lichtjahre galaxiseinwärts vor. Das Raumgebiet der Dschöng Ho lag näher am Grunde des Langsam als die Alte Erde, und sie flogen von dort aus nach innen. Dennoch war es pures Pech, dass sie schon nach zweihundertfünfzig Lichtjahren auf den Rand der Tiefen trafen. Nach und nach verlor der Wilde Dumme Vogel den Kontakt zu den anderen Schiffen. Manchmal geschah es ohne Vorwarnung, ein andermal gab es Anzeichen von Computerversagen oder schweren Bedienfehlern. Die Überlebenden erkannten ein Muster, errieten, dass allgemeine Bauteile ausfielen. Natürlich brachte niemand die Probleme mit dem Raumgebiet in Verbindung, in das sie eintraten.

»Wir schalteten von den Staustrahlgeschwindigkeiten herunter, fanden ein Sonnensystem mit einem halb bewohnbaren Planeten. Zu allen anderen hatten wir die Verbindung verloren. Und was wir dann gemacht haben, ist mir nicht so recht klar.« Er lachte trocken. »Wir müssen direkt am Rand gewesen und mit einem IQ von ungefähr 60 herumgetappt sein. Ich weiß noch, dass ich mit dem Lebenserhaltungssystem irgendwelchen Unsinn anstellte. Das war es vermutlich, was uns das Leben kostete.« Einen Augenblick lang sah er traurig und verstört aus. Er zuckte die Achseln. »Und dann erwachte ich in den sanften Klauen der Vrinimi-Org, hier, wo Überlichtflüge möglich sind… und ich sehe sogar den Rand des Himmels.«

Einen Moment lang sagte Ravna nichts. Sie schaute über den Strand auf die Brandung. Das Gespräch dauerte schon lange. Die Sonne lugte unter den Blütenblättern der Bäume hervor, ihr Licht glitt durch das Büro. War sich Grondr bewusst, was sie hier vor sich hatten? Fast alles aus der Langsamen Zone besaß Sammlerwert. Menschen, frisch aus dem Langsam, waren noch wertvoller. Doch Pham Nuwen war vielleicht einmalig. Er allein hatte mehr erlebt, als manche Zivilisationen insgesamt, und er war zu Fuß in die Tiefen vorgedrungen. Sie begriff jetzt, warum er auf das Transzens schaute und es ›Himmel‹ nannte. Es war nicht bloß Naivität, auch kein Fehler im Bildungsprogramm der Organisation. Pham Nuwen hatte schon zwei Transformationen erfahren, von einer vortechnischen Welt zum Sternenreisenden und vom Sternenreisenden zum Jenseiter. Jede war ein Sprung, der fast das Vorstellungsvermögen überstieg. Jetzt sah er, dass noch ein Schritt möglich war, und er war vollends bereit, sich dafür zu verkaufen.

Warum sollte ich also meine Stelle riskieren, um seinen Sinn zu ändern? Doch ihr Mund entwickelte ein Eigenleben. »Warum nicht noch warten mit dem Transzens, Pham? Nehmen Sie sich etwas Zeit, um zu verstehen, was es hier im Jenseits gibt. Sie wären in fast jeder Zivilisation willkommen. Und auf Menschenwelten wären Sie das Wunder des Jahrhunderts.« Ein Blick auf die nicht-nyjoranische Menschheit. Die örtlichen Nachrichtengruppen auf Sjandra Kei hatten Ravna für ehrgeizig bis zum Äußersten gehalten, dass sie zwanzigtausend Lichtjahre entfernt eine Aspirantur annahm. Wenn sie davon zurückkehrte, würde sie sich eine Vollakademiker-Stelle auf jeder von einem Dutzend Welten aussuchen können. Das war nichts gegen Pham Nuwen; manche Leute waren so reich, dass sie ihm eine Welt geben würden, wenn er nur bliebe. »Sie könnten den Preis bestimmen.«

Das Lächeln des Rotschopfs wurde langsam breiter. »Hm, aber wissen Sie, ich habe meinen Preis schon bestimmt, und ich glaube, Vrinimi kann ihn zahlen.«

Ich würde wirklich gern etwas gegen dieses Lächeln tun, dachte Ravna. Pham Nuwens Fahrkarte ins Transzens beruhte auf dem plötzlichen Interesse einer MACHT für die Straumli-PERVERSION. Das Ego dieses Unschuldslamms konnte am Ende womöglich über eine Million Todeswürfel verschmiert sein und dort eine Billion von Simulationen der menschlichen Natur steuern.

Keine fünf Minuten, nachdem Pham Nuwen gegangen war, rief Grondr an. Ravna wusste, dass die Org mithören würde, und sie hatte Grondr schon mitgeteilt, dass sie diesen ›Verkauf‹ eines vernunftbegabten Wesens missbilligte. Dennoch war sie etwas nervös, als sie ihn erblickte.

»Wann wird er eigentlich nach der Transzens abreisen?«

Grondr rieb sich die Sprenkel. Er schien nicht verärgert zu sein. »Nicht in den nächsten zehn, zwanzig Tagen. Die MACHT, die ihn erwerben will, ist mehr daran interessiert, sich unsere Archive anzusehen und zu beobachten, was an Information über Relais geht. Außerdem… bei all seiner Begeisterung, ins Transzens zu gehen, ist der Mensch wirklich sehr vorsichtig.«

»Oh?«

»Ja. Er besteht auf einem Deputat für die Bibliothek und der Erlaubnis, das ganze System kreuz und quer zu bereisen. Er hat überall in den Docks mit Angestellten geplaudert, die ihm zufällig über den Weg liefen. Besonders nachdrücklich hat er auf dem Gespräch mit Ihnen bestanden.« Grondrs Mundpartien klickten ein Lächeln. »Haben Sie keine Bedenken, ihm Ihre wahre Meinung zu sagen. Hauptsächlich spürt er nach verborgenem Gift. Wenn er von Ihnen das Schlimmste hört, müsste das sein Vertrauen in uns stärken.«

Allmählich verstand sie Grondrs Zuversicht. Verdammt, dieser Pham war aber ein Dickkopf. »Ja, Herr Direktor. Er hat mich gebeten, ihm heute Abend das Fremdenviertel zu zeigen.« Wie Sie bestens wissen.

»Gut. Ich wünschte, der Rest des Geschäfts liefe ebenso glatt.« Grondr wandte sich so weit ab, dass nur noch Randsprenkel in ihre Richtung schauten. Er war umringt von Statusanzeigen der Kommunikations- und Datenbank-Operationen der Org. Soweit sie sehen konnte, war bemerkenswert viel los. »Vielleicht sollte ich das nicht zur Sprache bringen, aber möglicherweise können Sie uns helfen… Das Geschäft ist… sehr lebhaft.« Es schien Grondr keinen Spaß zu machen, die gute Nachricht mitzuteilen. »Wir haben neun Zivilisationen von der Obergrenze des Jenseits, die Breitband-Datenkanäle anfordern. Damit würden wir zurechtkommen. Aber diese MACHT, die ein Schiff zu uns entsandt hat…«

Ravna unterbrach ihn, fast ohne sich etwas dabei zu denken – ein Verhalten, das sie ein paar Tage zuvor in Schrecken versetzt hätte. »Wer ist das eigentlich? Kann es sein, dass wir eine Vorstellung für die Straumli-PERVERSION geben?« Der Gedanke, dass das sich des Rotschopfes bemächtigen könnte, ließ sie erschaudern.

»Nein – es sei denn, dass alle MÄCHTE ebenfalls irregeführt würden. Die Marketing-Abteilung nennt unseren gegenwärtigen Besucher den ALTEN.« Er lächelte. »Das ist eine Art Witz, aber trotzdem wahr. Wir kennen diese MACHT seit elf Jahren.« Niemand wusste wirklich, wie lange Transzendente Wesen lebten, doch selten blieb eine MACHT länger als fünf oder zehn Jahre an Kommunikation interessiert. Sie verloren das Interesse oder verwandelten sich in etwas anderes – oder starben tatsächlich. Es gab eine Million Erklärungen, Tausende, die angeblich von den MÄCHTEN selbst stammten. Ravna vermutete, dass die wahre Erklärung die einfachste war: Intelligenz ist die Magd von Flexibilität und Veränderung. Vernunftlose Tiere können sich nur mit dem Tempo der natürlichen Evolution verändern. Wenn menschliche und ihnen entsprechende Rassen erst einmal mit der technischen Entwicklung begonnen hatten, erreichten sie die Beschränkungen ihrer jeweiligen Zone in ein paar tausend Jahren. Im Transzens kann die Übermenschlichkeit so schnell eintreten, dass ihre Schöpfer vernichtet werden. Da war es kein Wunder, dass die MÄCHTE selbst vergänglich waren.

Es ergab also fast Sinn, eine elf Jahre alte MACHT ›den ALTEN‹ zu nennen.

»Wir glauben, dass dieser ALTE eine Variante des Typ-73-Musters ist. Solche sind selten bösartig – und wir wissen, von wem er transzendierte. Momentan bereitet er uns aber erhebliche Scherereien. Seit zwanzig Tagen nimmt er für sich allein einen riesigen und wachsenden Anteil von Relais’ Bandbreite ein. Seit sein Schiff eingetroffen ist, ist er überall im Archiv und in unseren lokalen Netzen. Wir haben den ALTEN gebeten, unkritische Daten per Sternenschiff zu verschicken, doch er hat abgelehnt. Heute Nachmittag war es bisher am schlimmsten. Fast fünf Prozent von Relais’ Kapazität waren für seine Bedürfnisse gebunden. Und das Geschöpf sendet fast ebenso viel, wie es empfängt.«

Das war in der Tat sonderbar, doch: »Er bezahlt doch noch für die Leistung, oder? Wenn der ALTE die besten Preise zahlen kann, was kümmert es Sie dann?«

»Ravna, wir hoffen, dass unsere Organisation noch viele Jahre lang da sein wird, nachdem der ALTE wieder fort ist. Er hat uns nichts anzubieten, was diese ganze Zeit über taugt.« Ravna nickte. Es gab wirklich gewisse ›magische‹ Apparate, die hier unten funktionieren konnten, doch über längere Zeit war ihre Wirksamkeit zweifelhaft. Sie hatten mit einer Geschäftssituation zu tun, nicht mit einer Übung während eines Kurses in Angewandter Theologie. »Der ALTE kann leicht jedes Gebot aus dem Mittleren Jenseits überbieten. Doch wenn wir ihm alle Dienstleistungen zur Verfügung stellen, die er verlangt, fallen wir für den Rest unserer Kundschaft praktisch aus – und das sind die Leute, auf die wir uns in der Zukunft stützen müssen.«

Anstelle seines Bilds erschien ein Bericht über Archivzugriffe. Mit dem Format war Ravna sehr vertraut, und Grondrs Klagen trafen ins Schwarze. Das Bekannte Netz war ein weit ausgebreitetes Etwas, eine hierarchische Anarchie, die Hunderte Millionen von Welten verband. Doch selbst die Hauptstränge hatten Bandweiten, als stammten sie aus der Frühzeit der Erde; ein Armband-Datio konnte in einem lokalen Netz mehr leisten. Darum fand der größte Teil der Archivzugriffe vor Ort statt – durch Medienfrachter, die das Relais-System besuchten. Nun jedoch… in den letzten hundert Stunden hatten die Fernzugriffe auf das Archiv sowohl an Anzahl wie auch an Umfang die lokalen übertroffen! Und neunzig Prozent dieser Zugriffe gingen auf ein einziges Konto – das des ALTEN.

Grondrs Stimme fuhr aus dem Hintergrund fort: »Wir haben jetzt eben einen Basis-Transceiver für diese MACHT reserviert… Offen gesagt, wir können das nicht länger als ein paar Tage dulden; auf lange Sicht wird es einfach zu teuer.«

Grondrs Gesicht erschien wieder auf dem Bildschirm. »Jedenfalls denke ich, dass das Geschäft mit dem Barbaren wirklich unsere geringste Sorge ist. Die letzten zwanzig Tage haben mehr als die letzten zwei Jahre eingebracht – viel mehr, als wir überprüfen und aufnehmen können. Unser eigener Erfolg bringt uns in Gefahr.« Er machte eine ironische Geste, die zugleich Lächeln und Stirnrunzeln bedeutete.

Sie sprachen noch ein paar Minuten über Pham Nuwen, dann schaltete sich Grondr ab. Später unternahm Ravna einen Spaziergang über ihren Strand. Die Sonne stand schon am Achterhorizont, und der Sand war einfach nur angenehm warm für ihre Füße; die Docks beschrieben einmal in zwanzig Stunden in etwa vierzig Grad nördlicher Breite einen Kreis um den Pol. Sie ging nahe an der Brandung entlang, wo der Sand flach und nass war. Der Nebel von See drang feucht an ihre Haut. Der blaue Himmel direkt über den Weißwipfeln verfärbte sich rasch zu Indigo und Schwarz. Flecken von Silber bewegten sich dort oben, Agrav-Schweber, die Sternenschiffe in die Docks brachten. Das alles war so märchenhaft, so unnütz teuer. Ravna war abwechselnd angewidert und geblendet. Doch nach zwei Jahren bei Relais begann sie den Sinn zu sehen. Vrinimi-Org wollte dem Jenseits deutlich machen, dass sie über die Ressourcen verfügten, jedweder an sie gestellten Anforderung auf dem Gebiet von Kommunikation und Archiven gerecht zu werden. Und sie wollten im Jenseits den Verdacht wecken, es gebe hier verborgene Geschenke aus dem Transzens, Dinge, die es für Invasoren mehr als nur ein bisschen gefährlich machen würden.

Sie starrte in die Gischt und spürte, wie sie gegen ihre Wimpern schlug. Grondr hatte also augenblicklich das große Problem: Wie sagt man einer MACHT, dass sie sich bitte empfehlen möchte? Ravna Bergsndot brauchte sich um nichts zu sorgen als um einen einzigen allzu selbstsicheren Trottel, der scharf darauf zu sein schien; sich umzubringen. Sie bog ab und ging parallel zum Wasser. Bei jeder dritten Welle überspülte es ihre Knöchel.

Sie seufzte. Pham Nuwen war zweifellos ein Trottel… doch was für ein beeindruckender. Verstandesmäßig hatte sie schon immer gewusst, dass es keinen Unterschied im Intelligenzpotential der Jenseiter und der Primitiven des Langsams gab. Die meiste Automatik funktionierte im Jenseits besser, Ultralichtkommunikation war möglich. Doch man musste ins Transzens gehen, um wirklich übermenschliche Intelligenzen zu schaffen. Also dürfte es nicht überraschend sein, dass Pham Nuwen begabt war. Sehr begabt. Er hatte sich Triskweline mit unglaublicher Leichtigkeit angeeignet. Sie zweifelte kaum daran, dass er der Meister-Kapitän war, der er zu sein behauptete. Und ein Kauffahrer im Langsam zu sein, Jahrhunderte zwischen den Sternen für ein Ziel zu riskieren, das vielleicht die Zivilisation verloren hatte oder Ankömmlingen von draußen mit Todfeindschaft begegnete – das erforderte einen Mut, den sie sich nur schwer vorzustellen vermochte. Sie konnte verstehen, dass er glaubte, die Reise ins Transzens sei einfach eine weitere Herausforderung. Er hatte etwa zwanzig Tage Zeit gehabt, sich ein ganzes neues Universum anzueignen. Das reichte einfach nicht aus, um zu begreifen, dass sich die Regeln ändern, wenn die Spieler mehr als menschlich sind.

Nun gut, ihm blieben noch ein paar Tage Gnadenfrist. Sie würde ihn dazu bringen, es sich anders zu überlegen. Und nachdem sie gerade mit Grondr gesprochen hatte, würde sie deswegen keine besonderen Gewissensbisse haben.

ACHT

Das Fremdenviertel machte eigentlich etwa ein Drittel der Docks aus. Es grenzte an die atmosphärenlose Peripherie – wo die Schiffe andockten – und erstreckte sich nach innen bis zu einem Abschnitt des Zentralmeers. Vrinimi-Org hatte eine beachtliche Anzahl von Zivilisationen zu der Überzeugung gebracht, dies sei das Wunder des Mittleren Jenseits. Zusätzlich zum Frachtverkehr gab es Touristen – einige der wohlhabendsten Wesen im Jenseits.

Pham Nuwen hatte freien Zutritt zu allen diesen Belustigungen. Ravna führte ihn zu den spektakuläreren, darunter ein Agrav-Sprung über die Docks. Der Barbar zeigte sich von ihren Taschen-Raumanzügen mehr beeindruckt als von den Docks. »Ich habe unten im Langsam größere Bauten als das hier gesehen.« Aber garantiert keine, die im Gravitationsfeld eines Planeten schwebten.

Im Laufe des Abends schien Pham Nuwen aufzutauen. Zumindest wurden seine Kommentare einfühlsamer, weniger scharf. Er wollte sehen, wie richtige Kauffahrer im Jenseits lebten, und Ravna zeigte ihm die Börsen und die Residentur der Händler-Vereinigung.

Schließlich landeten sie kurz nach Mitternacht Dockzeit in der Wandergesellschaft. Das war kein Organisationsterritorium, doch einer von Ravnas Lieblingsorten, eine private Kneipe, die Kauffahrer von der Obergrenze bis zum Grunde anzog. Sie fragte sich, wie die Einrichtung auf Pham Nuwen wirken würde. Die Wirtschaft war als Versammlungshütte auf einer Welt in der Langsamen Zone gestaltet. Ein drei Meter großes Staustrahlmodell hing in der Luft über der Diele. Blaugrüne Antriebsfelder leuchteten von jeder Ecke und Seite des Schiffs und ergossen sich vage über die Gäste darunter.

Für Ravna bestanden Wände und Fußböden aus schweren Balken, grob geschnitten. Leute wie Egravan sahen Steinwände und enge Tunnel – die Art Brutstätte, die seine Rasse bei neuen Eroberungen vor langer Zeit unterhalten hatte. Es war ein optischer Trick – kein Herumfummeln im Geiste – und so ziemlich das Beste, was im Mittleren Jenseits zu machen war.

Ravna und Pham gingen zwischen weit auseinanderstehenden Tischen hindurch. Mit der Akustik hatten die Besitzer keine ganz so glückliche Hand wie mit dem optischen Eindruck: Die Musik klang leise und wechselte von Tisch zu Tisch. Auch die Gerüche wechselten und waren etwas schwerer zu ertragen. Die Luftversorgung war hart am Arbeiten, um jedermann bei Gesundheit zu halten, wenn schon nicht in voller Bequemlichkeit. An diesem Abend war es hier voll. Am anderen Ende der Diele waren die Nischen mit Spezialatmosphäre besetzt: niedriger Druck, hoher Druck, NOX unter Hochdruck, Aquarien. Manche Besucher waren Schemen in verwirbelten Atmosphären.

In mancherlei Hinsicht hätte es eine Hafenbar bei Sjandra Kei sein können. Doch das war Relais. Es zog Besucher aus dem Hohen Jenseits an, die niemals in solch verlassene Winkel wie Sjandra Kei gekommen wären. Die meisten von den Hochlern sahen nicht besonders fremdartig aus; die Zivilisationen an der Obergrenze waren oft einfach Kolonien von weiter unten. Doch die Kopfbänder, die sie hier erblickte, waren kein Schmuck. Interfaces für Gedankencomputer sind im Mittleren Jenseits nicht leistungsfähig, doch die meisten von den Hochlern wollten sich nicht davon trennen. Ravna starrte eine Gruppe von Tripoden mit Kopfbändern und ihre Maschinen an. Sollte sich Pham Nuwen doch mit Wesen unterhalten, die sich am Rande der Transsapienz bewegten.

Zu ihrer Überraschung berührte er sie am Arm und zog sie zurück. »Lassen Sie uns noch ein bisschen umhergehen.« Er ließ den Blick durch den ganzen Raum schweifen, als suche er nach einem vertrauten Gesicht. »Wir wollen erst ein paar andere Menschen finden.«

Wenn sich in der Bildung, die in Pham Nuwen hineingestopft worden war, Lücken auftaten, dann klafften sie weit auf. Ravna versuchte, ernst zu bleiben. »Andere Menschen? Außer uns gibt es bei Relais keine.«

»Aber die Freunde, von denen Sie gesprochen haben… Egravan, Sarale?«

Ravna schüttelte nur den Kopf. Für einen Augenblick wirkte der Barbar verletzlich. Pham Nuwen hatte sein Leben damit verbracht, im Unterlicht zwischen Sternensystemen hin und her zu kriechen, die von Menschen kolonisiert worden waren. Sie wusste, dass er in jenem ganzen Leben nur drei nichtmenschliche Rassen gesehen hatte. Jetzt war er allein in einem Meer von Fremdheit. Sie behielt ihr Mitgefühl für sich; diese eine Erkenntnis wirkte vielleicht stärker auf den Burschen als alle ihre Argumente.

Doch der Moment ging vorüber, und er lächelte wieder. »Um so größer ist das Abenteuer.« Sie verließen die Diele und gingen an Nischen mit Spezialatmosphäre vorbei. »Mein Gott, der Dschöng Ho würde das gefallen.«

Keine Menschen weit und breit, und Die Wandergesellschaft war der heimischste Ort, den sie kannte; viele Kunden der Org pflegten sich nur im Netz zu treffen. Sie spürte ihr eigenes Heimweh hochkommen. Im ersten Stock fiel ihr ein Wimpel mit einem Zeichen in die Augen. Daheim bei Sjandra Kei hatte sie etwas Ähnliches gekannt. Sie zog Pham Nuwen durch den Raum, und sie gingen die Holztreppe hinan.

Aus dem Hintergrundgemurmel hörte sie ein hohes Gezwitscher heraus. Es war kein Triskweline, doch die Worte ergaben Sinn! Bei den MÄCHTEN, es war Samnorsk: »Ich glaube wirklich, das ist ein Homo sap! Hier herüber, meine Dame.« Sie folgte dem Klang zu dem Tisch mit dem Wimpel.

»Dürfen wir uns zu Ihnen setzen?«, fragte sie und genoss die vertraute Sprache.

»Bitte sehr.« Der Zwitscherer sah wie ein kleiner Zierbaum aus, der in einem sechsrädrigen Wagen saß. Der Wagen war mit Streifen und Quasten geschmückt; seine 150 mal 120 Zentimeter große Oberseite war von einem Frachttuch im selben Muster wie der Wimpel bedeckt. Das Wesen war ein Höherer Skrodfahrer. Seine Rasse trieb in einem großen Teil des Mittleren Jenseits Handel, auch mit Sjandra Kei. Die hohe Stimme des Skrodfahrers kam aus seinem Voder. Doch da sie Samnorsk sprach, klang sie vertrauter als alles, was sie seit langem gehört hatte. Ungeachtet der geistigen Eigenheiten der Skrodfahrer fühlte sie eine Welle nostalgischer Zuneigung, als sei sie in einer fremden Stadt unverhofft einem alten Mitschüler begegnet.

»Mein Name ist…« – es klang wie das Rascheln von Wedeln –, »doch Sie können mich einfach Blaustiel nennen. Es ist schön, ein vertrautes Gesicht zu sehen, hahaha.« Blaustiel sprach das Gelächter als Wort aus. Pham Nuwen hatte sich mit Ravna hingesetzt, doch er verstand kein Wort Samnorsk, und so entging ihm das große Wiedersehen. Der Fahrer schaltete auf Triskweline um und stellte seine vier Begleiter vor: eine Skrodfahrerin und drei Humanoide, die den Schatten zu lieben schienen. Keiner von den Humanoiden sprach Samnorsk, doch keiner befand sich von Triskweline weiter als einen Übersetzungsschritt entfernt.

Die Skrodfahrer waren die Besitzer/Betreiber eines kleinen interstellaren Frachtschiffs, der Aus der Reihe II. Die Humanoiden waren Frachtbeglaubiger für einen Teil der gegenwärtigen Schiffsladung. »Meine Partnerin und ich sind seit fast zweihundert Jahren im Geschäft. Wir haben frohe Gefühle für Ihre Rasse, meine Dame. Unsere ersten Fahrten haben wir zwischen Sjandra Kei und Forste Utgrep gemacht. Ihre Leute sind gute Kunden, und es kommt kaum vor, dass uns eine Ladung verdirbt…« Er fuhr mit seinem Skrod vom Tisch zurück und dann wieder vor – die Entsprechung einer kleinen Verbeugung.

Doch nicht alles war eitel Sonnenschein. Einer von den Humanoiden sprach. Die Klänge hätten beinahe aus einer menschlichen Kehle stammen können, obwohl sie keinen Sinn ergaben. Ein Moment verging, während das Übersetzungsgerät des Hauses seine Worte verarbeitete. Dann sagte die Brosche an seiner Jacke in klarem Triskweline: »Blaustiel hat festgestellt, dass Sie Homo sapiens sind. Nehmen Sie zur Kenntnis, dass wir Ihnen nicht wohlgesonnen sind. Wir sind bankrott, beinahe hier gestrandet wegen des bösen Geschöpfs Ihrer Rasse. Der Straumli-PERVERSION.« Die Worte klangen emotionslos, doch Ravna sah die angespannte Haltung des Wesens, das unruhig an einem Trinkkolben fingerte.

Angesichts seiner Einstellung würde es wahrscheinlich nichts nützen, ihn darauf hinzuweisen, dass sie zwar ein Mensch war, Sjandra Kei aber Tausende von Lichtjahren von Straum entfernt lag. »Sie sind aus dem Bereich gekommen?«, fragte sie den Skrodfahrer.

Blaustiel antwortete nicht gleich. So ging das mit seiner Rasse; wahrscheinlich versuchte er sich zu erinnern, wer sie war und worüber sie eigentlich sprachen. Dann: »Ja, ja. Bitte entschuldigen Sie die Feindseligkeit meines Frachtbeglaubigers. Unsere Hauptladung ist eine Einwegmatrix, ein Verschlüsselungsprogramm, das für jede Übertragung einen anderen Code gewährleistet. Der Lieferant ist die Sicherheitsgesellschaft von Sjandra Kei, der Bestimmungsort die Hochkolonie der Frachtbeglaubiger. Es war die übliche Verfahrensweise: Wir befördern ein Drittel-XOR der Matrix. Unabhängige Schiffsunternehmer befördern die anderen. Am Bestimmungsort sollten die drei Teile zusammengeXORt werden. Das Resultat hätte den Crypto-Bedarf von einem Dutzend Welten im Netz decken können, und das für…«

Weiter unten kam Bewegung auf. Jemand rauchte etwas, das für die Luftreiniger ein bisschen zu stark war. Ravna bekam einen Hauch davon ab, genug, dass ihr für einen Moment alles vor den Augen verschwamm. Es hatte etliche Gäste im Erdgeschoss umgeworfen. Die Geschäftsführung verhandelte mit dem schuldigen Kunden. Blaustiel ließ ein abruptes Geräusch ertönen. Er rollte vom Tisch zurück und zur Brüstung. »Ich möchte nicht überrascht werden. Manche Leute können derart plötzlich sein…« Als der Zwischenfall keine Weiterungen hatte, kehrte er an den Tisch zurück. »Ähm… wo war ich?« Einen Augenblick lang schwieg er und konsultierte das in seinem Skrod eingebaute Kurzzeitgedächtnis. »Ja, ja… Wir wären relativ reich geworden, wenn unser Plan gelungen wäre. Leider machten wir bei Straum Halt, um ein paar Massendaten abzuladen.« Er drehte sich auf den hinteren vier Rädern. »Das war doch sicherlich ungefährlich? Straum selbst liegt über hundert Lichtjahre von ihrem Labor im Transzens entfernt. Trotzdem…«

Einer von seinen Frachtbeglaubigern unterbrach ihn mit lautem Gebrabbel. Nach einem Moment fiel der Hausübersetzer ein: »Ja. Es hätte ungefährlich sein müssen. Wir sahen keinerlei Gewalt. Die Aufzeichnungsgeräte des Schiffes zeigen, dass es keine Sicherheitslücken gab. Doch jetzt gehen Gerüchte um. Netzgruppen behaupten, der Straumli-Bereich sei der PERVERSION anheimgefallen. Absurd. Dennoch sind diese Gerüchte übers Netz bis an unseren Bestimmungsort gelangt. Unserer Fracht wird nicht vertraut, also ist unsere Fracht wertlos: Jetzt sind es nur noch ein paar Gramm Datenträger mit zufälligen…« Mitten in der gleichförmigen Übersetzung sprang der Humanoid aus dem Schatten hervor. Ravna erhaschte einen Blick auf Kiefern mit rasierklingenscharfen Zahnleisten. Er warf seinen Trinkkolben auf den Tisch vor ihr.

Pham Nuwens Hand schoss hervor und erfasste den Kolben, ehe er aufschlug – noch ehe ihr recht bewusst geworden war, was vor sich ging. Der Rotschopf erhob sich langsam. Aus den Schatten hervor standen die beiden anderen Humanoiden auf und näherten sich ihrem Freund. Pham Nuwen sagte kein Wort. Er stellte den Kolben vorsichtig hin und beugte sich nur leicht zu den anderen hin, die Hände locker und doch Klingen ähnlich. In billigen Geschichten ist von ›Blicken voll tödlicher Drohung‹ die Rede. Ravna hätte nie damit gerechnet, derlei in Wirklichkeit zu sehen. Doch die Humanoiden sahen es auch. Sie zogen ihren Freund sanft vom Tisch zurück. Das Großmaul sträubte sich nicht, doch als er erst einmal außer Reichweite Phams war, brach er in einen Schwall von Kreisch- und Zischlauten aus, die den Hausübersetzer sprachlos bleiben ließen. Der Humanoid machte eine scharfe Geste mit drei Fingern und verstummte.

Pham Nuwen setzte sich hin, die grauen Augen ruhig und gelassen. Vielleicht hatte er tatsächlich Grund, arrogant zu sein! Ravna blickte zu den beiden Skrodfahrern hinüber. »Es tut mir Leid, dass Ihre Fracht an Wert verloren hat.«

Die meisten Kontakte hatte Ravna bisher mit Minderen Skrodfahrern gehabt, deren Reflexe nur geringfügig über ihre angestammte sesshafte Lebensweise hinaus ergänzt wurden. Hatten diese beiden die Unterbrechung überhaupt wahrgenommen? Doch Blaustiel antwortete unverzüglich: »Entschuldigen Sie sich nicht. Seit wir hier sind, haben sich diese drei ständig beklagt. Und wenn sie auch unsere Vertragspartner sind, ich bin ihrer überdrüssig.« Er verfiel in den Topfpflanzen-Zustand.

Nach einer Weile sprach die andere von den beiden Fahrern – sie hieß wohl Grünmuschel. »Außerdem ist unsere Geschäftssituation vielleicht kein Totalausfall. Ich bin sicher, dass die anderen Drittel der Fracht dem Straumli-Bereich nicht nahe gekommen sind.« Das war die übliche Verfahrensweise: Jeder Teil der Ladung wurde von einem anderen Unternehmen transportiert, jeder auf einer anderen Route. Wenn die anderen beiden Drittel beglaubigt werden konnten, ging die Besatzung der Aus der Reihe vielleicht nicht mit leeren Händen aus. »Ja, es gibt vielleicht einen Weg für uns, die volle Beglaubigung zu bekommen. Wir waren zwar beim Straumli-Bereich, aber…«

»Wie lange ist es her, dass Sie dort abgereist sind?«

»Sechshundertfünfzig Stunden. Etwa zweihundert Stunden, nachdem sie vom Netz abgefallen sind.«

Plötzlich ging es Ravna auf, dass sie mit einer Art Augenzeugen sprach. Nach dreißig Tagen wurde die Gruppe Bedrohungen noch immer von der Ereignissen bei Straum beherrscht. Nach allgemeiner Ansicht war eine PERVERSION DER KLASSE ZWEI geschaffen worden – selbst die Vrinimi-Org glaubte das. Dennoch beruhte das meiste auf Vermutungen. Und jetzt sprach sie mit Wesen, die wirklich vor Ort gewesen waren. »Sie glauben nicht, dass die Straumer eine PERVERSION erschaffen haben?«

Es war Blaustiel, der antwortete. »Leider«, sagte er. »Unsere Beglaubiger bestreiten es, doch ich sehe da einen Gewissenskonflikt. Wir haben tatsächlich Seltsames auf Straum gesehen… Hatten Sie jemals mit künstlichen Immunsystemen zu tun? Diejenigen, die im Mittleren Jenseits funktionieren, bereiten mehr Scherereien, als sie wert sind, also wahrscheinlich nicht. Bei manchen Beamten der Crypto-Verwaltung habe ich unmittelbar nach dem Straumli-Sieg echte Veränderungen bemerkt. Es war, als wären sie auf einmal Teile einer schlecht abgestimmten Automatik, als wären sie jemandes… äh… Finger… Niemand kann daran zweifeln, dass sie im Transzens herumgespielt haben. Sie haben dort oben etwas gefunden, ein verschollenes Archiv. Aber darum geht es nicht.« Er schwieg eine ganze Weile; fast hätte Ravna geglaubt, er sei fertig. »Wissen Sie, kurz bevor wir Straumli Haupt verließen, haben wir…«

Doch nun sprach auch Pham Nuwen. »Darüber habe ich mich schon gewundert. Alle reden so, als sei dieser Straumli-Bereich zum Untergang verurteilt gewesen, sobald sie mit den Forschungen im Transzens begonnen hatten. Sehen Sie. Ich habe mit Software voller Programmfehler und mit fremdartigen Waffen herumgespielt. Ich weiß, dass man dabei ums Leben kommen kann. Doch es sieht so aus, als hätten die Straumers ihr Labor vorsorglich weit entfernt eingerichtet. Sie arbeiteten an etwas, das schiefgehen konnte, aber anscheinend war es ein Experiment, das schon vorher ausprobiert worden war – so ziemlich wie alles Hier Oben. Sie konnten die Arbeit jederzeit abbrechen, sobald sich Abweichungen von den Aufzeichnungen zeigten, bis kurz vor Schluss. Wie konnten sie es also derart vermasseln?«

Die Frage ließ den Skrodfahrer in seinem Redefluss innehalten. Man brauchte kein Doktor der Angewandten Theologie zu sein, um die Antwort zu kennen. Selbst die verdammten Straumer hätten die Antwort kennen müssen. Doch für jemanden mit Pham Nuwens Vergangenheit war es eine vernünftige Frage. Ravna hielt sich zurück. Gerade die Fremdheit der Skrodfahrer wirkte auf Pham vielleicht überzeugender als ein weiterer Vortrag von ihr.

Blaustiel zauderte; zweifellos benutzte er seinen Skrod, um die Argumente zu ordnen. Als er schließlich sprach, schien er über die Unterbrechung nicht verstimmt zu sein. »Ich höre mehrere falsche Annahmen, meine Dame Pham.« Er schien die alte nyjoranische höfliche Anrede ziemlich unterschiedslos zu verwenden. »Haben Sie einen Blick in das Archiv bei Relais geworfen?«

Pham bejahte. Ravna vermutete, dass er nie über die Oberfläche für Anfänger hinausgekommen war.

»Dann wissen Sie, dass ein Archiv etwas grundlegend Umfassenderes ist als die Datenbank in einem konventionellen lokalen Netz. Aus praktischen Gründen können die großen nicht einmal kopiert werden. Die wichtigsten Archive reichen Jahrmillionen zurück, sie sind von Hunderten unterschiedlicher Rassen unterhalten worden – von denen die meisten jetzt ausgestorben oder zu MÄCHTEN transzendiert sind. Sogar das Archiv bei Relais ist ein Dschungel, derart umfangreich, dass Indexsysteme zur Erfassung von Indexsystemen nötig sind. Nur im Transzens könnte solch eine Masse richtig organisiert sein, und selbst dann könnten nur die MÄCHTE sie verstehen.«

»So?«

»Es gibt Tausende von Archiven im Jenseits – Zehntausende, wenn man die mitzählt, die in irreparablen Zustand geraten oder vom Netz abgefallen sind. Zusammen mit endlosen Trivialitäten enthalten sie bedeutende Geheimnisse und bedeutende Lügen. Es gibt dort Fallen und Fußangeln.« Millionen von Rassen spielten mit den Ratschlägen, die unaufgefordert durchs Netz sickerten. Zehntausende hatten sich verbrannt. Manchmal war der Schaden relativ geringfügig, gute Erfindungen, die nicht ganz zu der Zielumgebung passten. Manchmal war er bösartig, Viren, die ein lokales Netz derart gründlich blockierten, dass eine Zivilisation ganz von vorn beginnen musste. ›Wo sind sie jetzt‹ und ›Bedrohungen‹ vermeldeten Geschichten von schlimmeren Tragödien: Planeten, die knietief im Schleim von Replikatoren versanken, Rassen, die von schlecht programmierten Immunsystemen in hirnlose Tiere verwandelt worden waren.

Pham Nuwen hatte seine skeptische Miene aufgesetzt. »Man braucht das Zeug bloß in sicherer Entfernung zu testen. Und muss auf örtliche Katastrophen gefasst sein.«

Die meisten hätten die Erklärungen an dieser Stelle aufgegeben. Ravna musste den Skrodfahrer bewundern: Er hielt inne, ging auf noch elementarere Begriffe zurück. »Gewiss, gewöhnliche Vorsicht kann viele Unglücke verhindern. Und wenn sich das Labor im Mittleren oder Unteren Jenseits befindet, braucht man weiter nichts als solche Vorsicht – egal, wie raffiniert die Bedrohung ist. Aber uns allen ist die Natur der Zonen klar…« Ravna hatte sichtlich kein Gefühl für die Körpersprache der Fahrer, doch sie hätte geschworen, dass Blaustiel den Barbaren erwartungsvoll beobachtete und versuchte, die Tiefe von Phams Unwissenheit auszuloten.

Der Mensch nickte ungeduldig.

Blaustiel fuhr fort: »Im Transzens kann eine wirklich scharfsinnige Ausrüstung Geräte steuern, die wesentlich klüger sind als alles hier unten. Natürlich kann die Seite mit den überlegenen Datenverarbeitungs-Kapazitäten fast jeden wirtschaftlichen oder militärischen Wettbewerb gewinnen. Derlei ist an der Obergrenze des Jenseits und im Transzens zu haben. Es gibt immer Rassen, die dorthin ziehen, in der Hoffnung, ihr eigenes Utopia zu bauen. Doch was tut jemand, wenn seine neuen Schöpfungen klüger sind als er selbst? Da gibt es grenzenlose Möglichkeiten für Katastrophen, sogar wenn eine vorhandene MACHT keinen Schaden verursacht. Also gibt es zahllose Rezepte, wie man das Transzens gefahrlos nutzt. Natürlich können sie nicht wirksam untersucht werden – außer eben im Transzens. Und wenn sie mit Geräten betrieben werden, die sie selbst beschreiben, erlangen die Rezepte selbst Vernunft.«

In Pham Nuwens Gesicht begann ein Funke von Verständnis aufzuleuchten.

Ravna beugte sich vor, um die Aufmerksamkeit des Rotschopfes auf sich zu lenken. »Es gibt komplexe Dinge in den Archiven. Keins davon ist vernunftbegabt, doch manche davon können es werden, wenn eine naive junge Rasse ihren Versprechen traut. Wir glauben, das ist es, was dem Straumli-Bereich widerfahren ist. Sie sind von Dokumentationen in die Falle gelockt worden, die ihnen Wunder versprachen, sind dazu gebracht worden, ein transzendentes Wesen zu erzeugen, eine MACHT – aber eine, die denkende Wesen im Jenseits zu ihren Opfern macht.« Sie erwähnte nicht, wie selten solche PERVERSIONEN vorkamen. Die MÄCHTE waren auf unterschiedliche Weise böswillig, verspielt, gleichgültig – doch augenscheinlich wussten fast alle mit ihrer Zeit Besseres anzufangen, als Küchenschaben in freier Natur zu untersuchen.

Pham Nuwen rieb sich in Gedanken das Kinn. »In Ordnung, ich glaube, ich habe verstanden. Aber ich habe das Gefühl, dass das allgemein bekannt ist. Wenn es derart tödlich ist, wie konnten die von Straum darauf reinfallen?«

»Pech und verbrecherische Unfähigkeit.« Die Worte sprangen ihr überraschend heftig von den Lippen. Ihr war noch nicht bewusst geworden, dass die Sache mit Straum ihr so nahe ging; irgendwo in ihr lebten ihre alten Empfindungen für den Straumli-Bereich weiter. »Sehen Sie: Operationen im Hohen Jenseits und im Transzens sind wirklich gefährlich. Zivilisationen dort oben sind nicht von langer Dauer, doch es gibt immer wieder Leute, die es versuchen. Sehr wenige von den Bedrohungen sind aktiv bösartig. Was den Straumern passiert ist… Sie sind auf dieses Rezept gestoßen, das ihnen wunder was für Schätze versprach. Es kann durchaus sein, dass es seit Jahrmillionen herumgelegen hatte und anderen Leuten ein bisschen zu riskant war, als dass sie es ausprobiert hätten. Sie haben Recht, die Straumer kannten die Gefahren.« Aber es war die klassische Situation, wo jemand die Risiken abwog und die falsche Wahl traf. Vielleicht ein Drittel der Angewandten Theologie befasste sich damit, wie man nahe am Feuer tanzen konnte, ohne eingeäschert zu werden. Niemand kannte die Einzelheiten des Straumli-Debakels, doch sie konnte sie sich nach Hunderten von ähnlichen Fällen zusammenreimen:

»Sie haben also im Transzens eine Basis bei diesem verschollenen Archiv errichtet – falls es so etwas war. Sie fingen an, die Pläne umzusetzen, die sie vorfanden. Sie können sicher sein, dass sie den größten Teil ihrer Zeit damit zubrachten, nach Anzeichen von Täuschung Ausschau zu halten. Zweifellos war das Rezept eine Folge von mehr oder weniger verständlichen Schritten mit einem klaren Ausgangspunkt. Die ersten Phasen werden mit Computern und Programmen abgelaufen sein, die wirksamer als alles im Jenseits waren, sich aber anscheinend ordentlich betrugen.«

»Hm… ja. Sogar im Langsam kann ein großes Programm voller Überraschungen stecken.«

Ravna nickte. »Und manche von diesen müssen der menschlichen Komplexität nahegekommen sein oder sie übertroffen haben. Natürlich haben die Straumer das gewusst und versucht, ihre Schöpfungen zu isolieren. Aber bei einem boshaften und schlauen Entwurf… wäre es kein Wunder, wenn die Geräte auf Umwegen Zugang zum lokalen Netz des Labors fanden und die Information dort störten. Von da an hätten die Straumer keine Chance mehr gehabt. Die vorsichtigsten Mitglieder der Gruppe wären als unfähig dargestellt worden. Phantomgefahren wären entdeckt, Notreaktionen verlangt worden. Man hätte raffinierte Geräte mit geringeren Sicherungen gebaut. Vermutlich sind die Menschen getötet oder umprogrammiert worden, noch ehe die PERVERSION die Transsapienz erlangte.«

Es folgte ein langes Schweigen. Pham Nuwen wirkte beinahe einsichtig. Tja. Es gibt ’ne Menge, was du nicht weißt, Kumpel. Überleg dir, was der ALTE vielleicht mit dir vorhat.

Blaustiel neigte eine Ranke herab, um von einem braunen Gebräu zu kosten, das wie Tang roch. »Gut erzählt, meine Dame Ravna. Doch in einem unterscheidet sich die gegenwärtige Situation. Das ist vielleicht ein Glücksfall, und sehr wichtig… Sehen Sie, kurz bevor wir den Straumli-Bereich verließen, waren wir auf einer Strandparty mit Minderen Fahrern. Bis zu diesem Zeitpunkt waren sie von den Ereignissen kaum betroffen gewesen; viele hatten nicht einmal bemerkt, dass Straum seine Unabhängigkeit verloren hatte. Wenn sie Glück haben, werden sie vielleicht die Letzten sein, die versklavt werden.« Seine quäkende Stimme wurde eine Oktave tiefer und versickerte. »Wo war ich? Ja, die Party. Da war einer, der war etwas lebendiger als die meisten. Irgendwann früher war er mit einem Reisenden in einer Nachrichtenagentur liiert gewesen. Jetzt fungierte er als geheime Datenquelle, so unscheinbar, dass er nicht einmal im eigenen Netz dieser Agentur registriert war…

Jedenfalls waren die Forscher im Straumli-Labor – zumindest ein paar von ihnen – nicht so unvorsichtig, wie Sie sagen. Sie argwöhnten eine perverse Fehlentwicklung und waren entschlossen, sie zu sabotieren.«

Das war in der Tat eine Neuigkeit, aber… »Sieht nicht so aus, als ob sie viel Erfolg gehabt hätten, oder?«

»Ich stimme dem zu. Sie haben es nicht verhindert, aber sie hatten vor, von dem Laborplaneten mit zwei Sternenschiffen zu fliehen. Und sie schafften es, die Nachricht von ihrem Versuch in Kanäle einzuspeisen, die zu meinem Gesprächspartner auf der Strandparty führten. Und jetzt kommt das Wichtige: Mindestens eins von diesen Schiffen sollte einige Abschlusselemente vom Rezept der PERVERSION fortbringen – bevor sie in den Entwurf eingefügt wurden.«

»Gewiss gab es Sicherheitskopien…«, begann Pham Nuwen.

Ravna hieß ihn mit einer Handbewegung schweigen. Für diesen Abend hatte es genug Grundschulerklärungen gegeben. Das war unglaublich. Sie hatte die Nachrichten über den Straumli-Bereich so intensiv wie nur jemand verfolgt. Der Bereich war die erste Tochterkolonie von Sjandra Kei im Hohen Jenseits; es war schrecklich, ihn vernichtet zu sehen. Doch nirgendwo in der Gruppe ›Bedrohungen‹ war auch nur gerüchtweise davon die Rede gewesen, dass die PERVERSION womöglich nicht vollständig war. »Wenn das wahr ist, dann haben die Straumer vielleicht eine Chance. Es hängt alles davon ab, welche Teile des Bauplans fehlen.«

»Genau. Und natürlich war das auch den Menschen klar. Sie hatten vor, geradewegs zum Grunde des Jenseits zu fliegen und sich dort mit ihren Verschworenen von Straum zu treffen.«

Was nie geschehen würde – wenn man das totale Ausmaß der Katastrophe bedachte. Ravna lehnte sich zurück; zum ersten Mal seit vielen Stunden hatte sie Pham Nuwen ganz vergessen. Höchstwahrscheinlich waren inzwischen beide Schiffe vernichtet. Wenn nicht – nun, die Straumer waren wenigstens halbwegs schlau gewesen, als sie Kurs zum Grund hin einschlugen. Wenn sie das hatten, was Blaustiel in ihrem Besitz glaubte, würde die PERVERSION sehr daran interessiert sein, sie zu finden. Kein Wunder, dass Blaustiel und Grünmuschel das nicht den Nachrichtengruppen mitgeteilt hatten. »Sie wissen also, wo sie sich treffen wollten?«

»Ungefähr.«

Grünmuschel schnarrte ihm etwas zu.

»Nicht wir selbst«, sagte er. »Die Koordinaten sind sicher in unserem Schiff verwahrt. Doch das ist noch nicht alles. Die Straumer hatten einen Reserveplan, falls das Rendezvous nicht gelingen sollte. Sie hatten vor, mit der Ultrawelle ihres Schiffs ein Signal an Relais zu senden.«

»Moment mal. Wie groß ist das Schiff denn?« Ravna war kein Ingenieur für die physische Ebene, doch sie wusste, dass Relais’ Basis-Transceiver eigentlich Schwärme von Antennenelementen waren, über etliche Lichtjahre hinweg verteilt, wobei jedes Element zehntausend Kilometer maß.

Blaustiel rollte vor und zurück, eine rasche Geste, die Erregung bedeutete. »Wir wissen es nicht, aber es ist nichts Besonderes. Wenn man nicht mit einer großen Antenne exakt in die Richtung schaut, ist es von hier aus nicht auszumachen.«

Grünmuschel fügte hinzu: »Wir glauben, dass das Teil ihres Planes war, obwohl das der Gipfel der Verzweiflungstaten ist. Seit wir bei Relais eingetroffen sind, sprechen wir mit der Org…«

»Diskret! Leise!«, warf Blaustiel abrupt ein.

»Ja. Wir haben die Organisation gebeten, nach diesem Schiff Ausschau zu halten. Ich fürchte, wir haben nicht mit den richtigen Leuten gesprochen. Niemand scheint uns sonderlich viel Glauben zu schenken. Immerhin stammt die Geschichte letzten Endes von einem Minderen Fahrer.« Nun ja. Was konnten die schon wissen, was weniger als hundert Jahre alt war? »Worum wir bitten, würde normalerweise sehr viel kosten, und anscheinend sind die Preise zur Zeit besonders hoch.«

Ravna versuchte ihre Begeisterung im Zaum zu halten. Wenn sie davon in einer Nachrichtengruppe gelesen hätte, wäre es einfach noch so ein interessantes Gerücht gewesen. Warum sollte sie beeindruckt sein, nur weil sie es von Angesicht zu Angesicht erzählt bekam? Bei den MÄCHTEN, welch eine Ironie. Hunderte von Kunden von der Obergrenze und aus dem Transzens – sogar der ALTE – befriedigten ihre Neugier über die Straumli-Katastrophe bis an die Grenzen von Relais’ Kapazität. Wie, wenn die Antwort die ganze Zeit über vor ihren Augen gesessen hätte, von eben diesem Eifer ihrer Nachforschungen in den Hintergrund gedrängt? »Mit wem haben Sie denn gesprochen? Ach, egal.« Vielleicht sollte sie einfach mit der Geschichte zu Grondr ’Kalir gehen. »Ich glaube, Sie sollten erfahren, dass ich eine« – sehr untergeordnete! – »Angestellte der Vrinimi-Organisation bin. Vielleicht kann ich Ihnen helfen.«

Sie hatte angesichts solch eines glücklichen Zusammentreffens etwas Überraschung erwartet. Stattdessen trat eine Pause ein. Anscheinend hatte Blaustiel vergessen, an welcher Stelle in der Unterhaltung er war. Schließlich sprach Grünmuschel. »Ich erröte… Sehen Sie, wir haben das gewusst. Blaustiel hat Sie im Verzeichnis der Angestellten ausfindig gemacht; Sie sind der einzige Mensch in der Org. Sie sind nicht in der Kundenkontakt-Abteilung, aber wir dachten, wenn wir es mit Ihnen versuchten, würden Sie uns vielleicht freundlicherweise anhören.«

Blaustiels Ranken fuhren mit einem scharfen Rascheln zusammen. War er irritiert? Oder hatte er endlich wieder den Gesprächsfaden gefunden? »Ja. Gut, da wir alle derart offen reden, sollte ich wohl gestehen, dass es uns möglicherweise zum Nutzen gereichen kann. Wenn das Schiff der Flüchtlinge nachzuweisen vermag, dass die PERVERSION kein vollständiges Exemplar der Klasse Zwei ist, dann können wir unsere Kunden vielleicht davon überzeugen, dass unsere Fracht nicht kompromittiert ist. Wenn sie es nur wüssten, würden Ihnen meine Freunde, die Beglaubiger, zu Füßen liegen, meine Dame Ravna.«

Sie blieben bis nach Mitternacht in der Wandergesellschaft. Das Geschäft belebte sich zu dem allnächtlichen Höhepunkt, als etliche neue Gäste eintrafen. Ringsum standen die rauen Laute von Vorführungen in der Diele und an den Tischen. Phams Blick sprang hin und her, während er alles in sich aufnahm. Doch am meisten schien er von Blaustiel und Grünmuschel fasziniert zu sein. Die beiden waren ausgeprägt nichtmenschlich, in mancher Beziehung sogar für Aliens fremdartig. Die Skrodfahrer gehörten zu den ganz wenigen Rassen, die lang andauernde Stabilität im Jenseits erlangt hatten. Die Aufspaltung in verschiedene Arten lag schon lange zurück; die Varietäten waren nach draußen gestrebt oder ausgestorben. Und noch immer gab es welche, die zu den alten Skrods passten – ein einzigartiges Gleichgewicht von Gestalt und maschineller Schnittstelle, das seit mehr als einer Milliarde Jahre hielt. Doch Blaustiel und Grünmuschel waren auch Kauffahrer, und als solche ähnelten sie in vielem dem, was Pham Nuwen im Langsam kennen gelernt hatte. Und obwohl sich Pham so ignorant wie eh und je verhielt, war seine Umgangsform diplomatischer geworden. Vielleicht drang ihm auch endlich die furchtgebietende Gewalt des Jenseits ins Bewusstsein. Bessere Tischgenossen hätte er nicht finden können. Als Rasse gaben sich die Skrodfahrer lieber trägen Erinnerungen als fast jeder anderen Tätigkeit hin. Nachdem sie ihre kritische Botschaft losgeworden waren, erzählten die beiden ziemlich bereitwillig von ihrem Leben im Jenseits, erklärten so viele Einzelheiten, wie der Barbar sich nur wünschen konnte. Die Beglaubiger mit den Rasiermesser-Kiefern tauchten nicht mehr auf.

Ravna war ein wenig beschwipst und sah den dreien beim Fachsimpeln zu. Sie lächelte. Jetzt war sie die Außenseiterin, diejenige, die nie etwas getan hatte. Blaustiel und Grünmuschel waren überall herumgekommen, und manche von ihren Geschichten kamen sogar Ravna ausgefallen vor. Ravna hatte eine Theorie (die übrigens keine allzu breite Zustimmung fand), dass für Wesen, die eine gemeinsame Sprache finden, kaum etwas anderes zählt. Zwei von diesen dreien hätte man mit Topfpflanzen auf Spurt-Rollern verwechseln können, und der dritte glich keinem Menschen, dem sie je im Leben begegnet war. Ihre gemeinsame Sprache war ein künstliches Idiom, und zwei der Stimmen quäkten rau. Dennoch – nachdem sie ein paar Minuten zugehört hatte, schienen die Persönlichkeiten der drei vor ihrem geistigen Auge zu stehen, interessanter als viele von ihren Klassenkameraden, aber gar nicht so verschieden. Die beiden Skrodfahrer waren Lebensgefährten. Sie hatte nicht geglaubt, dass das viel ausmachen könnte; unter den Fahrern bedeutete Sex nicht viel mehr, als einander zur richtigen Jahreszeit benachbart zu sein. Dennoch spürte sie tiefe Zuneigung. Insbesondere Grünmuschel schien eine von Liebe erfüllte Persönlichkeit zu sein. Sie (er?) war schüchtern, aber starrköpfig, von einer Art Ehrlichkeit, die einen Kauffahrer vielleicht nachhaltig behinderte. Blaustiel machte diese Schwäche wett. Er (sie?) konnte aalglatt und beredt sein, durchaus imstande, den Lauf der Dinge in seine Richtung zu lenken. Unter dieser Oberfläche spürte Ravna eine zwanghafte Persönlichkeit, die über die eigene Gerissenheit nicht froh und daher dankbar war, wenn Grünmuschel ihn schließlich zügelte.

Und was war mit Pham Nuwen? Ja, worin liegt das Innere seines Wesens? Seltsamerweise war er rätselhafter als die beiden. Der arrogante Trottel vom Nachmittag schien jetzt größtenteils verschwunden zu sein. Vielleicht war es eine Tarnung für Unsicherheit gewesen. Der Bursche war in einer männlich dominierten Kultur aufgewachsen, sichtlich das Gegenteil des Matriarchats, von dem die ganze Menschheit im Jenseits abstammte. Unter der Arroganz steckte vielleicht eine sehr nette Person. Dann war da noch die Art, wie er den Rasiermesser-Kiefern entgegengetreten war. Und die Art, wie er die Skrodfahrer ausholte. Es dämmerte Ravna, dass sie, nachdem sie ein Leben lang romantische Geschichten gelesen hatte, ihrem ersten Helden begegnet war.

Es war halb drei durch, als sie die Wandergesellschaft verließen. Die Sonne würde in weniger als fünf Stunden über dem Bughorizont aufgehen. Die beiden Skrodfahrer begleiteten sie nach draußen. Blaustiel hatte wieder auf Samnorsk umgeschaltet, um Ravna eine Geschichte von ihrem letzten Besuch bei Sjandra Kei zuteil werden zu lassen – und um sie daran zu erinnern, dass sie nach dem Flüchtlingsschiff fragen sollte.

Die Skrodfahrer wurden unter ihnen kleiner, als Ravna und Pham in die dünner werdende Luft aufstiegen und auf die Wohntürme zu flogen.

Ein paar Minuten lang schwiegen die beiden Menschen. Möglicherweise war Pham Nuwen sogar von dem Anblick beeindruckt. Sie überquerten Lücken in den hell erleuchteten Docks, Schächte, wo man durch die Anlege- und Rangierstellen zur Oberfläche von DaUnten tausend Kilometer tiefer schauen konnte. Die Wolken dort waren Wirbel von Dunkel auf Dunkel.

Ravnas Wohnung lag am Außenrand der Docks. Hier hatten die Luftbrunnen keinen Zweck, ihr Hausturm ragte ins schiere Vakuum empor. Sie glitten auf ihren Balkon herab und wechselten von der Atmosphäre ihrer Anzüge in die der Wohnung. Ravnas Mund entwickelte ein Eigenleben und erklärte, dass ihr die Wohnung zugewiesen worden war, als sie im Archiv arbeitete, und dass sie keinem Vergleich mit ihrem neuen Büro standhielt. Pham Nuwen nickte unbewegten Gesichts. Die witzigen Bemerkungen von ihren früheren Ausflügen blieben aus.

Sie plapperte weiter, und dann waren sie drinnen und… Sie verstummte, und sie blickten einander einfach nur an. Eigentlich hatte sie diesen komischen Kerl schon die ganze Zeit seit Grondrs dummer Ermunterung gewollt. Doch erst seit dem Abend in der Wandergesellschaft fühlte sie sich wohl bei dem Gedanken, ihn mit zu sich nach Hause zu nehmen. »Tja, also ich…« So. Ravna, die beutelüsterne Fürstin. Wo ist deine flinke Zunge jetzt?

Sie entschloss sich, die Hand auszustrecken und auf seine zu legen. Pham Nuwen lächelte zurück, auch er schüchtern, bei den MÄCHTEN! »Ich glaube, Sie haben eine hübsche Wohnung«, sagte er.

»Ich habe sie im technoprimitiven Stil eingerichtet. Hier am Rande der Docks zu sitzen, hat seine guten Seiten: Die natürliche Aussicht wird nicht von den Lichtern der Stadt verdorben. Da, ich zeig’s Ihnen.« Sie dämpfte das Licht und zog die Vorhänge beiseite. Das Fenster war ein natürlicher Durchblick, der vom Rande der Docks nach draußen ging. Diese Nacht müsste der Anblick gewaltig sein. Beim Flug aus der Gesellschaft war der Himmel furchterregend dunkel gewesen. Die systeminternen Fabriken mussten abseits oder hinter DaUnten verborgen sein. Sogar der Verkehr wirkte spärlich.

Sie kam zurück und blieb neben Pham stehen. Das Fenster erstreckte sich als vages Rechteck über ihr Blickfeld. »Sie müssen eine Minute warten, bis sich die Augen eingewöhnen. Es gibt überhaupt keine Verstärkung.« Die Wölbung von DaUnten war jetzt deutlich zu sehen, Wolken mit gelegentlichen Lichtpunkten. Sie ließ den Arm um seinen Rücken gleiten, und einen Moment später fühlte sie den seinen um ihre Schultern.

Sie hatte richtig geraten: Diese Nacht beherrschte die Milchstraße den Himmel. Es war ein Anblick, den die alteingesessenen Angestellten von Vrinimi wohlgemut zu ignorieren pflegten. Für Ravna war er das Schönste an Relais. Ohne Verstärkung war das Licht schwach. Zwanzigtausend Lichtjahre sind ein weiter, weiter Weg. Zuerst sah man nur eine Andeutung von Nebel und hier und da einen Stern. Als sich ihre Augen an das Dunkel gewöhnten, nahm der Nebel Gestalt an, gekrümmte Bögen, an manchen Stellen heller, an manchen schwächer. Noch eine Minute, und… da waren Knoten im Nebel…, Streifen von vollkommenem Schwarz, die die geschwungenen Arme trennten…, Komplexität über Komplexität, um die bleiche Radnarbe gewirbelt, die der Kern war. Ein Mahlstrom. Ein Strudel. Erstarrt, reglos, quer über den halben Himmel.

Sie hörte Pham atmen. Er sagte etwas, ein Singsang von Silben, die kein Trisk sein konnten und gewiss kein Samnorsk. »Mein ganzes Leben habe ich in einem winzigen Klümpchen davon zugebracht. Und ich hielt mich für einen Meister des Raumes. Ich hätte mir nie träumen lassen, dazustehen und das ganze verdammte Ding auf einmal zu sehen.« Seine Hand spannte sich um ihre Schulter, lockerte sich dann wieder und streichelte ihr den Nacken. »Und egal, wie lange wir hinschauen, werden wir irgendein Anzeichen von den Zonen sehen?«

Sie schüttelte langsam den Kopf. »Aber man kann sie sich leicht vorstellen.« Mit der freien Hand zeigte sie. Im Großen und Ganzen folgten die Zonen des Denkens der Masseverteilung der Galaxis: Die Gedankenleeren Tiefen erstreckten sich hinab zum weichen Leuchten des Galaxiskerns. Weiter draußen das Große Langsam, wo die Menschheit zur Welt gekommen war, wo kein Ultralicht möglich war und Zivilisationen lebten und starben, ohne die Wahrheit zu kennen und ohne selbst bekannt zu werden. Und das Jenseits, die Sterne, die ungefähr vier Fünftel vom Zentrum entfernt lagen, auch weit genug über der Ebene, um Orte wie Relais einzuschließen. Das Bekannte Netz existierte im Jenseits in gewisser Form seit Jahrmilliarden. Es war keine Zivilisation: wenige Zivilisationen dauerten länger als eine Million Jahre. Doch die Aufzeichnungen über die Vergangenheit waren ziemlich vollständig.

Manchmal waren sie verständlich. Häufiger erforderte ihre Lektüre Übersetzungen von Übersetzungen von Übersetzungen, von einer vergangenen Rasse an die nächste weitergegeben, ohne dass jemand die Texte hätte korrigieren können – schlimmer als jede Netzbotschaft mit vielen Sprachsprüngen jemals sein konnte. Dennoch waren manche Dinge ziemlich klar: Es hatte immer Zonen des Denkens gegeben, wenngleich sie sich vielleicht jetzt ein wenig weiter nach innen verlagert hatten. Immer hatte es Kriege und Frieden gegeben, Rassen, die aus dem Großen Langsam emporquollen, und Tausende von kleinen Reichen. Immer hatte es Rassen gegeben, die ins Transzens gingen, um MÄCHTE zu werden – oder deren Beute.

»Und das Transzens?«, fragte Pham. »Ist das einfach nur das ferne Dunkel?« Das Dunkel zwischen den Galaxien.

Ravna lachte leise. »Es umfasst das alles, aber… schau auf die äußeren Bereiche der Spiralarme. Sie liegen im Transzens.« Das galt für das meiste, was weiter als vierzigtausend Lichtjahre vom galaktischen Zentrum entfernt lag.

Pham Nuwen schwieg längere Zeit. Sie spürte, wie ihn ein winziger Schauder durchlief. »Nachdem ich mit denen mit den Rädern gesprochen habe, glaube ich…, dass ich besser verstehe, wovor du mich gewarnt hast. Es gibt eine Menge, was ich nicht weiß, eine Menge, was mich das Leben kosten könnte – oder schlimmer.«

Endlich siegt der gesunde Menschenverstand. »Stimmt«, sagte sie leise. »Aber das liegt nicht nur an dir oder daran, dass du erst so kurze Zeit hier bist. Man kann sein ganzes Leben lang studieren, ohne es zu begreifen. Wie lange muss ein Fisch lernen, um menschliche Beweggründe zu verstehen? Es ist kein guter Vergleich, aber es ist der einzige sichere; wir sind in der Tat wie dummes Vieh für die MÄCHTE im Transzens. Denk an all die verschiedenen Dinge, die Leute Tieren gegenüber tun – sinnreich, sadistisch, wohltätig, ausrottend –, jedes davon hat eine Million Entsprechungen im Transzens. Die Zonen sind ein natürlicher Schutz; ohne sie würde Intelligenz auf menschlichem Niveau wahrscheinlich nicht existieren.« Sie wies mit der Hand auf die nebligen Sternenschwärme. »Das Jenseits und was darunter liegt, sind wie die Tiefen eines Ozeans und wir die Geschöpfe, die darin schwimmen. Wir sind so weit unten, dass die Wesen an der Oberfläche – so überlegen sie auch sind – uns nicht wirksam erreichen können. Oh, sie fischen, und manchmal verpesten sie die oberen Schichten mit Giften, die wir nicht einmal verstehen. Doch die Tiefe bleibt ein verhältnismäßig sicherer Ort.« Sie hielt inne. An der Analogie war noch mehr dran. »Und ganz wie bei einem Ozean gibt es einen ständigen Strom von Sinkstoffen von der Oberfläche. Es gibt Dinge, die nur an der Obergrenze hergestellt werden können, für die es Fabriken mit nahezu eigenem Bewusstsein braucht, die aber hier unten noch funktionieren können. Blaustiel hat manche davon erwähnt, als er sich mit dir unterhielt – die Agravgewebe, die intelligenten Geräte. Derlei Dinge machen den größten physischen Reichtum des Jenseits aus, da wir sie nicht herstellen können. Und sie zu beschaffen, ist ein tödlich riskantes Unternehmen.«

Pham wandte sich ihr zu, weg von Fenster und Sternen. »Es gibt also immer ›Fische‹, die nahe an die Oberfläche kommen.« Einen Augenblick glaubte sie ihn verloren zu haben, gebannt von der Romantik eines transzendenten Todeswunsches. »Kleine Fische, die alles für ein Stückchen Göttlichkeit aufs Spiel setzen… und den Himmel von der Hölle nicht unterscheiden können, selbst wenn sie sie finden.« Sie fühlte, wie er erschauderte, und dann umschlangen sie seine Arme. Sie hob den Kopf und fand seine Lippen bereit.

Es war zwei Jahre her, seit Ravna Bergsndot Sjandra Kei verlassen hatte. In mancher Beziehung war die Zeit schnell vergangen. Erst jetzt sagte ihr ihr Körper, was für eine lange, lange Zeit es in Wahrheit gewesen war. Jede Berührung war so voll Leben und weckte sorgsam unterdrückte Sehnsüchte. Mit einem Mal kribbelte ihre Haut überall. Sie brauchte bewundernswerte Beherrschung, um beim Ausziehen nichts zu zerreißen.

Ravna war aus der Übung. Und natürlich stand ihr aus jüngerer Zeit kein Vergleich zur Verfügung… Aber Pham Nuwen war sehr, sehr gut.

CRYPTO: 0

EMPFANGEN VON: Transceiver Relais01 bei Relais

SPRACHPFAD: Acquileron -› Triskweline, SjK:Relais-Einheiten

VON: Netzverantwortlicher für Transceiver Windsang bei Debley Tief

GEGENSTAND: Klagen über Relais, ein Vorschlag

ZUSAMMENFASSUNG: Es wird schlimmer; versucht es lieber mit uns

SCHLAGWÖRTER: Kommunikationsprobleme, Relais unzuverlässig, Transzens

VERTEILER:

Sonder-Interessengruppe Kommunikationskosten

Verwaltungsgruppe Motley-Luke

Transceiver Relais01 bei Relais

Transceiver Nicht-mehr-lange bei Stippvisite

ANTWORTEN AN: Interessengruppe Windsang-Erweiterung

DATUM: 07:21:21 Dockzeit, 36.9. im Org-Jahr 52.089

TEXT DER BOTSCHAFT:

In den letzten fünfhundert Stunden weist KomKosten 9834 Beschwerden über Stau in Transceiver-Zweigen aus, die sich gegen die Vrinimi-Bedienung bei Relais richten. Jede von diesen Beschwerden umfasst Dienstleistungen für Zehntausende von Planeten. Vrinimi hat wieder und wieder versprochen, dieser Stau sei nur durch vorübergehende Zunahme transzendenter Nutzung bedingt.

Als Relais’ wichtigster Konkurrent in dieser Region haben wir in Maßen aus dem Überschuss Nutzen gezogen, es bisher jedoch nicht für angebracht gehalten, eine koordinierte Reaktion auf das Problem vorzuschlagen.

Die Ereignisse der letzten sieben Stunden zwingen uns, diese Linie zu ändern. Wer diese Meldung liest, kennt den Zwischenfall bereits; die meisten von euch haben darunter gelitten. Ab [00:00:27 Dockzeit] hat die Vrinimi-Org begonnen, Transceiver vom Netz zu trennen, eine außerplanmäßige Abschaltung. R01 fiel um 00:00:27 aus, R02 um 02:50:32, R03 und R04 um 03:12:01. Vrinimi teilte mit, ein transzendenter Kunde verlange dringend Bandbreite. (R00 war vorher schon zur Benutzung durch diesen Kunden bereitgestellt worden.) Der Kunde verlangte sowohl Sende- als auch Empfangskanäle. Wie die Org selbst eingesteht, überstieg die außerplanmäßige Nutzung sechzig Prozent ihrer gesamten Kapazität. Man beachte, dass die zusätzliche Nutzung der vorangehenden fünfhundert Stunden – die zu völlig berechtigten Klagen Anlass gab – niemals mehr als fünf Prozent der Organisations-Kapazität betrug.

Freunde, wir von Windsang befassen uns mit Langstrecken-Kommunikation. Wir wissen, wie schwierig es ist, Transceiver-Elemente von der Masse eines Planeten zu unterhalten. Wir wissen, dass die Anbieter in unserer Branche einfach keine strikten vertraglichen Verpflichtungen eingehen können. Gleichzeitig aber ist das Verhalten der Vrinimi-Org unzumutbar. Es ist wahr, dass die Org in den letzten drei Stunden R01 bis R04 der Allgemeinheit wieder zur Verfügung gestellt und versprochen hat, die von der MACHT geleisteten zusätzlichen Zahlungen an all jene weiterzugeben, die ›Unannehmlichkeiten‹ hatten. Doch nur Vrinimi weiß, wie hoch diese zusätzlichen Zahlungen tatsächlich sind. Und niemand (nicht einmal Vrinimi!) weiß, ob dies das Ende der Abschaltungen ist.

Was für Vrinimi ein plötzlicher, unglaublicher Geldstrom ist, bedeutet für euch andere eine nicht abzuschätzende Katastrophe.

Daher erwägt Windsang bei Debley Tief eine erhebliche – und dauernde -Erweiterung unserer Dienstleistungen: den Bau von fünf zusätzlichen Haupttransceivern. Selbstverständlich wird das enorme Kosten verursachen. Transceiver sind niemals billig, und Debley Tief hat nicht ganz die Geometrie, derer sich Relais erfreut. Wir gehen davon aus, dass die Kosten über viele Jahrzehnte guter Geschäfte hinweg amortisiert werden müssen. Wir können es nicht ohne deutliches Engagement der Kunden in Angriff nehmen. Um den Bedarf festzustellen und zu sichern, dass wir bauen, was wirklich gebraucht wird, gründen wir eine zeitweilige Nachrichtengruppe, die Interessengruppe Windsang-Erweiterung, die bei Windsang moderiert und archiviert wird. Sende- und Empfangsgebühren werden in dieser Gruppe für Transceiver-Zweig-Kunden nur zehn Prozent unseres üblichen Satzes betragen. Wir fordern euch, unsere Transceiver-Zweig-Kunden, auf, diese Dienstleistung zu nutzen, um miteinander zu sprechen und zu entscheiden, was ihr in Zukunft mit einiger Sicherheit von der Vrinimi-Org erwarten könnt und wie ihr zu unserem Angebot steht. Wir warten auf Antwort von euch.

NEUN

Danach schlief Ravna gut. Der Vormittag war halb vorbei, als sie allmählich wieder munter wurde. Ihr Telefon klingelte mit monotoner Beharrlichkeit, laut genug, um in die angenehmsten Träume zu dringen. Sie öffnete die Augen, desorientiert und glücklich. Sie lag da und hielt fest in den Armen… ein großes Kissen. Verdammt. Er war schon weg. Sie ließ sich für eine Sekunde zurückfallen und erinnerte sich. Diese letzten beiden Jahre war sie einsam gewesen, und bis vergangene Nacht hatte sie nicht einmal gewusst, wie einsam. Glück, derart unerwartet, derart heftig… war etwas Seltsames.

Das Telefon klingelte unbeirrt weiter. Schließlich rollte sie sich aus dem Bett und trottete durchs Zimmer; dieser technoprimitive Unsinn müsste seine Grenzen haben. »Ja?«

Es war ein Skrodfahrer. Grünmuschel? »Entschuldigen Sie, dass ich Sie belästige, Ravna, aber – ist mit Ihnen alles in Ordnung?« Der Fahrer verstummte.

Ravna kam plötzlich zu Bewusstsein, dass sie vielleicht ein wenig sonderbar aussah: ein breites Grinsen über beide Backen, die Haare nach allen Richtungen abstehend. Sie fuhr sich mit der Hand über den Mund, um ein Lachen zurückzuhalten. »Ja, mir geht es gut.« Gut! »Was ist?«

»Wir möchten Ihnen für Ihre Hilfe danken. Wir hätten uns nie träumen lassen, dass Sie so eine hochgestellte Persönlichkeit sind. Wir hatten Hunderte von Stunden lang versucht, die Org zu überzeugen, dass sie nach den Flüchtlingen Ausschau halten soll. Doch nach dem Gespräch mit Ihnen war keine Stunde vergangen, und wir erhielten die Mitteilung, dass die Suche unverzüglich aufgenommen wird.«

»Hm.« Wie das? »Das ist wunderbar, aber ich bin nicht sicher, ob ich… Wer bezahlt denn dafür?«

»Ich weiß nicht, aber es ist wirklich sehr teuer. Man hat uns gesagt, dass ein Basis-Transceiver für die Suche eingesetzt wird. Wenn irgendwer auf Sendung ist, müssten wir es binnen Stunden wissen.«

Sie plauderten noch ein paar Minuten lang. Ravna fand allmählich wieder die Zusammenhänge, während sie die Ereignisse der letzten zehn Stunden nach Dienst und Vergnügen sortierte. Sie hatte halbwegs damit gerechnet, dass die Org sie in der Wandergesellschaft abhören würde. Vielleicht hatte Grondr die Geschichte einfach dort gehört und ihr vollen Glauben geschenkt. Doch erst tags zuvor hatte er über die Überlastung der Transceiver geklagt. Jedenfalls war es eine gute Nachricht – vielleicht eine außerordentlich gute. Wenn sich die wüste Geschichte der Fahrer bewahrheitete, war die Straumli-PERVERSION vielleicht weniger als transzendent. Und wenn das Flüchtlingsschiff über Hinweise verfügte, wie man sie zu Fall bringen konnte, konnte vielleicht sogar der Straumli-Bereich gerettet werden.

Nachdem sich Grünmuschel verabschiedet hatte, ging Ravna in der Wohnung umher, brachte sich in Ordnung und wog verschiedene Möglichkeiten gegeneinander ab. Ihre Handlungen wurden zweckmäßiger, fast erreichte sie ihre normale Geschwindigkeit. Es gab eine Menge, was sie nachprüfen wollte.

Dann klingelte wieder das Telefon. Diesmal sah sie sich den Anrufer an, ehe sie sich einschaltete. Huch! Es war Grondr Vrinimikalir. Sie strich sich mit der Hand die Haare zurück; sie sahen immer noch strubbelig aus, und dieses Telefon brachte keine Täuschung zustande. Plötzlich bemerkte sie, dass auch Grondr nicht besonders blendend aussah. Sein Gesichts-Chitin war fleckig, sogar über manche von den Sprenkeln hinweg. Sie nahm den Anruf entgegen.

»Ah!« Seine Stimme quäkte erst einmal, fand dann den normalen Ton. »Danke, dass Sie sich gemeldet haben. Ich hätte früher angerufen, aber die Lage war allzu… chaotisch.« Wo war nur seine kühle Distanz hin? »Ich möchte nur, dass Sie wissen: Die Org hatte damit nichts zu tun. Wir sind bis vor ein paar Stunden völlig überfahren worden.« Er erging sich in einer zusammenhanglosen Beschreibung, wie massive Nachfrage die Ressourcen der Org aufgesogen hatte.

Während er erzählte, holte Ravna eine Zusammenfassung von Relais’ gegenwärtigen Geschäften auf den Bildschirm. Bei allen MÄCHTEN: Sechzig Prozent Umleitung? Auszüge von KomKosten:

Sie überflog rasch die Meldung von Windsang. Die Gasbeutel waren so aufgeblasen wie eh und je, doch ihr Angebot, Relais zu ersetzen, war wahrscheinlich ernst gemeint. Just dergleichen hatte Grondr befürchtet.

»… Der ALTE verlangte immer mehr und mehr. Als wir schließlich erkannten, was los war, und ihm entgegneten… Nun ja, wir waren nahe daran, ihm Gewalt anzudrohen. Wir haben wirklich die Mittel, sein abgesandtes Schiff zu zerstören. Nicht abzusehen, worin seine Rache hätte bestehen können, aber wir sagten dem ALTEN, dass seine Forderungen schon jetzt im Begriff waren, uns zu vernichten. Den MÄCHTEN sei Dank schien er nur belustigt zu sein; er zog sich zurück. Er beschränkt sich jetzt auf einen einzelnen Transceiver, und der ist mit der Suche nach einem Signal befasst, womit wir nichts zu tun haben.«

Hmm. Ein Rätsel wäre gelöst. Der ALTE musste in der Wandergesellschaft herumgeschnüffelt und die Geschichte der Skrodfahrer mitgehört haben. »Vielleicht kommt dann alles ins Lot. Aber es ist wichtig, ebenso hart zu bleiben, wenn der ALTE noch einmal versucht, uns zu missbrauchen.« Die Worte waren schon heraus, ehe sie sich überlegte, wem sie da eigentlich Ratschläge erteilte.

Grondr schien es nicht zu beachten. Zumindest war er es, der sich beeilte, ihr beizupflichten. »Ja, ja. Ich kann Ihnen sagen, wenn der ALTE ein gewöhnlicher Kunde wäre, würden wir ihn wegen dieses Betrugs für immer auf die schwarze Liste setzen… Aber wenn er gewöhnlich wäre, hätte er uns nie hereinlegen können.«

Grondr fuhr sich mit weißen Wurstfingern übers Gesicht. »Kein gewöhnlicher Jenseiter hätte unsere Aufzeichnungen über die Baggerexpedition verändern können. Nicht einmal jemand von der Obergrenze hätte in die Müllhalde einbrechen und die Überbleibsel manipulieren können, ohne dass wir es überhaupt merkten.«

Bagger? Überbleibsel? Es dämmerte Ravna, dass sie und Grondr von verschiedenen Dingen sprachen. »Was hat denn der ALTE eigentlich getan?«

»Die Einzelheiten? Wir wissen inzwischen ziemlich gut darüber Bescheid. Seit dem Untergang von Straum hat sich der ALTE sehr für Menschen interessiert. Leider standen hier keine Freiwilligen zur Verfügung. Er begann uns zu manipulieren, indem er unsere Aufzeichnungen über die Müllhalde umschrieb. Wir haben eine saubere Aufzeichnung von einem Filialbüro restauriert: Der Bagger ist wirklich dem Wrack eines Menschenschiffs begegnet, es gab menschliche Körperteile darin – aber nichts, was wir hätten wiederbeleben können. Der ALTE muss das, was er dort vorgefunden hat, zusammengesetzt und angepasst haben. Vielleicht hat er Erinnerungen hergestellt, indem er von Daten über menschliche Kultur extrapolierte. Im Nachhinein können wir seine ersten Anforderungen mit seinem Eindringen in unsere Müllhalde in Zusammenhang bringen.«

Grondr rasselte weiter, doch Ravna hörte nicht hin. Ihre Augen starrten blicklos durch den Bildschirm hindurch. Wir sind kleine Fische in der Tiefe, durch die Entfernung geschützt vor den Fischern da oben. Doch selbst wenn sie hier unten nicht leben können, haben die schlauen Fischersleute immer noch ihre Verlockungen und tödlichen Tricks. Und Pham… »Pham Nuwen ist also nur ein Roboter«, sagte sie leise.

»Nicht ganz. Er ist ein Mensch, und mit seinen gefälschten Erinnerungen kann er autonom operieren. Doch wenn der ALTE volle Bandbreite kauft, ist das Geschöpf voll und ganz ein ferngesteuerter Abgesandter Apparat.« Hand und Auge einer MACHT.

Grondrs Mundpartien klickten in demütiger Verlegenheit. »Ravna, wir wissen nicht, was vergangene Nacht alles geschehen ist; es gab keinen Grund, Sie unter strikter Beobachtung zu halten. Doch der ALTE versichert uns, dass sein Bedarf an direkter Untersuchung erledigt sei. Jedenfalls werden wir ihm nie wieder genug Bandbreite geben, dass er es abermals versuchen kann.«

Ravna nickte kaum. Ihr Gesicht fühlte sich auf einmal kalt an. Nie zuvor hatte sie solche Wut und solche Furcht gleichzeitig verspürt. Sie stand da in einer Welle von Benommenheit und ging vom Telefon weg, ignorierte Grondrs besorgte Rufe. Die Geschichten aus der Schule taumelten ihr durch den Sinn, dazu die Mythen von einem Dutzend Religionen. Konsequenzen, Konsequenzen. Vor manchen konnte sie sich schützen, bei anderen war nichts mehr zu machen.

Und irgendwo aus einem entlegenen Winkel ihres Denkens kroch ein verrückter Gedanke unter dem Entsetzen und der Wut hervor. Acht Stunden lang hatte sie einer MACHT von Angesicht zu Angesicht gegenübergestanden. Das war ein Erlebnis von der Art, der ein Kapitel in Lehrbüchern gewidmet wurde, so etwas, wie es immer weit weg geschah und falsch berichtet wurde. Und es war etwas, das niemand in ganzen Gebiet von Sjandra Kei auch nur annähernd für sich in Anspruch nehmen konnte. Bis jetzt.

ZEHN

Johanna war lange Zeit in dem Boot. Die Sonne ging nie unter, obwohl sie bald tief hinter ihr stand, bald hoch vor ihr; jetzt war alles bewölkt, und Regen spritzte von dem Öltuch über ihren Decken. Sie verbrachte die Stunden in einem bedrückenden Dämmerzustand. Dinge geschahen, die nur Träume sein konnten. Da waren Kreaturen, die an ihrer Kleidung zerrten, überall klebte Blut. Sanfte Hände und Rattenschnauzen verbanden ihre Wunden und flößten ihr kühles Wasser ein. Wenn sie sich herumwarf, richtete Mutti ihre Laken und tröstete sie mit den sonderbarsten Lauten. Stundenlang lag jemand Warmes neben ihr. Manchmal war es Jefri, öfter war es ein großer Hund, ein Hund, der schnurrte.

Der Regen hörte auf. Die Sonne stand links vom Boot, aber hinter einem kalten, knatternden Schatten verborgen. Nach und nach konnte sie den Schmerz unterscheiden. Ein Teil davon war in ihrer Brust und in der Schulter, er durchfuhr sie, wann immer das Boot schwankte. Der andere Teil war in ihren Eingeweiden, eine Leere, die nicht einfach Übelkeit war… sie hatte solchen Hunger, solchen Durst.

Immer mehr erinnerte sie sich, statt zu träumen. Es gab Albträume, die nicht weichen wollten. Sie waren wirklich geschehen. Sie geschahen jetzt.

Die Sonne schaute bald aus dem Gewirr von Wolken hervor, bald verschwand sie dahinter. Sie glitt langsam tiefer über den Himmel, bis sie fast hinter dem Boot stand. Johanna versuchte sich zu erinnern, was Vati gesagt hatte, kurz bevor… alles schlimm wurde. Sie waren in der Arktis dieses Planeten, im Sommer. Also musste der tiefste Punkt der Sonnenbahn im Norden sein, und ihr Doppelrumpfboot segelte ungefähr südwärts. Wohin sie auch fuhren, sie entfernten sich mit jeder Minute weiter vom Raumschiff und von jeder Hoffnung, Jefri zu finden.

Manchmal war das Wasser wie offene See, wenn die Berge fern oder in tiefhängenden Wolken verborgen waren. Manchmal fuhren sie durch Meerengen, nahe an nackten Felswänden vorbei. Sie hatte nicht geahnt, dass ein Segelboot so schnell fahren oder so gefährlich sein könnte. Vier von den Rattenwesen arbeiteten verzweifelt, um sie von den Felsen fernzuhalten. Sie sprangen flink von der Mastplattform zur Reling, manchmal stellte sich einer auf des anderen Schultern, um ihre Reichweite zu vergrößern. Das doppelrümpfige Boot neigte sich und ächzte in dem plötzlich aufgewühlten Wasser. Dann waren sie hindurch, die Berge wichen in friedliche Entfernung zurück und glitten langsam nach hinten.

Eine Zeit lang täuschte sie ein Delirium vor. Sie stöhnte, sie wand sich. Sie beobachtete. Die Bootsrümpfe waren lang und schmal, fast wie Kanus. Der Segelmast war zwischen ihnen aufgerichtet. Der Schatten in ihren Träumen war das Segel gewesen, das im kalten, klaren Wind knatterte. Der Himmel war eine Lawine von Grautönen, hell und dunkel. Es gab Vögel dort oben. Sie stießen hinter dem Mast herab, umkreisten ihn wieder und wieder. Ein Zwitschern und Zischen war rings um sie. Doch das Geräusch kam nicht von den Vögeln.

Es waren die Monster. Sie beobachtete sie unter gesenkten Lidern hervor. Sie waren von derselben Art, die Mutti und Vati umgebracht hatten. Sie trugen sogar die gleiche komische Kleidung, graugrüne Jacken mit Steigbügeln und Taschen. Hunde oder Wölfe, hatte sie zuvor gedacht. Das war nicht die richtige Beschreibung. Gewiss, sie hatten vier schlanke Beine und spitze kleine Ohren. Aber mit ihren langen Hälsen und den gelegentlich rötlichen Augen konnten sie ebenso gut große Ratten sein.

Und je länger sie sie beobachtete, um so schrecklicher erschienen sie ihr. Ein unbewegliches Bild konnte diesen Schrecken niemals wiedergeben, man musste sie in Aktion sehen. Sie schaute zu, wie vier von ihnen – die auf ihrer Seite des Bootes – mit ihrem Datio spielten. Der Rosa Olifant war in einem Netzbeutel im Heckteil des Bootes befestigt. Jetzt wollten die Bestien ihn sich näher anschauen. Zuerst sah es wie eine Zirkusnummer aus, wie die Köpfe der Wesen hin und her schnellten. Doch jede Bewegung war so präzise, so abgestimmt auf alle anderen. Sie hatten keine Hände, aber sie konnten Knoten lösen, indem jeder ein Stück Tau im Maul hielt und sie ihre Hälse um die der anderen schlangen. Gleichzeitig presste einer mit den Krallen das lose Netz fest gegen die Reling. Es war, als betrachtete sie Puppen, die als Gruppe ferngesteuert wurden.

Es dauerte nur Sekunden, und sie hatten das Datio aus dem Beutel geholt. Hunde hätten es auf den Boden des Rumpfes gleiten lassen und dann mit ihren Nasen herumgeschoben. Nicht so diese Wesen: Zwei legten es auf eine Querbank, während ein dritter es mit der Pfote festhielt. Sie stocherten an den Rändern herum, vor allem an den Plüschseiten und den Schlappohren. Sie drückten und schnüffelten, doch mit klar erkennbarem Zweck. Sie versuchten es zu öffnen.

Zwei Köpfe tauchten über der Reling des anderen Rumpfes auf. Sie machten die kollernden, zischenden Laute, die eine Mischung aus einem Vogelruf und dem Geräusch waren, wenn sich jemand übergibt. Einer von denen auf ihrer Seite blickte zurück und stieß ähnliche Laute aus. Die drei anderen spielten weiter an den Verschlüssen des Datios.

Schließlich zogen sie gleichzeitig an den großen Schlappohren: das Datio klappte auf, und das obere Fenster begann mit Johannas Startroutine – einer Abbildung von ihr selbst, die sagte: »Schäm dich, Jefri. Lass meine Sachen in Ruhe!« Die vier Kreaturen erstarrten mit plötzlich weit aufgerissenen Augen.

Johannas vier drehten das Gerät so, dass die anderen es sehen konnten. Einer hielt es fest, während ein anderer auf das obere Fenster schaute und ein dritter sich am Tastenfenster zu schaffen machte. Die Kerle in dem anderen Rumpf wurden fast wahnsinnig, aber keiner von ihnen versuchte näher zu kommen. Das zufällige Herumtasten der vier beendete ihre Startgrüße abrupt. Einer von ihnen schaute zu den Kerlen im anderen Rumpf hinüber, zwei weitere beobachteten Johanna. Sie blieb mit beinahe geschlossenen Augen liegen.

»Schäm dich, Jefri. Lass meine Sachen in Ruhe!« Wieder erklang Johannas Stimme, doch sie kam von einem der Tiere. Es war eine perfekte Wiedergabe. Dann stöhnte eine Mädchenstimme und rief: »Mutti, Vati.« Es war wieder ihre eigene Stimme, aber verängstigter und kindlicher, als ihr lieb war.

Sie schien auf eine Antwort des Datios zu warten. Als nichts geschah, begann einer von ihnen wieder, mit seiner Nase gegen die Fenster zu drücken. Alles von Wert und alle gefährlichen Programme waren mit Passwörtern geschützt. Beleidigungen und Protestgekreisch drangen aus dem Kasten, all die kleinen Überraschungen, die sie für ihren herumschnüffelnden kleinen Bruder eingebaut hatte. O Jefri, werde ich dich jemals wiedersehen?

Die Klänge und Bilder belustigten die Monster ein paar Minuten lang. Schließlich überzeugten ihre willkürlichen Tastendrücke das Datio davon, dass jemand wirklich Junges den Kasten geöffnet hatte, und es schaltete sich in den Kindermodus.

Die Kreaturen wussten, dass sie zusah. Von den vier, die sich an ihrem Olifanten zu schaffen machten, beobachtete sie immer einer – nicht unbedingt derselbe. Sie spielten mit ihr, indem sie so taten, als wüssten sie nicht, dass sie sich verstellte.

Johanna öffnete die Augen weit und starrte die Kreatur an. »Verdammt!« Sie schaute in die andere Richtung. Und schrie. Die Meute im anderen Rumpf stand auf einem Haufen. Ihre Köpfe ragten auf gekrümmten Hälsen aus der Ansammlung von Körpern hervor. Im Licht der tiefstehenden Sonne glitzerten ihre Augen rot: ein Rudel Ratten oder Schlangen, das sie still anstarrte, wer weiß wie lange schon.

Die Köpfe beugten sich auf ihren Schrei hin vor, und sie hörte ihn wieder. Hinter ihr rief ihre eigene Stimme »Verdammt!« Irgendwo anders rief sie nach ›Mutti‹ und ›Vati‹. Wieder schrie Johanna, und sie gaben einfach das Echo zurück. Sie unterdrückte ihr Entsetzen und blieb still. Die Monster machten noch eine halbe Minute lang weiter mit dem Nachäffen, dem Vermischen von Dingen, die sie im Schlaf gesagt haben musste. Als sie sahen, dass sie sie damit nicht mehr ängstigen konnten, hörten die Stimmen auf, menschlich zu sein. Das Kollern ging hin und her, als ob zwei Gruppen etwas aushandelten. Schließlich schlossen die vier auf ihrer Seite das Datio und steckten es in den Netzbeutel.

Die sechs entwirrten sich. Drei sprangen an die Außenseite des Rumpfes. Sie packten den Rand fest mit den Zähnen und lehnten sich in den Wind. Jetzt sahen sie einmal fast wie Hunde aus – große Hunde, die an einem Autofenster saßen und in den Luftzug schnüffelten. Die langen Hälse schwangen vor und zurück. Alle paar Sekunden tauchte einer den Kopf außer Sicht, ins Wasser. Tranken sie? Fingen sie Fische?

Sie fischten. Ein Kopf schnellte hoch und schleuderte etwas Kleines und Grünes ins Boot. Die drei anderen Tiere schnüffelten herum und packten es. Flüchtig sah sie winzige Beine und einen glänzenden Rückenpanzer. Eine von den Ratten hielt es in der Spitze des Mauls, während die beiden anderen es zerrissen. Alles geschah mit jener unheimlichen Präzision. Das Rudel wirkte wie ein einziges Wesen und jeder Hals wie ein schwerer Fangarm, der in einem Paar Kiefer endete. Der Magen drehte sich ihr bei dem Gedanken um, doch da war nichts, was sie hätte erbrechen können.

Das Fischen dauerte noch eine Viertelstunde. Sie hatten mindestens sieben von den grünen Dingern erwischt. Aber sie fraßen sie nicht, jedenfalls nicht alle. Die zerteilten Reste sammelten sich in einer kleinen Holzschüssel.

Weiteres Kollern zwischen den beiden Seiten. Einer von den sechs packte den Schüsselrand mit seinem Maul und kroch über die Mastplattform. Die vier auf Johannas Seite drängten sich zusammen, als fürchteten sie sich vor dem Besucher. Erst als die Schüssel auf dem Boden stand und der Eindringling auf seine Seite zurückgekehrt war, reckten die vier in Johannas Schiffsrumpf wieder die Köpfe empor.

Eine der Ratten nahm die Schüssel auf. Dieser und ein anderer kamen auf sie zu. Johanna schluckte. Was für eine Folter war das? Ihr Magen krampfte sich wieder zusammen… sie hatte solchen Hunger. Sie schaute abermals auf die Schüssel und begriff, dass sie sie zu füttern versuchten.

Die Sonne war gerade unter Wolken im Norden hervorgekommen. Das flach fallende Licht war wie ein sonniger Herbstnachmittag, kurz nach dem Regen: dunkler Himmel oben, aber alles in der Nähe war hell und glänzte. Die Kreaturen hatten dichtes Fell, wie Plüsch. Einer hielt die Schüssel zu ihr hin, während der andere seine Schnauze hineinsteckte und… etwas Glitschiges und Grünes herauszog. Sie hielt das kleine Stück vorsichtig, nur mit der Spitze ihres langen Mauls. Sie drehte sich herum und warf Johanna das grüne Ding zu.

Johanna schreckte zurück. »Nein!«

Die Kreatur hielt inne. Einen Augenblick lang glaubte Johanna, sie würde das Echo zurückgeben. Dann ließ sie das Stück zurück in die Schüssel fallen. Das erste Tier stellte sie auf die Bank neben ihr. Es schaute für einen Moment zu ihr auf, dann ließ es den maulbreiten Ring am Rande der Schüssel los. Sie erhaschte einen Blick auf schmale, spitze Zähne.

Johanna starrte in die Schüssel, Übelkeit kämpfte mit Hunger. Schließlich brachte sie eine Hand unter ihrer Decke hervor und langte in die Schüssel. Köpfe erhoben sich rings um sie, und kollernde Kommentare wurden zwischen den beiden Seiten des Bootes ausgetauscht.

Ihre Finger schlossen sich um etwas Weiches und Kaltes. Sie hob es ins Sonnenlicht. Der Körper war graugrün, seine Seiten glänzten im Licht. Die Kerle im anderen Rumpf hatten die kleinen Beine ausgerissen und den Kopf abgetrennt. Was übrig blieb, war nur zwei oder drei Zentimeter lang. Es sah aus wie Filet von Meeresfrüchten. Einst hatten sie solche Speisen gern gegessen. Doch die waren gekocht gewesen. Beinahe ließ sie das Ding fallen, als sie fühlte, wie es in ihrer Hand zitterte.

Sie brachte es nahe an den Mund, berührte es mit der Zunge. Salzig. Auf Straum würden einen die meisten Meeresfrüchte sehr krank machen, wenn man sie roh aß. Wie sollte sie es wissen, ganz allein ohne Eltern oder ein lokales Kom-Netz? Sie fühlte Tränen aufsteigen. Sie sagte ein schmutziges Wort, stopfte sich das grüne Ding in den Mund und versuchte zu kauen. Fade, mit der Konsistenz von Nierenfett und Knorpel. Sie würgte, spuckte es aus… und versuchte ein anderes zu essen. Alles in allem brachte sie Teile von zweien hinunter. Vielleicht war es so am besten; sie würde abwarten und sehen, wie viel davon wieder hoch kam. Sie lehnte sich zurück und sah, wie Augenpaare sie betrachteten. Das Kollern mit der anderen Seite des Bootes nahm wieder zu. Dann kam einer von ihnen auf sie zu und brachte einen Ledersack mit einem Verschlussstopfen. Eine Feldflasche.

Die Kreatur war die größte von allen. Der Anführer? Er brachte seinen Kopf nahe an ihren und den Hals der Flasche an ihren Mund. Der Große schien scheu zu sein, vorsichtiger als die anderen, wenn er ihr nahe kam. Johannas Augen wanderten seine Flanken entlang nach hinten. Hinter dem Rand der Jacke war das Fell seines Hinterteils größtenteils weiß… und tief von einer Y-förmigen Narbe durchzogen. Dieser hatte Vati umgebracht.

Johannas Angriff war nicht geplant, vielleicht klappte er gerade deshalb so gut. Sie warf sich an der Feldflasche vorbei und schlang ihren freien Arm um den Hals des Wesens. Sie wälzte sich über das Tier und drückte es gegen den Bootsrumpf. Allein war es kleiner als sie und nicht stark genug, um sie abzuschütteln. Sie fühlte seine Krallen durch die Decken reichen, ohne sie indes zu verletzen. Sie legte ihr ganzes Gewicht auf das Rückgrat des Wesens, krallte sich fest, wo Kehle und Kiefer aufeinandertrafen, und begann seinen Kopf gegen das Holz zu schlagen.

Dann waren die anderen über ihr, Schnauzen, die unter sie fuhren, Kiefer, die ihren Ärmel packten. Sie fühlte Reihen von Zähnen gerade knapp durch den Stoff stechen. Ihre Körper surrten mit einem Klang aus ihren Träumen, einem Klang, der direkt durch ihre Kleidung drang und ihre Knochen erzittern ließ.

Sie zerrten ihre Hand von der Gurgel des anderen weg und drehten sie herum, sie fühlte, wie die Pfeilspitze innerlich an ihr riss. Doch eines konnte sie noch tun: Johanna stieß sich mit den Füßen ab, rammte ihren Kopf gegen den Kieferansatz des anderen und schmetterte so die Oberseite seines Kopfes gegen den Bootsrumpf. Die Körper rings um sie krampften sich zusammen, und sie wurde auf den Rücken geschleudert. Schmerz war das Einzige, was sie jetzt fühlen konnte. Weder Wut noch Angst konnten sie bewegen.

Dennoch nahm ein Teil von ihr die vier noch wahr. Sie hatte ihnen wehgetan. Sie hatten ihnen allen wehgetan. Drei taumelten umher und stießen pfeifende Laute aus, die diesmal aus ihren Mäulern zu kommen schienen. Der mit der Narbe am Hintern lag zuckend auf der Seite. Sie hatte eine sternförmige Wunde oben in seinen Kopf geschlagen. Blut tropfte an seinen Augen vorbei, rote Tränen.

Minuten verstrichen, und das Pfeifen hörte auf. Die vier Kreaturen drängten sich zusammen, und das vertraute Zischen begann wieder. Johannas Brust blutete wieder.

Sie starrten einander eine Zeit lang an. Sie lächelte ihren Feinden entgegen. Sie konnten verletzt werden. Sie fühlte sich besser denn je seit der Landung.

ELF

Vor der Flenser-Bewegung war Holzschnitzerheim der berühmteste Stadtstaat westlich der Eisfänge gewesen. Sein Gründer blickte auf sechs Jahrhunderte zurück. In jener Zeit war das Leben im Norden härter gewesen: Schnee hatte den größten Teil des Jahres hindurch sogar die Tiefebenen bedeckt. Der Holzschnitzer hatte allein angefangen, ein einzelnes Rudel in einer kleinen Hütte einer Inlandbucht. Das Rudel war Jäger und Denker ebenso wie Künstler. Im Umkreis von hundert Meilen hatte es keine Siedlung gegeben. Nur ein paar von den frühen Statuen des Schnitzers gelangten je aus seiner Hütte, doch diese Statuen hatten ihm ersten Ruhm eingebracht. Drei davon existierten noch. Es gab eine Stadt an den Langen Seen, die nach der einen Statue in ihrem Museum benannt war.

Mit dem Ruhm waren Schüler gekommen. Aus einer Hütte wurden zehn, verstreut über Holzschnitzers Fjord. Ein, zwei Jahrhunderte vergingen, und natürlich veränderte sich der Holzschnitzer allmählich. Er fürchtete die Veränderung, das Gefühl, dass seine Seele entwich. Er versuchte, sich selbst festzuhalten, fast jeder tut das in dem einen oder anderen Maße. Im schlimmsten Fall verfällt das Rudel in Perversion, wird vielleicht seelenleer. Für Holzschnitzer war die Suche selbst die Veränderung. Er studierte, wie sich jedes Glied in die Seele einfügt. Er studierte Welpen und ihre Aufzucht, und wie man den Beitrag eines Neuen abschätzen konnte. Er lernte die Seele zu formen, indem er die Glieder trainierte.

Natürlich war wenig davon neu. Es war die Grundlage der meisten Religionen, und jede Stadt hatte Liebesberater und Züchter. Solches Wissen, mag es den Tatsachen entsprechen oder nicht, ist in jeder Kultur wichtig. Holzschnitzer tat weiter nichts, als alles aus neuem Blickwinkel zu betrachten, ohne die traditionellen Vorurteile. Sanft experimentierte er an sich selbst und den anderen Künstlern in seiner kleinen Kolonie. Er beobachtete die Ergebnisse und benutzte sie zur Planung neuer Experimente. Er ließ sich eher von dem leiten, was er sah, als von dem, was er glauben wollte.

Nach den verschiedenen Normen seines Zeitalters war das, was er tat, Ketzerei oder Perversion oder einfach Wahnsinn. In den frühen Jahren wurde König Holzschnitzer fast ebenso gehasst, wie Flenser drei Jahrhunderte später. Aber der hohe Norden machte noch eine Periode harter Winter durch. Die Nationen des Südens konnten nicht ohne weiteres Armeen bis zu Holzschnitzer schicken. Und als sie es doch einmal taten, brachte er ihnen eine gründliche Niederlage bei. Und Holzschnitzer war weise genug, dass er niemals versuchte, den Süden zu unterwandern, zumindest nicht direkt. Doch seine Siedlung wuchs und wuchs, und der gute Ruf ihrer Kunst und ihrer Möbel verblasste vor ihrem Ruhm auf anderen Gebieten. Wer sich alt fühlte, reiste nach der Stadt und kam nicht gerade jünger, doch klüger und glücklicher zurück. Ideen strahlten von der Stadt aus: Webmaschinen, Zahnradgetriebe und Windmühlen, Fabrikanordnungen. Etwas Neues war an diesem Ort geschehen. Es waren nicht die Erfindungen. Es waren die Leute, denen Holzschnitzer zum Dasein verholten, und die Perspektive, die er geschaffen hatte.

Wickwracknarb und Yaqueramaphan erreichten Holzschnitzerheim am späten Nachmittag. Es hatte den größten Teil des Tages über geregnet, doch nun hatten sich die Wolken verzogen, und der Himmel war von jenem wolkenlosen Blau, das nach einer Reihe trüber Tage besonders schön ist.

Wanderer erschien Holzschnitzers Domäne wie ein Paradies. Er war die rudellose Wildnis müde. Er war es müde, sich um das Fremde zu sorgen.

Doppelrumpfboote eskortierten sie misstrauisch auf den letzten paar Meilen. Die Boote waren bewaffnet, und Wanderer und Schreiber kamen aus einer ganz falschen Richtung. Aber sie waren allein, offensichtlich harmlos. Langrufer tuteten und gaben ihre Geschichte voraus weiter. Als sie den Hafen erreichten, waren sie Helden, zwei Rudel, die den Schurken des Nordens einen nicht näher bezeichneten Schatz gestohlen hatten. Sie segelten um den Wellenbrecher, der bei Wanderers letztem Besuch noch nicht dagewesen war, und machten am Anlegeplatz fest.

Die Pier wimmelte von Soldaten und Wagen. Stadtvolk stand den ganzen Weg entlang, der hinauf zu den Stadtmauern führte.

Es kam einer Meutensituation so nahe, wie es nur ging, solange man noch nüchtern denken konnte. Schreiber sprang aus dem Boot und stolzierte herum, sichtlich erfreut über die Hochrufe von der Anhöhe. »Schnell! Wir müssen mit dem Holzschnitzer sprechen.«

Wickwracknarb nahm den Leinenbeutel, der den Bilderkasten des Fremden enthielt, und stieg vorsichtig aus dem Boot. Ihm war schwindlig von den Schlägen des Fremdwesens. Narbs Stirntrommelfell war bei dem Angriff gerissen. Für einen Augenblick verlor er sein Selbst. Die Pier war sehr seltsam – auf den ersten Blick von Stein, aber mit einem elastischen schwarzen Material verbunden, das er seit den Südmeeren nicht mehr gesehen hatte; hier im Norden hätte es spröder sein müssen… Wo bin ich? Ich sollte mich über etwas freuen, einen Sieg. Er hielt inne, um sich wieder zu sammeln. Nach einem Moment wurden sowohl der Schmerz als auch seine Gedanken schärfer; so würde es nun tagelang sein, mindestens. Hilfe für das Fremdwesen holen. Es an Land bringen.

König Holzschnitzers Reichskämmerer war ein größtenteils übergewichtiger Geck, Wanderer hätte nicht erwartet, so etwas in Holzschnitzerheim zu sehen. Doch der Bursche wurde sofort hilfsbereit, als er das Fremdwesen sah. Er ließ einen Arzt herabkommen, um nach dem Zweibeiner zu sehen – und bei der Gelegenheit auch nach Wanderer. Das Fremde hatte in den letzten beiden Tagen an Kraft gewonnen, es war aber nicht mehr zu Gewalttaten gekommen. Sie brachten es ohne größere Mühe an Land. Es starrte Wanderer aus seinem flachen Gesicht heraus an, ein Blick, in dem er ohnmächtige Wut erkannte. Er berührte Narbs Kopf nachdenklich… der Zweibeiner wartete nur auf die beste Gelegenheit, noch mehr Schaden anzurichten.

Minuten später befanden sich die Reisenden in Cherhog-Wagen und fuhren über das Kopfsteinpflaster der Straße hinauf zu den Stadtmauern. Soldaten bahnten den Weg durch die Menge. Schreiber Yaqueramaphan winkte hierhin und dahin, ganz der noble Held. Wanderer kannte mittlerweile die scheue Unsicherheit, die in Schreiber verborgen war. Das mochte der Höhepunkt seines ganzen bisherigen Lebens sein.

Selbst wenn er es gewollt hätte, konnte sich Wickwracknarb nicht so verausgaben. Da eins von Narbs Trommelfellen verletzt war, ließen ausholende Gesten den Gang seiner Gedanken stocken. Er hockte sich auf die Wagenbänke und hielt nach allen Seiten Ausschau:

Abgesehen vom äußeren Hafen, glich der Ort überhaupt nicht dem, woran er sich von seinem Besuch vor fünfzig Jahren erinnerte. Ein Pilger, der nach solch einem Zeitraum zurückkehrte, konnte es sogar langweilig finden, wenn sich kaum etwas verändert hatte. Das aber – es war fast unheimlich.

Der große Wellenbrecher war neu. Es gab doppelt so viele Piers, und Multiboote mit Flaggen, die er auf dieser Seite der Welt niemals gesehen hatte. Die Straße war schon dagewesen, aber schmal, und es waren nur ein Drittel so viel Nebenstraßen abgegangen. Die Stadtmauern hatten damals eher dazu gedient, die Cherhogs und Froschhennen in der Stadt zu halten, als Feinde draußen. Nun waren die Mauern zehn Fuß hoch, schwarzer Stein, der sich hinzog, soweit Wanderer sehen konnte… Und letztes Mal hatte es kaum Soldaten gegeben, jetzt waren sie überall. Das war keine gute Veränderung. Er fühlte, wie Narbs Magen schwerer wurde; Soldaten und Kämpfe waren nicht gut.

Sie fuhren durch die Stadttore und an einem Marktlabyrinth vorbei, das sich über Morgen weit erstreckte. Die Nebenstraßen waren nur fünfzig Fuß breit, und enger, wo Tuchballen, Möbelstände und Kisten mit frischem Obst vorstanden. Gerüche von Früchten und Gewürzen und Lack hingen in der Luft. Der Ort war so überfüllt, dass das Feilschen beinahe zur Orgie wurde und der benommene Wanderer um ein Haar das Bewusstsein verloren hätte. Dann waren sie in einer engen Straße, die im Zickzack durch Reihen von teilweise aus Fachwerk errichteten Gebäuden lief. Hinter den Dächern ragten schwere Befestigungen auf. Zehn Minuten später befanden sie sich im Hof der Burg.

Sie stiegen von den Wagen, und der Reichskämmerer ließ den Zweibeiner auf eine Trage legen.

»Holzschnitzer – wird er uns jetzt empfangen?«, fragte Schreiber.

Der Bürokrat lachte. »Sie. Holzschnitzerin hat ihr Geschlecht vor mehr als zehn Jahren gewechselt.«

Wanderers Köpfe fuhren überrascht herum. Was hatte das zu bedeuten? Die meisten Rudel verändern sich mit der Zeit, doch er hatte von Holzschnitzer nie anders als von ›ihm‹ gehört. Beinahe verpasste er, was der Reichskämmerer als Nächstes sagte.

»Noch besser. Ihr ganzer Rat muss sehen…, was ihr gebracht habt. Kommt herein.« Er scheuchte die Wachen beiseite.

Sie durchquerten einen Vorsaal, fast breit genug, dass zwei Rudel nebeneinander gehen konnten. Der Kämmerer ging voran, gefolgt von den Reisenden und dem Arzt mit der Trage des Fremden. Die Wände waren hoch, mit silberdurchwirktem Steppstoff gepolstert. Es war weitaus großartiger als damals… und abermals beunruhigend. Es gab kaum Statuen, abgesehen von ein paar, die aus früheren Jahrhunderten stammten.

Aber es gab Bilder. Er stockte, als er die ersten erblickte, und hörte hinter sich Schreiber nach Luft schnappen. Wanderer hatte Kunst in aller Welt gesehen: Die Meuten in den Tropen bevorzugten abstrakte Wandmalereien, Kleckse von irrsinnigen Farben. Die Inselbewohner der Südmeere hatten nie die Perspektive entdeckt, auf ihren Aquarellen rutschten entfernte Objekte einfach in die obere Hälfte des Bildes. In der Langseen-Republik waren repräsentative Stile gegenwärtig in Mode, vor allem Polyptychen, die den Seheindruck eines ganzen Rudels vermittelten.

Aber so etwas wie dies hier hatte Wanderer nie zu Gesicht bekommen. Die Bilder waren Mosaiken, jedes Element ein Keramikquadrat von etwa einem Zoll Seitenlänge. Es gab keine Farbe, nur vier Grautöne. Aus ein paar Fuß Entfernung verlor sich das Grau, und… es waren die vollkommensten Landschaften, die Wanderer je gesehen hatte. Alle zeigten Blicke von Bergen rings um Holzschnitzerheim. Abgesehen vom Fehlen der Farben hätten es Fenster sein können. Unten war jedes Bild von einem rechteckigen Rahmen umgeben, aber oben waren sie unregelmäßig, das Mosaik hörte einfach am Horizont auf. Die stoffbespannte Wand des Saals stand da, wo auf den Bildern Himmel hätte sein müssen.

»Also nun, mein Lieber! Ich denke, du wolltest mit Holzschnitzerin sprechen.« Die Bemerkung war an Schreiber gerichtet. Yaqueramaphan war längs der Bilder ausgeschwärmt, den ganzen Saal entlang saß jeder von ihm vor einem anderen Bild. Er wandte einen Kopf, um nach dem Kämmerer zu schauen. Seine Stimme klang wie betäubt. »Seelentod! Es ist, als wäre ich Gott, als hätte ich ein Glied auf jedem Berg und könnte alles gleichzeitig sehen.« Aber er raffte sich auf und beeilte sich, den anderen zu folgen.

Der Vorsaal führte in einen der größten Versammlungsräume in einem Gebäude, die Wanderer je gesehen hatte.

»Größer haben sie es in der Republik auch nicht«, sagte Schreiber mit sichtlicher Bewunderung, während er die drei Reihen von Logen hinaufblickte. Sie standen allein mit dem Fremden unten.

»Hmm.« Außer dem Kämmerer und dem Arzt waren schon fünf weitere Rudel im Raum. Allmählich erschienen noch mehr. Die meisten waren wie Magnaten der Republik gekleidet, ganz in Edelsteinen und Pelz. Einige wenige trugen die einfachen Jacken, an die er sich vom letzten Besuch erinnerte. Schade. Holzschnitzers kleine Siedlung war zu einer Großstadt geworden und nun zu einem Nationalstaat. Wanderer fragte sich, ob der König – die Königin – jetzt noch wirkliche Macht hatte. Er richtete einen Kopf exakt auf Schreiber aus und hochsprach zu ihm: »Sage vorläufig nichts über den Bilderkasten.«

Yaqueramaphan blickte zugleich verwundert und verschwörerisch drein. »Ja… ja. Ein Faustpfand?«

»So ähnlich.« Wanderers Blicke glitten hin und her über die Logen. Die meisten Rudel traten mit einer Pose krampfhaften Dünkels ein. Er lächelte in sich hinein. Ein Blick auf den Boden des Raumes war genug, um ihre Selbstgefälligkeit zu erschüttern. Die Luft über ihm war mit surrenden Gesprächen erfüllt. Keins von den Rudeln sah wie Holzschnitzerin aus. Allerdings dürfte sie nur noch wenige von ihren alten Gliedern haben, er konnte sie nur an ihrer Art und ihrem Verhalten erkennen. Das sollte keine Rolle spielen. Er hatte manche Freundschaften länger bewahrt, als die Lebensdauer jedes einzelnen Gliedes betrug. Aber in anderen Fällen hatte sich der Freund binnen eines Jahrzehnts verändert, hatte andere Ansichten, und aus Zuneigung war Feindseligkeit geworden. Er hatte damit gerechnet, dass Holzschnitzer der Alte wäre. Nun jedoch…

Ein kurzer Trompetenton erklang, fast wie ein Ruf zur Ordnung. Die Breittüren einer unteren Loge glitten auf, und ein Fünfsam erschien. Wanderer fühlte, wie ihn ein Schrecken durchzuckte. Das war wirklich Holzschnitzer, doch so… falsch zusammengesetzt. Ein Glied war so alt, dass die übrigen ihm helfen mussten. Zwei waren kaum mehr als Welpen, und einer davon sabberte andauernd. Das größte Glied hatte blinde weiße Augen. Dergleichen konnte man in einer verkommenen Gegend des Hafenviertels sehen oder in der letzten Generation von Inzucht.

Sie blickte auf Wanderer herab und lächelte beinahe so, als habe sie ihn erkannt. Sprechen ließ sie das blinde Glied. Die Stimme war klar und fest. »Fahr bitte fort, Feilonius.«

Der Kämmerer nickte. »Wie Ihr wünscht, Euer Majestät.« Er deutete nach unten auf das Fremde. »Das ist der Grund für diese eilige Zusammenkunft.«

»Ungeheuer können wir im Zirkus sehen, Feilonius.« Die Stimme kam von einem geckenhaft gekleideten Rudel auf der oberen Galerie. Nach den Rufen von allen Seiten zu urteilen, war es mit dieser Ansicht in der Minderheit. Ein Rudel auf der unteren Galerie sprang übers Geländer und versuchte, den Arzt von der Trage des Fremden zu verscheuchen.

Der Kämmerer hob einen Kopf, bat um Ruhe und blickte hinab zu dem Kerl, der hinuntergesprungen war. »Würdest du dich bitte in Geduld fassen, Scrupilo. Jeder wird eine Gelegenheit erhalten, näher hinzuschauen.«

›Scrupilo‹ stieß ein unzufriedenes Zischen aus, zog sich aber zurück.

»Gut.« Feilonius wandte seine ganze Aufmerksamkeit Wanderer und Schreiber zu. »Euer Boot war schneller als alle Nachrichten aus dem Norden, Freunde. Niemand außer mir weiß viel von eurer Geschichte – und was ich weiß, sind Wachcodes, die über die Bucht getutet wurden. Ihr habt dieses Geschöpf aus dem Himmel herabfliegen sehen?«

Es war eine Einladung, eine Rede zu halten, und Wanderer überließ das Schreiber Yaqueramaphan. Schreiber tat es nur zu gern. Er erzählte die Geschichte von dem fliegenden Haus, von dem Überfall und den Morden und der Rettungsaktion. Er zeigte ihnen sein Augenwerkzeug und erklärte sich für einen Agenten der Langseen-Republik. Aber welcher echte Spion würde das tun? Jedes Rudel des Rates hatte Augen auf den Fremden, manche voll Furcht, manche – wie Scrupilo – wahnsinnig vor Neugier. Holzschnitzerin sah nur mit ein paar Köpfen zu. Der Rest hätte schlafen können. Sie sah so müde aus, wie Wanderer sich fühlte. Er legte seine eigenen Köpfe auf seine Pfoten. Der Schmerz pulsierte in Narb; es wäre leicht gewesen, das Glied schlafen zu lassen, doch dann hätte er sehr wenig von dem verstanden, was gesagt wurde. He! Vielleicht war das gar keine schlechte Idee. Narb dämmerte weg, und der Schmerz ließ nach.

Das Reden dauerte noch ein paar Minuten, ergab aber nicht viel Sinn für das Dreisam, das Wickwrack war. Er verstand jedoch den Tonfall des Gesprächs. Scrupilo – das Rudel unten im Raum – beschwerte sich ein paarmal ungeduldig. Feilonius sagte etwas und stimmte ihm zu. Der Arzt zog sich zurück, und Scrupilo trat an Wickwracks Fremdes heran.

Wanderer zwang sich, ganz wach zu werden. »Sei vorsichtig. Das Geschöpf ist nicht freundlich.«

Scrupilo erwiderte unwillig: »Dein Freund hat mich schon gewarnt.« Er umkreiste die Trage und starrte auf das braune, unbehaarte Gesicht des Fremden. Das Fremde starrte teilnahmslos zurück. Scrupilo langte vorsichtig nach vorn und zog die Decke des Fremden zurück. Immer noch keine Reaktion. »Seht ihr?«, sagte Scrupilo. »Es weiß, dass ich ihm nichts Böses will.« Wanderer sagte nichts, um ihn zu berichtigen.

»Es geht wirklich nur auf diesen Hinterpfoten?«, fragte einer der anderen Ratgeber. »Könnt ihr euch vorstellen, wie es uns überragt? Ein kleiner Schubs würde es umwerfen.« Gelächter. Wanderer erinnerte sich, wie sehr das Fremde einer Gottesanbeterin geähnelt hatte, als es wie ein Pfahl aufrecht stand.

Scrupilo rümpfte eine Nase. »Das Ding ist dreckig.« Er umringte das Fremde, eine Stellung, von der Wanderer wusste, dass sie den Zweibeiner ärgerte. »Dieser Pfeilschaft muss entfernt werden, wisst ihr. Die Blutung ist größtenteils zum Stillstand gekommen, aber wenn dieses Geschöpf lange leben soll, braucht es medizinische Betreuung.« Er schaute verächtlich auf Wanderer und Schreiber, als sei ihnen ein Vorwurf zu machen, dass sie an Bord des Bootes keinen chirurgischen Eingriff vorgenommen hatten. Etwas zog seinen Blick an, und sein Ton veränderte sich schlagartig: »Beim Rudel aller Rudel! Seht euch seine Vorderpfoten an!« Er löste die Stricke um die Vorderbeine des Geschöpfs. »Zwei Pfoten von der Sorte wären so gut wie fünf Paar Lippen. Stellt euch vor, was ein Rudel von solchen Wesen tun könnte!« Er trat nahe an die mit fünf Tentakeln besetzte Pfote heran.

»Sei…«, vorsichtig, wollte Wanderer sagen. Das Fremde ballte die Tentakel plötzlich zu einem Klumpen zusammen. Sein Vorderbein fuhr in einem unmöglichen Winkel heraus und rammte die Pfote gegen Scrupilos Kopf. Der Schlag konnte nicht besonders kräftig gewesen sein, war aber genau auf das Trommelfell gezielt.

»Au! Jau! Wau. Wau.« Scrupilo taumelte zurück.

Das Fremde schrie ebenfalls. Es war alles Mundgeräusch, dünn und in tiefen Tonlagen. Der unheimliche Klang ließ alle Köpfe hochfahren, sogar die von Holzschnitzerin. Wanderer hatte ihn mittlerweile schon viele Male gehört. Er zweifelte nicht daran, dass das die Sprache zwischen den Rudeln der Fremden war. Nach ein paar Sekunden wurde das Geräusch zu einer Art regelmäßigem Husten, das allmählich nachließ.

Eine Zeit lang sprach niemand. Dann stand ein Teil von Holzschnitzerin auf. Sie schaute auf Scrupilo. »Bist du in Ordnung?« Es war das erste Mal, dass sie seit Beginn der Versammlung gesprochen hatte.

Scrupilo leckte seine Stirn. »Ja. Es brennt nur.«

»Deine Neugier wird dich eines Tages noch umbringen.«

Scrupilo schnaufte entrüstet, doch die Prophezeiung schien ihm auch zu schmeicheln.

Königin Holzschnitzerin betrachtete ihre Ratgeber. »Ich sehe hier eine wichtige Frage. Scrupilo glaubt, dass ein einzelnes Glied dieses Fremdwesens so geschickt wie ein ganzes Rudel von uns wäre. Ist es so?« Sie richtete die Frage eher an Wanderer als an Schreiber.

»Ja, Euer Majestät. Wenn diese Stricke in seiner Reichweite zusammengebunden gewesen wären, hätte es sie leicht selber aufknoten können.« Er wusste, wohin das führte, er hatte drei Tage gehabt, um selbst darauf zu kommen. »Und die Geräusche, die es macht, scheinen mir koordinierte Sprache zu sein.«

Stimmengewirr erhob sich, als die anderen die Bedeutung erfassten. Ein sprachbegabtes Glied konnte oft halbverständliche Dinge sagen, doch für gewöhnlich ging das auf Kosten der körperlichen Geschicklichkeit.

»Ja… Ein Geschöpf, das in unserer Welt nicht seinesgleichen hat und dessen Boot hoch vom Himmel herabgeflogen kam. Ich frage mich, was muss so ein Rudel für einen Verstand haben, wenn ein einzelnes Glied fast so klug ist, wie alle Glieder von unsereinem?« Ihr Blinder blickte umher, während er diese Worte sprach, fast, als könnte er sehen. Zwei andere wischten die Schnauze des Sabberers ab. Sie bot keinen begeisternden Anblick.

Scrupilo reckte einen Kopf hoch. »Ich höre keine Spur von Gedankentönen von diesem hier. Es hat kein Stirntrommelfell.« Er zeigte auf die zerrissene Kleidung rings um die Wunde des Geschöpfs. »Und ich sehe kein Anzeichen von Schultertrommelfellen. Vielleicht ist es wirklich als Solo so klug wie ein Rudel…, und vielleicht sind diese Fremden nie anders.« Wanderer lächelte vor sich hin; dieser Scrupilo war eine Nervensäge, aber keiner, der es mit der Tradition hielt. Jahrhundertelang hatten Akademiker den Unterschied zwischen Leuten und Tieren erörtert. Manche Tiere hatten ein größeres Gehirn, manche hatten Pfoten oder Lippen, die geschickter waren als die eines Gliedes. In den Savannen von Osterlee gab es Wesen, die sogar wie Leute aussahen und in Gruppen liefen, aber ohne sonderlich großes Denkvermögen. Wenn man von Wolfsnestern und Walen absah, bildeten nur Leute Rudel. Es war die Koordination des Denkens zwischen den Gliedern, das sie überlegen machte. Scrupilos Theorie war eine Ketzerei.

Yaqueramaphan sagte: »Aber während des Überfalls haben wir Gedankentöne gehört, und zwar laute. Vielleicht ist dieses hier wie unsere Säuglinge, unfähig zu denken…«

»Und dennoch fast so klug wie ein Rudel«, beendete Holzschnitzerin düster den Satz. »Wenn diese Wesen nicht klüger sind als wir, dann könnten wir ihre Mittel und Wege erlernen. Wie großmächtig sie auch sein mögen, wir könnten ihnen früher oder später ebenbürtig werden. Wenn dieses Glied aber nur eins von einem Superrudel ist…« Einen Moment lang war keine Sprache zu hören, nur das gedämpfte unterschwellige Geräusch von den Gedanken der Ratgeber. Wenn die Fremden Superrudel waren und ihr Gesandter ermordet worden war – dann konnten sie vielleicht nichts tun, um sich zu retten.

»Also. Unsere vorrangige Aufgabe muss es sein, dieses Geschöpf zu retten, es zum Freund zu machen und seine wahre Natur in Erfahrung zu bringen.« Ihre Köpfe senkten sich, und sie schien in sich selbst verloren zu sein – oder vielleicht einfach nur müde. Unvermittelt wandte sie ihrem Kämmerer mehrere Köpfe zu. »Schafft das Wesen in die Hütte neben meiner.«

Feilonius fuhr überrascht zusammen. »Gewiss nicht, Euer Majestät! Wir haben gesehen, dass es feindselig ist. Und es braucht medizinische Behandlung.«

Holzschnitzerin lächelte, und ihre Stimme wurde samten. Wanderer kannte diesen Tonfall von früher her »Vergisst du, dass ich mich auf Operationen verstehe? Vergisst du, dass ich… die Holzschnitzerin bin?«

Feilonius leckte sich die Lippen und blickte hin zu den anderen Ratgebern, dann sagte er: »Nein, Euer Majestät. Es soll sein, wir Ihr es wünscht.«

Und Wanderer hätte am liebsten Hurra gerufen. Vielleicht hatte Holzschnitzerin doch noch das Sagen.

ZWÖLF

Wanderer saß Rücken an Rücken auf den Stufen seiner Wohnung, als Holzschnitzerin ihn tags darauf besuchen kam. Sie kam allein und trug die einfachen grünen Jacken, an die er sich von seinem letzten Besuch erinnerte.

Er verneigte sich nicht, noch ging er ihr entgegen. Sie blickte ihn einen Moment lang kühl an und setzte sich nur ein paar Ellen entfernt hin.

»Wie geht es dem Zweibeiner?«, fragte er.

»Ich habe den Pfeil herausgeholt und die Wunde genäht. Ich glaube, das Geschöpf wird überleben. Meine Ratgeber waren zufrieden: Es verhielt sich nicht wie ein vernünftiges Wesen. Es kämpfte sogar noch, als es festgebunden war, als hätte es keine Vorstellung von Chirurgie… Wie geht es deinem Kopf?«

»Gut, solange ich mich nicht bewege.« Der Rest von ihm - Narb – lag hinter der Türöffnung im dunklen Innern der Hütte. »Das Trommelfell heilt gut zu, denke ich. In ein paar Tagen werde ich wohlauf sein.«

»Gut.« Ein zerstörtes Trommelfell konnte andauernde geistige Schwierigkeiten bedeuten oder ein neues Glied notwendig machen, und dann war es schwer, für das in die Stille geschickte Solo eine Verwendung zu finden. »Ich erinnere mich an dich, Wanderer. Alle Glieder sind andere, aber du bist wirklich der Wanderer von früher. Du hattest ein paar großartige Geschichten zu erzählen. Ich hatte Freude an deinem Besuch.«

»Und mir war es eine Freude, dem großen Holzschnitzer zu begegnen. Aus diesem Grunde bin ich zurückgekehrt.«

Sie legte ironisch einen Kopf schief. »Dem großen Holzschnitzer von einst oder dem Wrack von jetzt?«

Er zuckte mit den Schultern. »Was ist geschehen?«

Sie antwortete nicht sofort. Einen Moment lang saß sie da und blickte über die Stadt. Es war bewölkt diesen Nachmittag, Regen zog auf. Der Wind von See her stach ihm kühl in Lippen und Augen. Holzschnitzerin erzitterte und plusterte ihr Fell auf. Schließlich sagte sie: »Ich habe meine Seele sechshundert Jahre lang beisammengehalten – und das nach Vorderkrallen gerechnet. Ich sollte meinen, es ist offensichtlich, was aus mir geworden ist.«

»Die Perversion hat dich nie zuvor befallen.« Für gewöhnlich war Wanderer nicht so direkt. Etwas an ihr drängte ihn zur Offenheit.

»Ja, ein durchschnittliches Inzucht-Rudel sinkt in ein paar Jahrhunderten auf meinen Zustand herab und wird lange vorher schon ein Idiot. Meine Methoden waren viel klüger. Ich wusste, wen ich mit wem kreuzen musste, welche Welpen ich zu behalten und welche ich fortzugeben hatte. So war es immer mein eigenes Fleisch, das meine Erinnerungen bewahrte, und meine Seele blieb rein. Doch ich wusste nicht genug – oder vielleicht habe ich das Unmögliche versucht. Die Auswahl fiel immer schwerer, bis mir nichts weiter übrig blieb, als mich zwischen geistigen und körperlichen Defekten zu entscheiden.« Sie wischte den Sabber weg, und ihrer alle außer dem Blinden schauten über die Stadt hinweg. »Das sind die besten Tage des Sommers, weißt du. Das Leben ist jetzt ein grüner Wahnsinn, es versucht, das letzte bisschen Wärme aus der Jahreszeit herauszupressen.« Und das Grün schien überall zu sein, wo es nur möglich war: Federlaub die Hügelseite hinab und in der Stadt, Farne auf allen näheren Hügelflanken und Heidekraut, das sich zu den grauen Berggipfeln jenseits der Meerenge hinankämpfte. »Ich liebe diesen Ort.«

Er hätte nie geglaubt, dass er den Holzschnitzer von Holzschnitzerheim trösten würde. »Du hast hier ein Wunder vollbracht. Ich habe davon überall auf der anderen Seite der Welt gehört… Und ich wette, dass die Hälfte aller Rudel hier in der Gegend mit dir verwandt ist.«

»J-ja, ich hatte mehr Erfolg, als es sich der kühnste Lebemann je träumen ließe. Es hat mir nie an Geliebten gemangelt, auch wenn ich die Welpen nicht selbst gebrauchen konnte. Manchmal glaube ich, mein Nachwuchs war mein größtes Experiment. Scrupilo und Feilonius stammen größtenteils von mir ab – aber auch Flenser.«

Huch! Das hatte Wanderer nicht gewusst.

»In den letzten Jahrzehnten hatte ich mehr oder weniger mein Schicksal akzeptiert. Ich konnte die Ewigkeit nicht überlisten, irgendwann bald würde ich meine Seele freigeben. Ich ließ den Rat mehr und mehr Macht übernehmen; wie könnte ich die Herrschaft beanspruchen, wenn ich nicht länger ich selbst wäre? Ich wandte mich wieder der Kunst zu – du hast diese einfarbigen Mosaiken gesehen.«

»Ja! Sie sind schön.«

»Ich werde dir gelegentlich meinen Bilderwebstuhl zeigen. Die Arbeit ist langweilig, geht aber fast von selbst. Es war ein hübsches Vorhaben für die letzten Jahre meiner Seele. Aber jetzt – du und dein Fremdes haben alles verändert. Verdammt! Wenn das doch nur vor hundert Jahren geschehen wäre. Was hätte ich daraus gemacht! Weißt du, wir haben mit deinem ›Bilderkasten‹ herumgespielt. Die Bilder sind feiner als alles auf unserer Welt. Sie ähneln ein wenig unseren Mosaiken – so, wie die Sonne einem Leuchtkäfer ähnelt. Millionen von bunten Punkten machen jedes einzelne Bild aus, die einzelnen Stücke sind so klein, dass man sie nur mit einer von Schreibers Linsen sehen kann. Ich habe jahrelang gearbeitet, um ein paar Dutzend Mosaiken zu machen. Der Bilderkasten kann Tausende und Abertausende erzeugen, so schnell, dass sie sich zu bewegen scheinen. Deine Fremden lassen mein Leben geringer erscheinen, als die ersten Lebenszeichen eines Welpen in seiner Wiege.«

Die Königin von Holzschnitzerheim weinte leise, doch ihre Stimme war zornig. »Und nun wird sich die ganze Welt verändern, aber zu spät für solch einen Trümmerhaufen wie mich!«

Fast ohne bewusste Überlegung streckte Wanderer eins seiner Glieder nach der Holzschnitzerin aus. Er ging unangemessen nahe heran: acht Ellen, fünf. Die Interferenz machte ihre Gedanken plötzlich unscharf, doch er spürte, wie sie ruhiger wurde.

Sie lachte vage. »Danke… Seltsam, dass du es nachfühlen kannst. Das größte Problem meines Lebens ist nichts für einen Pilger.«

»Es tat weh, dich so zu sehen.« Das war alles, was ihm zu sagen einfiel.

»Aber ihr Pilger verändert euch immerzu…« Sie schickte eins von sich nahe an ihn heran, sie berührten sich beinahe, und das Denken fiel noch schwerer.

Wanderer sprach langsam, er konzentrierte sich auf jedes einzelne Wort und hoffte, er würde seinen Gedanken nicht vergessen. »Aber ich bewahre doch etwas von einer Seele. Die Teile, die ein Pilger bleiben, müssen eine bestimmte Lebensauffassung haben.« Manchmal kommen große Erkenntnisse im Lärm der Schlacht oder der Intimität. So war es jetzt. »Und – ich glaube, die Welt selbst ist reif für eine Veränderung, nun, da bei uns Zweibeiner vom Himmel fallen. Welche Zeit könnte besser für die Holzschnitzerin sein, um das Alte aufzugeben?«

Sie lächelte, und die Verwirrung wurde lauter, war aber angenehm. »Ich… hatte es nicht… so gesehen. Jetzt ist die Zeit für Veränderung…«

Wanderer ging mitten in sie hinein. Die beiden Rudel standen für einen Moment da, umhalsten sich, und die Gedanken flossen zu einem süßen Chaos zusammen. Ihre letzte klare Erinnerung war, wie sie die Stufen hinauf in seine Hütte stolperten.

Spät am Nachmittag brachte Holzschnitzerin den Bilderkasten in Scrupilos Laboratorium. Als sie eintraf, waren Scrupilo und Feilonius schon da. Schreiber Yaqueramaphan war ebenfalls zugegen, stand aber weiter von den anderen entfernt, als es die Höflichkeit erfordern mochte. Sie hatte eine Diskussion unterbrochen. Vor ein paar Tagen hätte derlei Gezänk sie nur deprimiert. Nun zog sie ihr Lahmes in den Raum und betrachtete die anderen durch die Augen des Sabberers – und lächelte. Holzschnitzerin fühlte sich so gut wie seit Jahren nicht mehr. Sie hatte ihren Entschluss gefasst und danach gehandelt, und nun lagen neue Abenteuer vor ihr.

Schreibers Mienen hellten sich auf, als sie eintrat. »Habt Ihr Wanderer untersucht? Wie geht es ihm?«

»Er ist in Ordnung, einfach in Ordnung.« Huch, sie brauchte ihnen nicht zu zeigen, wie sehr in Ordnung er wirklich war. »Ich meine, er wird vollständig genesen.«

»Euer Majestät, ich bin Euch und den Ärzten sehr dankbar. Wickwracknarb ist ein gutes Rudel, und ich… ich meine, sogar ein Pilger kann die Glieder nicht alle Tage wechseln wie die Kleidung.«

Holzschnitzerin nickte beiläufig zum Zeichen ihrer Zustimmung. Sie ging in die Mitte des Raumes und legte den Bilderkasten des Fremden dort auf den Tisch. Am ehesten glich es einem großen rosa Kissen – mit Schlappohren und einer sonderbaren Tiergestalt, die auf den Deckel genäht war. Nachdem sie anderthalb Tage lang damit gespielt hatte, verstand sie es ziemlich gut, das Ding zu öffnen. Wie immer erschien das Gesicht des Zweibeiners und machte Mundgeräusche. Wie immer wurde Holzschnitzerin für einen Moment von ehrfürchtiger Bewunderung ergriffen, als sie das bewegliche Mosaik sah. Eine Million bunte ›Einzelteile‹ musste absolut synchron auftauchen und sich bewegen, um die Illusion zu erzeugen. Dennoch geschah es jedesmal auf exakt dieselbe Weise. Sie drehte den Bildschirm, sodass Scrupilo und Feilonius ihn sehen konnten.

Yaqueramaphan schob sich an die anderen heran und reckte ein paar Köpfe, um zu schauen. »Du hältst den Kasten immer noch für ein Tier?«, sagte er zu Feilonius. »Vielleicht solltest du ihm Süßigkeiten zu essen geben, damit er uns seine Geheimnisse verrät, hm?« Holzschnitzerin lächelte in sich hinein. Schreiber war kein Pilger, Pilger hängen zu sehr vom guten Willen ab, als dass sie umhergingen und an die Mächtigen Spitzen austeilten.

Feilonius ignorierte ihn einfach. Alle seine Augen waren auf sie gerichtet. »Euer Majestät, nehmt es mir bitte nicht übel. Ich – wir vom Rat – müssen Euch abermals bitten. Dieser Bilderkasten ist zu wichtig, als dass er in den Mündern eines einzigen Rudels bleiben dürfte, selbst eines so großartigen wie Ihr. Bitte. Überlasst es uns anderen, wenigstens, wenn Ihr schlaft.«

»Ich nehme es nicht übel. Wenn ihr darauf besteht, könnt ihr an meinen Untersuchungen teilnehmen. Weiter werde ich nicht gehen.« Sie blickte ihn unschuldig an. Feilonius war ein hervorragender Spionagechef, ein mittelmäßiger Verwaltungsbeamter und ein inkompetenter Wissenschaftler. Vor einem Jahrhundert hätte sie seinesgleichen zur Feldarbeit hinausgeschickt, wenn er überhaupt geblieben wäre. Vor einem Jahrhundert hatte kein Bedarf an Spionagechefs bestanden, und ein Verwalter war genug gewesen. Nun hatten sich die Dinge geändert. Gedankenverloren schnüffelte sie an dem Bilderkasten; vielleicht würden sich die Dinge abermals ändern.

Scrupilo nahm Schreibers Frage ernst. »Ich sehe drei Möglichkeiten, mein Herr. Erstens, dass er Zauberei ist.« Feilonius zuckte von ihm weg. »Wirklich, der Kasten kann unser Verständnis so weit übersteigen, dass er tatsächlich Zauberei ist. Aber das ist die eine Ketzerei, die Holzschnitzerin niemals akzeptiert hat, also werde ich sie höflicherweise ausschließen.« Er warf Holzschnitzerin ein sardonisches Lächeln zu. »Zweitens, dass er ein Tier ist. Ein paar im Rat dachten das, als Schreiber ihn zum ersten Mal sprechen ließ. Aber er sieht wie ein ausgestopftes Kissen aus, sogar bis hin zu der komischen Gestalt, die auf die Seite gestickt ist. Was wichtiger ist: Er reagiert auf äußere Einflüsse in perfekter Wiederholung. Das ist etwas, das ich kenne. Es ist das Verhalten einer Maschine.«

»Das ist deine dritte Möglichkeit?«, sagte Schreiber. »Aber eine Maschine zu sein, heißt, bewegliche Teile zu haben, und außer den…«

Holzschnitzerin winkte mit einem Schwanz ab. Scrupilo konnte stundenlang so weitermachen, und sie sah, dass Schreiber derselbe Typ war. »Ich sage, lasst uns mehr herausfinden, und dann Spekulationen anstellen.« Sie tippte auf die Ecke des Kastens, genauso, wie es Schreiber bei der ersten Vorführung getan hatte. Das Gesicht des Fremden verschwand aus dem Bild, an seiner Stelle erschien ein verwirrendes Farbmuster. Es gab ein Geprassel von Klängen, dann nur noch das Summen in mittlerer Tonlage, das der Kasten immer machte, wenn er offen war. Sie wussten, dass der Kasten hohe Töne hören und dass er mit dem rechteckigen Belag im unteren Teil fühlen konnte. Doch der Belag war an sich eine Art Bildschirm: bestimmte Befehle veränderten das Gitter von Berührungspunkten zu ganz neuen Mustern. Als sie das zum ersten Mal getan hatten, hatte der Kasten keinerlei weitere Befehle angenommen. Feilonius war sicher gewesen, dass sie ›das kleine Fremde getötet‹ hatten. Doch sie hatten den Kasten geschlossen und wieder geöffnet – und er verhielt sich wie eh und je. Holzschnitzerin war sich fast sicher, dass sie das Ding weder durch Sprechen noch durch Berührung in irgendeiner Weise beschädigen konnten.

Holzschnitzerin probierte abermals die bekannten Signale in der üblichen Reihenfolge. Die Ergebnisse waren sichtbar und identisch mit denen beim letzten Mal. Man brauchte aber nur die Reihenfolge irgendwie zu verändern, und die Wirkung war anders. Sie wusste nicht, ob sie Scrupilo zustimmen sollte: Der Kasten verhielt sich mit der Wiederholbarkeit einer Maschine…, die Vielfalt seiner Reaktionen glich jedoch eher der eines Tieres.

Hinter ihr schoben Schreiber und Scrupilo Glieder vor. Ihre Köpfe waren hoch in die Luft gereckt, angestrengt bemüht, einen klaren Blick auf den Bildschirm zu bekommen. Das Surren ihrer Gedanken kam lauter und lauter. Holzschnitzerin versuchte sich zu erinnern, was sie als Nächstes vorgehabt hatte. Schließlich wurde ihr der Lärm einfach zu viel. »Wollt ihr beiden bitte zurückgehen! Ich kann die eigenen Gedanken nicht mehr hören.« Das ist doch kein Chor.

»Verzeihung… Geht es so?« Sie wichen etwa fünfzehn Fuß zurück. Holzschnitzerin nickte. Die beiden Glieder waren keine zwanzig Fuß voneinander entfernt. Scrupilo und Schreiber mussten wirklich scharf darauf sein, den Bildschirm zu sehen. Feilonius hatte den rechten Abstand und eine Miene wachen Interesses aufrechterhalten.

»Ich habe einen Vorschlag«, sagte Schreiber. Die Anstrengung, sich über Scrupilos Gedanken hinweg zu konzentrieren, machte seine Stimme undeutlich. »Wenn man das Vierdrei-Quadrat berührt und sagt« – er machte die fremden Klänge, sie waren alle leicht nachzuahmen –, »dann zeigt der Schirm eine Ansammlung von Bildern. Sie scheinen den Quadraten zu entsprechen. Ich glaube, wir… wir bekommen eine Auswahl angeboten.«

Hm. »Der Kasten könnte am Ende uns unterweisen.« Wenn das eine Maschine ist, brauchen wir ein paar neue Definitionen. »… Gut, spielen wir damit.«

Drei Stunden vergingen. Zum Schluss war sogar Feilonius ein bisschen näher an den Bildschirm herangerückt, der Lärm im Raum war hart an der Grenze zum vernunftlosen Chaos. Und jeder machte Vorschläge: »Sagt dies«, »drückt dort«, »als er voriges Mal jenes gesagt hat, sind wir so und so vorgegangen«. Es gab verwickelte farbige Muster, hier und da mit etwas, das geschriebene Sprache sein musste. Winzige zweibeinige Gestalten trippelten über den Bildschirm, verschoben Symbole, öffneten kleine Fenster… Schreiber Yaqueramaphans Gedanke war ganz richtig gewesen. Die ersten Bilder waren wirklich eine Auswahl. Doch manche davon führten zu weiteren Auswahlbildern. Die Möglichkeiten verzweigten sich – wie ein Baum, sagte Schreiber. Er hatte nicht völlig Recht: Manchmal kamen sie an einen früheren Punkt zurück, es war ein sinnbildliches Netz von Straßen. Viermal gerieten sie in Sackgassen und mussten den Kasten schließen, um von vorn zu beginnen. Feilonius zeichnete fieberhaft Karten der Pfade. Das würde von Nutzen sein, es gab Stellen, die sie wiedersehen wollen würden. Doch selbst ihm war klar, dass es zahllose andere Pfade gab, Stellen, wohin blindes Probieren niemals führen würde.

Und Holzschnitzerin hätte einen Gutteil ihrer Seele für die Bilder hingegeben, die sie schon gesehen hatte. Es gab Sternenlandschaften. Es gab Monde, die blau und grün schienen, oder gestreift orange. Es gab bewegte Bilder von fremden Städten, von Tausenden von Fremden so nahe beieinander, dass sie sich wirklich berührten. Wenn sie in Rudeln lebten, dann waren diese Rudel größer als alles auf der Welt, sogar in den Tropen… Und vielleicht war die Frage unwesentlich; die Städte überstiegen alles, was sie sich jemals vorgestellt hatte.

Schließlich wich Yaqueramaphan zurück. Er ballte sich zusammen. Es lag ein Zittern in seiner Stimme. »D-da ist ein ganzes Weltall drin. Wir könnten es ewig verfolgen, ohne jemals zu wissen…«

Sie schaute auf die beiden anderen. Dieses eine Mal hatte Feilonius seine Selbstgefälligkeit verloren. Er hatte Tintenspuren an allen Lippen. Die Schreibbänke rings um ihn waren mit Dutzenden von Skizzen übersät, manche deutlicher als andere. Er ließ seine Feder fallen und schnappte nach Luft. »Ich sage, wir nehmen, was wir haben, und studieren es.« Er begann die Skizzen einzusammeln und ordentlich aufzustapeln. »Morgen, wenn wir ausgeschlafen sind, werden wir klare Köpfe haben und…«

Scrupilo ließ sich zurückfallen und dehnte sich. Seine Augen hatten vor Aufregung rote Ränder. »Gut. Aber lass die Skizzen hier, Freund Feilonius.« Er ließ einen Kopf nach den Zeichnungen stoßen. »Seht ihr diese hier und diese? Es ist klar, dass wir bei unserem Herumtappen eine Menge leere Ergebnisse kriegen. Manchmal sperrt uns der Bilderkasten einfach aus, aber öfter bekommen wir dieses Bild: Keine Wahlmöglichkeiten, nur ein paar Fremde, die im Walde tanzen und rhythmische Geräusche machen. Wenn wir… sagen« – er wiederholte einen Teil der Lautfolge –, »erhalten wir dieses Bild mit den Stapeln von Stöcken. Der erste mit einem, der zweite mit zweien, und so weiter.«

Holzschnitzerin sah es auch. »Ja. Und eine Gestalt kommt heraus, zeigt auf jeden von den Stapeln und macht ein kurzes Geräusch bei jedem.« Sie und Scrupilo starrten einander an, und jeder sah dasselbe Leuchten in den Augen des anderen: die Begeisterung, etwas zu begreifen, eine Ordnung zu finden, wo scheinbar nur Chaos gewesen war. Es war hundert Jahre her, seit sie zum letzten Mal so etwas gefühlt hatte. »Was immer dieses Ding ist – es versucht, uns die Sprache der Zweibeiner beizubringen.«

An den folgenden Tagen hatte Johanna Olsndot reichlich Zeit zum Nachdenken. Der Schmerz in Brust und Schulter ließ allmählich nach; wenn sie sich vorsichtig bewegte, war es nur wie eine pulsierende wunde Stelle. Sie hatten den Pfeil herausgenommen und die Wunde vernäht. Sie hatte das Schlimmste befürchtet, als sie sie festgebunden hatten und sie die Messer in ihren Mäulern und den Stahl an ihren Krallen sah. Dann hatten sie zu schneiden begonnen; sie hatte nicht gewusst, dass es so großen Schmerz geben könnte.

Noch immer erschauderte sie bei der Erinnerung an die Qual. Aber sie hatte keine Alpträume darüber, wie über…

Mutti und Vati waren tot, sie hatte sie mit eigenen Augen sterben sehen. Und Jefri? Jefri konnte noch am Leben sein. Manchmal vermochte sich Johanna einen ganzen Nachmittag lang Hoffnung zu machen. Sie hatte gesehen, wie die Kälteschläfer am Boden neben dem Schiff verbrannt waren, aber die drinnen hatten vielleicht überlebt. Dann erinnerte sie sich jedesmal daran, wie die Angreifer wahllos alles niedergebrannt und hingemetzelt hatten, bis alle rings um das Schiff tot waren.

Sie war eine Gefangene. Doch vorerst wollten ihr die Mörder wohl. Die Wachen waren nicht bewaffnet – abgesehen von ihren Zähnen und den Klauen. Wenn sie konnten, hielten sie sich von ihr fern. Sie wussten, dass sie sie verletzen konnte.

Sie hielten sie in einer großen dunklen Hütte gefangen. Wenn sie allein war, lief sie hin und her. Die Hundewesen waren Barbaren. Die Operation ohne Betäubung war vermutlich nicht einmal als Folter gedacht gewesen. Sie hatte weder Flugzeuge noch ein Anzeichen von Elektrizität gesehen. Die Toilette war ein Schlitz, den man in eine Marmorplatte geschnitten hatte. Das Loch reichte so tief, dass man kaum ein Aufplatschen am Grunde hörte. Dennoch roch es schlecht. Diese Kreaturen waren so rückständig wie die Menschen in den finstersten Zeitaltern auf der Nyjora. Sie hatten niemals Technik gehabt, oder sie hatten sie gründlich vergessen. Fast hätte Johanna gelächelt. Mutti hatte Romane über schiffbrüchige Heldinnen in verlorenen Kolonien gemocht. Die Hauptsache war meistens, die Technik wieder zu erfinden und das Raumschiff zu reparieren. Mutti interessierte sich…, hatte sich so sehr für Wissenschaftsgeschichte interessiert; sie liebte die Einzelheiten in solchen Geschichten.

Anfangs besaß sie nur Decken, um sich warm zu halten. Dann hatten sie ihr Kleidung gegeben, die wie ihr Overall geschnitten war, aber aus plustrigem Steppstoff. Sie war warm und robust, die Nähte feiner, als sie jemals geglaubt hätte, dass man es ohne Maschine fertigbrächte. Nun konnte sie bequem draußen umhergehen. Der Garten hinter ihrer Hütte war das Beste an dem Ort. Er war ungefähr hundert Meter im Quadrat groß und folgte der Neigung der Hügelflanke. Es gab eine Menge Blumen und Bäume mit langen, federförmigen Blättern. Mit Steinplatten ausgelegte Wege wanden sich durch moosigen Rasen. Es war ein friedlicher Ort, wenn sie ihn friedlich sein ließ, ein wenig wie ihr Hinterhof auf Straum.

Es gab Mauern, doch vom oberen Ende des Gartens konnte sie darüber hinweg sehen. Die Mauern gingen im Zickzack hin und her, und an manchen Stellen sah sie die andere Seite. Die Fensterschlitze waren wie aus dem Geschichtsunterricht: Sie erlaubten einem, seine Pfeile oder Kugeln abzuschießen, ohne selbst ein Ziel abzugeben.

Wenn die Sonne schien, saß Johanna gern da, wo der Geruch der Federblätter am stärksten war, und schaute über die unteren Mauern auf die Bucht. Sie wusste noch nicht sicher, was sie da eigentlich sah. Es gab einen Hafen, der Wald von Spieren war fast wie die Marinas auf Straum. Die Stadt hatte weite Straßen, aber sie liefen im Zickzack, und die Häuser standen alle schief. Stellenweise waren es Steinlabyrinthe mit offenem Dach, von hier oben konnte sie das Muster sehen. Und es gab eine weitere Mauer, die so weit lief, wie sie blicken konnte. Die Berge jenseits waren von grauem Fels und Schneeflecken gekrönt.

Sie konnte die Hundewesen unten in der Stadt sehen. Einzeln konnte man sie wirklich beinahe für Hunde halten (mit Schlangenhälsen und Rattenköpfen). Aber wenn man sie von weitem betrachtete, sah man ihre wahre Natur. Sie bewegten sich immer in kleinen Gruppen, selten mehr als sechs. Innerhalb des Rudels berührten sie einander und arbeiteten mit klugem Geschick zusammen. Aber nie sah sie, dass eine Gruppe einer anderen näher als etwa zehn Meter gekommen wäre. Von ihrem fernen Blickpunkt aus schienen die Glieder eines Rudels zusammenzufließen…, und sie konnte sich vorstellen, dass sie ein einziges Tier mit vielen Gliedmaßen vorsichtig einherschlendern sah, darauf bedacht, keinem ähnlichen Ungeheuer zu nahe zu kommen. Die Schlussfolgerung war mittlerweile unvermeidlich: ein Rudel, ein Geist. Geister, die so böse waren, dass sie die Nähe eines anderen nicht aushielten.

Ihr fünfter Ausflug in den Garten war der bisher schönste, er zwang sie geradezu zur Freude. Die Blumen hatten Samen wie Flaumfedern in die Luft gesprüht. Das Licht der sinkenden Sonne glitzerte auf ihnen, als sie zu Tausenden im leichten Windhauch segelten, Klumpen in einem unsichtbaren Sirup. Sie stellte sich vor, was Jefri hier tun würde: erst Erwachsensein vortäuschen, dann von einem Fuß auf den anderen hüpfen. Schließlich würde er den Hang hinabrennen und versuchen, so viele von den fliegenden Büscheln zu fangen, wie er nur konnte. Und dabei lachen und lachen…

»Eins, zwei, drei, vier, wie geht es dir?« Es war eine Kinderstimme, hinter ihr.

Johanna sprang so schnell auf, dass beinahe ihre Naht aufgerissen wäre. Natürlich, hinter ihr stand ein Rudel. Es war dasjenige, das die Pfeilspitze aus ihr herausgeschnitten hatte. Ein räudiger Haufen. Die fünf waren geduckt, bereit, wegzulaufen. Sie sahen fast so überrascht aus, wie Johanna sich fühlte.

»Eins, zwei, drei, vier, wie geht es dir?« Die Stimme kam wieder, genauso wie zuvor. Es hätte ebenso gut eine Aufzeichnung sein können, abgesehen davon, dass eins von den Tieren die Laute irgendwie mit den vibrierenden Hautflecken auf Schultern, Hüften und Kopf erzeugte. Die Papageiennummer war ihr nicht neu. Aber diesmal… waren die Worte fast angebracht. Die Stimme war nicht ihre, aber sie hatte den Singsang schon früher gehört. Sie stemmte die Hände in die Hüften und starrte das Rudel an. Zwei von den Tieren starrten zurück, die anderen schienen die Umgebung zu bewundern. Einer leckte sich nervös die Lippen.

Die beiden hinteren trugen ihr Datio! Mit einem Mal wusste sie, woher sie diese gesungene Frage hatten. Und sie wusste, was sie als Antwort erwarteten. »Mir geht’s gut, und wie geht’s dir?«, sagte sie.

Das Rudel bekam große Augen, dass es fast komisch aussah. »Mir geht’s gut, also uns allen!« Es brachte das Spiel zum Ende, dann stieß es einen Schwall von Gekoller hervor. Jemand antwortete von weiter unten am Hügel. Dort war noch ein Rudel, das im Gebüsch lauerte. Sie wusste, dass sie nur in der Nähe dieses einen hier zu bleiben brauchte, und das andere würde nicht herbei kommen.

Die Klauenwesen – immer, wenn sie an sie dachte, standen ihr jene Metallklauen an den Vorderpfoten vor Augen, sie würde sie niemals vergessen – hatten also mit dem Rosa Olifanten gespielt und waren von den Fallen nicht aufgehalten worden. Das war mehr, als Jefri jemals geschafft hatte. Es war klar, dass sie in die Sprachprogramme des Kindermodus geraten waren. Sie hätte daran denken sollen. Wenn das Datio hinreichend idiotische Reaktionen feststellte, passte es sein Verhalten an, zuerst für jüngere Kinder, und wenn das nichts half, für ganz Kleine, die nicht einmal Samnorsk sprachen. Mit ein wenig Unterstützung von Johanna konnten sie ihre Sprache erlernen. Wollte sie das?

Das Rudel kam ein Stückchen näher, wobei mindestens zwei davon sie ständig beobachteten. Sie sahen nicht mehr ganz so wie vorher aus, als wollten sie jeden Moment Reißaus nehmen. Das nächste Tier ließ sich auf den Bauch fallen und schaute zu ihr auf. Sehr zahm und hilflos, wenn man die Krallen nicht sah. »Mein Name ist…« Johanna hörte einen kurzen Ausbruch von Gekoller mit einem Oberton, der geradewegs durch ihren Kopf zu schwirren schien. »Wie ist dein Name?«

Johanna wusste, dass das alles Teil des Programms war. Die Kreatur konnte unmöglich die einzelnen Wörter verstehen, die sie sagte. Dieses Paar ›mein Name, dein Name‹ wurde immer wieder zwischen den Kindern im Sprachprogramm wiederholt. Letzten Endes würde es sogar eine Pflanze begreifen. Allerdings, die Aussprache des Klauenwesens war so perfekt…

»Mein Name ist Johanna«, sagte sie.

»Schohanna«, sagte das Rudel mit Johannas Stimme und teilte den Stimmfluss falsch auf.

»Johanna«, korrigierte Johanna. Sie würde nicht einmal versuchen, den Namen des Klauenwesens auszusprechen.

»Hallo, Johanna. Lass uns das Namensspiel spielen!« Das war auch aus dem Programm, samt der dummen Begeisterung. Johanna setzte sich. Gewiss, wenn sie Samnorsk lernten, würden die Klauenwesen Macht über sie gewinnen…, aber es war die einzige Möglichkeit, wie Johanna etwas über sie herausfinden konnte, der einzige Weg, etwas über Jefri zu erfahren. Und wenn sie Jefri auch umgebracht hatten? Nun gut, sie würde lernen, ihnen so weh zu tun, wie sie es verdienten.

DREIZEHN

In Holzschnitzerheim und dann – ein paar Tage später – auch auf Flensers Verborgener Insel gingen die langen Tage des arktischen Sommers zu Ende. Zunächst wurde es gegen Mitternacht, wenn selbst der höchste Berg im Schatten lag, etwas dämmrig. Und dann nahmen die Stunden der Dunkelheit schnell zu. Der Tag kämpfte gegen die Nacht, und die Nacht war am Gewinnen. Das Federlaub in den tiefen Tälern färbte sich herbstlich. Wenn man im Tageslicht einen Fjord hinauf schaute, sah man Orangerot auf den Hügeln, dann das Grün des Heidekrauts, das unmerklich ins Grau der Flechten überging, und schließlich das dunklere Grau der nackten Felsen. Die Schneeflecken warteten auf ihre Zeit, bald würde sie kommen.

Bei jedem Sonnenuntergang, Tag für Tag ein paar Minuten früher, ging Tyrathect die Wälle von Flensers Außenmauer ab. Es war ein Weg von drei Meilen. Die unteren Ebenen wurden von Postenketten bewacht, hier oben aber gab es nur ein paar Ausguckposten. Wenn sie sich näherte, traten sie mit militärischer Exaktheit zur Seite. Mehr als militärische Exaktheit: sie sah die Angst in ihren Augen. Es war schwer, sich daran zu gewöhnen. Fast seit sie klare Erinnerungen besaß – seit zwanzig Jahren –, hatte Tyrathect in Furcht vor anderen gelebt, mit Scham und Schuldgefühlen, auf der Suche nach jemandem, dem sie folgen könnte. Nun war das alles auf den Kopf gestellt. Es war keine Verbesserung. Sie kannte nun von innen her das Böse, dem sie sich hingegeben hatte. Sie wusste, warum die Wachtposten sie fürchteten. Für sie war sie wirklich Flenser.

Natürlich ließ sie sich diese Gedanken niemals anmerken. Ihr Leben war nur so sicher wie die Quellen ihres Betrugs. Tyrathect hatte hart daran gearbeitet, ihr natürliches scheues Verhalten zu unterdrücken. Seit sie auf die Verborgene Insel gekommen war, hatte sie sich kein einziges Mal bei ihrer alten Gewohnheit ertappt, verlegen die Köpfe zu senken und die Augen zu schließen.

Statt dessen verfügte Tyrathect über den stechenden Blick Flensers – und sie machte Gebrauch davon. Ihr Rundgang auf der Mauerkrone war so geradezu und unheilschwanger, wie nur jemals bei Flenser. Sie ließ über ihr – sein – Herrschaftsgebiet denselben harten Blick wie früher schweifen, alle Köpfe vorn, als sähe sie eine Vision weit jenseits des niederen Verstandes ihrer Jünger. Sie durften niemals erraten, warum sie wirklich diese Spaziergänge bei Sonnenuntergang unternahm: eine Zeit lang waren die Tage und Nächte wie in der Republik. Fast konnte sie sich vorstellen, wieder dort zu sein, vor Flensers Bewegung und dem Massaker in der Parlaments-Senke, bevor sie ihr die Kehlen durchgeschnitten und Teile von Flenser mit den Stümpfen ihrer Seele gepaart hatten.

In den goldenen und braungelben Feldern jenseits der Außenwälle konnte sie Bauern sehen, die sich um die Felder und die Herden kümmerten. Flenser beherrschte Länder weit über ihr Blickfeld hinaus, doch er hatte niemals Nahrungsmittel importiert. Das Korn und das Fleisch, die die Speicher füllten, waren alle nicht weiter als zwei Tagesmärsche von der Meerenge entfernt erzeugt worden. Die strategische Absicht war klar, doch immerhin sorgte das für ein friedliches Abendbild und weckte Erinnerungen an ihr Zuhause und ihre Schule.

Die Sonne glitt seitlich in die Berge, lange Schatten ergossen sich über das Ackerland. Flensers Burg wurde zur Insel in einem Meer von Schatten. Tyrathect konnte die Kälte riechen. Es würde diese Nacht wieder Frost geben. Am Morgen würden die Felder von falschem Schnee bedeckt sein, der eine Stunde nach Sonnenaufgang überdauern würde. Sie zog die langen Jacken fest um sich und ging zum östlichen Ausguck. Jenseits der Meerenge lag eine der nahen Anhöhen noch in der Sonne. Das fremde Schiff war dort gelandet. Es stand noch immer dort, nun aber hinter Holz und Stein. Stahl hatte unmittelbar nach der Landung zu bauen begonnen. In den Steinbrüchen am Nordende der Verborgenen Insel wurde jetzt mehr gearbeitet als jemals zu Flensers Zeit. Die Barken, die Steine zum Festland schafften, fuhren ständig über die Meerenge hin und her. Sogar jetzt, da es nicht mehr den ganzen Tag über hell blieb, gingen Stahls Bauarbeiten ohne Pause weiter. Seine Einrufe und die kleineren Inspektionen waren härter, als es Flensers gewesen waren.

Fürst Stahl war ein Mörder, schlimmer, ein Manipulator. Doch seit der Landung des Fremden wusste Tyrathect, dass er noch etwas anderes war: zu Tode geängstigt. Er hatte guten Grund. Und obwohl diejenigen, die er fürchtete, sie möglicherweise alle töten würden, wünschte sie ihnen im Geheimsten ihrer Seele das Beste. Stahl und seine Flenseristen hatten die Sternenleute ohne Warnung angegriffen, eher aus Gier als aus Angst. Sie hatten Dutzende von Fremdwesen umgebracht. In gewisser Weise waren diese Morde schlimmer als das, was die Bewegung ihr angetan hatte. Tyrathect war dem Flenser aus eigenem freiem Willen gefolgt. Sie hatte Freunde gehabt, die sie vor der Bewegung warnten. Es hatte düstere Geschichten über den Flenser gegeben, und nicht alle waren Regierungspropaganda. Aber sie hatte so sehr gewünscht, jemandem zu folgen, sich einer größeren Sache hinzugeben… Sie hatten sie buchstäblich als Werkzeug benutzt. Doch sie hätte es vermeiden können. Den Sternenleuten war diese Möglichkeit versagt gewesen, Stahl hatte sie einfach abgeschlachtet.

Sodass Stahl jetzt aus Angst am Werk war. An den ersten drei Tagen hatte er das fliegende Schiff mit einem Dach überzogen: ein versprengtes, dummes Bauernhaus war auf der Hügelkuppe erschienen. Nicht lange, und das fremde Gefährt würde hinter Steinwällen verborgen sein. Am Ende konnte die neue Festung größer als die auf der Verborgenen Insel sein. Stahl wusste, dass seine Schurkerei, wenn sie nicht sein Ende bedeutete, ihn zum mächtigsten Rudel der Welt machen würde.

Und ebendarum blieb Tyrathect hier, setzte sie ihre Maskerade fort. Sie konnte nicht ewig so weitermachen. Früher oder später würden die anderen Fragmente auf der Verborgenen Insel eintreffen, Tyrathect würde umgebracht werden und der ganze Flenser wieder leben. Vielleicht würde sie nicht einmal das erleben. Zwei von Tyrathect waren in der Tat von Flenser. Der Meister hatte sich verrechnet, als er glaubte, die beiden könnten die anderen drei beherrschen. Statt dessen hatte das Gewissen der drei den scharfen Verstand der beiden erworben. Sie erinnerte sich fast an alles, was der große Flenser gewusst hatte, all die Tricks und all den Verrat. Die beiden hatten ihr eine Intensität verliehen, die sie nie zuvor besessen hatte. Tyrathect lachte still in sich hinein. In gewissem Sinne hatte sie erlangt, was sie in der Bewegung so naiv gesucht hatte, und der große Flenser hatte genau den Fehler begangen, den er in seiner Arroganz für unmöglich hielt. Solange sie es vermochte, die beiden unter Kontrolle zu halten, hatte sie eine Chance. Wenn sie ganz wach war, gab es kaum Probleme; sie fühlte sich immer noch als ›sie‹, erinnerte sich an ihr Leben in der Republik immer noch deutlicher als an Flensers Vergangenheit. Etwas anderes war es, wenn sie schlief. Sie hatte Alpträume. Die Erinnerungen an anderen zugefügte Qualen erschienen plötzlich süß. Sex während der Schlafenszeit sollte eigentlich besänftigen; bei ihr war es ein Kampf. Sie erwachte wund und wie zerschlagen, als hätte sie mit einem Vergewaltiger gekämpft. Wenn die beiden jemals die Oberhand gewännen, wenn sie jemals als ›Er‹ erwachte… Es würde nur ein paar Sekunden dauern, bis die beiden die Maskerade aufdeckten, und nur wenig mehr, um die drei zu töten und die Glieder Flensers einem besser lenkbaren Rudel zuzuteilen.

Dennoch blieb sie. Stahl hatte vor, die Fremden und ihr Schiff zu benutzen, um Flensers Alptraum weltweit zu verbreiten. Doch sein Plan war anfällig, mit Risiken gespickt. Wenn sie irgendetwas tun konnte, um den Plan und die Flenser-Bewegung scheitern zu lassen, würde sie es tun.

Auf der anderen Seite der Burg hing nur noch der Westturm im Sonnenlicht. Kein Gesicht zeigte sich in den Schießscharten, doch Augen blickten dahinter hervor: Stahl beobachtete das Flenser-Fragment – den Flenser im Wartestand, wie es sich nannte – auf der Mauerkrone weiter unten. Das Fragment wurde von allen Befehlshabern akzeptiert. Sie begegneten ihm fast mit der Ehrfurcht, die sie dem ganzen Flenser entgegengebracht hatten. In gewissem Sinne hatte Flenser sie alle erschaffen, es war also kein Wunder, dass es ihnen in der Gegenwart des Meisters kalt die Rücken hinablief. Sogar Stahl empfand so. Während er ihn formte, hatte Flenser den entstehenden Stahl zum Versuch gezwungen, ihn zu töten; jedesmal hatte man Stahl gefasst und seine schwächsten Glieder gefoltert. Stahl kannte die Konditionierung, die in ihm steckte, und das half ihm, dagegen anzukämpfen. Wenn es überhaupt eine Rolle spielte, sagte er sich, dann war deswegen das Flenser-Fragment in größerer Gefahr: Beim Versuch, der Furcht zu begegnen, konnte sich Stahl verrechnen und gewaltsamer handeln, als angebracht war.

Früher oder später musste sich Stahl entschließen. Wenn er es nicht umbrachte, bevor die anderen Fragmente die Verborgene Insel erreichten, dann würde der ganze Flenser wieder dasein. Wenn zwei Glieder Stahls Herrschaft dominieren konnten, dann würden sechs sie völlig auslöschen. Wollte er, dass der Meister tot wäre? Und wenn er es wollte, gab es einen absolut sicheren Weg?…

Stahls Gedanken kreisten flüchtig um diese Fragen, während er das schwarzgekleidete Rudel beobachtete.

Stahl war es gewohnt, um hohe Einsätze zu spielen. Er war geboren worden, indem er es tat. Furcht und Tod und Sieg waren sein ganzes Leben. Doch niemals war der Einsatz so hoch wie jetzt gewesen. Flenser war drauf und dran gewesen, die größte Nation auf dem Kontinent zu unterwandern, und hatte von der Weltherrschaft geträumt… Fürst Stahl schaute zu dem Hügel jenseits der Meerenge hinüber, auf die neue Burg, die er baute. In dem Spiel, das er jetzt spielte, würde die Eroberung der Welt ein Kinderspiel sein, wenn er siegte, und die Vernichtung der Welt wäre denkbar, wenn er verlor.

Stahl hatte das fliegende Schiff kurz nach dem Überfall besucht. Der Boden dampfte noch. Jede Stunde schien er heißer zu werden. Die Bauern auf dem Festland redeten von Dämonen, die in der Erde erwacht seien; Stahls Berater brachten kaum etwas Besseres zustande. Die Weißjacks brauchten gefütterte Stiefel, um näher herangehen zu können. Stahl hatte den Dampf ignoriert, die Stiefel angezogen und war unter den gekrümmten Schiffsrumpf gegangen. Das Unterteil erinnerte vage an den Rumpf eines Bootes, wenn man von den Stelzen absah. In der Nähe der Mitte gab es eine zitzenförmige Ausstülpung, im Boden unmittelbar darunter gurgelte geschmolzenes Gestein. Die ausgebrannten Särge standen hangaufwärts vom Schiff. Etliche von den Leichen waren herausgeholt worden, um seziert zu werden. In den ersten Stunden waren seine Berater voller phantastischer Theorien gewesen: dass die Pfahlwesen Krieger seien, die aus einer Schlacht geflohen und gekommen waren, um hier ihre Toten zu begraben…

Zu diesem Zeitpunkt war noch niemand imstande gewesen, das Innere des Fahrzeugs eingehend zu betrachten.

Die graue Leiter war aus etwas gemacht, das fest wie Stahl war, aber federleicht. Doch es war sichtlich eine Leiter, obwohl die Stufen für ein durchschnittliches Glied zu hoch waren. Stahl kletterte hinauf und ließ Sreck und seine übrigen Ratgeber draußen.

Er steckte einen Kopf durch die Luke – und zuckte zurück. Die Akustik war tödlich. Er begriff, worüber sich die Weißjacks beklagten. Wie konnten die Fremden das aushalten? Einen nach dem anderen zwang er sich durch die Öffnung.

Echos schrien auf ihn ein – schlimmer als von ungepolstertem Quarz. Er zwang sich zur Ruhe, wie er es so oft in der Gegenwart des Meisters getan hatte. Die Echos ließen nach, waren aber immer noch eine wilde Horde, die in den Wänden ringsum wütete. Nicht einmal seine besten Weißjacks hielten es hier länger als fünf Minuten aus. Der Gedanke ließ Stahl seine Haltung straffen. Disziplin. Stille heißt nicht immer Unterordnung, sie kann auch Jagd bedeuten. Er blickte sich um und ignorierte dabei das heulende Gemurmel.

Licht kam von bläulichen Streifen an der Decke. Als sich seine Augen eingewöhnt hatten, sah er, was seine Leute ihm beschrieben hatten: Das Innere bestand nur aus zwei Räumen. Er stand im größeren – einem Frachtraum? In der gegenüberliegenden Wand war eine Luke, und dahinter das zweite Zimmer. Die Wände hatten keine Kanten. Sie verliefen in Winkeln zueinander, die nicht mit der Außenhülle zusammenpassten; es musste toten Raum geben. Ein Luftzug wehte stoßweise durchs Zimmer, doch die Luft war viel wärmer als draußen. Er war nie an einem Ort gewesen, der ein stärkeres Gefühl von Macht und Bösem vermittelt hätte. Sicherlich war das nur ein akustischer Effekt. Sie würden etwas absorbierendes Füllmaterial hereinbringen, ein paar Seitenreflektoren, und das Gefühl würde verschwinden. Dennoch…

Das Zimmer war voller Särge, jenen, die nicht verbrannt waren. Der Ort stank noch nach dem Körpergeruch der Fremden. Schimmel wuchs in den dunkleren Ecken. In gewisser Weise war das beruhigend: Die Fremden atmeten und schwitzten wie andere Lebewesen, und bei all ihren wunderbaren Erfindungen konnten sie den eigenen Bau nicht sauberhalten. Stahl ging an den Särgen entlang. Die Kästen ruhten auf Regalen mit Seitenborden. Wenn die draußen hier gewesen waren, musste der Raum gerammelt voll gewesen sein. Unbeschädigt waren die Särge Wunder feiner Handwerksarbeit. Warme Luft drang aus Schlitzen an den Seiten hervor. Er schnüffelte: komplex, leicht bedrückend, aber nicht der Geruch des Todes. Und nicht die Quelle des überwältigenden Gestanks nach dem Schweiß der Fremden, der überall hing.

Jeder Sarg hatte ein an der Oberseite angebrachtes Fenster. Welcher Aufwand, um den Überbleibseln einzelner Glieder Ehre zu erweisen! Stahl sprang auf einen der Särge und schaute nach unten. Der Leichnam war vollkommen erhalten, das blaue Licht ließ alles gefroren erscheinen. Er reckte einen zweiten Kopf über den Rand des Kastens und erhielt einen zweiten Blickwinkel auf das Geschöpf darin. Es war viel kleiner als die beiden, die sie unter dem Schiff umgebracht hatten. Es war sogar kleiner als dasjenige, das sie gefangen genommen hatten. Manche von Stahls Beratern glaubten, die kleinen seien Welpen, vielleicht noch nicht entwöhnt. Das ergab Sinn; ihr Gefangener ließ nie Gedankentöne hören.

Zum Teil um der Disziplin willen starrte er lange Zeit auf das sonderbare flache Gesicht des Fremden. Das Echo seines Denkens war ein andauernder Schmerz, der seine Aufmerksamkeit aufzehrte und verlangte, er solle endlich gehen. Lass den Schmerz andauern. Er hatte schon Schlimmerem widerstanden, und die Rudel draußen sollten wissen, dass Stahl stärker als jedes von ihnen war. Er konnte den Schmerz bezwingen und größeres Verständnis erlangen… Und dann würde er sie bis zum Umfallen arbeiten lassen – den Raum auspolstern und den Inhalt studieren.

So starrte Stahl fast ohne zu denken auf das Gesicht. Das Schreien in den Wänden schien ein wenig nachzulassen. Das Gesicht war so hässlich. Er hatte die verkohlten Leichen draußen betrachtet, ihre kleinen Kiefer und die regellos missgebildeten Zähne bemerkt. Wie konnte das Geschöpf essen?

Ein paar Minuten vergingen, der Lärm und die Hässlichkeit vermengten sich wie im Traum… Und dann erlebte Stahl aus seiner Trance heraus einen Alptraum von Schrecken: Das Gesicht bewegte sich. Die Veränderung war gering und erfolgte sehr, sehr langsam. Doch im Verlauf von ein paar Minuten hatte sich das Gesicht verändert.

Stahl fiel von dem Sarg, die Wände schrien Grauen zurück. Ein paar Sekunden lang glaubte er, der Lärm würde ihn umbringen. Dann fand er mit ruhigem Denken wieder zu sich selbst. Er kroch abermals auf den Kasten. Alle seine Augen starrten durch den Kristall, warteten wie ein Rudel auf Jagd… Die Veränderung war regelmäßig. Das Fremde in dem Kasten atmete, aber fünfzigmal langsamer als jedes normale Glied. Er ging zu einem anderen Kasten, beobachtete das Geschöpf darin. Irgendwie waren sie alle am Leben. In diesen Kästen wurde ihr Leben einfach verlangsamt.

Er blickte von den Kästen auf, fast wie benommen. Dass der Raum nach Bösem stank, war eine Klangillusion – und auch die reinste Wahrheit.

Das Pfahlwesen war weit entfernt von den Tropen gelandet, weitab von den Großkollektiven; vielleicht hatte es geglaubt, die nordwestliche Arktis sei eine rückständige Wildnis. Es war mit Hunderten seiner Welpen gekommen. Diese Kästen waren wie Larvenhüllen: Das Rudel würde landen, die Kleinen großziehen – von der Zivilisation unbemerkt. Stahl fühlte, wie sich ihm bei dem Gedanken die Felle sträubten. Wenn das fremde Rudel nicht überrascht worden wäre, wenn sich Stahls Truppen auch nur eine Spur weniger aggressiv gezeigt hätten – es wäre das Ende der Welt gewesen.

Stahl stolperte zur Außenluke, indes seine Ängste immer lauter von den Wänden zurückgeworfen wurden. Dennoch hielt er für einen Moment inmitten der Schatten und der Schreie inne. Als seine Glieder die Leiter hinabschritten, bewegte er sich gelassen, jede Jacke ordentlich an ihrem Platz. Seine Berater würden von der Gefahr früh genug erfahren, doch sie würden niemals Furcht in ihm sehen. Er ging leichten Schritts über das dampfende Erdreich, unter dem Schiffsrumpf hervor. Doch selbst er konnte einen schnellen Blick zum Himmel nicht unterdrücken. Das war ein Schiff, ein Rudel Fremde. Es hatte das Pech gehabt, auf die Bewegung zu stoßen. Dennoch war der Sieg darüber zum Teil Glückssache gewesen. Wie viele andere Schiffe würden landen, waren schon gelandet? Blieb ihm genug Zeit, aus seinem Sieg zu lernen?

Stahls Gedanken kehrten in die Gegenwart zurück, zu seinem Beobachtungshorst über dem Schloss. Jene erste Begegnung mit dem Schiff lag viele Zehntage zurück. Die Gefahr bestand noch, doch nun verstand er sie besser, und wie alle großen Gefahren barg sie große Verheißungen in sich.

Auf der Außenmauer glitt Flenser im Wartestand durch die zunehmende Dämmerung. Stahls Augen folgten dem Rudel, wie es unter den Fackeln einherging und eins nach dem anderen abwärts verschwand. Es war eine schreckliche Menge von dem Meister in diesem Fragment; es hatte vieles an der Landung des Fremden früher als jeder andere verstanden.

Stahl warf einen einzigen raschen Blick über die im Dunkel versinkende Berglandschaft, als er sich umwandte und den Weg die Wendeltreppe hinab antrat. Es war ein langer, beengter Abstieg, der Ausguck befand sich an der Spitze eines Turms von vierzig Fuß. Die Treppe war kaum fünfzehn Zoll breit, die Decke weniger als dreißig Zoll über den Stufen. Kalter Stein drängte von allen Seiten heran, so dicht, dass es keine Echos gab, die die Gedanken hätten verwirren können – jedoch auch so dicht, dass der Verstand in einen langen Schlauch gepresst wurde. Die Spirale hinaufzusteigen, erforderte eine verdrehte, auseinandergezogene Haltung, die jeden Angreifer zur leichten Beute eines Verteidigers im Horst machte. So war die Militärarchitektur. Für Stahl war das Steigen durch die enge Finsternis eine angenehme Übung.

Die Treppe mündete in einen öffentlichen Korridor, zehn Fuß breit, mit Ausweichnischen aller fünfzig Fuß. Sreck und ein Leibwächter erwarteten ihn.

»Ich habe das Neueste aus Holzschnitzerheim«, sagte Sreck. Er hielt Blätter von Seidenpapier.

Das andere Fremde an Holzschnitzerheim zu verlieren, war ihm einst als schwerer Schlag erschienen. Erst allmählich wurde ihm klar, wie nützlich das werden konnte. Er hatte seine Leute in Holzschnitzerheim. Zuerst hatte er vorgehabt, das andere Fremde töten zu lassen; es wäre leicht gewesen. Aber die Information, die nach Norden durchsickerte, war interessant. Es gab ein paar kluge Köpfe in Holzschnitzerheim. Sie fanden Dinge heraus, die Stahl und dem Meister – dem Fragment des Meisters – entgangen waren. So. Im Grunde war Holzschnitzerheim zu Stahls zweitem Laboratorium für die Fremden geworden, und die Feinde der Bewegung dienten ihm wie jedes andere Werkzeug auch. Die Ironie war unwiderstehlich.

»Sehr gut, Sreck. Bring es in meinen Bau. Ich werde bald dort sein.« Stahl winkte das Weißjack in eine der Nischen und schritt an ihm vorbei. Den Bericht bei Branntwein zu lesen, würde eine angenehme Belohnung für das Tagewerk sein. In der Zwischenzeit gab es andere Pflichten und andere Freuden.

Der Meister hatte mit dem Bau der Burg auf der Verborgenen Insel vor mehr als einem Jahrhundert begonnen, sie wuchs noch immer. In den ältesten Fundamenten, wo ein gewöhnlicher Herrscher vielleicht Verliese eingerichtet hätte, befanden sich die ersten Laboratorien des Flensers. Viele konnten mit Verliesen verwechselt werden – und waren es für ihre Insassen.

Stahl inspizierte alle Labors mindestens einmal pro Zehntag. Nun eilte er durch die tiefsten Etagen. Griller flohen vor dem Licht der Fackeln, die sein Leibwächter trug. In der Luft lag der Geruch faulenden Fleisches. Stahls Pfoten glitten aus, wo Schlick auf dem Stein lag. In regelmäßigen Abständen waren Löcher in den Boden eingelassen. Jedes konnte ein einzelnes Glied aufnehmen, dessen Beine dicht an den Körper gepresst waren. Ein Glied brauchte im Durchschnitt drei Tage, um in solcher Isolation wahnsinnig zu werden. Das resultierende ›Rohmaterial‹ konnte benutzt werden, um leere Rudel zusammenzustellen. In der Regel waren sie nicht mehr als pflanzenhaft dahinvegetierende Körper, doch das war ja alles, was die Bewegung von manchen verlangte. Und manchmal kamen bemerkenswerte Wesen aus jenen Gruben: Sreck zum Beispiel. Sreck der Farblose, wie ihn manche nannten. Sreck der Sture. Ein Rudel jenseits des Schmerzes, jenseits von Wünschen. Sreck hatte die Loyalität eines Uhrwerks, doch eines aus Fleisch und Blut. Er war kein Genie, aber Stahl hätte eine Provinz im Osten für weitere fünf von seiner Sorte hergegeben. Und die Verheißung von mehr solchen Erfolgen ließ Stahl die Isolationsgruben immer wieder verwenden. Er hatte die meisten Trümmer des Überfalls auf diese Weise wiederverwertet…

Stahl stieg auf höhere Etagen zurück, wo die wirklich interessanten Experimente durchgeführt wurden. Die Welt betrachtete die Verborgene Insel mit fasziniertem Grauen. Sie hatten von den unteren Etagen gehört. Doch den wenigsten war klar, welch geringe Rolle jene dunklen Räume in der Wissenschaft der Bewegung spielten. Um eine Seele richtig zu sezieren, brauchte man mehr als Bänke mit Abflusslöchern für das Blut. Die Ergebnisse von den unteren Etagen waren einfach die ersten Schritte in Flensers intellektueller Suche. Es gab große Fragen auf der Welt, Dinge, die jahrtausendelang den Geist von Rudeln beschäftigt hatten. Wie denken wir? Warum glauben wir? Warum ist das eine Rudel ein Genie und das andere ein Tölpel? Vor Flenser hatten die Philosophen endlos darüber debattiert, ohne jemals der Wahrheit näher zu kommen. Selbst Holzschnitzerin war um den Kern der Sache herumstolziert, weil sie ihre traditionelle Ethik nicht aufgeben wollte. Flenser war darauf vorbereitet, die Antworten zu erhalten. In diesen Labors wurde die Natur selbst verhört.

Stahl ging durch eine Kammer, die einhundert Ellen breit war und deren Dach von Dutzenden von Steinsäulen getragen wurde. Auf jeder Seite gab es dunkle Trennschirme, Schiebewände auf winzigen Rädern. Die Höhle konnte wie ein Labyrinth nach jedem beliebigen Muster unterteilt werden. Flenser hatte mit allen möglichen Denkhaltungen experimentiert. In den Jahrhunderten vor ihm hatte es nur einige wenige wirksame Haltungen gegeben: die instinktiv zusammengesteckten Köpfe, der Wachring, verschiedene Arbeitshaltungen. Flenser hatte Dutzende weitere erprobt: Sterne, Doppelringe, Gitternetze. Die meisten waren nutzlos und verwirrend. Im Stern konnte ein einzelnes Glied alle anderen hören, und jedes von diesen konnte nur das eine hören. Folglich mussten alle Gedanken durch das eine Mittelglied hindurchfließen. Das Mittlere konnte nichts Vernünftiges beitragen, doch alle seine Fehleinschätzungen wurden unberichtigt an die Übrigen weitergegeben. Das Ergebnis war trunkene Narrheit… Natürlich war dieses Experiment der Außenwelt mitgeteilt worden.

Doch mindestens eins von den anderen – noch geheim – funktionierte sonderbar gut: Flenser postierte acht Rudel ringsum auf dem Fußboden und auf provisorischen Podesten, trennte sie voneinander durch Schiebewände und brachte dann Glieder aus jedem Rudel in Kontakt mit den entsprechenden in drei anderen Rudeln. In gewissem Sinne schuf er ein Rudel von acht Rudeln. Stahl war mit diesen Experimenten noch befasst. Wenn die Verbindungsglieder hinreichend gut zueinander passten (und das war das Schwierige dabei), war das resultierende Geschöpf viel klüger als ein Wachring. In vielerlei Hinsicht war es nicht so intelligent wie ein einzelnes Rudel mit zusammengesteckten Köpfen, doch manchmal kam es zu frappierenden Einsichten. Ehe er in die Langseen-Republik abreiste, hatte der Meister den Plan entwickelt, den Hauptsaal der Burg so umzubauen, dass die Ratssitzungen in dieser Haltung durchgeführt werden konnten. Stahl hatte diese Idee nicht weiter verfolgt. Es war einfach ein bisschen zu riskant, Stahl hatte andere nie ganz so vollständig dominieren können, wie Flenser es vermochte…

Egal. Es gab andere, wichtigere Projekte. Die Räume vor ihm waren das wahre Herz der Bewegung. Stahls Seele war in diesen Räumen geboren worden, alle von Flensers größten Schöpfungen hatten hier ihren Anfang. In den letzten fünf Jahren hatte Stahl die Tradition fortgeführt… und sie vervollkommnet.

Er ging durch den Saal, der die einzelnen Zimmerfluchten verband. Jede trug ihre Nummer in Gold eingelegt. Bei jeder öffnete er eine Tür und trat teilweise ein. Sein Personal hinterlegte den Bericht über den vergangenen Zehntag immer gleich drinnen. Stahl las jeden rasch durch, dann lugte er mit einem Kopf über die Brüstung der Loge, um einen Blick auf das Experiment darin zu werfen. Die Logen waren gut gepolstert und abgeschirmt; man konnte leicht beobachten, ohne selbst gesehen zu werden.

Flensers einzige Schwäche (nach Ansicht Stahls) war sein Wunsch, das Überwesen zu schaffen. Der Meister war so voller Zuversicht, er glaubte, jeder Erfolg in dieser Richtung ließe sich auf seine eigene Seele anwenden. Stahl hatte derlei Illusionen nicht. Es war altbekannt, dass Lehrer von ihren Schöpfungen übertroffen werden – von Schülern, Spaltungskindern, Adoptionen oder welchen auch immer. Er, Stahl, war dafür ein perfektes Beispiel, obwohl der Meister das noch nicht wusste.

Stahl hatte beschlossen, Wesen zu schaffen, die jedes auf eine einzige Art überlegen wären – während sie in anderen Beziehungen gebrechenhaft und formbar blieben. In Abwesenheit des Meisters hatte er mit einer Reihe von Experimenten begonnen. Stahl begann von der Pike auf, er identifizierte Vererbungslinien unabhängig von der Rudelzugehörigkeit. Seine Agenten kauften oder stahlen Welpen, die möglicherweise besondere Anlagen hatten. Anders als Flenser, der für gewöhnlich in Annäherung an die Natur Welpen in bestehende Rudel einfügte, schuf Stahl völlig neugeborene Rudel. Seine Welpenrudel hatten keine Erinnerungen oder Seelenfragmente, Stahl besaß von Anfang an die totale Kontrolle.

Natürlich starben die meisten derartigen Konstruktionen rasch. Die Welpen mussten von ihren Säugammen getrennt werden, ehe sie begannen, am Bewusstsein des Erwachsenen teilzuhaben. Das dabei entstehende Rudel wurde ausschließlich durch gesprochene und geschriebene Sprache unterrichtet. Alles, was den Verstand erreichte, konnte unter Kontrolle gehalten werden.

Stahl blieb vor Tür Nummer 33 stehen: Experiment Amdiranifani, Hervorragende Mathematische Fähigkeiten. Es war nicht der einzige Versuch in dieser Richtung, doch bei weitem der erfolgreichste. Stahls Agenten hatten die Bewegung nach Rudeln mit Abstraktionstalent abgesucht. Sie waren weitergegangen: Die berühmteste Mathematikerin der Welt lebte in der Langseen-Republik. Das Rudel hatte sich auf die Spaltung vorbereitet, sie hatte etliche Welpen von sich selbst und einem mathematisch begabten Liebhaber. Stahl hatte die Welpen wegnehmen lassen. Sie passten so gut zu seinen anderen Erwerbungen, dass er beschloss, ein Achtsam zu schaffen. Wenn es klappte, könnte dieses Rudel mit seiner Intelligenz alles Naturmögliche übertreffen.

Stahl ließ seinen Leibwächter vor die Fackeln treten, um sie abzuschirmen. Er öffnete Tür 33 und schlich mit einem Glied an den Rand der Loge. Er blickte hinab und brachte dabei vorsorglich das Stirntrommelfell dieses Gliedes zum Schweigen. Das von oben hereinfallende Licht war trübe, aber er konnte sehen, wie sich die Welpen aneinanderkuschelten – mit ihrem neuen Freund. Dem Pfahlwesen. Ein Glückstreffer, anders konnte er es nicht nennen, der Lohn des Forschers, der lange und sorgfältig genug gearbeitet hatte. Er hatte zwei Probleme gehabt. Das erste hatte sich ein Jahr lang verschärft: Amdiranifani schwand langsam dahin, seine Glieder verfielen in den üblichen Autismus von völlig neugeborenen Rudeln. Das zweite Problem war das gefangene Fremde gewesen, eine gewaltige Bedrohung, ein gewaltiges Geheimnis, eine gewaltige Chance. Wie mit ihm kommunizieren? Ohne Kommunikation gab es nur sehr beschränkte Möglichkeiten, es zu manipulieren.

Doch ein einziger blindlings geführter Schlag, ein inkompetenter Diener hatte den Weg zur Lösung beider Probleme gewiesen. Nun, da seine Augen auf das Dämmerlicht eingestellt waren, konnte Stahl das Fremde unter dem Haufen Welpen sehen. Als er gehört hatte, dass das Geschöpf zu einem Experiment gesteckt worden war, war Stahl zunächst in Raserei verfallen; der Diener, der den Fehler begangen hatte, war wiederverwertet worden. Doch die Tage vergingen. Experiment Amdiranifani wurde lebendiger denn je, seit seine Welpen entwöhnt worden waren. Die Sektion der anderen Fremden und die Beobachtung dieses einen machte rasch deutlich, dass das Volk der Pfahlwesen nicht in Rudeln lebte. Stahl hatte ein komplettes Fremdes.

Das Fremde bewegte sich im Schlaf und gab mit dem Mund tiefe Töne von sich, es war völlig außerstande, andere Laute zu erzeugen. Die Welpen verschoben sich, um sich der neuen Position anzupassen. Sie schliefen ebenfalls und dachten dabei vage zu sich selbst. Das untere Ende ihres Klangspektrums war eine perfekte Imitation des Fremden… Und das war der größte Erfolg von allen. Experiment Amdiranifani war dabei, die Sprache des Fremden zu lernen. Für das Rudel Neugeborener war das einfach eine weitere Art Zwischenrudel-Sprache, und anscheinend war sein neuer Freund interessanter als die Lehrer, die auf diesen Balkons erschienen. Das Flenser-Fragment behauptete, dass es der Körperkontakt sei, dass die Welpen auf das Fremde wie auf einen Elternersatz reagierten, so gedankenleer das Fremde auch war.

Es war eigentlich unwichtig. Stahl brachte einen weiteren Kopf an den Rand der Loge. Er stand still da, keins der beiden Glieder dachte direkt zum anderen. Die Luft roch leicht nach Welpen und nach dem Schweiß des Pfahlwesens. Diese beiden waren der größte Schatz der Bewegung: der Schlüssel zum Überleben und mehr. Mittlerweile wusste Stahl, dass das fliegende Schiff nicht zu einer Invasionsflotte gehört hatte. Ihre Besucher ähnelten eher schlecht gerüsteten Flüchtlingen. Es hatte keine Nachrichten von anderen Landungen gegeben, und die Spione der Bewegung waren weit verteilt.

Der Sieg über die Fremdwesen war knapp gewesen. Ihre einzige Waffe hatte den größten Teil eines Regiments getötet. In den richtigen Kiefern konnten solche Waffen Armeen besiegen. Er zweifelte nicht daran, dass das Schiff noch mehr mächtige Tötungsmaschinen enthielt – die noch funktionierten. Abwarten und beobachten, sagte sich Stahl. Sollte doch Amdiranifani die Hebel aufdecken, mit denen man dieses Fremde steuern konnte. Die ganze Welt würde der Siegespreis sein.

VIERZEHN

Mutti hatte manchmal gesagt, etwas sei ›lustiger als ein Fass voll Welpen‹. Jefri Olsndot hatte nie mehr als ein Haustier gehabt, und nur einmal war es ein Hund gewesen. Doch nun verstand er, was sie gemeint hatte. Vom allerersten Tage an, obwohl er so müde und verängstigt war, hatten ihn die acht Welpen in Entzücken versetzt. Und er sie. Sie waren rings um ihn, zogen an seiner Kleidung, banden seine Schuhe auf, saßen bei ihm auf dem Schoß oder rannten einfach um ihn herum. Drei oder vier starrten ihn ständig an. Ihre Augen waren völlig braun oder rosa und wirkten zu groß für ihre Köpfe. Von Anfang an hatten ihn die Welpen nachgeahmt. Sie waren besser als Singvögel auf Straum; was immer er sagte, konnten sie als Echo zurückgeben – oder später wiederholen. Und wenn er weinte, weinten die Welpen oft mit ihm und kuschelten sich an ihn.

Es gab andere Hunde, große, die Kleidung trugen und den Raum durch Türen hoch oben an den Wänden betraten. Sie ließen Nahrung in den Raum herab und machten manchmal sonderbare Geräusche. Aber die Nahrung schmeckte abscheulich, und sie reagierten nicht auf Jefris Schreie, nicht einmal durch Nachahmung.

Zwei Tage waren vergangen, dann eine Woche. Jefri hatte alles im Raum erforscht. Es war nicht wirklich ein Verlies, dafür war er zu groß. Außerdem gibt man Gefangenen keine Kuscheltiere. Er hatte begriffen, dass diese Welt unzivilisiert war, dass sie nicht zum Straumli-Bereich gehörte, vielleicht nicht einmal ans Netz angeschlossen war. Wenn sich Mutti oder Vati oder Johanna nicht in der Nähe befanden, war vielleicht niemand hier, der den Hunden Samnorsk beibringen konnte! Dann wäre es an Jefri, die Hunde zu unterrichten und seine Familie zu finden… Wenn nun die Hunde in den weißen Jacken auf die Eckbalkons kamen, rief ihnen Jefri Fragen zu. Es nutzte nicht viel. Nicht einmal der mit den roten Streifen antwortete. Aber die Welpen taten es! Sie riefen zusammen mit Jefri und wiederholten dabei manchmal seine Worte, manchmal machten sie Töne ohne Sinn.

Jefri brauchte nicht lange, um herauszufinden, dass die Welpen von einem einzigen Verstand beherrscht wurden. Wenn sie um ihn herumliefen, saßen immer einige ein wenig abseits und bogen ihre eleganten Hälse hierhin und dahin – und die Läufer schienen genau zu wissen, was die anderen sahen. Er konnte nichts hinter seinem Rücken verstecken, wenn da auch nur einer saß, der die anderen warnen konnte. Eine Zeit lang glaubte er, sie würden irgendwie miteinander sprechen. Aber es war mehr als das: Wenn er zusah, wie sie seine Schuhe öffneten oder ein Bild zeichneten – die Köpfe und Mäuler und Pfoten arbeiteten so perfekt zusammen, wie die Finger an einer Hand. Jefri durchdachte die Dinge nicht derart ausdrücklich, doch nach einer Weile begann er, alle Welpen zusammen als einen einzigen Freund zu betrachten. Zur gleichen Zeit bemerkte er, dass Welpen seine Worte umstellte – und manchmal eine neue Bedeutung hervorbrachte.

»Du ich spiel.« Die Worte klangen wie schlecht zusammengeklebt, aber für gewöhnlich folgte ihnen ein wildes Fangspiel rund um alle Möbel.

»Du ich Bild.« Die Schiefertafel bedeckte den unteren Meter der Wand rings um den Raum. Sie war ein Anzeigegerät, wie Jefri in seinem Leben noch keins gesehen hatte: schmutzig, ungenau, weder ordentlich zu löschen noch zu speichern. Jefri liebte sie. Sein Gesicht und seine Hände – und die meisten Lippen von Welpen – waren mit Kreide beschmiert. Sie zeichneten einander und sich selbst. Welpen malte keine hübschen Bilder wie Jefri, seine Hundegestalten hatten große Köpfe und Pfoten, und die Körper waren ganz ineinander verwischt. Wenn er Jefri malte, waren die Hände immer groß, jeder Finger sorgfältig gezeichnet.

Jefri malte seine Familie und versuchte, es Welpen verständlich zu machen.

Tag für Tag fiel das Sonnenlicht von weiter oben auf die Wände. Manchmal war der Raum jetzt dunkel. Mindestens einmal täglich kamen Rudel, um mit Welpen zu reden. Das war eins von den wenigen Dingen, die die Kleinen von Jefri losreißen konnten. Welpen saß dann unter den Balkons und kreischte und krächzte hinauf zu den Erwachsenen. Es war ein Klassenzimmer! Sie ließen Rollen herab, damit er sie sich anschaute, und zogen die wieder hoch, die er gekennzeichnet hatte.

Jefri saß schweigend da und beobachtete den Unterricht. Er zappelte, rief den Lehrern aber nichts mehr zu. Noch ein bisschen, und er würde mit Welpen richtig reden. Noch ein bisschen, und Welpen könnte für ihn herausfinden, wo Mutti und Vati und Johanna waren.

Manchmal sind Schrecken und Schmerz nicht die besten Hebel; Betrug ist, wenn er funktioniert, die eleganteste und billigste Art der Manipulation. Nachdem Amdiranifani die Sprache der Pfahlwesen fließend sprach, ließ Stahl ihn eine Erklärung über den ›tragischen Tod‹ von Jefris Eltern und seinem Zuchtgeschwister abgeben. Das Flenser-Fragment hatte Einwände dagegen, doch Stahl wollte schnell die unangefochtene Kontrolle erlangen.

Nun schien es, als könnte das Fragment Recht gehabt haben; er hätte wenigstens die Hoffnung aufrechterhalten sollen, dass das Zuchtgeschwister lebte. Stahl blickte ernst zu dem Amdiranifani-Experiment hinab. »Was können wir tun?«

Das junge Rudel schaute vertrauensvoll empor. »Jefri ist so schrecklich traurig wegen seiner Eltern und seiner Schwester.« Amdiranifani benutzte viele Worte der Pfahlwesen, oft ohne Notwendigkeit: Schwester statt Zuchtgeschwister. »Er hat nicht viel gegessen. Er will nicht spielen. Es macht mich sehr traurig.«

Stahl behielt die Loge auf der anderen Seite im Auge. Das Flenser-Fragment war dort. Es versteckte sich nicht, obwohl die meisten von seinen Gesichtern nicht vom Kerzenlicht erhellt wurden. Bisher war sein Problemverständnis hervorragend gewesen. Doch das Fragment hatte den starren Blick wie in alten Zeiten, als ein Fehler Verstümmelung oder Schlimmeres bedeuten konnte. Gut so. Der Einsatz war jetzt höher als je zuvor; wenn die Angst, die Stahl an den Kehlen gepackt hielt, ihm zum Erfolg verhelfen konnte, dann war sie willkommen. Er schaute aus der Loge hinab und legte auf alle seine Gesichter den Ausdruck zärtlichen Mitgefühls für den Kummer des armen Jefris. »Du musst nur dafür sorgen, dass es – er – versteht: Niemand kann seine Eltern oder Schwester wieder zum Leben erwecken. Aber wir wissen jetzt, wer die Mörder sind. Wir tun alles, was in unseren Kräften steht, um uns gegen sie zu verteidigen. Sag ihm, wie schwer das ist. Holzschnitzerheim ist ein Reich, das seit Jahrhunderten besteht. In einem Kampf sind wir ihnen nicht ebenbürtig. Deshalb brauchen wir alle Hilfe, die er uns geben kann. Er muss uns beibringen, wie man das Schiff seiner Eltern benutzt.«

Das Welpenrudel senkte einen Kopf. »Ja. Ich will es versuchen, aber…« Die drei Glieder bei Jefri machten tiefe grunzende Töne. Das Fremde saß mit gesenktem Kopf da und hielt sich die tentakelbewehrten Pfoten vor die Augen. Das Geschöpf befand sich seit etlichen Tagen in diesem Zustand und wurde immer verschlossener. Nun schüttelte es heftig den Kopf und machte scharfe kleine Laute, höher als gewöhnlich.

»Jefri sagt, er weiß nicht, wie das Schiff funktioniert. Er ist nur ein kleiner…« Das Rudel suchte nach einer Übersetzung. »Er ist wirklich sehr jung. Wisst Ihr, so wie ich.«

Stahl nickte verständnisvoll. Es war eine offensichtliche Folge der Solo-Natur der Fremden, und dennoch unheimlich: Jedes von ihnen begann ganz als Welpe. Jedes von ihnen war wie Stahls experimentelle Welpenrudel. Das Wissen der Eltern wurde durch das Gegenstück zur Zwischenrudel-Sprache übermittelt. Das machte es leicht, das Geschöpf irrezuführen, war aber jetzt verdammt lästig. »Trotzdem, wenn es irgendetwas gibt, was er uns helfen kann zu erklären.«

Wieder Grunzen von dem Pfahlwesen. Stahl sollte diese Sprache lernen. Die Klänge waren einfach, diese armseligen Geschöpfe benutzten ihre Mäuler zum Sprechen, wie ein Vogel oder eine Waldschnecke. Vorerst war er von Amdiranifani abhängig. Vorerst war das in Ordnung, das Welpenrudel vertraute ihm. Noch ein Glückstreffer. Bei einigen wenigen von seinen neueren Experimenten hatte es Stahl mit Liebe versucht, statt mit Flensers ursprünglicher Kombination von Furcht und Liebe; es hatte eine schmale Chance gegeben, dass dies günstiger sein könnte. Mit einer Menge Glück war Amdiranifani in die Liebeskategorie geraten. Selbst seine Ausbilder hatten negative Stimuli vermieden. Das Rudel würde alles glauben, was er sagte – und das Pfahlwesen, hoffte Stahl, ebenfalls.

Amdiranifani übersetzte: »Da ist noch etwas; er hat mich schon früher danach gefragt. Jefri weiß, wie man die anderen Kinder« – das Wort bedeutete eigentlich ›Welpenrudel‹ – »im Schiff aufwecken kann. Ihr seht überrascht aus, mein Fürst Stahl?«

Obwohl er nicht länger voller Schrecken von monströsen Zusammenballungen von Verstand träumte, wollte Stahl vorerst keine weiteren hundert Fremden herumlaufen lassen. »Ich habe nicht gewusst, dass sie so einfach aufgeweckt werden können… Aber wir sollten es nicht jetzt gleich tun. Wir haben Mühe, Nahrung zu finden, die Jefri essen kann.« Das war wahr, das Geschöpf war ein unglaublich mäkliger Esser. »Ich glaube nicht, dass wir jetzt noch mehr ernähren könnten.«

Wieder Grunzen. Wieder scharfe Schreie von Jefri. Schließlich: »Da ist noch etwas, mein Fürst. Jefri glaubt, es könnte möglich sein, die Ultrawelle des Schiffes zu benutzen, um Hilfe von anderen solchen Wesen wie seine Eltern herbeizurufen.«

Das Flenser-Fragment schnellte aus den Schatten hervor. Ein paar Köpfe blickten hinab auf das Pfahlwesen, während andere bedeutungsvoll zu Stahl herüberstarrten. Stahl reagierte nicht, er konnte beherrschter als irgend ein lockeres Rudel sein. »Darüber muss ich nachdenken. Vielleicht könnt ihr mehr darüber sprechen. Ich möchte es nicht versuchen, bis wir sicher sind, dass das Schiff dabei keinen Schaden nimmt.« Das war schwach. Er sah, wie das Flenser-Fragment amüsiert eine Lippe verzog.

Während er sprach, übersetzte Amdiranifani. Jefri antwortete fast augenblicklich.

»Oh, das geht in Ordnung. Er meint einen besonderen Ruf. Jefri sagt, das Schiff hat sowieso Signale ausgesandt… ganz von selbst… die ganze Zeit seit der Landung.«

Und Stahl fragte sich, ob er jemals eine tödliche Drohung gehört hatte, die in so süßer Unschuld ausgesprochen wurde.

Sie fingen damit an, Amdi und Jefri draußen spielen zu lassen. Im Voraus war Amdi nervös, dass er hinausgehen sollte. Er war es nicht gewohnt, Kleidung zu tragen. Sein ganzes Leben – alle vier Jahre – hatte er in dem einen großen Raum verbracht. Er hatte über die Welt draußen gelesen und war neugierig, hinauszukommen, aber auch ein wenig ängstlich. Doch der Menschenjunge schien es zu wollen. Jeden Tag war er verschlossener gewesen, hatte leiser geweint. Meistens weinte er um seine Eltern und seine Schwester, manchmal aber auch, weil er so tief unten eingesperrt war.

Also hatte Amdi mit Herrn Stahl gesprochen, und jetzt kamen sie fast jeden Tag heraus, wenigstens in einen Innenhof. Zuerst hatte Jefri einfach dagesessen, ohne sich wirklich umzusehen. Doch Amdi entdeckte, dass es ihm draußen gefiel, und jedesmal brachte er seinen Freund dazu, ein wenig mehr zu spielen.

Rudel von Lehrern und Wachen standen in den Ecken des vergilbenden Mooses und schauten zu. Amdi – und mitunter auch Jefri – machten sich einen großen Spaß daraus, sie herumzuscheuchen. Es war ihnen unten in dem Raum, wo Besucher auf die Balkons kamen, nicht klar geworden, aber die meisten Erwachsenen wurden in Jefris Anwesenheit unsicher. Der Junge war anderthalbmal so groß wie ein gewöhnliches Glied eines Rudels im Stehen. Wenn er näher kam, ballten sich die meisten Rudel zusammen und wichen zurück. Es gefiel ihnen nicht, zu ihm aufschauen zu müssen. Das war dumm, dachte Amdi. Jefri war so groß und dürr, er sah aus, als könne er jeden Moment umfallen. Und wenn er lief, sah es aus, als versuche er verzweifelt das Hinfallen zu vermeiden, ohne es je ganz zu schaffen. Also war Amdis Lieblingsspiel an jenen ersten Tagen Fangen gewesen. Wenn er der Fänger war, legte er es darauf an, Jefri mitten durch das pomadigste Weißjack zu treiben. Und zusammen mit Jefri schafften sie es, an dem Fangspiel drei Personen teilnehmen zu lassen, indem Amdi Jefri verfolgte und ein Weißjack herumrannte, um beiden aus dem Weg zu gehen.

Manchmal taten ihm die Wachen und die Weißjacks Leid. Sie waren so steif und erwachsen. Verstanden sie denn nicht, wie lustig es war, einen Freund zu haben, an den man einfach herangehen, den man richtig berühren konnte?

Es war jetzt meistens Nacht. Das Tageslicht ließ sich ein paar Stunden lang um Mittag herum blicken. Die Dämmerung davor und danach war hell genug, um die Sterne und das Nordlicht auszulöschen, doch zu schwach, als dass man Farben erkannt hätte. Obwohl Amdi sein Leben im geschlossenen Raum verbracht hatte, verstand er die Geometrie der Situation, und er beobachtete gern den Lichtwechsel. Jefri machte sich nicht viel aus dem dunklen Winter – bis der erste Schnee fiel.

Amdi bekam seine ersten Jacken. Und Herr Stahl ließ für den Menschenjungen besondere Kleidung anfertigen, großes plustriges Zeug, das seinen ganzen Körper bedeckte und ihn wärmer hielt, als es ein gutes Fell getan hätte.

Auf einer Seite des Hofes war der Schnee nur sechs Zoll tief, an anderen Stellen aber türmte er sich zu Wehen, höher als Amdis Köpfe. Fackeln waren in Windschirmen an den Wänden angebracht, ihr Licht glitzerte golden auf dem Schnee. Amdi wusste, dass es Schnee gab – doch er hatte noch nie welchen gesehen. Er liebte es, ihn auf eine seiner Jacken zu werfen. Dann starrte er unablässig hin und versuchte, die Schneeflocken zu sehen, ohne dass sein Atem sie schmelzen ließ. Das sechseckige Muster war faszinierend, gerade an der Grenze seiner Sehschärfe.

Aber Fangen machte keinen Spaß mehr, der Mensch konnte durch Schneewehen rennen, wo Amdi im weißen Zeug steckenblieb. Es gab andere Dinge, die der Mensch tun konnte, wunderbare Dinge. Er konnte Kugeln aus Schnee machen und damit werfen. Die Wachen waren deswegen sehr ärgerlich, vor allem, wenn Jefri ein paar Glieder traf. Es war das erste Mal, dass er sie zornig werden sah.

Amdi rannte auf der von Wind blankgefegten Seite des Hofes herum, wich Schneebällen aus und der durchdringenden Frustration. Menschenhände waren solch böse, böse Dinge. Wie gern er ein Paar gehabt hätte – vier Paare! Er umzingelte den Menschen von drei Seiten und rannte geradewegs auf ihn zu. Jefri zog sich rasch in tieferen Schnee zurück, doch zu spät. Amdi traf ihn überall und warf den Zweibeiner rücklings in eine Schneewehe. Es gab ein Scheingefecht, zuschlagende Lippen und Pfoten gegen Jefris Hände und Füße. Doch nun war Amdi obenauf. Der Mensch musste für seine Schneebälle mit einer Menge Schnee büßen, die ihm hinten in die Jacke gesteckt wurde.

Manchmal saßen sie einfach da und betrachteten den Himmel so lange, dass Rümpfe und Pfoten gefühllos wurden. Wenn sie hinter der größten Schneewehe saßen, waren sie von den Fackeln der Burg abgeschirmt und hatten einen klaren Blick auf die Lichter am Himmel.

Zuerst war Amdi vom Nordlicht verzaubert gewesen. So ging es sogar manchen von seinen Lehrern. Sie sagten, dieser Teil der Welt sei einer der besten, wenn man das Glühen am Himmel sehen wolle. Mitunter war es so schwach, dass es vom Widerschein der Kerzen auf dem Schnee ausgelöscht wurde. Ein andermal lief es von Horizont zu Horizont: grünes Licht mit Spuren von Rosa dazwischen, das sich bog, als ob es von einem langsamen Wind gekräuselt würde.

Er und Jefri konnten sich jetzt sehr leicht unterhalten, freilich immer in Jefris Sprache. Der Mensch vermochte viele Laute der Zwischenrudel-Sprache nicht hervorzubringen, selbst Amdis Name war in seiner Aussprache kaum wiederzuerkennen. Aber Amdi verstand ziemlich gut Samnorsk; es machte Spaß, eine Geheimsprache zu haben.

Jefri war vom Nordlicht nicht sonderlich beeindruckt. »Zu Hause haben wir das massenhaft. Es ist bloß Licht von…« Er sagte ein neues Wort und warf einen Blick auf Amdi. Es war komisch, dass der Mensch nur an eine Stelle zugleich schauen konnte. Seine Augen und sein Kopf bewegten sich andauernd. »… weißt du, die Orte, wo die Menschen Dinge herstellen. Ich glaube, das Gas oder Abfall strömt durch ein kleines Leck aus und wird von der Sonne beleuchtet, oder es wird…« Wieder etwas Unverständliches.

»Orte, wo die Menschen Dinge herstellen?« 7m Himmel? Amdi hatte einen Globus, er kannte die Größe der Welt und ihre Ausrichtung im Raum. Wenn das Nordlicht den Sonnenschein reflektierte, musste es Hunderte von Meilen über dem Erdboden sein! Amdi lehnte einen Rücken gegen Jefris Jacke und stieß ein sehr menschliches Pfeifen aus. Seine Kenntnis der Geographie reichte nicht an die in Geometrie heran, aber: »Die Rudel arbeiten nicht im Himmel, Jefri. Wir haben nicht einmal fliegende Boote.«

»Hm, das ist wahr… Dann weiß ich nicht, was das für ein Zeug ist. Aber es gefällt mir nicht. Es verdeckt die Sterne.« Amdi wusste alles über die Sterne, Jefri hatte es ihm gesagt. Irgendwo da draußen waren die Freunde von Jefris Eltern.

Ein paar Minuten lang schwieg Jefri. Er schaute nicht mehr zum Himmel. Amdi schob sich ein bisschen näher heran, während er das wogende Licht am Himmel beobachtete. Hinter ihnen glänzte das gelbe Licht der Fackeln auf dem vom Wind geschärften Kamm der Schneewehe. Amdi konnte sich vorstellen, woran der andere dachte. »Die Kom-Geräte im Boot, sie taugen wirklich nicht, um Hilfe zu rufen?«

Jefri schlug mit der Hand auf den Boden. »Nein! Das habe ich dir doch gesagt. Sie sind bloß Radio. Ich denke, ich kann sie in Gang bringen, aber wozu? Das Zeug für die Ultrawelle ist noch im Boot, und es ist zu groß, um es zu bewegen. Ich begreife einfach nicht, warum mich Herr Stahl nicht an Bord lassen will… Ich bin acht Jahre alt, weißt du. Ich könnte es herausbekommen. Mutti hatte alles schon eingestellt, ehe…« Seine Worte verrannen in der vertrauten Stille der Verzweiflung.

Amdi rieb einen Kopf an Jefris Schulter. Er hatte eine Theorie über Herrn Stahls Zögern. Es war eine Erklärung, die er Jefri noch nicht mitgeteilt hatte: »Vielleicht hat er Angst, dass du einfach davonfliegst und uns verlässt.«

»So ein Unsinn! Ich würde dich niemals verlassen. Außerdem ist das Boot echt schwer zu fliegen. Es sollte eigentlich nie auf einer Welt landen.«

Jefri sagte die seltsamsten Dinge, manchmal verstand ihn Amdi einfach falsch – aber manchmal waren sie buchstäblich wahr. Hatten die Menschen wirklich Schiffe, die niemals auf den Erdboden herabkamen? Wohin flogen sie dann? Amdi konnte geradezu fühlen, wie sich in seinem Verstand neue Bezugsskalen klickend zusammenfügten. Herrn Stahls Globus stellte nicht die Welt dar, sondern etwas sehr, sehr Kleines im wirklichen Gefüge der Dinge.

»Ich weiß, dass du uns nicht verlassen würdest. Aber du verstehst, dass Herr Stahl es befürchten könnte. Er kann nicht einmal mit dir reden, außer durch mich. Wir müssen ihm beweisen, dass er uns vertrauen kann.«

»Das glaube ich auch.«

»Wenn wir beide die Radios in Gang bekommen könnten, könnte es uns helfen. Ich weiß, dass meine Lehrer nicht damit zurecht gekommen sind. Herr Stahl hat eins, aber ich glaube, er versteht es auch nicht.«

»Hm. Wenn wir das andere in Gang bringen könnten…«

An diesem Nachmittag erhielten die Wachen eine Ruhepause: Ihre beiden Schützlinge kamen frühzeitig aus der Kälte herein. Die Wachen zweifelten nicht an ihrem Glück.

Stahls Bau hatte ursprünglich dem Meister gehört. Er unterschied sich sehr von den Versammlungssälen der Burg. Abgesehen von Chören passte nur ein einzelnes Rudel in jeden Raum. Nicht, dass die Zimmerflucht klein gewesen wäre. Es gab fünf Räume, das Bad nicht gerechnet. Doch außer der Bibliothek war keiner von ihnen breiter als fünfzehn Fuß. Die Decken waren niedrig, weniger als fünf Fuß; es gab keinen Platz für Besuchergalerien. Diener standen immer in den beiden Korridoren bereit, die mit einer Wand an die Wohnung grenzten. Esszimmer, Schlafzimmer und Bad hatten kleinere Öffnungen, eben groß genug, um Befehle zu geben oder Speise und Trank zu erhalten, oder um sie als Garderobe zu benutzen.

Der Haupteingang wurde außen von drei Rudeln Soldaten bewacht. Natürlich hätte der Meister niemals in einem Bau mit nur einem Ausgang gewohnt. Stahl hatte acht geheime Durchgänge gefunden (drei im Schlafraum). Sie konnten nur von innen geöffnet werden und führten in ein Labyrinth, das Flenser im Innern der Burgmauern gebaut hatte. Niemand kannte die Ausdehnung dieses Labyrinths, nicht einmal der Meister. In den Jahren seit Flensers Abreise hatte Stahl Teile davon umbauen lassen – insbesondere die Gänge, die aus diesem Bau führten.

Die Wohnung war beinahe uneinnehmbar. Selbst wenn die Burg fiel, war die Speisekammer der Zimmer für ein halbes Jahr versorgt; für die Belüftung sorgte ein Netz von Kanälen, das fast ebenso ausgedehnt wie die Geheimgänge des Meisters war. Alles in allem fühlte sich Stahl hier nur halbwegs sicher. Es war allemal möglich, dass es mehr als acht geheime Eingänge gab, vielleicht auch einen, der von der anderen Seite geöffnet werden konnte.

Und natürlich kamen Chöre nicht in Frage, weder hier noch sonstwo. Der einzige Sex außerhalb des Rudels, den sich Stahl erlaubte, fand mit Solos statt – und das als Teil seiner Experimente; es war einfach zu gefährlich, das eigene Selbst mit anderen zu vermischen.

Nach dem Essen schlenderte Stahl in die Bibliothek. Er machte es sich rund um sein Lesepult gemütlich. Zwei von ihm nippten am Branntwein, während ein anderer südliche Kräuter rauchte. Das tat er zum Vergnügen, aber auch aus Berechnung: Stahl wusste genau, welche Laster bei welchen Gliedern seine Phantasie aufs Äußerste schärften.

… Und immer deutlicher wurde ihm klar, dass im gegenwärtigen Spiel Phantasie mindestens so wichtig war wie die bloße Intelligenz. Das Pult in seiner Mitte war bedeckt von Karten, Berichten aus dem Süden, internen Sicherheitsnotizen. Doch zwischen all dem Seidenpapier lag wie eine Elfenbeinschnecke in ihrem Nest das fremde Radio. Sie hatten zwei aus dem Schiff geborgen. Stahl nahm das Ding, strich mit einer Nase die glatten gekrümmten Seiten entlang. Nur das feinste gespannte Holz – und das in Musikinstrumenten und Plastiken – kam ihm an Anmut gleich. Und doch behauptete das Pfahlwesen, man könnte damit über Dutzende von Meilen hinweg sprechen, so schnell wie ein Sonnenstrahl. Wenn das wahr war… Stahl fragte sich, wie viele verlorene Schlachten mit diesen Geräten hätten gewonnen werden können, wie viele neue Eroberungen sicher in Angriff genommen werden konnten. Und wenn sie lernen könnten, wie man Weitsprecher herstellte…, dann würden die Unterführer der Bewegung, über den Kontinent verstreut, so nahe wie die Wachen vor Stahls Bau sein. Keine Macht der Welt könnte ihnen widerstehen.

Stahl griff nach dem neuesten Bericht aus Holzschnitzerheim. In vielerlei Beziehung hatten sie dort mehr Erfolg mit ihrem Fremden als Stahl mit seinem. Augenscheinlich war ihrer fast erwachsen. Wichtiger noch, er hatte eine wunderbare Bibliothek, die fast wie ein lebendes Wesen befragt werden konnte. Es hatte drei andere Datios gegeben. Stahls Weißjacks hatten ihre Überreste in den ausgebrannten Trümmern rings um das Schiff gefunden. Jefri glaubte, die Prozessoren des Schiffs ähnelten ein bisschen einem Datio, ›nur dümmer‹ (Amdis bestmögliche Übersetzung), doch bislang waren die Prozessoren nutzlos gewesen.

Mit ihrem Datio aber hatten etliche von Holzschnitzerins Leuten schon die Sprache der Pfahlwesen erlernt. Jeden Tag entdeckten sie mehr über die Zivilisation der Fremden als Stahls Diener in zehn Tagen. Er lächelte. Sie wussten nicht, dass alles von Bedeutung zuverlässig zur Verborgenen Insel weitergemeldet wurde… Er würde ihnen ihr Spielzeug vorerst lassen, und ihr Pfahlwesen auch; sie hatten etliche Dinge bemerkt, die ihm entgangen wären. Dennoch haderte er mit dem Glück.

Stahl durchblätterte den Bericht… Gut. Das Fremde in Holzschnitzerheim war noch nicht zur Zusammenarbeit bereit. Er fühlte, wie sein Lächeln zum Gelächter anwuchs: es war eine Kleinigkeit, das Wort des Geschöpfs für die Rudel. Der Bericht versuchte, das Wort zu buchstabieren. Egal, die Übersetzung lautete ›Krallen‹ oder ›Klauen‹. Das Pfahlwesen hatte besonders große Angst vor den Stahlklauen, die die Soldaten an den Vorderpfoten trugen. Stahl leckte nachdenklich am schwarzen Emaille seiner manikürten Krallen. Interessant. Krallen konnten etwas Bedrohliches sein, aber sie machten zum Teil auch die Person aus. Klauen waren ihre mechanische Verlängerung und konnten mehr Angst machen. Es war die Art Name, den man sich für eine Elitetruppe von Killern vorstellen konnte – aber niemals für alle Rudel. Schließlich gehörten zur Rasse der Rudel auch die Schwachen, die Armen, die Freundlichen, die Naiven… ebenso wie Personen vom Schlage Stahls und Flensers. Man konnte etwas sehr Interessantes über die Psychologie der Pfahlwesen daraus entnehmen, dass das Geschöpf Klauen als den charakteristischsten Zug der Rudel ausgewählt hatte.

Stahl lehnte sich vom Pult zurück und schaute auf die Landschaft, die rundum auf die Wände der Bibliothek gemalt war. Es war ein Blick von den Burgtürmen. Hinter der Farbe wurden die Wände von Mustern aus Glimmer und Quarz und Fasern durchzogen, die Echos erzeugten einen vagen Eindruck von dem, was man hören konnte, wenn man über den Stein und die Leere hinwegschaute. Kombinierte Tonbilder waren selten in der Burg, und dieses war besonders gut gemacht; Stahl konnte fühlen, wie er sich bei der Betrachtung entspannte. Für einen Moment ließ er sich treiben und seiner Phantasie freien Lauf.

Klauen. Es gefällt mir. Wenn das die Vorstellung des Fremden war, dann war es der richtige Name für seine Rasse. Seine armseligen Berater – und manchmal sogar das Flenser-Fragment – waren immer noch von dem Schiff von den Sternen eingeschüchtert. Zweifellos enthielt dieses Schiff Macht, die alles in der Welt überstieg. Doch nach der ersten Panik hatte Stahl begriffen, dass die Fremden nicht übernatürlich begabt waren. Sie waren einfach über den gegenwärtigen Zustand der Wissenschaft seiner Welt hinaus fortgeschritten, in einem Sinne, von dem Holzschnitzerin so viel redete. Gewiss war die fremde Zivilisation im Augenblick eine tödliche Unbekannte. Sie mochte wirklich imstande sein, diese Welt zu Asche zu verbrennen. Doch je mehr Stahl sah, umso deutlicher erkannte er die immanente Minderwertigkeit der Fremden: Was für eine bizarre Missbildung waren sie doch, eine Rasse von intelligenten Solos. Jedes von ihnen musste von Null auf aufgezogen werden, wie ein ganz neugeborenes Rudel. Erinnerungen konnten nur durch Stimme und Schrift weitergegeben werden. Jedes Geschöpf wuchs und alterte und starb sogar als Ganzes. Gegen seine Natur erschauderte Stahl.

Er hatte einen langen Weg von den ersten Fehleinschätzungen, den ersten Ängsten zurückgelegt. Seit mehr als dreißig Tagen schmiedete er nun Pläne, wie er das Sternenschiff zur Weltherrschaft benutzen könnte. Das Pfahlwesen sagte, dass das Schiff Signale an andere aussandte. Das hatte manche von seinen Dienern so verängstigt, dass sie das Wasser nicht mehr halten konnten. Also: Früher oder später würden weitere Schiffe eintreffen. Die Weltherrschaft war kein praktikables Ziel mehr… Es war an der Zeit, nach mehr zu streben, nach Dingen, die sich nicht einmal der Meister je hatte träumen lassen. Man brauchte ihnen nur ihre technischen Vorteile zu nehmen, und die Pfahlwesen waren solch beschränkte, verletzliche Wesen. Sie sollten leichte Beute für einen Eroberer sein. Selbst ihnen schien das klar zu sein. Klauen nennt uns das Geschöpf. So wird es sein. Eines Tages werden die Klauen zwischen den Sternen einherschreiten und dort herrschen.

Doch in den Jahren bis dahin würde das Leben sehr gefährlich sein. Wie ein neugeborener Welpe konnten all ihre Chancen mit einem kleinen Schlag vernichtet werden. Das Überleben der Bewegung – das Überleben der Welt – würde von der Überlegenheit ihrer Intelligenz, Vorstellungskraft, Disziplin, Heimtücke abhängen. Zum Glück waren das immer Stahls starke Seiten gewesen.

Stahl träumte in dem Kerzenschein und dem Dunst… Intelligenz, Vorstellungskraft, Disziplin, Heimtücke. Wenn man es richtig anfing… konnten die Fremden dazu gebracht werden, alle Feinde Stahls auszulöschen… und ihm dann die bloßen Kehlen darzubieten? Es war gewagt, fast jenseits aller Vernunft, doch es konnte gelingen. Jefri behauptete, er könnte das Signalgerät des Schiffes bedienen. Allein? Stahl bezweifelte es. Das Fremde war gründlich übertölpelt worden, aber nicht allzu fähig. Bei Amdiranifani war das anders. Er ließ die ganze Genialität seiner Vererbungslinien erkennen. Und die Prinzipien von Loyalität und Opferbereitschaft, die seine Lehrer ihm eingeimpft hatten, saßen tief, obwohl er ein bisschen… verspielt war. Sein Gehorsam hatte nicht die Schärfe, die man mit Furcht erzielen konnte. Egal. Als Werkzeug war er nützlicher als alle anderen. Amdiranifani verstand Jefri, und er schien die Geräte der Fremden sogar besser zu verstehen, als Jefri selbst.

Es musste riskiert werden. Er würde die beiden an Bord des Schiffes lassen. Sie würden seine Botschaft anstatt des automatischen Notsignals senden. Und wie sollte diese erste Botschaft lauten? Wort für Wort würde es das Wichtigste und das Gefährlichste sein, was jemals ein Rudel gesagt hatte.

Dreihundert Ellen entfernt, tief im Experimentalflügel, stießen ein Junge und ein Rudel Welpen auf eine unerwartete Glückssträhne: eine unverschlossene Tür und eine Gelegenheit, mit Jefris Kom-Gerät zu spielen.

Der Apparat war komplizierter als mancher andere. Er war für die Arbeit im Krankenhaus wie auch außerhalb vorgesehen, für die Fernsteuerung von Vorrichtungen wie auch für die Sprechverbindung. Durch Versuch und Irrtum engten die beiden allmählich das Feld der Möglichkeiten ein.

Jefri Olsndot zeigte auf Zahlen, die auf der Seite des Geräts erschienen waren. »Ich glaube, das bedeutet, wir sind in Verbindung mit einem Empfänger.« Er schaute nervös zur Tür hin. Etwas sagte ihm, dass sie eigentlich nicht hier sein sollten.

»Das ist dieselbe Anordnung wie auf dem Radio, das Herr Stahl genommen hat«, sagte Amdi. Kein einziger von seinen Köpfen beobachtete die Tür.

»Ich wette, wenn wir hier drücken, dann kommt das, was wir sagen, aus seinem Radio. Jetzt wird er verstehen, dass wir ihm helfen können… Also was sollen wir tun?«

Drei von Amdi rannten im Raum umher, wie Hunde, die ihre Aufmerksamkeit nicht auf das Gespräch konzentrieren können. Jefri wusste mittlerweile, dass das dem entsprach, wenn ein Mensch in Gedanken wegschaute und vor sich hin summte. Der Blickwinkel war auch eine Geste, in diesem Falle ein breiter werdendes schadenfrohes Lächeln. »Ich glaube, wir sollten ihn überraschen. Er ist immer so ernst.«

»Hm.« Herr Stahl war ziemlich ernsthaft. Aber so waren ja alle Erwachsenen. Sie erinnerten ihn an die älteren Wissenschaftler im Hochlabor.

Amdi nahm das Radio und blickte ihn an, als wolle er sagen: »Und nun pass auf!« Er drückte mit der Nase den Sprechschalter und sang ein langes Geheul ins Mikro. Es klang nur annähernd wie Rudelsprache. Einer von Amdi flüsterte Jefri die Übersetzung ins Ohr. Der Menschenjunge fühlte, wie ein Kichern in ihm hochstieg.

In seinem Bau war Fürst Stahl ins Pläneschmieden versunken. Seine Phantasie – von Kräutern und Branntwein gelöst – schwebte frei dahin und spielte mit den Möglichkeiten. Er lag tief in Samtkissen, geruhsam in der Sicherheit des Baus. Die verbliebenen Kerzen schienen schwach von der Mauerlandschaft wider und hell von den polierten Möbeln. Die Geschichte, die er den Fremden erzählen würde, er hatte sie fast beisammen…

Das Geräusch auf seinem Pult begann klein, von seinen Träumen überdeckt. Es war größtenteils tief, hatte aber Obertöne im Bereich des Denkens, wie Schichten eines anderen Verstandes. Es war eine Anwesenheit, und es nahm zu. Jemand ist in meinem Bau! Der Gedanke schnitt wie die tötende Klinge Flensers. Stahls Glieder zuckten in Panik, vom Rauch und vom Branntwein desorientiert.

Da war eine Stimme inmitten des Wahnsinns. Sie war verzerrt, es fehlten Töne, die in jeder normalen Sprache dasein mussten. Sie heulte zitternd auf ihn ein: »Fürst Stahl! Grüße vom Rudel aller Rudel, dem Allmächtigen Herrgott!«

Ein Teil von Stahl war schon durch den Haupteingang hinausgestürmt und starrte mit aufgerissenen Augen auf die Soldaten im Gang. Die Anwesenheit der Soldaten brachte ein bisschen Ruhe, und eiskalte Verlegenheit. Das ist Unsinn. Er streckte einen Kopf zu dem fremden Gerät auf seinem Pult hin. Die Echos waren überall, doch die Töne hatten ihren Ursprung in dem Weitsprecher… Es kam keine Rudelsprache mehr, nur noch die hohen Klangfetzen, die gedankenlos im mittleren Denkspektrum trällerten. Halt. Hinter alledem, schwach und tief… waren die hustenden Grunzlaute, die er als das Lachen des Pfahlwesens erkannte.

Stahl ließ seiner Wut freien Lauf. Das Fremde sollte sein Werkzeug sein, nicht sein Gebieter. Aber wenn er dem Lachen lauschte und an die Worte dachte… Stahl fühlte, wie schwarze Raserei erst in einem von seinen Gliedern hochstieg, dann in noch einem. Fast ohne zu überlegen holte er aus und zerschmetterte das Kom-Gerät. Es verstummte sofort. Er warf einen Blick auf die Wachen, die im Korridor in Habachtstellung standen. Ihre Denkgeräusche waren still vor starrer Angst.

Jemand würde dafür mit seinem Leben bezahlen.

An dem Tag nach ihrem Erfolg mit dem Radio sprach Herr Stahl mit Amdi und Jefri. Sie hatten ihn überzeugt. Sie zogen aufs Festland um. Jefri würde Gelegenheit erhalten, Rettung herbeizurufen!

Stahl war noch ernsthafter als sonst; er betonte, wie wichtig es wäre, Hilfe zu erhalten, um sich gegen einen weiteren Angriff der Holzschnitzer zu verteidigen. Aber er schien nicht böse wegen Amdis kleinem Streich zu sein. Jefri atmete im Stillen erleichtert auf. Zuhause hätte ihm Vati wegen so was den Hintern versohlt. Ich glaube, Amdi hat Recht. Herr Stahl war so ernst, weil er so viel Verantwortung trug und sie sich solchen Gefahren gegenüber sahen. Aber im Grunde war er sehr nett.

CRYPTO: 0

EMPFANGEN VON: Transceiver Relais03 bei Relais

SPRACHPFAD: Feuersprech -› Wolkenzeichen -› Triskweline, SjK-Einheiten [Feuersprech und Wolkenzeichen sind Verkehrssprachen des Hohen Jenseits. Diese Übersetzung gibt nur den Bedeutungskern wieder.]

VON: Gesellschaft für Schiedskünste im Feuerwolken-Nebel [eine militärische [?] Organisation des Hohen Jenseits. Bekanntes Alter ca. 100 Jahre]

GEGENSTAND: Gründe zur Besorgnis

ZUSAMMENFASSUNG: Drei Einzelsystem-Zivilisationen sind anscheinend vernichtet

SCHLAGWÖRTER: Maßstab interstellare Katastrophen, Maßstab interstellare Kriegführung?, Straumli-Bereich-PERVERSION

VERTEILER:

Interessengruppe Kriegsbeobachter

Interessengruppe Bedrohungen

Interessengruppe Homo sapiens

DATUM: 53,57 Tage seit dem Untergang des Straumli-Bereichs

TEXT DER BOTSCHAFT:

Unlängst hat eine obskure Zivilisation die Erschaffung einer neuen MACHT im Transzens mitgeteilt. Sie ist dann ›zeitweise‹ vom Bekannten Netz losgefallen. Seither hat es in ›Bedrohungen‹ etwa eine Million Meldungen über den Vorfall gegeben – eine Menge Spekulationen, dass eine PERVERSION DER KLASSE ZWEI geboren worden sei –, aber keine Hinweise auf Wirkungen außerhalb des ehemaligen ›Straumli-Bereichs‹.

›Schiedskünste‹ ist auf Treck-Lansing-Streitfälle spezialisiert. Daher haben wir wenig gemeinsame Geschäftsinteressen mit natürlichen Rassen oder der Gruppe »Bedrohungen«. Das wird sich möglicherweise ändern müssen: Vor 65 Stunden haben wir anscheinend die Ausrottung dreier isolierter Zivilisationen im Hohen Jenseits nach dem Straumli-Bereich bemerkt. Zwei davon waren Vorposten der ›Auge-im-U‹-Religion und die dritte eine Pentragische Fabrik. Vorher war ihre Hauptverbindung zum Netz der Straumli-Bereich gewesen. Somit waren sie vom Netz los, seit Straumli untergegangen ist, abgesehen von gelegentlichen Rufzeichen unsererseits.

Wir haben drei Flüge umgeleitet, um Durchflüge durchzuführen. Die Signalerkundung hat eine Breitbandkommunikation festgestellt, die eher einer neuralen Kontrolle als lokalem Netzverkehr ähnelt. Alle unsere Flugkörper sind zerstört worden, ehe sie detaillierte Informationen senden konnten. Angesichts des Hintergrundes dieser Vorgänge kommen wir zu dem Schluss, dass es sich nicht um die normalen Nachwirkungen einer Transzendation handelt.

Diese Beobachtungen entsprechen einem Angriff der Klasse Zwei aus dem Transzens (wenngleich einem verdeckten). Als offensichtlichste Quelle kommt die neue vom Straumli-Bereich geschaffene MACHT in Frage. Wir fordern alle Zivilisationen des Hohen Jenseits in diesem Gebiet zu erhöhter Wachsamkeit auf. Wir größeren haben wenig zu befürchten, doch die Bedrohung ist sehr deutlich.

CRYPTO: 0

EMPFANGEN VON: Transceiver Relais03 bei Relais

SPRACHPFAD: Feuersprech -› Wolkenzeichen -› Triskweline, SjK-Einheiten [Feuersprech und Wolkenzeichen sind Verkehrssprachen des Hohen Jenseits. Diese Übersetzung gibt nur den Bedeutungskern wieder.]

VON: Gesellschaft für Schiedskünste im Feuerwolken-Nebel [eine militärische [?] Organisation des Hohen Jenseits. Bekanntes Alter ca. 100 Jahre]

GEGENSTAND: Neue Dienstleistungen verfügbar

ZUSAMMENFASSUNG: Schiedskünste, um Netzrelaisdienst zu gewährleisten

SCHLAGWÖRTER: Sondergebühren, Sensible Übersetzungsprogramme, Ideal für Zivilisationen im Hohen Jenseits

VERTEILER:

Interessengruppe Kommunikationskosten

Verwaltungsgruppe Motley-Luke

DATUM: 61,00 Tage seit dem Untergang des Straumli-Bereichs

TEXT DER BOTSCHAFT:

›Schiedskünste‹ kann mit Stolz einen Transmitter-Abzweig-Dienst vorstellen, der speziell für Regionen im Hohen Jenseits entworfen wurde [Gebührentabellen nach dem Text dieser Mitteilung]. Zonenstatus-Programme werden Übersetzungen und Übertragungen in hoher Qualität gewährleisten. Es ist beinahe hundert Jahre her, seit eine Zivilisation des Hohen Jenseits in diesem Teil der Galaxis daran interessiert war, solch eine Kommunikations-Dienstleistung anzubieten. Uns ist klar, dass diese Arbeit stumpfsinnig ist und die Armiphlage kaum den Aufwand lohnt, aber wir alle sind in der Lage, aus Protokollen Nutzen zu ziehen, die der Zone entsprechen, in der wir leben. Details folgen unter Syntax 8139… [Das Wolkenzeichen:Triskweline-Übersetzungsprogramm bockt bei der Arbeit mit Syntax 8139.]

CRYPTO: 0

EMPFANGEN VON: Transceiver Relais03 bei Relais

SPRACHPFAD: Wolkenzeichen -› Triskweline, SjK-Einheiten [Wolkenzeichen ist eine Verkehrssprache des Hohen Jenseits. Trotz der umgangssprachlichen Wiedergabe kann nur der Bedeutungskern gewährleistet werden.]

VON: Transzendentale Verblüffungs Handels Union bei Wolkenmitte

GEGENSTAND: Frage von Leben und Tod

ZUSAMMENFASSUNG: ›Schiedskünste‹ ist über Netzangriff der Straumli-PERVERSION anheimgefallen. Benutzt Relais im Mittleren Jenseits, bis die Notlage vorüber ist!

SCHLAGWÖRTER: Netzangriff, Maßstab interstellare Kriegführung, Straumli-PERVERSION

VERTEILER:

Interessengruppe Kriegsbeobachter

Interessengruppe Bedrohungen

Interessengruppe Homo sapiens

DATUM: 61,12 Tage seit dem Untergang des Straumli-Bereichs

TEXT DER BOTSCHAFT.

WARNUNG! Der Partner, der sich als ›Schiedskünste‹ identifiziert, wird jetzt von der Straumli-PERVERSION kontrolliert. Das jüngste Angebot von Kommunikations-Dienstleistungen seitens der ›Künste‹ ist ein tödlicher Trick. In Wahrheit verfügen wir über gewichtige Beweise, dass die PERVERSION sensible Netzpakete benutzt hat, um die Verteidigung der ›Künste‹ zu durchdringen und auszuschalten. Große Teile der ›Künste‹ scheinen jetzt unter direkter Kontrolle der Straumli-MACHT zu stehen. Teile der ›Künste‹, die nicht von der ursprünglichen Invasion infiziert worden sind, wurden von den befallenen Teilen vernichtet: Durchflüge lassen mehrere Stellifikationen erkennen.

Was zu tun ist: Wenn ihr in den letzten tausend Sekunden irgendwelche Hochjenseits-Protokollpakete von ›Schiedskünste‹ erhalten habt, sondert sie sofort aus. Wenn sie gelaufen sind, müssen der Ort des Durchlaufs und alle lokal vernetzten Orte sofort physisch vernichtet werden. Uns ist klar, dass das die Zerstörung von ganzen Sonnensystemen bedeutet, aber erwägt die Alternative. Ihr befindet euch unter Transzendentalem Angriff.

Wenn ihr die erste Gefahr übersteht (die nächsten dreißig Stunden oder so), dann liegt auf der Hand, welche Prozeduren relative Sicherheit geben können: Nehmt keine Hochjenseits-Protokollpakete an. Lasst allerwenigstens alle Verbindungen über Orte im Mittleren Jenseits laufen und alles hinab auf örtliche Verkehrssprachen und dann wieder hinauf übersetzen. Für die weitere Zukunft: Offensichtlich ist in unserer Region der Galaxis eine außerordentlich mächtige PERVERSION DER KLASSE ZWEI aufgeblüht. Für die nächsten dreizehn Jahre oder so werden alle fortgeschrittenen Zivilisationen in unserer Nähe in großer Gefahr sein.

Wenn wir den Hintergrund der gegenwärtigen PERVERSION feststellen können, können wir vielleicht ihre Schwäche und einen brauchbaren Schutz herausfinden. An PERVERSIONEN DER KLASSE ZWEI ist immer eine deformierte MACHT beteiligt, die im Hohen Jenseits symbiotische Strukturen bildet – aber es gibt eine enorme Vielzahl von Quellen. Manche sind schlecht geformte Witze von MÄCHTEN, die nicht mehr auf der Bildfläche sind. Andere sind Waffen, die von unlängst Transzendierten und niemals ordentlich Entwaffneten gebaut wurden.

Die unmittelbare Quelle dieser Gefahr ist gut belegt: eine Species, die in jüngerer Zeit aus dem Mittleren Jenseits heraufgekommen ist, hat den Straumli-Bereich gegründet. Wir neigen dazu, uns der in den Botschaften […] geäußerten Theorie anzuschließen, nämlich dass die Straumli-Forscher mit Information aus der Quer-Durch-Gruppe experimentiert haben und dass das Rezept ein selbststartendes Übel aus einer früheren Zeit war. Eine Möglichkeit: Ein Verlierer aus grauer Vorzeit hat Knowhow in das Netz (oder in ein verschollenes Archiv) implementiert, damit seine eigenen Nachkommen es nutzen könnten. Daher sind wir an jeder Information mit Bezug zum Homo sapiens interessiert.

Am nächsten Tag machte sich Amdi auf die weiteste Reise in seinem jungen Leben. In Windjacken eingehüllt, fuhren sie auf breiten, gepflasterten Straßen zur Meerenge unter der Burg hinab. Herr Stahl fuhr auf einem von drei Cherhogs gezogenen Wagen voran. Er sah großartig aus in seinen Jacken mit den roten Streifen. In weiße Pelze gekleidete Wachen fuhren zu beiden Seiten neben ihnen, und die strenge Tyrathect bildete die Nachhut. Das Nordlicht war so hell, wie Amdi es nur je gesehen hatte, insgesamt heller als der Vollmond, der über dem nördlichen Horizont lag. Eiszapfen wuchsen von den Dächern der Gebäude herab, manche bis zum Erdboden: im Lichte glitzernde, silbriggrüne Säulen.

Dann waren sie in den Booten und wurden über die Meerenge gerudert. Das Wasser schwappte wie kaltes schwarzes Gestein um die Bootsrümpfe.

Als sie das andere Ufer erreichten, ragte der Schiffsberg über ihnen auf, höher, als je eine Burg sein konnte. Jede Minute brachte neue Eindrücke, neue Welten.

Sie brauchten eine halbe Stunde, um den Gipfel dieses Berges zu erreichen, obwohl ihre Wagen von Cherhogs gezogen wurden und niemand zu Fuß ging. Amdi schaute in alle Richtungen, ergriffen von der Landschaft, die sich im Schein des Nordlichts unter ihnen ausbreitete. Anfangs schien Jefri genauso begeistert zu sein, doch als sie den Gipfel erreicht hatten, blickte er sich nicht mehr um und klammerte sich an seinen Freund, dass es fast weh tat.

Herr Stahl hatte Schutzmauern um das Sternenschiff errichten lassen. Drinnen war die Luft ruhig und ein wenig wärmer. Jefri stand am Fuß der zerbrechlich wirkenden Stufenleiter und blickte hinauf zu dem Licht, das aus der offenen Luke des Schiffes strömte. Amdi fühlte, wie er zitterte.

»Macht ihm seine eigene Flugmaschine Angst?«, fragte Tyrathect.

Doch Amdi kannte mittlerweile die meisten von Jefris Ängsten und verstand den größten Teil der Verzweiflung. Wie wäre mir zumute, wenn Herr Stahl umgebracht würde? »Nein, keine Angst. Es ist die Erinnerung an das, was hier geschehen ist.«

Stahl sagte sanft: »Sag ihm, wir können wiederkommen. Er muss nicht heute hineingehen.«

Jefri schüttelte den Kopf, als er den Vorschlag hörte, konnte aber nicht gleich antworten. »Ich muss weitermachen. Ich muss tapfer sein.« Er ging langsam die Leiter hinauf und blieb auf jeder Stufe stehen, um sich zu vergewissern, dass Amdi noch bei ihm war. Die Welpen wurden hin und her gerissen zwischen der Sorge um Jefri und dem wilden Verlangen, sich in das wunderbare Geheimnis zu stürzen.

Dann waren sie durch die Luke hindurch und in der seltsamen Welt der Zweibeiner: helles bläuliches Licht, Luft so warm wie in der Burg… und Dutzende von geheimnisvollen Dingen. Sie gingen an die andere Seite des großen Raums, und Herr Stahl steckte ein paar Köpfe durch den Eingang. Seine Gedankentöne erzeugten laute Echos rings um ihn. »Ich habe die Wände gepolstert, Amdi, aber trotzdem ist hier nur für einen von uns Platz.«

»Hm… ja.« Es gab Echos, und Stahls Verstand klang sonderbar grimmig.

»Es ist an dir, unseren Freund hier zu beschützen und mich alles wissen zu lassen, was du siehst.« Er zog sich zurück, sodass nur noch ein Kopf zu ihnen hereinschaute.

»Ja. Ja! Das werde ich tun.« Es war das erste Mal, dass jemand außer Jefri ihn wirklich brauchte.

Jefri ging schweigend in dem Raum mit seinen schlafenden Freunden umher. Er weinte nicht mehr und war nicht in der stillen Beklemmung, die ihn oft ergriff. Er strich mit den Händen leicht über die Särge und schaute auf die Gesichter darin. So viele Freunde, dachte Amdi, die darauf warten, erweckt zu werden. Wie werden sie sein?

»Die Wände? Ich erinnere mich nicht an das da…«, sagte Jefri. Er berührte die schwere Polsterung, die Stahl hatte anbringen lassen.

»Es lässt den Raum besser klingen«, sagte Amdi. Er zog an den Lappen, neugierig, was wohl dahinter sein mochte: Grüne Wand, wie Stein und Stahl zugleich…, und bedeckt von winzigen Buckeln und Fäden von Grau. »Was ist das?«

Jefri blickte über Amdis Schultern. »Och. Schimmel. Er hat sich ausgebreitet. Ich bin froh, dass Herr Stahl ihn zugedeckt hat.« Der Menschenjunge ging wieder weg. Amdi blieb eine Sekunde länger stehen und streckte mehrere Köpfe nahe zu dem Zeug hinauf. Schimmel und Pilz waren ein ständiges Problem in der Burg, die Leute machten andauernd sauber – und Amdi hielt das für abwegig. Er mochte Pilz gut leiden, es war etwas, das auf dem härtesten Fels wachsen konnte. Und dieses Zeug war besonders seltsam. Manche von den Klümpchen waren fast einen halben Zoll hoch, aber fein wie fester Rauch.

Der zurückblickende Teil von ihm sah, dass Jefri zu der inneren Kabine gegangen war. Zögernd folgte ihm Amdi.

Dieses erste Mal blieben sie nur eine Stunde lang im Schiff. In der inneren Kabine schaltete Jefri die Zauberfenster an, die nach allen Richtungen schauten. Amdi saß da, und ihm gingen die Augen über; das war ein Ausflug in den Himmel.

Für Jefri war es etwas anderes. Er hockte sich in eine Hängematte und starrte die Steuerpulte an. Die Spannung wich langsam aus seinem Gesicht.

»Mir… mir gefällt es hier«, sagte Amdi zögernd, leise.

Jefri wiegte sich sachte in der Hängematte. »… Ja.« Er seufzte. »Ich hatte solche Angst…, aber wenn ich hier bin, fühle ich mich näher bei…« Er streckte die Hand aus, um zärtlich über die Steuertafel zu streichen, die neben der Hängematte hing. »Mein Vati ist mit dem Ding gelandet, hier hat er gesessen.« Er wandte sich um, schaute auf eine glänzende Lichttafel über sich. »Und Mutti hat die Ultrawelle schon eingestellt… Sie haben alles getan. Und jetzt sind nur noch wir beide da, Amdi. Sogar Johanna ist fort… Es liegt alles an uns.«

VRINIMI-KLASSIFIKATION: Organisationsintern GEHEIM. Nicht zur Verbreitung außerhalb von Ring 1 des lokalen Netzes.

TRANSCEIVER RELAIS00 SUCHLOG:

BEGINN: 19:40:40 Dockzeit, 17.1. im Org-Jahr 52.090 [128,13 Tage seit dem Untergang des Straumli-Bereichs]

Sendeschleife nach Verbindungszweigsyntax 14 auf zugeordnetem Überwachungsmodul entdeckt. Signalstärke und S/N kompatibel zu vorher entdecktem Automatiksignal.

SPRACHPFAD: Samnorsk, SjK:Relais-Einheiten

VON: Jefri Olsndot in ich weiß nicht wo

GEGENSTAND: Hallo. Ich heiß Jefri Olsndot. Unser Schiff ist kaput udnd wir brauchen hilfe. bBitte antwortet.

ZUSAMMENFASSUNG: Tut mir Leid wenn ich was falsch mach. Diese Tasten sind DOOF!

SCHLAGWÖRTER: Weiß nicht

AN: jeden zum Weitergeben

TEXT DER BOTSCHAFT: [leer]

FÜNFZEHN

Zwei Skrodfahrer spielten in der Brandung.

»Glaubst du, dass sein Leben in Gefahr ist?«, fragte der eine mit der grünen unteren Muschelschale.

»Wessen Leben?«, erwiderte der andere, ein großer Fahrer mit schlankem bläulichen Stiel.

»Von Jefri Olsndot, dem Menschenkind.«

Blaustiel seufzte und befragte seinen Skrod. An den Strand kommt man, um die Alltagssorgen zu vergessen, doch Grünmuschel wollte sie nicht sein lassen. Er durchmusterte den Gedächtnisverstärker nach ›Gefahr für Jefri‹. »Natürlich ist er in Gefahr, du Schussel! Sieh dir die letzten Botschaften von ihm an.«

»Oh.« Grünmuschels Ton drückte Verlegenheit aus. »Entschuldige die unvollständige Erinnerung« – genug, um sich Sorgen zu machen, mehr aber nicht. Sie verstummte; nach einer Weile hörte er sie wohlig summen. Die Brandung schlug endlos an ihnen vorbei.

Blaustiel öffnete sich dem Wasser und schmeckte das Leben, das in der Kraft der Wellen wirbelte. Es war ein schöner Strand. Er war wahrscheinlich einmalig – und das konnte man von den wenigsten Dingen im Jenseits sagen. Wenn die Gischt von ihren Körpern zurückwich, sahen sie den indigofarbenen Himmel, der sich von einer Seite der Docks zur anderen breitete, und das Glitzern der Sternenschiffe. Wenn die Brandung herankam, tauchten die beiden Fahrer in dem kalten Strudel unter, umgeben von Korallesken und Geschöpfen der Gezeitenzone, die hier ihre kleinen Behausungen bauten. Und bei ›Hochwasser‹ blieb die Beugung des Meeres für etwa eine Stunde konstant. Dann wurde das Wasser klarer, und bei Tageslicht konnten sie Fleckchen von dem glasigen Meeresgrund sehen – und durch sie hindurch tausend Kilometer tiefer die Oberfläche von DaUnten.

Blaustiel versuchte, sein Denken von den Kümmernissen zu befreien. Für jede Stunde friedlicher Kontemplation würden sich ein paar weitere natürliche Erinnerungen ansammeln… Vergebens. Momentan konnte er die Sorgen ebenso wenig verbannen wie Grünmuschel. Nach einer Weile sagte er: »Manchmal wünschte ich, ich wäre ein Minderer Fahrer.« Ein Leben lang am selben Ort zu stehen und nur ein Minimum an Skrod zu besitzen.

»Ja«, sagte Grünmuschel. »Aber wir haben beschlossen umherzuwandern. Das heißt, bestimmte Dinge aufzugeben. Manchmal müssen wir uns an Dinge erinnern, die nur ein- oder zweimal geschehen. Manchmal haben wir große Abenteuer; ich bin froh, dass wir den Vertrag über die Rettungsexpedition abgeschlossen haben, Blaustiel.«

Keiner von ihnen war also gerade in der richtigen Stimmung fürs Meer. Blaustiel senkte die Räder ihres Skrods ab und fuhr ein bisschen dichter an Grünmuschel heran. Er blickte tief ins mechanische Gedächtnis seines Skrods und durchforstete die allgemeinen Datenbanken. Es stand eine Menge über Katastrophen darin. Wer immer die ursprünglichen Datenbanken der Skrods angelegt hatte, hatte Kriege und PEST-Epidemien und PERVERSIONEN sehr wichtig gefunden. Es waren aufregende Sachen, und sie konnten einen umbringen.

Doch Blaustiel sah auch, dass im richtigen Verhältnis betrachtet solche Katastrophen einen kleinen Teil der Zivilisationserfahrung ausmachten. Nur etwa einmal pro Jahrtausend gab es eine massive PERVERSION. Es war einfach Pech für sie, dass es sie in der Nähe von dergleichen erwischte. In den letzten zehn Wochen war ein Dutzend Zivilisationen im Hohen Jenseits vom Netz abgefallen, waren in das symbiotische Amalgam absorbiert worden, das man jetzt die Straumli-PEST nannte. Der Handel mit dem Hohen Jenseits hatte Schaden genommen. Seit sie ihr Schiff erworben hatten, hatten er und Grünmuschel etliche Aufträge geflogen, doch alle im Mittleren Jenseits.

Die beiden waren immer sehr vorsichtig gewesen, nun aber – wie Grünmuschel sagte – mochte es sein, dass ihnen Großtaten aufgezwungen wurden. Die Vrinimi-Org wollte einem geheimen Flug zum Grunde des Jenseits in Auftrag geben. Da er und Grünmuschel schon in das Geheimnis eingeweiht waren, fiel die Wahl naturgemäß auf sie. Zur Zeit befand sich die Aus der Reihe II in den Werftanlagen der Vrinimi-Org, wo zusätzliche Grundschlepper-Ausrüstungen eingebaut und ein großer Vorrat von ferngesteuerten Antennenprojektilen an Bord gebracht wurden. Auf einen Schlag hatte sich der Wert der ADR verzehntausendfacht. Sie hatten nicht einmal feilschen müssen!… und das war das Beängstigendste. Jeder Zusatz war offensichtlich für den Ausflug unerlässlich. Sie würden bis ganz nahe an den Rand des Langsam hinabsteigen. Unter den günstigsten Umständen wäre das eine langweilige Übung, doch die letzten Berichte meldeten Bewegung in den Zonengrenzen. Wenn sie Pech hatten, konnten sie auf die falsche Seite geraten, wo die Lichtgeschwindigkeit das Maximum war. Falls das geschähe, wäre der neue Staustrahlantrieb ihre einzige Hoffnung.

All dies lag im Rahmen dessen, was Blaustiel als Geschäft akzeptieren konnte. Ehe er Grünmuschel begegnet war, war er auf Grundschleppern gefahren, sogar ein-, zweimal gestrandet gewesen. Doch… »Ich mag das Abenteuer so sehr wie du«, sagte Blaustiel, und ein grantiger Ton schlich sich in seine Stimme. »Zum Grunde zu reisen, Vernunftwesen aus den Klauen wilder Bestien zu befreien – wenn man genug Geld hat, hat das vielleicht alles Sinn. Aber… was, wenn das Schiff der Straumer wirklich so wichtig ist, wie Ravna glaubt? Nach all der Zeit wirkt es absurd, doch sie hat die Vrinimi-Org von der Möglichkeit überzeugt. Wenn es da unten etwas gibt, das der Straumli-PEST schaden könnte…« Wenn der PEST jemals dieser Verdacht kam, konnte sie eine Flotte von zehntausend Kriegsschiffen zu ihrem Ziel hinabschicken. Unten am Grunde würden sie nicht viel besser als konventionelle Schiffe sein, aber er und Grünmuschel wären trotz allem tot.

Abgesehen von einem Summen wie im Tagtraum schwieg Grünmuschel. Hatte sie den Gesprächsfaden verloren? Dann drang ihre Stimme durchs Wasser zu ihm, eine Sicherheit gebende Liebkosung. »Ich weiß, Blaustiel, es könnte unser Ende sein. Und dennoch will ich es wagen. Wenn es ungefährlich ist, machen wir riesigen Gewinn. Wenn unser Flug der PEST Schaden zufügen könnte…, nun, dann ist er schrecklich wichtig. Unsere Hilfe könnte vielleicht Dutzende von Zivilisationen retten – und nebenbei Millionen von Stränden mit Skrodfahrern.«

»Hmm. Du gehst nach dem Stiel statt dem Skrod.«

»Wahrscheinlich.« Sie hatten das Vordringen der PEST von ihren Anfängen an verfolgt. Die Gefühle von Entsetzen und Mitleid waren jeden Tag verstärkt worden, bis sie sich in ihren natürlichen Persönlichkeiten festsetzten. Daher waren Grünmuschels Gefühle (und auch Blaustiels – er konnte es nicht leugnen) in bezug auf die PEST stärker als jene gegenüber der Gefahr, die mit ihrem neuen Vertrag verknüpft war. »Wahrscheinlich. Meine Befürchtungen wegen der Rettungsaktion sind noch analytisch« – noch an ihren Skrod gebunden. »Dennoch… glaube ich, wir könnten ein Jahr lang hier stehen bleiben, ehe wir wirklich alle Aspekte empfinden würden… Ich glaube, wir sollten uns trotzdem für den Flug entscheiden.«

Blaustiel rollte unstet vor und zurück. Der feine Sand wurde hoch und zwischen seinen Wedeln hindurch gewirbelt. Sie hatte Recht, sie hatte Recht. Doch er konnte es nicht laut sagen; der Auftrag flößte ihm immer noch Angst ein.

»Und bedenke, Partner: Wenn es wirklich so wichtig ist, können wir vielleicht Hilfe bekommen. Du weißt, dass die Org mit dem Abgesandten Apparat verhandelt. Mit etwas Glück erhalten wir am Ende einen Geleitschutz, entworfen von einer Transzendenten MACHT.«

Das Bild hätte Blaustiel beinahe zum Lachen gebracht. Zwei kleine Skrodfahrer auf der Reise zum Grunde des Jenseits – umgeben von Hilfe aus dem Transzens. »Ich will es hoffen.«

Nicht nur die Skrodfahrer hegten diesen Wunsch. Weiter oben am Strand ging Ravna Bergsndot in ihrem Büro auf und ab. Welch grausame Ironie, dass selbst die größten Katastrophen anständigen Leuten Chancen eröffnen können. Beim Untergang der Schiedskünste war ihre Übernahme in die Marketing-Abteilung auf Dauer festgelegt worden. In dem Maße, wie sich die PEST ausbreitete und die Märkte im Hohen Jenseits zusammenbrachen, wuchs das Interesse der Org noch weiter, Informationsdienste über die Straumli-PERVERSION bereitzustellen. Ihre ›Fachkenntnisse‹ in menschlichen Angelegenheiten erhielten mit einem Mal außerordentlich hohen Wert – ungeachtet der Tatsache, dass der Straumli-Bereich selbst nur ein kleiner Teil von dem war, was jetzt die PEST ausmachte. Das wenige, was die PEST über sich selbst sagte, kam oft in Samnorsk. Grondr & Co. waren weiterhin lebhaft an ihrer Analyse interessiert.

Nun ja, sie hatte einiges geleistet. Sie hatten das ›Hier bin ich‹ des Flüchtlingsschiffs aufgefangen und dann, neunzig Tage später, eine Botschaft von einem überlebenden Menschen, Jefri Olsndot. Gerade einmal vierzig Botschaften hatten sie ausgetauscht, doch genug, um von den Klauenwesen und Herrn Stahl und den bösen Holzschnitzern zu erfahren. Genug, um zu wissen, dass ein kleines Menschenleben ausgelöscht würde, wenn sie nicht helfen könnte. Bei aller Ironie war es natürlich: Meistens bedeutete ihr dieses einzelne Leben mehr als alle Schrecken der PERVERSION, selbst der Untergang des Straumli-Bereichs. Den MÄCHTEN sei Dank, dass Grondr die Rettungsexpedition gebilligt hatte: Es war eine Gelegenheit, etwas Wichtiges über die Straumli-PERVERSION in Erfahrung zu bringen. Und die Klauenrudel schienen ihn auch zu interessieren; Gruppenpersönlichkeiten waren im Jenseits rar und vergänglich. Grondr hatte die ganze Angelegenheit geheimgehalten und seine Chefs davon überzeugt, die Mission zu unterstützen. Doch all seine Hilfe reichte vielleicht nicht aus. Wenn das Flüchtlingsschiff so wichtig war, wie Ravna glaubte, konnten riesige Gefahren jeden Retter erwarten.

Ravna blickte über die Brandung hin. Wenn die Wellen über den Sand zurückrollten, sah sie die Wedel der Skrodfahrer aus der Gischt ragen. Wie sie sie beneidete: Wenn ihnen Spannungen lästig wurden, konnten sie sie einfach abschalten. Die Skrodfahrer gehörten zu den am weitesten verbreiteten Vernunftwesen im Jenseits. Es gab viele Abarten, doch in einem stimmten Analyse und Legenden überein: Vor sehr langer Zeit waren sie eine einzige Art gewesen. Irgendwann in der Vergangenheit außerhalb des Netzes waren sie sesshafte Bewohner von Meeresstränden gewesen. Sich selbst überlassen, hatten sie eine Form der Intelligenz entwickelt, der fast jedes Kurzzeitgedächtnis abging. Sie saßen in der Brandung und dachten Gedanken, die keine Spuren in ihrem Geist hinterließen. Nur die Wiederholung eines Stimulus über eine gewisse Zeit hinweg konnte das bewirken. Dennoch hatten die Intelligenz und das Gedächtnis, die sie besaßen, einen Überlebenswert: Sie ermöglichten es ihnen, die besten Stellen zum Ausstreuen ihres Puppensamens auszuwählen, Orte, die Sicherheit und Nahrung für die nächste Generation bedeuteten.

Dann war eine unbekannte Rasse auf die Träumer gestoßen und hatte beschlossen, ihnen ›aus der Klemme zu helfen‹. Jemand hatte sie auf fahrbare Untersätze gesetzt, die Skrods. Mit Rädern konnten sie sich die Strände entlang bewegen, konnten mit ihren Wedeln und Ranken zufassen und hantieren. Mit Hilfe des mechanischen Kurzzeitgedächtnisses ihrer Skrods konnten sie schnell genug lernen, um von ihrer neu erworbenen Beweglichkeit nicht umgebracht zu werden.

Ravna wandte den Blick von den Skrodfahrern ab – jemand schwebte über die Bäume heran. Der Abgesandte Apparat. Vielleicht sollte sie Grünmuschel und Blaustiel aus dem Wasser rufen. Nein. Sollten sie es noch eine Weile genießen. Wenn sie es nicht fertigbrachte, die Spezialausrüstung zu bekommen, würde es für sie später noch schwer genug werden…

Außerdem komme ich auch ohne Zeugen aus. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und starrte in den Himmel. Die Vrinimi-Org hatte versucht, mit dem ALTEN darüber zu sprechen, doch neuerdings wollte die MACHT nur durch ihren Abgesandten Apparat agieren… und er hatte auf einem Treffen von Angesicht zu Angesicht bestanden.

Der Abgesandte landete ein paar Meter entfernt und verneigte sich. Sein schiefes Grinsen verdarb den Effekt. »Pham Nuwen, zu Diensten.«

Ravna deutete ihrerseits eine Verbeugung an und führte ihn in den Schatten ihres Büroinneren. Wenn er glaubte, sie Angesicht zu Angesicht nervös machen zu können, dann hatte er Recht. »Danke, dass Sie gekommen sind, mein Herr. Die Vrinimi-Org hat ein wichtiges Anliegen an Ihren Prinzipal« – Besitzer? Meister? Lenker?

Pham Nuwen ließ sich auf einen Stuhl fallen und räkelte sich. Seit jener Nacht in der Wandergesellschaft war er ihr nicht über den Weg gelaufen. Grondr sagte allerdings, dass der ALTE ihn bei Relais behielt und die Archive nach Information über die Menschheit und ihre Ursprünge durchforsten ließ. Es ergab jetzt Sinn, dass der ALTE überredet worden war, seine Netznutzung einzuschränken: Der Abgesandte konnte die Information vor Ort verarbeiten, d.h. menschliche Intelligenz für die Suche und Zusammenfassung verwenden und nur das nach oben weitergeben, was der ALTE wirklich brauchte.

Ravna beobachtete ihn aus dem Augenwinkel, während sie vorgab, ihr Datio zu studieren. Pham hatte sein altes, träges Lächeln. Sie fragte sich, ob sie wohl jemals den Mut aufbringen würde, sich bei ihm zu erkundigen, wie viel an ihrer… Affäre… menschlich gewesen war. Hatte Pham Nuwen etwas für sie empfunden? Verdammt, hatte er wenigstens Spaß daran gehabt?

Aus transzendentem Blickwinkel war er vielleicht ein einfaches Gerät zur Verdichtung von Daten und für ferngesteuerte Manipulationen – doch aus ihrer Sicht war er immer noch ein Mensch. »Äh… ja… Also… Die Org hat das Flüchtlingsschiff der Straumer weiterhin beobachtet, obwohl Ihr Prinzipal das Interesse verloren hat.«

Phams Augenbrauen hoben sich mit höflichem Interesse. »Oh?«

»Vor zehn Tagen ist das einfache Signal ›Hier bin ich‹ von einer neuen Botschaft unterbrochen worden, anscheinend von einem überlebenden Besatzungsmitglied.«

»Gratulation. Ihr habt es geschafft, das geheim zu halten, sogar vor mir.«

Ravna nahm den Köder nicht an. »Wir tun unser Bestes, um es vor jedermann geheim zu halten, mein Herr. Aus Gründen, die Sie kennen müssen.« Sie legte die bisherigen Botschaften auf einen Bildschirm zwischen ihnen. Eine Handvoll von Rufen und Antworten, über zehn Tage verstreut. Die Triskweline-Übersetzung für Pham enthielt nicht mehr die ursprünglichen grammatischen und Schreibfehler, doch der Tonfall blieb unverändert. Ravna war auf sehen der Org für die Gespräche zuständig. Es war, als spräche man in einem dunklen Zimmer mit jemandem, den man nie gesehen hat. Manches konnte man sich leicht vorstellen: eine schrille, fiepsige Stimme hinter den großgeschriebenen Worten und den Ausrufezeichen. Sie besaß keine Videoaufnahme von dem Kind, aber über das Menschheits-Archiv bei Sjandra Kei hatte die Marketing-Abteilung Bilder von den Eltern des Jungen aufgetrieben. Sie sahen wie typische Straumer aus, aber mit den braunen Augen der Linden-Sippen. Der kleine Jefri dürfte schlank und dunkel sein.

Pham Nuwens Blick huschte über den Text abwärts und schien dann an den letzten paar Zeilen hängen zu bleiben:

Org[17]: Wie alt bist du, Jefri?

Ziel[18]: Ich bin acht. Ich meine, ich bin acht Jahre alt. ICH BIN ALT GENUG, ABER ICH BRAUCHE HILFE.

Org[18]: Wir werden helfen. Wir kommen so schnell wir können, Jefri.

Ziel[19]: Tut mir Leid, dass ich gestern nicht reden konnte. Die bösen Leute waren gestern wieder auf dem Berg. Es war gefährlich zum Schiff zu gehen.

Org[19]: Sind die Bösen so nahe?

Ziel[20]: Ja ja. Ich konnte sie von der Insel sehen. Ich bin jetzt mit Amdi im Schiff, aber als wir heraufgekommen sind, waren überall tote Soldaten. Holzschnitzerin macht hier oft Überfälle. Mutter ist tot. Vater ist tot. Johanna ist tot. Herr Stahl wird mich beschützen, so gut wie er kann. Er sagt ich muss tapfer sein.

Für einen Moment verschwand sein Lächeln. »Armer Junge«, sagte er leise. Dann zuckte er die Achseln und stieß mit der Hand nach einer der Botschaften. »Gut, ich bin froh, dass Vrinimi eine Rettungsexpedition ausschickt. Das ist großzügig von euch.«

»Eigentlich nicht, mein Herr. Schauen Sie sich die Nummern sechs bis vierzehn an. Der Junge beklagt sich über die Automatik des Schiffes.«

»Tja, bei ihm klingt das wie aus einer grauen Vorzeit: Tastaturen und Bildschirme, keine Stimmerkennung. Eine ganz und gar benutzerunfreundliche Schnittstelle. Sieht aus, als ob die Bruchlandung ziemlich alles zu Schrott gemacht hat, hm?«

Er war ausgesucht begriffsstutzig, doch Ravna hatte beschlossen, grenzenlose Geduld zu beweisen. »Vielleicht nicht, wenn man die Herkunft des Schiffes bedenkt.« Pham lächelte nur, also fuhr Ravna mit ihren Erklärungen fort. »Die Prozessoren stammen wahrscheinlich aus dem Hohen Jenseits oder dem Transzens und sind von ihrer gegenwärtigen Umgebung auf fast idiotisches Niveau beschränkt worden.«

Pham Nuwen seufzte. »Passt alles zur Theorie der Skrodfahrer, nicht wahr? Ihr hofft immer noch, dass diese Kiste irgendein gewaltiges Geheimnis birgt, das die PEST wegpustet.«

»Ja!… Sieh doch. Einmal war der ALTE auf alles das sehr neugierig. Warum jetzt das totale Desinteresse? Gibt es einen Grund, warum das Schiff nicht der Schlüssel zum Kampf gegen die PERVERSION sein kann?« Das war Grondrs Erklärung für den neuerlichen Mangel an Interesse seitens des ALTEN. Ihr Leben lang hatte Ravna Geschichten über die MÄCHTE gehört, und immer aus großer Entfernung. Hier war sie schrecklich nahe daran, einer direkt Fragen zu stellen. Es war ein sehr sonderbares Gefühl.

Nach einer Weile sagte Pham: »Nein. Es ist unwahrscheinlich, aber du könntest Recht haben.«

Ravna atmete aus – sie war sich gar nicht bewusst gewesen, dass sie die Luft angehalten hatte. »Gut. Dann ist es vernünftig, worum wir bitten. Angenommen, das nach unten geflogene Schiff enthält etwas, das die PERVERSION braucht, oder etwas, das sie fürchtet. Dann weiß die PERVERSION wahrscheinlich von seiner Existenz – vielleicht beobachtet sie sogar den Verkehr mit Ultraantrieb in jenem Teil des Grundes. Eine Rettungsexpedition könnte die PERVERSION geradewegs zu dem Schiff führen. In diesem Falle wäre die Mission selbstmörderisch für die Besatzung – und sie könnte die Gesamtkraft der PEST verstärken.«

»Also?«

Ravna schlug gegen ihr Datio – ihre Vorsätze, Geduld zu bewahren, zerrannen. »Also bittet die Vrinimi-Org den ALTEN um Hilfe, um eine Expedition auf die Beine zu bringen, gegen die die PEST nichts ausrichten kann!«

Pham Nuwen schüttelte nur den Kopf. »Ravna, Ravna. Du redest von einer Expedition zum Grunde des Jenseits. Es ist nicht möglich, dass eine MACHT dich dort unten bei der Hand nimmt. Sogar ein Abgesandter Apparat wäre dort größtenteils auf sich selbst gestellt.«

»Benimm dich nicht blöder als du bist, Pham Nuwen. Dort unten wird die PERVERSION genau dieselben Handicaps haben. Worum wir bitten, ist Ausrüstung aus transzendenter Produktion, für jene Tiefen konstruiert und in ausreichender Menge geliefert.«

»Blöd?« Pham Nuwen straffte sich, doch auf seinem Gesicht stand noch immer der Schatten eines Lächelns. »Ist das deine übliche Art, eine MACHT anzusprechen?«

Vor diesem Jahr wäre ich lieber gestorben, als eine MACHT überhaupt anzusprechen, egal wie. Sie lehnte sich zurück und zeigte ihm ihre eigene Version eines unverschämten Grinsens. »Sie haben einen direkten Draht zu Gott, mein Herr, aber ich will Ihnen ein kleines Geheimnis verraten: Ich kann unterscheiden, ob die Verbindung eingeschaltet ist.«

Höfliche Neugier: »Oh? Wie das?«

»Pham Nuwen – sich selbst überlassen – ist ein heller, egoistischer Bursche und ungefähr so einfühlsam wie eine Kopfnuss.« Sie dachte an die gemeinsam verbrachten Stunden zurück. »Ich mache mir keine echten Sorgen, solange die Arroganz und die klugen Sprüche nicht verschwinden.«

»Hm. Deine Logik ist etwas schwach. Wenn der ALTE mich direkt steuern würde, könnte er den Blödian ebenso leicht spielen« – er reckte den Kopf vor – »wie den Mann deiner Träume.«

Ravna bleckte die Zähne. »Mag sein, aber ich habe ein bisschen Unterstützung von meinem Chef. Er hat mir die Genehmigung verschafft, die Nutzung der Transceiver zu überwachen.« Sie schaute auf ihr Datio. »Momentan bekommt der ALTE weniger als zehn Kilobit pro Sekunde vom ganzen Relais…, was bedeutet, mein Freund, dass du gerade nicht ferngesteuert bist. Alle groben Manieren, die ich heute erlebe, gehen auf das Konto des echten Pham Nuwen.«

Der Rotschopf kicherte und konnte eine leichte Verlegenheit nicht verhehlen. »Du hast mich ertappt. Ich bin schon die ganze Zeit, seit die Org den ALTEN zum Rückzug überredet hat, im Außendienst. Aber du sollst wissen, dass diese ganzen zehn Kb/s dieser bezaubernden Unterhaltung gewidmet sind.« Er hielt inne, als horche er, und winkte dann. »Der ALTE sagt ›Hallo‹.«

Wider Willen musste Ravna lachen; es lag etwas Absurdes in der Geste und der Annahme, dass sich eine MACHT zu so trivialem Humor herablassen könnte. »In Ordnung. Ich bin froh, dass er… äh… dabeisein kann. Wie du siehst, Pham, verlangen wir nach transzendenten Maßstäben nicht viel, und es könnte für ganze Zivilisationen die Rettung bedeuten. Gebt uns ein paar tausend Schiffe; Robotschiffe zum einmaligen Gebrauch wären gut.«

»Der ALTE könnte so viele herstellen, aber sie wären nicht viel besser, als was hier unten gebaut wird. Die Zonen auszutricksen« – er hielt inne und wirkte erstaunt über seine eigene Wortwahl –, »die Zonen auszutricksen ist eine heikle Sache.«

»Na schön. Qualität oder Menge. Wir akzeptieren alles, was der ALTE für angebracht hält…«

»Nein.«

»Pham! Wir reden über ein paar Tage Arbeit für den ALTEN. Er hat für das Studium der PEST schon mehr bezahlt.« Ihre einzige wilde Nacht hatte vielleicht ebenso viel gekostet – doch das sagte sie nicht.

»Ja, und Vrinimi hat das meiste davon ausgegeben.«

»Um die Kunden zu entschädigen, denen ihr auf die Zehen getreten seid!… Pham, kannst du uns nicht wenigstens sagen, warum nicht?«

Das träge Lächeln wich von seinem Gesicht. Sie warf einen raschen Blick auf ihr Datio. Nein, Pham Nuwen war nicht besessen. Sie erinnerte sich an seinen Gesichtsausdruck, als er die Post von Jefri Olsndot las; hinter all der Arroganz verbarg sich ein anständiger Mensch. »Ich will es versuchen. Beachte, dass ich zwar ein Teil des ALTEN bin, bei meinen Erinnerungen und Erklärungen aber menschlichen Beschränkungen unterliege.

Du hast Recht, die PERVERSION schluckt immer mehr von der Obergrenze des Jenseits. Vielleicht werden fünfzig Zivilisationen umkommen, ehe diese MACHT die Lust verliert – und ein paar tausend Jahre danach wird es ›Echos‹ der Katastrophe geben, vergiftete Sternensysteme, künstliche Rassen mit hirnverbrannten Ideen. Aber – tut mir Leid, es so zu sagen – na und? Der ALTE hat über das Problem nachgedacht, seit mehr als hundert Tagen. Das ist eine lange Zeit für eine MACHT, vor allem für den ALTEN. Er existiert jetzt seit über zehn Jahren, seine Persönlichkeiten treiben schnell auf… Veränderungen… zu, die ihn über jede Kommunikation hinaus entrücken werden. Warum sollte er sich um all das kümmern?«

Es war ein Standardthema in der Schule, doch Ravna konnte nicht an sich halten. »Aber die Geschichte ist voll von Fällen, wo MÄCHTE Rassen des Jenseits, manchmal sogar Individuen geholfen haben.« Sie hatte bereits herausgefunden, welche Rasse den ALTEN geschaffen hatte. Sie waren Gasbeutel-Geschöpfe. Ihre Netzpost war selbst nach Ravnas bester Deutung größtenteils Kauderwelsch. Anscheinend hatten sie keinen besonderen Einfluss auf den ALTEN. Ihr blieb wohl nur der direkte Appell. »Sieh doch. Nimm es von der anderen Seite: Selbst gewöhnliche Menschen brauchen keine besonderen Erklärungen, um Tieren in Not zu helfen.«

Phams Lächeln kehrte allmählich zurück. »Du bist so stark in Analogien. Vergiss nicht, dass jeder Vergleich hinkt, und je komplexer der Automatismus, um so komplexer sind seine möglichen Beweggründe. Aber… gut, wie wäre es mit dieser Analogie: Der ALTE ist ein im Grunde anständiger Bursche mit einem hübschen Haus in einer guten Gegend der Stadt. Eines Tages bemerkt er, dass er einen neuen Nachbarn hat, einen verlotterten Kerl, dessen Wohnung nach giftigem Dreck stinkt. Wenn du der ALTE wärst, würde dich das bekümmern, nicht wahr? Du würdest vielleicht die Umgebung deines Grundstücks kontrollieren. Du würdest auch mit dem Neuen schwatzen und herauszubekommen versuchen, wo er herkommt und was los ist. Die Vrinimi-Org hat einen Teil dieser Nachforschungen mitangesehen.

Du stellst also fest, dass der neue Nachbar ungesund und nichtsnutzig ist. Sein Leben beruht im Wesentlichen darauf, dass er Sumpfgebiete vergiftet und den dabei entstehenden Dreck isst. Das ist lästig: es stinkt, und es schadet einer Menge harmloser Tiere. Aber den Nachforschungen zufolge ist klar, dass der Schaden deinen eigenen Besitz nicht betreffen wird, und du bringst den Nachbarn dazu, mit geeigneten Maßnahmen den Gestank zu vermindern. Schließlich ist giftigen Dreck zu essen eine Lebensweise, die sich früher oder später von selbst erledigt.« Er hielt inne. »Für einen Vergleich finde ich diesen ziemlich gut. Nachdem ihm anfangs manches rätselhaft war, ist der ALTE zu dem Schluss gekommen, dass es sich bei dieser PERVERSION um eines von den üblichen Mustern handelt, so unbedeutend und banal, dass sogar Wesen wie du und ich sie als böse erkennen. In der einen oder anderen Form kommt sie seit Hunderten von Jahrmillionen aus Archiven der Jenseiter hoch.«

»Verdammt! Ich würde meine Nachbarn zusammentrommeln und den perversen Kerl aus der Stadt jagen.«

»Davon war die Rede, aber es wäre teuer… und richtige Leute könnten dabei zu Schaden kommen.« Pham Nuwen erhob sich geschmeidig und entließ sie mit einem Lächeln. »Nun, das wäre in etwa alles, was wir dir zu sagen hatten.« Er trat unter den Bäumen hervor. Ravna sprang auf, um ihm zu folgen.

»Mein persönlicher Rat: Nimm das nicht so schwer, Ravna. Ich habe das alles gesehen, weißt du. Vom Grunde des Langsam bis ins Innere einer transzendenten MACHT hat jede Zone ihre besonderen Misslichkeiten. Die ganze Grundlage der PERVERSION – thermodynamisch, ökonomisch, wie du es auch darstellen willst – liegt in der hohen Qualität von Denken und Kommunikation an der Obergrenze des Jenseits. Die PERVERSION hat keine einzige Zivilisation im Mittleren Jenseits angetastet. Hier unten sind die Zeitlücken und die Kosten bei der Kommunikation zu groß, und sogar die beste Ausrüstung kann nicht denken. Um hier alles zu kontrollieren, bräuchte man stehende Flotten, Geheimpolizei, schwerfällige Transceiver – es wäre fast genauso umständlich wie jedes Imperium der Jenseiter und für eine MACHT ohne Nutzen.« Er wandte sich um und sah ihren finsteren Blick. »He, ich sage doch, dein hübscher Po ist in Sicherheit.« Er langte nach unten, um ihr einen Klaps zu geben.

Ravna schob seine Hand weg und trat zurück. Sie hatte sich gerade noch ein kluges Argument zurechtgelegt, das den Kerl vielleicht zum Nachdenken brachte; es hatte tatsächlich schon Fälle gegeben, wo Abgesandte Apparate ihren ursprünglichen Entschluss geändert hatten. Nun waren die halbfertigen Ideen wie weggeblasen, und ihr fiel nichts weiter ein, als zu sagen: »Und wie sicher ist dein eigener Hintern, hm? Du sagst, dass der ALTE im Begriff ist, seine Sachen zu packen und dahin zu gehen, wohin auch immer überalterte MÄCHTE gehen mögen. Wird er dich mitnehmen oder vielleicht einfach beseitigen, ein Haustier, das nun lästig wird?«

Es war ein dummer Ausbruch, und Pham Nuwen lachte nur. »Noch mehr Analogien? Nein… höchstwahrscheinlich wird er mich einfach zurücklassen. Du weißt, wie eine Robotersonde, die nach der letzten Verwendung frei weiterfliegt.« Wieder eine Analogie, aber eine, die ihm entsprach. »Wenn das bald genug geschieht, dann könnte vielleicht sogar ich gewillt sein, diese Rettungsexpedition zu unternehmen. Es sieht aus, als befände sich Jefri Olsndot in einer mittelalterlichen Zivilisation. Ich wette, es gibt in der Org niemanden, der solch einen Ort besser als ich versteht. Und unten am Grunde könnte sich eure Besatzung schwerlich einen besseren Kameraden wünschen als einen alten Dschöng-Ho-Typ.« Er sprach lässig, als seien Mut und Erfahrung für ihn selbstverständlich – auch wenn andere Leute feige Schlappschwänze waren.

»Oh, wirklich?« Ravna stemmte die Arme in die Hüften und neigte den Kopf. Das war einfach ein bisschen zu viel, wo doch sein ganzes Dasein ein Schwindel war. »Du bist der kleine Prinz, der mit Intrigen und Mordanschlägen aufgewachsen ist und dann mit der Dschöng Ho zu den Sternen fortgeflogen ist… Denkst du jemals wirklich an diese Vergangenheit, Pham Nuwen? Oder ist der ALTE so taktvoll, dich davon zurückzuhalten? Nach unserem bezaubernden Abend in der Wandergesellschaft habe ich darüber nachgedacht. Weißt du was? Es gibt nur wenige Dinge, die du mit Sicherheit wissen kannst: Du warst wirklich ein Raumfahrer aus der Langsamen Zone – vermutlich zwei oder drei Raumfahrer, da keiner von den Leichnamen vollständig war. Irgendwie haben du und deine Kumpel sich am unteren Ende des Langsam zu Tode gebracht. Was noch? Nun ja, dein Schiff verfügte nicht über ein wiederherstellbares Gedächtnis. Die einzige Aufzeichnung, die wir fanden, schien in einer ostasiatischen Sprache geschrieben zu sein. Das ist alles, alles, worauf sich der ALTE stützen konnte, als er den Schwindel zusammenfügte.«

Phams Lächeln wirkte ein wenig frostig. Ravna fuhr fort, ehe er zu Wort kam. »Aber mach dem ALTEN keinen Vorwurf. Er war ein bisschen in Eile, ja? Er musste Vrinimi und mich davon überzeugen, dass du echt seiest. Er hat in den Archiven herumgekramt und eine Mischmasch-Wirklichkeit für dich zusammengeschustert. Vielleicht hat er einen Nachmittag dazu gebraucht – bist du dankbar für die Mühe? Hier ein Schnäppchen, da ein Schnäppchen. Es hat wirklich jemanden namens Dschöng Ho gegeben, weißt du. Auf der Erde, tausend Jahre vor der Raumfahrt. Und es muss Sternenkolonien asiatischer Abstammung gegeben haben, obwohl das eine offensichtliche Extrapolation seinerseits ist. Der ALTE hat wirklich einen hübschen Sinn für Humor. Er hat dein ganzes Leben als phantastische Romanze erschaffen, bis hin zur letzten tragischen Expedition. Das hätte mich übrigens stutzig machen sollen. Es ist eine Kombination von etlichen Legenden aus der Zeit vor Nyjora.«

Sie holte Luft und sprach rasch weiter. »Es tut mir Leid für dich, Pham Nuwen. Solange du nicht allzu intensiv über dich nachdenkst, kannst du der zuversichtlichste Bursche im Weltraum sein. Aber alle Geschicklichkeit, all die erworbenen Fähigkeiten – hast du die jemals aus der Nähe betrachtet? Ich wette, nein. Ein großer Krieger oder ein erfahrener Pilot zu sein, schließt eine Million untergeordnete Fertigkeiten ein, bis hinab zu Bewegungsabläufen unter der Ebene bewussten Denkens. Der Schwindel des ALTEN benötigte nur die Erinnerungen in der obersten Schicht und eine forsche Persönlichkeit. Schau unter die Oberfläche, Pham. Ich denke, du wirst dort eine Menge leere Stellen finden.« Ein Traum von Tüchtigkeit, aus zu großer Nähe gesehen.

Der Rotschopf tippte sich mit einem Finger an die Schläfe. Als ihr endlich die Worte ausgingen, wurde sein Lächeln breit und gönnerhaft. »Ach, dumme kleine Ravna. Selbst jetzt begreifst du noch nicht, wie weit überlegen die MÄCHTE sind. Der ALTE ist nicht irgendein Despotenregime im Mittleren Jenseits, das seinen Opfern eine Gehirnwäsche mit oberflächlichen Erinnerungen verpasst. Sogar ein transzendenter Schwindel hat mehr Tiefe als das Abbild der Wirklichkeit in einem menschlichen Geist. Und woher willst du wissen, dass es wirklich ein Schwindel ist? Du hast also die Archive von Relais durchgesehen und meine Dschöng Ho nicht gefunden.« Meine Dschöng Ho. Er hielt inne. Erinnerte er sich? Versuchte er sich zu erinnern? Einen winzigen Augenblick lang sah Ravna auf seinem Gesicht Panik aufschimmern. Dann war es vorüber, und nur das träge Lächeln blieb. »Kann irgendjemand von uns sich die Archive des Transzens vorstellen, all die Dinge, die der ALTE über die Menschheit wissen muss? Die Vrinimi-Org sollte dem ALTEN dankbar sein, dass er meine Herkunft erklärt hat; sie selbst hätten es niemals herausfinden können.

Sieh doch. Es tut mir wirklich Leid, dass ich nicht helfen kann. Selbst wenn es in anderer Beziehung ein sinnloses Unternehmen ist, würde ich dieses Kind gern gerettet sehen. Aber mach dir keine Sorgen wegen der PEST. Sie hat jetzt fast das Maximum ihrer Expansion erreicht. Sogar wenn ihr sie vernichten könntet, würde das den armen Wichten nichts nützen, die von ihr absorbiert worden sind.« Er lachte, eine Spur zu laut. »Nun, ich muss jetzt gehen; der ALTE hat heute noch andere Aufträge für mich. Er war nicht froh darüber, dass das eine persönlichen Begegnung war, aber ich habe darauf bestanden. Die Vorteile des Außendienstes, weißt du. Du und ich…, du und ich hatten allerhand Spaß, und ich dachte, es wäre nett zu plaudern. Ich wollte dich nicht aufbringen.«

Pham warf seinen Agrav an und schwebte vom Sand auf. Er winkte lakonisch zum Gruß. Ravna starrte empor und hob die Hand, um zurückzuwinken. Seine Gestalt wurde kleiner und bekam einen schwachen Nimbus, als er die atembare Atmosphäre der Docks verließ und sich sein Raumanzug einschaltete.

Ravna winkte noch ein paar Minuten, bis die Gestalt zu einem weiteren Pendler am indigofarbenen Himmel geworden war. Verdammt. Verdammt. Verdammt.

Hinter ihr erklang das Geräusch von Rädern, die über den Sand knirschten. Blaustiel und Grünmuschel waren aus dem Wasser gekommen. Nässe glänzte an den Seiten ihrer Skrods und machte aus den Zierstreifen gezackte Regenbogen. Ravna ging hinab, ihnen entgegen. Wie soll ich ihnen sagen, dass keine Hilfe kommt?

Mit einem Repräsentanten wie Pham Nuwen hatte der ALTE so anders gewirkt als alles, was sie sich in der Schule daheim bei Sjandra Kei vorgestellt hatte. Beinahe hätte sie geglaubt, nur mit Reden etwas ändern zu können. Was für ein Witz. Jetzt eben hatte sie einen Blick hinter die Kulissen erhascht: von einem Wesen, das mit Seelen wie ein Programmierer mit einer geschickten Grafik spielen konnte, einem Wesen, das so hoch über ihr stand, dass nur seine Gleichgültigkeit sie schützen konnte. Sei froh, kleiner Falter Ravna. Du bist von der Flamme nur geblendet worden.

SECHZEHN

Die nächsten paar Wochen verliefen überraschend gut. Ungeachtet des Misserfolgs mit Pham Nuwen waren Blaustiel und Grünmuschel immer noch bereit, die Rettungsaktion durchzuführen. Die Vrinimi-Org ließ sogar ein paar zusätzliche Ressourcen springen. Jeden Tag unternahm Ravna einen Teleausflug zu den Reparaturdocks. Auch wenn die Aus der Reihe II keine transzendenten Verstärkungen erhielt, würde es nach der Umrüstung ein außergewöhnliches Schiff sein. Sie schwebte jetzt in einer Aura von ’struktoren – Billionen winziger Roboter, die Abschnitte des Schiffsrumpfes in die charakteristische Form eines Grundschleppers wachsen ließen. Manchmal erschien das Schiff Ravna wie ein fragiler Falter… und manchmal wie ein Tiefseefisch. Das umgebaute Schiff konnte in einer Reihe von Umgebungen überleben: Es besaß die Dorne des Ultraantriebs, doch der Rumpf war stromlinienförmig und hatte eine Wespentaille – die klassische Form eines staustrahlgetriebenen Schiffes. Grundschlepper müssen gefährlich nahe an der Langsamen Zone fliegen. Die Zonenoberfläche war von weitem schwer auszumachen, noch schwerer zu kartographieren, und es gab kurzfristige Positionsänderungen. Für einen Grundschlepper war es nicht ausgeschlossen, ein, zwei Lichtjahre tief im Langsam gefangen zu werden. Das war dann die Gelegenheit, wo man Gott für den Staustrahlantrieb und die Kälteschlafvorrichtungen dankte. Natürlich konnte man bei der Rückkehr in die Zivilisation völlig den Anschluss verpasst haben, aber wenigstens konnte man zurückkehren.

Ravna ließ ihren Blickpunkt durch die Antriebsdorne schweben, die aus dem Rumpf hervorragten. Sie waren breiter als bei den meisten Schiffen, die nach Relais kamen. Für das Mittlere oder Hohe Jenseits waren sie nicht optimal, doch mit den richtigen (also dem Unteren Jenseits angepassten) Computern würde das Schiff so schnell wie nur irgendetwas fliegen, wenn es den Grund erreichte.

Grondr ließ sie die Hälfte ihrer Zeit auf das Projekt verwenden, und nach ein paar Tagen erkannte Ravna, dass er ihr damit nicht nur einen Gefallen tat. Sie war für diese Arbeit tatsächlich am besten geeignet. Sie kannte Menschen, und sie kannte die Archivverwaltung. Jefri Olsndot brauchte jeden Tag Zuspruch. Und was Jefri ihr erzählte, war von unmittelbarer Wichtigkeit. Selbst wenn alles nach Plan ging – selbst wenn die PERVERSION gänzlich aus dem Spiel blieb –, würde diese Rettungsaktion heikel sein. Das Kind und sein Schiff schienen sich mitten in einem blutigen Krieg zu befinden. Es dort herauszuholen, würde bedeuten, augenblicklich richtige Entscheidungen zu treffen und entsprechend zu handeln. Sie würden an Bord ein wirksames Datenbank- und Strategieprogramm brauchen. Aber es gab nicht viel, wovon man erwarten konnte, dass es am Grunde funktionierte, und die Speicherkapazität würde beschränkt sein. Es war an Ravna zu entscheiden, welches Bibliotheksmaterial ins Schiff gebracht werden sollte, die leichte Verfügbarkeit vor Ort gegen die größeren Ressourcen abzuwägen, die über die Ultrawelle von Relais zugänglich wären.

Grondr war übers lokale Netz zu erreichen, und oft in Realzeit. Er wollte, dass diese Sache klappte: »Machen Sie sich keine Sorgen, Ravna. Wir werden einen Teil von R00 für diese Mission einsetzen. Wenn ihr Antennenschwarm richtig funktioniert, müssten die Skrodfahrer eine Verbindung von 30 Kb/s nach Relais haben. Sie werden ihr wichtigster Ansprechpartner hier sein und Zugang zu unseren besten Strategen haben. Wenn nichts… dazwischen kommt, dürfte es Ihnen nicht schwer fallen, diese Rettungsaktion zu leiten.«

Noch vor vier Wochen hätte es Ravna nicht wagen können, mehr zu verlangen. Jetzt aber: »Herr Direktor, ich habe eine bessere Idee. Lassen Sie mich mit den Skrodfahrern fliegen.«

Alle Mundteile Grondrs klappten gleichzeitig aufeinander. Sie hatte so viel Überraschung bei Leuten wie Egravan gesehen, aber nie bei dem gesetzten Grondr. Einen Moment lang schwieg er. »Nein. Wir brauchen Sie hier. Sie sind unsere beste Vernunftprobe, wenn es um Fragen über die Menschheit geht.« Die Nachrichtengruppen, die sich für die Straumli-PERVERSION interessierten, enthielten über hunderttausend Botschaften pro Tag, davon etwa ein Zehntel mit Bezug zur Menschheit. Tausende von Botschaften waren aufgewärmte alte Ideen oder perfekte Absurditäten oder allem Anschein nach Lügen. Die Automatik von Marketing brachte es ziemlich gut fertig, die Redundanz und einen Teil der Absurditäten herauszufiltern, doch wenn es zu Fragen über die menschliche Natur kam, hatte Ravna nicht ihresgleichen. Etwa die Hälfte ihrer Zeit verbrachte sie damit, Wege für die Analyse zu weisen und Anfragen über die Menschheit bei den Archiven zu bearbeiten. Das alles wäre nahezu unmöglich, wenn sie mit den Skrodfahrern abflog.

Die nächsten paar Tage über bedrängte Ravna ihren Chef in dieser Frage. Wer immer den Rettungsflug unternahm, würde eine unmittelbare Beziehung zu Menschen haben müssen – das hieß zu Menschenkindern. Höchstwahrscheinlich war Jefri Olsndot niemals einem Skrodfahrer begegnet. Das war ein gutes Argument, und es trieb sie allmählich zur Verzweiflung – doch an sich hätte es den alten Grondr niemals umgestimmt. Dazu bedurfte es einiger äußerer Ereignisse: Im Laufe der Wochen verlangsamte sich die Ausdehnung der PEST. Ganz nach der allgemeinen Erfahrung (und wie der ALTE durch Pham Nuwen behauptet hatte) schien es natürliche Grenzen zu geben, über die die PERVERSION ihre Interessen nicht ausdehnen konnte. Die erbärmliche Panik verschwand allmählich aus dem Nachrichtenverkehr des Hohen Jenseits. Die Zahl der Gerüchte und der Flüchtlinge aus den absorbierten Raumgebieten ging langsam gegen Null. Die Leute in den Verpesteten Gebieten waren dahingegangen, doch nun glich es mehr dem Tod auf einem Friedhof als dem Tod von ansteckender Fäulnis. Mit der PEST befasste Nachrichtengruppen plapperten weiterhin über die Katastrophe, doch der Anteil an unproduktivem Durchkauen von Bekanntem stieg stetig. Es ging einfach wenig Neues vor sich. Die nächsten zehn Jahre lang würde sich körperlicher Tod durch die Verpestete Region ausbreiten. Die Kolonisation würde wieder beginnen, sich dabei vorsichtig durch die Ruinen und Informationsfallen und die Rest-Rassen vortasten. Doch all das lag in weiter Ferne, und augenblicklich ging der von der PEST verursachte ›warme Regen‹ für Relais zurück.

… Und die Marketing-Abteilung war sogar noch stärker an dem Flüchtlingsschiff interessiert. Keins von den Strategieprogrammen – erst recht nicht Grondr – glaubte, dass das Geheimnis des Schiffes der PEST schaden könnte, doch es bestanden gute Chancen, dass es einen kommerziellen Vorteil bringen könnte, wenn die PERVERSION ihres transzendenten Spiels endlich müde wurde.

Und die Rudelintelligenzen der Klauenwesen hatten ihr Interesse geweckt. Es war angebracht, dass man äußerste Anstrengungen unternahm, dass Ravna ihre Arbeit bei den Docks aufgab und vor Ort ging.

So würden auf wunderbare Weise ihre Kindheitsphantasien von Rettungen und Abenteuerfahrten wirklich wahr werden. Und was noch überraschender ist, ich habe nur halbwegs Angst angesichts dieser Aussicht.

Ziel[56]: Tut mir Leid das ich ne Weile nicht geantwortet habe. Ich fühl mich gar nicht gut. Herr Stahl sagt ich soll mit euch reden. Er sagt ich brauche mehr Freunde, damit ich mich besser fühle. Amdi sagt das auch und er is mein bester Freund… wie Rudel von Hunden aber klug und lustig. Ich würde gern Bilder schicken. Herr Stahl wird versuchen Antworten auf alle eure Fragen zu bekommen. Er tut alles was er kann um zu helfen, aber die bösen Rudel werden wiederkommen. Amdi und ich haben das was ihr gesagt habt mit dem Schiff versucht. Es tut mir Leid, es funktioniert noch nicht… Ich hasse diese dummen Tasten…

Org[57]: Hallo, Jefri. Amdi und Herr Stahl haben Recht. Ich rede immer gern, und du wirst dich dabei besser fühlen… Hier sind Erfindungen, die Herrn Stahl vielleicht helfen. Wir haben an ein paar Verbesserungen für seine Armbrüste und Flammenwerfer gedacht. Ich schicke auch ein paar Informationen über Festungsbau. Bitte sag Herrn Stahl, dass wir ihm nicht mitteilen können, wie man mit dem Schiff fliegt. Es wäre sogar für einen erfahrenen Piloten gefährlich, es zu versuchen…

Ziel[57]: Ja, sogar Vati hatte es schwer, damit zu landen. ikocxljikersw89iou-43e5 Ich glaube Herr Stahl versteht nicht, und er wird irnwie verzweifelt… Gibts denn nichts andres wie sie früher hatten. Weißt du, Bomben und Flugzeuge die sie bauen könnten?…

Org[58]: Es gibt andere Erfindungen, aber Herr Stahl würde Zeit brauchen, um sie herzustellen. Unser Sternenschiff fliegt bald von Relais ab, Jefri. Wir werden viel früher da sein, als andere Erfindungen etwas nützen würden…

Ziel[58]: Ihr kommt? Ihr kommt endlich!!! Wann fliegt ihr ab? Wann werdet ihr hier sein???

Für gewöhnlich stellte Ravna ihre Botschaften für Jefri auf einer Tastatur zusammen – das verlieh ihr ein gewisses Gefühl für die Situation des Kindes. Er schien den Kopf hoch zu halten, obwohl es Tage gab, an denen er nicht schrieb (es war ein seltsamer Gedanke, dass ›geistige Depression‹ etwas mit einem Achtjährigen zu tun haben konnte). An anderen Tagen schien er an der Tastatur einen Wutanfall zu haben, und über einundzwanzigtausend Lichtjahre hinweg sah sie die Indizien von kleinen Fäusten, die auf Tasten schlugen.

Ravna grinste den Bildschirm an. Heute hatte sie endlich mehr als nur nebelhafte Versprechungen für ihn: Sie kannte den definitiven Abflugtermin. Die Botschaft [59] würde Jefri gefallen. Sie tippte: »Wir werden in sieben Tagen starten, Jefri. Die Reise wird etwa dreißig Tage dauern.« Sollte sie sich dazu genauer äußern? Die jüngsten Meldungen in den Nachrichtengruppen für Zonengrenzen besagten, dass der Grund ungewöhnlich aktiv war. Die Klauenwelt lag so nahe an der Langsamen Zone… Wenn der ›Sturm‹ schlimmer wurde, würde die Reisezeit darunter leiden. Es bestand eine Wahrscheinlichkeit von etwa einem Prozent, dass der Flug länger als sechzig Tage dauern würde. Sie lehnte sich von der Tastatur zurück. Wollte sie das wirklich sagen? Verdammt. Sie sollte lieber offen sein; diese Angaben konnten für die Einheimischen Bedeutung haben, die Jefri halfen. Sie erklärte die Wenn und Aber, fuhr dann fort mit einer Beschreibung des Schiffs und der wunderbaren Dinge, die sie mitbringen würden. Der Junge schrieb für gewöhnlich nicht lange (außer wenn er Informationen von Stahl weitergab), doch er schien lange Briefe von ihr wirklich zu mögen.

Die Aus der Reihe II durchlief die letzten Funktionsproben. Der Ultraantrieb war rekonstruiert und getestet worden; die Skrodfahrer hatten das Schiff ein paar tausend Lichtjahre hinausgeflogen, um den Antennenschwarm zu überprüfen. Der Schwarm funktionierte auch großartig. Sie und Jefri würden den größten Teil der Reise hindurch miteinander sprechen können. Am Vortag war das Schiff mit Verbrauchsgütern verproviantiert worden. (Das klang wie aus einem mittelalterlichen Abenteuer. Aber man musste allerlei Vorräte mitnehmen, wenn man so tief hinab wollte, dass den Realitätskurven nicht zu trauen war.) Bald würden Grondrs Leute das Schiff mit Gerätschaften beladen, die bei einer Rettungsaktion wirklich zupass kommen konnten. Sollte sie die erwähnen? Manche davon hätten für Jefris Freunde vor Ort ein bisschen kränkend klingen können.

Am Abend hatten sie und die Skrodfahrer eine Strandparty. So nannten sie es, obwohl es viel mehr der menschlichen Version als der echten der Fahrer glich. Blaustiel und Grünmuschel waren nämlich vom Wasser weggerollt, dahin, wo der Sand warm und trocken lag. Ravna hatte auf Blaustiels Frachttuch Erfrischungen ausgebreitet. Sie saßen auf dem Sand und bewunderten den Sonnenuntergang.

Es war in erster Linie eine Feier – dass Ravna die Erlaubnis erhalten hatte, mit der ADR zu fliegen, dass das Schiff fast startbereit war. Doch Blaustiel fragte: »Sind Sie wirklich froh, dass Sie auf die Reise gehen, meine Dame? Wir beide werden sehr gutes Geld verdienen, aber Sie…«

Ravna lachte. »Ich werde einen Reisezuschlag bekommen.« Sie hatte immer wieder Argumente für ihre Mitreise vorgebracht; da war nicht viel Spielraum geblieben, als dass sie um die Bezahlung hätte feilschen können. »Und ja doch. Darum ging es mir eigentlich.«

»Ich bin so froh«, sagte Grünmuschel.

»Ich lache«, sagte Blaustiel. »Meine Partnerin ist besonders erfreut, dass unser Passagier nicht mürrisch sein wird. Wir haben unsere Zuneigung zu Zweibeinern fast verloren, nachdem wir mit diesen Frachtbeglaubigern unterwegs waren. Aber jetzt brauchen wir vor nichts Angst zu haben. Haben Sie in den letzten fünfzehn Stunden die Bedrohungen-Gruppe gelesen? Die PEST hat aufgehört zu wachsen, und ihre Ränder sind jetzt scharf umrissen. Die PERVERSION tritt in ihr mittleres Lebensalter ein. Von mir aus könnten wir sofort abfliegen.«

Blaustiel war voller Spekulationen über die ›Rudel‹ der Klauenwesen, auch voller Pläne, wie man Jefri und alle anderen Überlebenden dort herausholen sollte. Grünmuschel warf hie und da einen Gedanken ein. Sie war nicht mehr so scheu wie zuvor, wirkte aber immer noch weicher, zurückhaltender als ihr Partner. Und ihre Zuversicht war ein bisschen realistischer. Sie war froh, dass es bis zum Abflug noch eine Woche dauern würde. Die letzten Funktionstests mussten auf der ADR noch durchgeführt werden – und Grondr hatte die Org dahin gebracht, eine kleine Flotte von Schiffen zu finanzieren, die als Köder dienen sollten. Fünfzig waren bisher fertig. Ende der Woche würden hundert bereit sein.

Die Docks trieben in die Nacht hinein. Bei der niedrigen Atmosphäre war die Dämmerung kurz, doch die Farben waren sehenswert. Der Strand und die Bäume glänzten in den waagerechten Lichtstrahlen. Der Duft von Dämmerblumen vermischt mit dem scharfen Geruch von Seesalz. Am anderen Ufer des Meeres war alles scharf hell und dunkel, Silhouetten, die Launen der Vrinimi oder Dockausrüstungen sein mochten – Ravna hatte nie erfahren, welches von beiden. Die Sonne glitt hinters Meer. Orange und Rot breiteten sich über den Achterhorizont aus, überlagert von einem breiteren Band Grün, vermutlich ionisiertem Sauerstoff.

Die Fahrer wendeten ihre Skrods nicht, um besser sehen zu können – soviel sie wusste, hatten sie die ganze Zeit über in diese Richtung geblickt –, doch sie hörten auf zu sprechen. Während die Sonne unterging, ließen die Brecher sie in Tausende von Bildern zersplittern, Funken von Grün und Gelb inmitten der Gischt. Sie vermutete, die beiden wäre jetzt lieber draußen gewesen. Sie hatte sie oft genug gegen Sonnenuntergang gesehen, wie sie ausgerechnet da saßen, wo die Brandung am heftigsten war. Wenn das Wasser zurückwich, waren ihre Stiele und Wedel wie die Arme von Bittstellern emporgereckt. Zu Zeiten wie solchen konnte sie beinahe die Minderen Skrodfahrer verstehen; sie verbrachten ihr ganzes Leben mit der Erinnerung an solche wiederholten Augenblicke. Sie lächelte im grünlichen Zwielicht. Danach würde immer noch Zeit genug für Sorgen und Pläne sein.

Sie mussten zwanzig Minuten lang so dagesessen haben. Entlang der geschwungenen Linie des Strandes sah sie winzige Feuer im sich verdichtenden Dunkel: Büroparties. Irgendwo sehr nahe erklang das Knirschen von Füßen auf Sand. Sie wandte sich um und sah, dass es Pham Nuwen war. »Hierher«, rief sie.

Pham schlenderte auf sie zu. Seit ihrer letzten Auseinandersetzung hatte er sich sehr rar gemacht; Ravna vermutete, dass manche von ihren Sticheleien ihm sehr nahe gegangen waren. Für diesmal hoffe ich, dass der ALTE es ihn hat vergessen lassen. Pham Nuwen hatte das Zeug, eine wirkliche Persönlichkeit zu sein; es war nicht richtig gewesen, ihn zu kränken, weil sich sein Gebieter außerhalb ihrer Reichweite befand.

»Nimm Platz. Die Galaxis geht in einer halben Stunde auf.« Die Skrodfahrer raschelten; sie waren so in den Sonnenuntergang versunken gewesen, dass sie den Besucher erst jetzt bemerkten.

Pham Nuwen ging ein, zwei Schritte an Ravna vorbei, blieb stehen, die Arme in die Hüften gestemmt, und starrte aufs Meer. Er erwiderte ihren Blick, und das grüne Zwielicht verlieh seinem Gesicht einen unheimlich wilden Ausdruck. Er ließ sein altes, schiefes Lächeln aufblitzen: »Ich glaube, ich muss mich bei dir entschuldigen.«

Hat der ALTE dir endlich erlaubt, dich der Menschheit zuzugesellen? Doch Ravna war gerührt. Sie schlug die Augen vor ihm nieder. »Ich mich bei dir vermutlich auch. Wenn der ALTE nicht helfen will, dann will er es nicht; ich hätte die Beherrschung nicht verlieren sollen.«

Pham Nuwen lachte leise. »Dein Fehler war sicherlich der geringere. Ich versuche immer noch, herauszubekommen, was ich falsch gemacht habe, und… ich glaube, ich habe jetzt keine Zeit, es herauszufinden.«

Er blickte wieder aufs Meer hinaus. Nach einer Weile stand Ravna auf und trat zu ihm. Aus der Nähe sah sein starrer Blick glasig aus. »Was stimmt nicht?« Verdammt, ALTER. Wenn du ihn aufgeben willst, dann tu es nicht stückchenweise!

»Du bist die große Expertin für transzendente MÄCHTE, hm?«

Wieder Sarkasmus. »Also…«

»Gibt es bei den großen Jungs Kriege?«

Ravna zuckte die Achseln. »Man kann Gerüchte über alles Mögliche finden. Wir glauben, dass Konflikte vorkommen, aber zu subtil, als dass man es Krieg nennen könnte.«

»Du hast verdammt Recht. Es gibt Kämpfe, aber die haben mehr Haken als alles hier unten. Die Vorteile der Zusammenarbeit sind normalerweise so groß, dass… Das ist zum Teil der Grund, weshalb ich die PERVERSION nicht ernst genommen habe. Außerdem kann einem das Geschöpf Leid tun: ein räudiger Köter, der den eigenen Bau beschmutzt. Selbst wenn sie die anderen MÄCHTE töten wollte, so jemand könnte das niemals. Nicht in einer Milliarde Jahre…«

Blaustiel rollte neben sie heran. »Wer ist das, meine Dame?«

Es war die für die Fahrer typische Sorte Gesprächsunterbrechung, an die sie sich erst allmählich gewöhnte. Wenn Blaustiel nur mit seinem Skrodgedächtnis synchron werden würde, wüsste er es. Dann kam ihr die Frage richtig zu Bewusstsein. Wer ist das? Sie warf einen Blick auf ihr Datio. Es zeigte den Status der Transceiver, schon die ganze Zeit über, seit Pham Nuwen eingetroffen war. Und… bei den MÄCHTEN, drei Transceiver waren von einem einzigen Kunden in Beschlag genommen worden!

Sie wich rasch einen Schritt zurück. »Sie!«

»Ich! Wieder Auge in Auge, Ravna.« Das Grinsen war eine Parodie von Phams selbstsicherem Lächeln. »Tut mir Leid, dass ich heute Abend nicht charmant sein kann.« Er schlug sich täppisch gegen die Brust. »Ich benutze die unterschwelligen Instinkte dieses Dings… Ich bin zu sehr damit beschäftigt, am Leben zu bleiben.«

Speichel rann sein Kinn hinab. Phams Augen fixierten sie immer wieder und glitten dann beiseite.

»Was machen Sie mit Pham!«

Der Abgesandte Apparat trat auf sie zu, strauchelte. »Ich mache Platz«, erklang Pham Nuwens Stimme.

Ravna sagte Grondrs Sprechfunkcode. Es kam keine Antwort.

Der Abgesandte Apparat schüttelte den Kopf. »Die Vrinimi-Org hat gerade viel zu tun – sie versucht mich von ihrer Ausrüstung loszuwerden, versucht, ihren Mut zusammenzunehmen und mich mit Gewalt wegzudrängen. Sie glauben nicht, was ich ihnen sage.« Er lachte, ein schneller erstickter Laut. »Egal. Ich sehe jetzt, der Angriff hier war einfach nur tödliche Diversion… Wie findest du das, Klein Ravna? Weißt du, die PEST ist keine PERVERSION DER KLASSE ZWEI. In der Zeit, die mir bleibt, kann ich nur raten, was es ist… Etwas sehr Altes, sehr Großes. Was immer es ist, es frisst mich bei lebendigem Leibe.«

Blaustiel und Grünmuschel waren nahe an Ravna herangerollt. Ihre Wedel machten schwache knisternde Geräusche. Etliche tausend Lichtjahre entfernt, weit im Transzens, kämpfte eine MACHT um ihr Leben. Und alles, was sie sahen, war ein Mann, aus dem ein sabbernder Schwachkopf geworden war.

»Hier also meine Entschuldigung, Klein Ravna. Wenn ich euch geholfen hätte, hätte mich das wahrscheinlich gerettet.« Seine Stimme versagte, und er schnappte nach Luft. »Aber euch jetzt zu helfen, dient der… Vergeltung ist ein Motiv, dass du verstehen würdest. Ich habe euer Schiff herabgerufen. Wenn ihr schnell fliegt und nicht den Agrav benutzt, überlebt ihr vielleicht die nächste Stunde.«

Blaustiels Stimme war zugleich schüchtern und stürmisch. »Überleben? Nur ein konventioneller Angriff könnte hier unten funktionieren, und nichts deutet darauf hin.«

Ein Irrer inmitten der sanften, stillen Nacht. Ravnas Datio zeigte nichts Seltsames außer der großen Bandbreite, die der ALTE belegte.

Pham Nuwen stieß ein keuchendes Lachen aus. »Oh, er ist schon konventionell, aber sehr schlau. Ein paar Gramm sich vermehrender Unordnung, über Wochen hinweg eingeschleust. Jetzt blüht sie, zeitlich abgestimmt mit dem Angriff, den ihr seht… Die Wucherung wird binnen Stunden absterben, nachdem sie die gesamte schöne Hohe Automatik von Relais zerstört hat… Ravna! Nehmt das Schiff, oder sterbt innerhalb der nächsten tausend Sekunden. Nehmt das Schiff. Wenn ihr überlebt, fliegt zum Grund. Holt das…« Der Abgesandte Apparat verschluckte den Rest des Satzes. Er straffte sich und lächelte ein letztes Mal sein grünliches Lächeln. »Und hier ist mein Geschenk für euch, die beste Hilfe, die ich noch zu geben vermag.«

Das Lächeln verschwand. Der glasige Blick wich Verwunderung… und dann wachsendem Entsetzen. Pham Nuwen tat einen gewaltigen Atemzug und hatte Zeit für einen einzigen bellenden Schrei, ehe er zusammenbrach. Er fiel vornüber und lag sich windend und keuchend im Sand.

Ravna rief abermals Grondrs Code und lief zu Pham Nuwen. Sie wälzte ihn auf den Rücken und versuchte seinen Mund frei zu bekommen. Der Anfall dauerte einige Sekunden, Phams Glieder zuckten unkontrolliert hin und her. Ravna steckte harte Treffer ein, während sie versuchte, ihn zur Ruhe zu bringen. Dann erschlaffte Pham, und sie konnte kaum seinen Atem spüren.

Blaustiel sagte: »Irgendwie hat er sich der ADR bemächtigt. Sie ist viertausend Kilometer entfernt und kommt geradewegs auf die Docks zu. Wehe! Wir sind ruiniert.« Ungenehmigte Flüge in der Nähe der Docks waren ein Grund zu Beschlagnahme.

Aus irgendeinem Grunde glaubte Ravna nicht, dass das noch von Bedeutung wäre. »Gibt es Anzeichen für einen Angriff?«, fragte sie über die Schulter hinweg. Sie lehnte Phams Kopf nach hinten, um sicher zu sein, dass er Luft bekam.

Ungeordnetes Geraschel zwischen den Skrodfahrern. Grünmuschel: »Etwas ist seltsam. Die Transceiver sind für die Benutzung gesperrt.« Also sendet der ALTE noch? »Das lokale Netz ist sehr verstopft. Viel Automatik, viele Angestellte, die zu Sondereinsätzen gerufen werden.«

Ravna blickte sich um. Der Himmel war nachtdunkel, mit ein paar Dutzend hellen Lichtern punktiert – Schiffen auf dem Weg zu den Docks. Alles sehr normal. Aber auch ihr eigenes Datio zeigte an, was Grünmuschel berichtete.

»Ravna, ich kann jetzt nicht reden.« Grondrs klackende Stimme erklang aus der Luft neben ihr. Das müsste sein Assistenzprogramm sein. »Der ALTE hat das meiste von Relais übernommen. Achten Sie auf den Abgesandten Apparat.« Ein bisschen spät das! »Wir haben den Kontakt zum Kontrollzaun jenseits der Transceiver verloren. Es gibt mehrere Programm- und Hardwareausfälle. Der ALTE behauptet, wir würden angegriffen.« Fünf Sekunden Pause. »Wir beobachten Hinweise auf Flottenaktionen an der inneren Verteidigungsgrenze.« Das war gerade mal ein halbes Lichtjahr weit draußen.

»Brap!« Das kam von Blaustiel. »An der inneren Verteidigungsgrenze! Wie konnten Sie ihre Annäherung übersehen?« Er rollte nervös vor und zurück, eins der Räder fest am Ort.

Grondrs Assistent ignorierte die Frage. »Mindestens dreitausend Schiffe. Zerstörung der Transceiver unmittel…«

»Ravna, sind die Skrodfahrer bei Ihnen?« Es war immer noch Grondrs Stimme, aber abgehackter, betroffener. Das war er selber.

»J-ja.«

»Das lokale Netz ist am Zusammenbrechen, die Lebenserhaltungssysteme auch. Die Docks werden fallen. Wir wären stärker als die angreifende Flotte, aber wir faulen von innen heraus… Relais stirbt.« Seine Stimme wurde schärfer und klapperte. »Aber Vrinimi wird nicht sterben, und ein Vertrag ist ein Vertrag! Sagen Sie den Fahrern, wir werden sie bezahlen… irgendwie, irgendwann. Wir verlangen… bitten inständig…, dass sie den vereinbarten Flug unternehmen. Ravna?«

»Ja. Sie hören.«

»Dann fliegt!« Und die Stimme war weg.

Blaustiel sagte: »Die ADR wird in zweihundert Sekunden hier sein.«

Pham Nuwen war ruhiger geworden, sein Atem ging leichter. Während die beiden Fahrer hin und her zwitscherten, schaute sich Ravna um – und plötzlich kam ihr zu Bewusstsein, dass all der Tod und die Zerstörungen aus weiter Entfernung gemeldet worden waren. Der Strand und der Himmel waren fast so friedvoll wie immer. Die letzten Strahlen der Sonne waren von den Wellen verschwunden. Die Gischt war ein trübes Band im niedrigen grünen Licht. Hier und da glühten gelbe Lichter in den Bäumen und weiter weg in den Türmen.

Doch der Alarm hatte sich offensichtlich ausgebreitet. Sie hörte, wie Datios in Gang kamen. Manche von den Strandfeuern verloschen, und die Gestalten rings um sie rannten zwischen die Bäume oder schwebten empor, hin zu weiter entfernten Büros. Jetzt stiegen Sternenschiffe von ihren Liegeplätzen jenseits des Meeres auf, fielen höher und höher, bis sie im versunkenen Sonnenlicht erglänzten.

Es war Relais’ letzter Augenblick des Friedens.

Ein Fleck glühender Finsternis breitete sich über den Himmel aus. Sie starrte offenen Mundes das Licht an, das derart verdreht war, dass man es nicht hätte sehen dürfen. Es schien eher in ihrem Hinterkopf als in ihren Augen. Später konnte sie sich nicht besinnen, wodurch es sich objektiv von Schwärze unterschieden hatte.

»Da ist noch einer!«, sagte Blaustiel. Diesmal nahe am Horizont der Docks, ein Klümpchen Dunkelheit von vielleicht einem Grad Durchmesser. Die Ränder verschwammen schwarz in Schwarz.

»Was ist das?« Ravna war kein Kriegsfan, aber sie hatte ihr Teil an Abenteuergeschichten gelesen. Sie wusste von Antimateriebomben und relativistischen kinetischen Energieschlägen. Von weitem waren solche Waffen helle Lichtflecken, manchmal ein vielfaches Flackern. Oder näher: ein Weltenknacker würde über dem Rund eines Planeten gleißen und den Globus selbst wie einen Tropfen Wasser versprühen, aber langsam, langsam. Das waren die Bilder, die ihre Lektüre ihr vermittelt hatten. Was sie jetzt sah, glich eher einem Sehfehler als einem Bild vom Krieg.

Die MÄCHTE mochten wissen, was die Skrodfahrer sahen, doch Blaustiel sagte: »Ihre Haupttransceiver… zerdampft, glaube ich.«

»Die sind Lichtjahre weit draußen! Wir können unmöglich sehen…« Ein weiterer Fleck erschien, nicht einmal in ihrem Gesichtsfeld. Die Farbe schwebte ohne bestimmten Ort. Pham Nuwen krampfte sich wieder zusammen, aber nur schwach. Es machte ihr keine Mühe, ihn ruhig zu halten, doch… Blut tropfte aus seinem Mund. Der Rücken seines Hemdes war feucht von etwas, das nach Fäulnis stank.

»Die ADR wird in hundert Sekunden hier sein. Eine Menge Zeit, wir haben eine Menge Zeit.« Blaustiel rollte um sie hin und her und sprach ihnen Mut zu, was nur bewies, wie nervös er war. »Ja, meine Dame, Lichtjahre weit draußen. Und es wird Jahre dauern, bis der Blitz von ihrer Vernichtung den Himmel erleuchten wird – wer immer dann hier noch leben mag, um es zu sehen. Aber nur ein Bruchteil der Zerdampfung erzeugt Licht. Der Rest ist eine Ultrawellen-Flut, so gewaltig, dass gewöhnliche Materie beeinflusst wird… Sehnerven, vom Überlauf gekitzelt… So sehr, dass Ihr eigenes Nervensystem zum Empfänger wird.« Er wirbelte herum. »Aber sorgen Sie sich nicht. Wir sind hart und schnell. Wir haben uns schon früher durch manche Klemme hindurchgezwängt.« Es hatte etwas Absurdes – ein Wesen ohne Kurzzeitgedächtnis, das mit seiner blitzschnellen Schläue prahlte. Sie hoffte nur, dass sein Skrod dem gerecht wurde.

Grünmuschels Stimme surrte schmerzhaft laut. »Da!«

Die Brandungslinie zog sich zurück, weiter, als sie es je gesehen hatte.

»Die See fällt!«, rief Grünmuschel. Der Rand des Wassers war hundert, zweihundert Meter zurückgewichen. Der grün gesäumte Horizont senkte sich.

»Das Schiff ist noch fünfzig Sekunden entfernt. Wir werden ihm entgegenfliegen. Kommt, Ravna!«

Ravnas Mut erstarb in dieser Sekunde. Grondr hatte gesagt, dass die Docks fallen würden! Der nähere Himmel war jetzt von Leuten übersät, die sich in Sicherheit bringen wollten. Hundert Meter weiter begann sich der Sand selbst zu verschieben, ein Erdrutsch, der sich dem Abgrund zuneigte. Sie erinnerte sich an etwas, das der ALTE gesagt hatte, und begriff plötzlich, dass die Flieger ein schrecklicher Fehler wären. »Nein! Nur höheres Terrain gewinnen!«

Die Nacht war nicht länger still. Ein Stöhnen wie von einer Glocke drang vom Meer her. Der Klang breitete sich aus. Die Brise des Sonnenuntergangs wurde stärker und neigte die Bäume zum Wasser hin, wirbelte Äste und Sand an ihnen vorbei.

Ravna kniete noch immer, die Hände auf Phams taube Arme gepresst. Kein Atem, kein Pulsschlag. Die Augen starrten blicklos. Das Geschenk des ALTEN für sie. Die MÄCHTE sollten alle verdammt sein! Sie fasste Pham Nuwen unter der Schulter und wälzte ihn sich auf den Rücken.

Sie schnappte nach Luft, verlor ihn fast aus dem Griff. Unter seinem Hemd fühlte sie Hohlräume, wo festes Fleisch hätte sein müssen. Etwas Nasses und Übelriechendes tropfte um ihre Seiten herab. Sie kämpfte sich von den Knien hoch, halb trug sie den Körper, halb zog sie ihn.

Blaustiel rief: »… Stunden dauern, um irgendwo hin zu rollen!« Er schwebte vom Boden auf und lenkte seinen Agrav gegen den Wind. Skrod und Fahrer taumelten für einen Moment trunken… und dann wurde er zu Boden zurückgeworfen, kollerte ohnmächtig auf das Ziel des Windes zu, zu dem stöhnenden Loch, das das Meer gewesen war. Grünmuschel eilte zum Meer hin und schnitt ihm den Weg ins Verderben ab. Blaustiel richtete sich auf, und die beiden rollten zurück zu Ravna. Die Stimme der Fahrer drang schwach durch den Wind: »… Agrav… versagt!« Und damit alles, was die Docks zusammenhielt.

Gehend und rollend kämpften sie sich fort von der saugenden See. »Findet eine Stelle, wo die ADR landen kann.«

Die Baumgrenze war jetzt eine zerklüftete Hügelkette. Die Landschaft veränderte sich vor ihren Augen und unter ihren Füßen. Das stöhnende Geräusch war überall, mancherorts so laut, dass es durch Ravnas Schuhe hindurch surrte. Sie vermieden das absackende Terrain, die Senken, die sich ringsum auftaten. Die Nacht war nicht mehr dunkel. Ob es nun eine Notbeleuchtung oder eine Nebenwirkung des Agravausfalls war – Blau glomm entlang der Löcher. Durch diese Löcher hindurch sahen sie die wolkenbedeckte Nacht von DaUnten tausend Kilometer tiefer. Der Raum dazwischen war nicht leer. Es gab schimmernde Phantome: Milliarden Tonnen Wasser und Erde… und Hunderte von sterbenden Fliegern. Vrinimi Org zahlte den Preis dafür, dass sie ihre Docks auf Agravgewebe statt in einem Orbit gebaut hatten.

Irgendwie kamen die drei voran. Pham Nuwen war fast zu schwer, um ihn zu tragen und zu ziehen; sie strauchelte fast ebenso weit nach links und rechts, wie sie vorankam. Doch er war leichter, als sie geglaubt hätte. Und das war wiederum erschreckend: Versagte sogar das hohe Terrain?

Die meisten Agravs fielen durch Versagen aus, doch manche machten sich auf zerstörerische Weise selbständig: Klumpen von Bäumen und Erde, von den Hügelkuppen losgerissen und aufwärts beschleunigt. Der Wind drehte sich hin und her, auf und ab…, doch er war jetzt dünner, das Geräusch weiter entfernt. Die künstliche Atmosphäre, die die Docks überdeckte, würde bald verschwunden sein. Ravnas Taschenskaphander funktionierte ein paar Minuten lang, doch jetzt ließ er nach. In ein paar Minuten würde er so tot wie ihre Agravs sein… so tot wie sie selbst. Am Rande ihres Bewusstseins kam die Frage auf, wie die PEST das fertiggebracht hatte. Wie der ALTE würde Ravna wohl sterben, ohne es je zu erfahren.

Sie sah die Flammen von Raketentriebwerken; es waren Schiffe da. Die meisten waren in eine Umlaufbahn oder direkt auf Ultraantrieb gegangen, doch ein paar schwebten über der zerfallenden Landschaft. Blaustiel und Grünmuschel führten. Die beiden benutzten ihr drittes Achsenpaar auf eine Weise, mit der Ravna niemals gerechnet hätte, hoben und senkten es, um Steigungen zu erklimmen, mit denen sie unter der Last Phams auf dem Rücken kaum zurechtkam.

Sie waren auf einer Hügelkuppe, doch nicht lange. Das war ein Teil des Bürowaldes gewesen. Nun ragten die Bäume in unterschiedliche Richtungen, wie die Haare eines verwahrlosten Hundes. Sie spürte den Boden unter ihren Füßen beben. Was tun? Die Skrodfahrer rollten von einer Seite der Kuppe zur anderen. Sie würden hier gerettet werden, oder nirgends. Sie kniete sich hin und lagerte den größten Teil von Phams Gewicht auf den Boden. Von hier aus konnte man weit blicken. Die Docks sahen wie eine träge flappende Fahne aus, und jeder gewaltige Ausschlag des Stoffes brach Stücke heraus. Solange noch eine gewisse Übereinstimmung zwischen den Agrav-Einheiten bestand, sah das Ganze noch halbwegs flach aus. Das verlor sich allmählich. Es gab Senken rings um ihr kleines Stückchen Wald. Am Horizont sah Ravna, wie der ferne Rand der Docks sich ablöste und langsam seitwärts kippte: hundert Kilometer lang und zehn breit, stieß er herab auf Schiffe, die zur Rettung hätten dienen können.

Blaustiel drängte gegen ihre linke Seite, Grünmuschel gegen die rechte. Ravna drehte sich und verlagerte etwas von Phams Gewicht auf die Skrodhüllen. Wenn sie alle vier ihre Skaphander zusammenlegten, würden sie ein paar Augenblicke länger bei Bewusstsein bleiben. »Die ADR: ich hol sie runter!«, sagte Blaustiel.

Etwas kam herab. Der Antriebsstrahl eines Schiffes tauchte den Boden in blauweißes Licht, warf scharfe und unruhige Schatten. Es ist nicht gesund, in der Nähe eines Raketentriebwerks zu sein, das sich in einem Schwerefeld von fast einem Ge in der Schwebe hält. Eine Stunde früher wäre das Manöver unmöglich oder, falls doch durchgeführt, ein Kapitalverbrechen gewesen. Jetzt spielte es keine Rolle, ob sich der Strahl durch die Docks brannte oder Frachtgut vom anderen Ende der Galaxis röstete.

Dennoch… wo konnte Blaustiel das Ding landen lassen? Sie waren von Senken und wandernden Klippen umringt. Sie schloss die Augen, als sich das brennende Licht vor ihnen niedersenkte… und dann schwächer wurde. Blaustiels Ruf kam dünn durch ihre gemeinsame Atmosphäre: »Wir gehen zusammen!«

Sie hielt sich dicht bei den Fahrern, und sie krochen/rollten ihren kleinen Hügel hinab. Die Aus der Reihe II schwebte in der Mitte einer bodenlosen Senke. Ihr Antriebsstrahl war nicht zu sehen, doch der gleißend helle Widerschein von den Seiten des Loches zeichnete scharf die Silhouette des Schiffs, verwandelte die Dorne des Ultraantriebs in flaumige weiße Bögen. Ein Riesenfalter mit glühenden Flügeln… und ganz knapp außer Reichweite.

Wenn ihre Skaphander durchhielten, konnten sie es bis zum Rand des Loches schaffen. Was dann? Die Dorne hinderten das Schiff daran, näher als bis auf hundert Meter heranzukommen. Ein gut trainierter (und verrückter) Mensch hätte versuchen können, sich an einen Dorn zu klammern und auf ihm hinab zu kriechen.

Doch Skrodfahrer hatten ihre eigene Art von Verrücktheit: Gerade als das Licht – der Widerschein – nicht mehr auszuhalten war, erlosch der Antriebsstrahl. Die ADR fiel durch das Loch. Das ließ die Fahrer nicht innehalten. »Schneller!«, sagte Blaustiel. Und nun erriet sie, was die beiden vorhatten. Sehr schnell für solch ein ungefüges Wirrwarr von Gliedern und Rädern bewegten sie sich auf den Rand des dunkel gewordenen Loches zu. Ravna spürte, wie das Erdreich unter ihren Füßen nachgab, und dann fielen sie.

Die Docks waren Hunderte – stellenweise Tausende – von Metern dick. Sie fielen jetzt an ihnen vorbei, vorüber an trüben unheimlichen Blitzen innerer Zerstörung.

Dann waren sie durch, und sie fielen immer noch. Für einen Moment war das Gefühl wilder Panik weg. Schließlich war das einfach freier Fall, eine ganz gewöhnliche Sache und ein verdammtes Stück friedlicher als die zerfallenden Docks. Jetzt war es leicht, sich an die Fahrer und Pham Nuwen zu halten, und selbst ihre gemeinsame Atmosphäre erschien etwas dichter als zuvor. Hochvakuum und freier Fall hatten etwas für sich. Abgesehen von vereinzelten wildgewordenen Agravs fiel alles mit derselben Beschleunigung, Ruinen, die sich friedlich setzten. Und in vier, fünf Minuten würden sie auf die Atmosphäre von DaUnten auftreffen und dabei noch immer fast senkrecht abwärts fallen… Eintrittsgeschwindigkeit nur drei oder vier Kilometer pro Sekunde. Würden sie verbrennen? Vielleicht. Über den Wolkendecken blitzte es hier und da hell auf.

Der Müll rings um sie war größtenteils dunkel, nur Schatten vor dem Himmelsspektakel über ihnen. Doch die Gestalt direkt unter ihnen war groß und regelmäßig… die ADR, Bug oben! Das Schiff fiel mit ihnen. Alle paar Sekunden flammte eine Steuerdüse auf, ein schwaches rötliches Glühen. Das Schiff näherte sich ihnen. Wenn es eine Bugluke hatte, würden sie direkt darauf landen.

Seine Rendezvousleuchten flammten auf und tauchten sie in helles Licht. Zehn Meter Abstand. Fünf. Es hatte eine Luke, und sie war offen! Drinnen konnte sie eine ganz gewöhnliche Luftschleuse sehen…

Was immer sie traf, es war groß. Ravna sah eine undeutliche Masse von Plastik über ihrer Schulter auftauchen. Das wildgewordene Stück drehte sich langsam, und es berührte sie kaum – doch das reichte. Pham Nuwen wurde ihrem Griff entrissen. Sein Körper verlor sich im Schatten, leuchtete dann plötzlich hell auf, als ihn der Scheinwerfer des Schiffs verfolgte. Gleichzeitig strömte die Luft aus Ravnas Lungen. Sie hatten jetzt nur noch drei Taschendruckfelder, die am Versagen waren; das genügte nicht. Ravna spürte, wie ihr das Bewusstsein entglitt und ihr Blick sich einengte. So nahe.

Die Fahrer lösten sich voneinander. Sie langte nach den Skrodhüllen, und sie trieben ausgestreckt über der Schiffsluke. Blaustiels Skrod prallte gegen sie, als er auf die Luke zueilte. Der Ruck riss sie herum und schleuderte Grünmuschel nach oben. Allmählich fühlte sie sich wie im Traum. Wo blieb die Panik, wenn man sie brauchte? Festhalten, festhalten, festhalten, sang das Stimmchen, alles, was vom Bewusstsein übrig war. Stoß, Ruck. Die Fahrer schoben und zogen an ihr. Oder vielleicht war es das Schiff, das sie alle herumschleuderte. Sie waren Puppen, die an einem einzigen Faden tanzten.

… Tief im engen Schacht ihres Blickfeldes langte ein Fahrer nach der taumelnden Gestalt von Pham Nuwen.

Ravna konnte sich nicht entsinnen, das Bewusstsein verloren zu haben, doch das nächste, was sie wahrnahm, war, dass sie Luft atmete, Erbrochenes heraushustete – und dass sie in einer Luftschleuse war. Feste grüne Wände umgaben sie trostreich. Pham Nuwen lag an der Wand gegenüber, in einen Erste-Hilfe-Kanister geschnallt. Sein Gesicht hatte einen bläulichen Ton.

Sie schleppte sich unbeholfen durch die Schleuse zu Pham Nuwens Wand. Der Ort war ein wirres Durcheinander, anders als die Passagier- und Sportschiffe, die sie bisher gesehen hatte. Außerdem war es eine Fahrer-Konstruktion. Flecken von Haftbelag waren rings an den Wänden verstreut; Grünmuschel hatte ihren Skrod auf eine Ansammlung davon gesetzt.

Sie beschleunigten, vielleicht mit einem zwanzigstel Ge. »Wir fallen immer noch?«

»Ja. Wenn wir anhalten oder aufsteigen, kollidieren wir« – mit all dem Müll, der immer noch herabregnet. »Blaustiel versucht, uns hinauszufliegen.« Sie fielen zusammen mit dem Rest, versuchten aber, seitlich darunter hervorzukommen – ehe sie auf DaUnten trafen. Ab und zu rasselte oder klirrte etwas gegen den Schiffsrumpf. Manchmal ließ die Beschleunigung nach oder änderte die Richtung. Blaustiel wich aktiv den großen Brocken aus.

Nicht hundertprozentig mit Erfolg. Es gab ein langes, schurrendes Geräusch, das mit einem lauten Knall endete, und der Raum drehte sich langsam um sie. »Brrap! Wir haben gerade einen Antriebsdorn verloren«, erklang Blaustiels Stimme. »Zwei weitere sind beschädigt. Schnallen Sie sich bitte an, meine Dame.«

Hundert Sekunden später berührten sie die Atmosphäre. Das Geräusch war ein kaum wahrnehmbares Summen jenseits des Schiffsrumpfes. Für ein Schiff wie dieses war es der Klang des Todes. Es konnte ebenso wenig aerodynamisch bremsen, wie ein Hund über den Mond springen kann. Das Geräusch wurde lauter. Blaustiel tauchte richtig, um den Müll abzuschütteln, der das Schiff umgab. Zwei weitere Dorne brachen. Dann kam eine lange Welle von Beschleunigung entlang der Hauptachse. Die Aus der Reihe II flog unter dem Todesschatten der Docks hervor, weiter und weiter hinaus in eine Umlaufbahn.

Ravna schaute über Blaustiels Wedel hinweg auf den Außenbildschirm. Sie hatten soeben die Tag-Nacht-Grenze von DaUnten überflogen und waren in einer Umlaufbahn. Sie befanden sich wieder im freien Fall, doch diese Flugbahn krümmte sich in sich selbst, ohne auf harte Dinge zu stoßen – wie etwa DaUnten.

Ravna wusste nicht viel mehr über Raumfahrt, als man von einem gelegentlichen Passagier und einem Liebhaber von Abenteuergeschichten erwarten kann. Doch es war offensichtlich, dass Blaustiel beinahe ein Wunder vollbracht hatte. Als sie ihm zu danken versuchte, rollte der Fahrer über die Haftflecken hin und her und surrte dabei leise in sich hinein. Verlegen? Oder nur auf Art der Fahrer unaufmerksam?

Grünmuschel sagte, und es klang ein bisschen schüchtern, ein bisschen stolz: »Fernhandel ist unser Leben, wissen Sie. Wenn wir vorsichtig sind, ist das Leben größtenteils sicher und friedlich, aber es gibt Momente, wo es eng wird. Blaustiel übt die ganze Zeit und programmiert seinen Skrod mit jedem Trick, der ihm nur in den Sinn kommt. Er ist ein Meister.« Im Alltag schien Entschlussschwäche die Fahrer zu beherrschen. Doch wenn es hart auf hart ging, zögerten sie nicht, alles aufs Spiel zu setzen. Sie fragte sich, wie viel davon auf das Konto des Skrods ging, der sich über seinen Fahrer hinwegsetzte.

»Umpf«, sagte Blaustiel. »Ich habe die heikle Stelle einfach hinausgeschoben. Mir sind etliche von unseren Antriebsdornen zerbrochen. Was, wenn sie sich nicht selbst reparieren? Was fangen wir dann an? Alles rings um DaUnten ist zerstört. Bis auf eine Entfernung von hundert Radien ist überall Müll. Nicht dicht wie bei den Docks, aber mit viel höherer Geschwindigkeit.« Man konnte nicht Milliarden Tonnen Trümmer wie Schrot in Umlaufbahnen schießen und mit sicherem Flug rechnen. »Und jeden Moment werden die Kreaturen der PERVERSION hier sein und jeden erledigen, der überlebt hat.«

»Ark.« Grünmuschels Ranken erstarrten in komischer Unordnung. Eine Sekunde lang zwitscherte sie mit sich selbst. »Du hast Recht…, ich hatte es vergessen. Ich dachte, wir hätten freien Raum gewonnen, doch…«

Freien Raum schon, aber auf einem Schießstand. Ravna blickte zurück zu den Bildschirmen des Steuerdecks. Sie waren jetzt auf der Tagseite, vielleicht fünfhundert Kilometer über dem Hauptozean von DaUnten. Der Raum über dem dunstigen blauen Horizont war frei von Blitzen und Glühen. »Ich sehe keinerlei Kampfaktionen«, sagte Ravna hoffnungsvoll.

»Entschuldigung.« Blaustiel schaltete den Bildschirm auf eine aussagekräftigere Anzeige um. Das meiste davon betraf die Navigation und die Ultradetektoren, was für Ravna nichts bedeutete. Ihr Blick blieb an einer Medstat-Meldung hängen: Pham Nuwen atmete wieder. Der automatische Arzt des Schiffes glaubte ihn retten zu können. Aber es gab auch ein Fenster mit dem Kommunikationsstatus; in ihm wurde der Angriff entsetzlich deutlich. Das lokale Netz war in Hunderte kreischender Fragmente zerbrochen. Von der Planetenoberfläche kamen nur Automatenstimmen, und sie riefen nach medizinischer Hilfe. Grondr war dort unten gewesen. Irgendwie vermutete sie, dass nicht einmal seine Einsatzleute von Marketing überlebt hatten. Was immer DaUnten getroffen hatte, war noch tödlicher als die Ausfälle bei den Docks gewesen. Im nahen planetaren Raum gab es ein paar Überlebende in Schiffen und Bruchstücken von Habitaten, die meisten auf einer Flugbahn in den Untergang. Ohne massive und koordinierte Hilfe würden sie binnen Minuten tot sein – weiter draußen binnen Stunden. Die Direktoren der Vrinimi-Org lebten nicht mehr, vernichtet, ehe sie jemals begriffen, was eigentlich vorging.

Fliegt, hatte Grondr gesagt, fliegt.

Außerhalb des Planetensystems gab es Kämpfe. Ravna sah, dass Meldungen zwischen Verteidigungseinheiten der Vrinimi ausgetauscht wurden. Selbst ohne Kontrolle oder Koordination leisteten einige noch der Flotte der PERVERSION Widerstand. Das Licht ihrer Schlachten würde erst nach der Niederlage hier eintreffen, erst nachdem der Feind in eigener Person hier erschien. Wie viel Zeit bleibt uns? Minuten?

»Brrap. Seht euch diese Spuren an«, sagte Blaustiel. »Die PERVERSION hat fast viertausend Schiffe. Sie umgehen die Verteidiger.«

»Aber jetzt ist da draußen kaum noch jemand übrig«, sagte Grünmuschel. »Ich hoffe, sie sind nicht alle tot.«

»Nicht alle. Ich sehe etliche tausend Schiffe wegfliegen, jedermann, der die Mittel dazu und eine Spur von Vernunft hat.« Blaustiel rollte hin und her. »Leider haben wir die Vernunft – aber schaut euch diesen Reparaturbericht an.« Ein Fenster weitete sich, angefüllt mit bunten Mustern, die für Ravna nicht die Bohne bedeuteten. »Zwei Dorne immer noch defekt, irreparabel. Drei teilweise repariert. Wenn sie nicht heilen, sitzen wir hier fest. Das ist unannehmbar!« Seine Voderstimme surrte schrill auf. Grünmuschel fuhr an ihn heran, und sie berührten sich rasselnd mit den Wedeln.

Etliche Minuten vergingen. Als Blaustiel wieder Samnorsk sprach, klang seine Stimme ruhiger. »Ein Dorn repariert. Vielleicht, vielleicht, vielleicht…« Er holte wieder ein Direktbild auf den Schirm. Die ADR glitt über den Südpol von DaUnten, zurück in die Nacht. Ihre Umlaufbahn müsste über den schlimmsten Müll von den Docks hinwegführen, doch der Flug war ein ständiges Hin und Her, während das Schiff weiteren Trümmern auswich. Die Schreckensschreie der Schlachten von außerhalb des Systems schwanden. Die Vrinimi-Organisation war ein riesiger zuckender Leichnam, und sehr bald würde sein Mörder hier herumschnüffeln.

»Zwei repariert.« Blaustiel wurde sehr still. »Drei! Drei sind repariert! Fünfzehn Sekunden, um sie neu zu eichen, und wir können springen!«

Es schien länger zu dauern…, doch dann schalteten sich alle Bildschirme auf Außenansicht um. DaUnten und seine Sonne waren verschwunden. Sterne und Dunkelheit erstreckten sich ringsumher.

Drei Stunden später, und Relais lag hundertfünfzig Lichtjahre hinter ihnen. Die ADR flog im Hauptschwarm der flüchtenden Schiffe. Angesichts der Archive und des Tourismus hatte es eine außerordentliche Anzahl interstellarer Schiffe bei Relais gegeben: Zehntausend Raumfahrzeuge waren über die Lichtjahre rings um sie verstreut. Doch Sterne waren so weit entfernt von der Galaxisebene rar, und sie befanden sich mindestens einhundert Flugstunden von der nächsten Zuflucht entfernt.

Für Ravna war es der Beginn einer neuen Schlacht. Sie blickte über das Deck zu Blaustiel hin. Der Skrodfahrer war aufgeregt, seine Wedel wanden sich in einer Weise, die Ravna noch nie gesehen hatte. »Sehen Sie, meine Dame Bergsndot, HochPunkt ist eine nette Zivilisation, an der einige Zweibeiner beteiligt sind. Sie ist sicher. Sie liegt nahe. Sie würden sich eingewöhnen.« Er hielt inne. Liest er etwa meinen Gesichtsausdruck? »Aber… aber wenn das nicht annehmbar ist, werden wir Sie weiter mitnehmen. Geben Sie uns eine Chance, die richtige Fracht zu nehmen, und… und wir bringen Sie zurück bis nach Sjandra Kei. Wie wäre es damit?«

»Nein. Sie haben schon einen Vertrag, Blaustiel. Mit der Vrinimi-Organisation. Wir drei« – und was immer aus Pham Nuwen geworden ist – »sind unterwegs zum Grunde des Jenseits.«

»Ich schüttle meinen Kopf voller Unglauben! Wir haben zwar einen Vorschuss erhalten. Aber jetzt, da Vrinimi-Org tot ist, gibt es niemanden, der uns den Rest der Vereinbarung vergüten kann. Also sind wir auch davon befreit.«

»Vrinimi ist nicht tot. Sie haben Grondr ’Kalir gehört. Die Org hatte – hat – Filialen überall im Jenseits. Die Verpflichtung gilt.«

»Rein theoretisch. Wir wissen beide, dass diese Filialen niemals die Gesamtsumme bezahlen könnten.«

Darauf wusste Ravna keine gute Antwort. »Sie haben eine Verpflichtung«, sagte sie, doch ohne rechten Nachdruck. Lautstark aufzutrumpfen, war nie ihre Stärke gewesen.

»Meine Dame, sprechen Sie wirklich unter dem Gesichtspunkt der Org-Ethik, oder aus einfacher Menschlichkeit?«

»Ich…« Eigentlich hatte Ravna die Org-Ethik niemals vollends verstanden. Das war einer der Gründe, warum sie vorgehabt hatte, nach ihrer Aspirantur nach Sjandra Kei zurückzukehren, und einer der Gründe, weshalb die Org mit der menschlichen Rasse vorsichtig umgegangen war. »Es spielt keine Rolle, von welchem Standpunkt aus ich spreche! Es besteht ein Vertrag. Sie waren froh, ihn einzuhalten, solange alles ungefährlich aussah. Nun gut, die Sache hat eine tödliche Wendung genommen – aber das war Teil der Abmachung.« Ravna warf einen Blick auf Grünmuschel. Sie war bisher still gewesen, hatte ihrem Partner nicht einmal etwas zugeraschelt. Ihre Wedel hielt sie fest am Mittelstiel. Vielleicht… »Hören Sie, es gibt noch andere Gründe außer der vertraglichen Verpflichtung. Die PERVERSION ist mächtiger, als irgendwer geglaubt hat. Heute hat sie eine MACHT umgebracht. Und sie operiert im Mittleren Jenseits… Die Skrodfahrer haben eine lange Geschichte, Blaustiel, länger, als die gesamte Existenz der meisten Rassen. Die PERVERSION ist vielleicht stark genug, um all dem ein Ende zu bereiten.«

Grünmuschel rollte auf sie zu und öffnete sich leicht. »Sie… Sie denken wirklich, wir könnten etwas in diesem Schiff am Grunde finden, etwas, das der mächtigsten von allen MÄCHTEN schaden könnte?«

Ravna schwieg eine Weile. »Ja. Und der ALTE selbst hat das gedacht, unmittelbar ehe er starb.«

Blaustiel schlang die Wedel noch fester um sich und drehte sich hin und her. Vor Zorn? »Meine Dame, wir sind Kauffahrer. Wir leben schon lange und sind weit herumgekommen… und haben überlebt, weil wir uns um unsere eigenen Angelegenheiten kümmerten. Was immer auch Romantiker denken mögen, Händler gehen nicht auf Abenteuerfahrt. Was Sie verlangen…, ist unmöglich – gewöhnliche Jenseiter, die versuchen, eine MACHT zu untergraben.«

Dennoch seid ihr dieses Risiko im Vertrag eingegangen. Aber Ravna sagte das nicht laut. Vielleicht tat es Grünmuschel: Ihre Wedel raschelten, und Blaustiel sank noch mehr in sich zusammen. Grünmuschel schwieg eine Zeit lang, dann machte sie etwas Komisches mit ihren Achsen und löste sich dabei vom Haftbelag. Ihre Räder drehten sich in der Luft, als sie in einem langsamen Bogen schwebte, bis sie kopfüber dahing und mit den Wedeln über die von Blaustiel strich. Sie raschelten fast fünf Minuten lang hin und her. Blaustiel löste sich allmählich aus seiner Verkrampfung, seine Wedel entspannten sich und tätschelten ihrerseits die Partnerin.

Schließlich sagte er: »Also gut… Eine Suchaktion. Aber wohlgemerkt: Einmal, und nie wieder.«

TEIL ZWEI

SIEBZEHN

Der Frühling kam nass und kalt und fürchterlich langsam. Seit acht Tagen regnete es. Wie sehr sehnte sich Johanna nach etwas anderem, und sei es sogar wieder die Dunkelheit des Winters.

Sie schleppte sich über Matsch dahin, der Moos gewesen war. Es war Mittag, das düstere Licht würde noch drei Stunden anhalten. Narbenhintern behauptete, dass sie, wenn die Wolken nicht wären, jetzt schon etwas direktes Sonnenlicht sehen könnten. Manchmal fragte sie sich, ob sie die Sonne jemals wiedersehen würde.

Der große Hof der Burg lag auf einem Hang. Matsch und schmutziger Schnee erstreckten sich den Hügel hinab, an den Wänden der Holzhäuser aufgetürmt. Im Sommer war der Ausblick von hier großartig gewesen. Und im Winter hatte sich das Nordlicht grün und blau über den Schnee gewunden, auf dem zugefrorenen Hafen geglänzt und die fernen Berge gegen den Himmel abgesetzt. Jetzt war der Regen ein dichter Nebel, sie konnte nicht einmal die Stadt jenseits der Mauern sehen. Die Wolken hingen als niedrige und zerklüftete Decke über ihrem Kopf. Sie wusste, dass Wachen auf der steinernen Außenmauer der Burg standen, doch heute mussten sie sich hinter Schießscharten verkrochen haben. Kein einziges Tier, kein einziges Rudel war zu sehen. Die Welt der Klauenwesen war ein leerer Ort im Vergleich zu Straum, glich aber auch nicht dem Hochlabor. Hochlabor war ein luftloser Felsbrocken, der einen roten Zwerg umkreiste. Die Klauenwelt war lebendig, in Bewegung; manchmal wirkte sie so schön und freundlich wie ein Urlaubsgebiet auf Straum. In der Tat war sie, wie Johanna erkannt hatte, wirtlicher als die meisten von der menschlichen Rasse besiedelten Welten, sie war gewiss sanfter als die Nyjora und vielleicht so hübsch wie die Alte Erde.

Johanna hatte ihren Bungalow erreicht. Sie blieb unter seinen vorgewölbten Wänden stehen und blickte über den Hof. Ja, es sah ein bisschen wie auf der mittelalterlichen Nyjora aus. Aber die Geschichten aus dem Zeitalter der Fürstinnen hatten nicht die unversöhnliche Kraft vermittelt, die in solch einer Welt steckte: Der Regen rann, soweit ihr Blick reichte. Ohne anständige Technik konnte sogar ein kalter Regen tödlich sein, und der Wind auch. Und das Meer war nichts für eine nachmittägliche Segelpartie; sie dachte an wogende Hügelchen von Kälte, vom Regen zerknittert… und ohne Ende. Sogar die Wälder rings um die Stadt waren bedrohlich. Es war leicht, in sie hineinzuspazieren, doch es gab keine Radioorter, keine als Baumstümpfe getarnten Erfrischungsstände. Wenn man sich verirrte, würde man einfach umkommen. Nyjoranische Märchen erhielten jetzt eine besondere Bedeutung für sie: Es bedurfte keiner großen Vorstellungskraft, um die Elementargeister von Wind und Regen und Meer zu erfinden. Das war die Erfahrung aus der Zeit vor der Technik, dass einen, selbst wenn man keine Feinde hatte, die Welt selbst töten konnte.

Und sie hatte eine Menge Feinde. Johanna zog die winzige Tür auf und ging hinein.

Ein Klauenrudel saß um das Feuer. Es rappelte sich auf und half Johanna aus der Regenjacke. Sie zuckte nicht mehr unter der Berührung der scharfzahnigen Schnauzen zusammen. Es war einer ihrer üblichen Gehilfen, fast konnte sie sich die Mäuler als Hände vorstellen, die geschickt die Ölfell-Jacke von ihren Schultern zogen und sie neben das Feuer hängten.

Johanna warf Stiefel und Hose ab und nahm den gefütterten Mantel entgegen, den das Rudel ihr reichte.

»Essen. Jetzt«, sagte sie.

»Gut.«

Johanna setzte sich auf ein Kissen neben der Feuergrube. Eigentlich waren die Klauenwesen noch primitiver als die Menschen auf der Nyjora: Die Klauenwelt war keine herabgesunkene Kolonie. Sie hatten hier nicht einmal Legenden als Wegweiser. Hygiene war eine fragwürdige Angelegenheit. Vor Holzschnitzerins Zeiten hatten die Klauenärzte ihre Patienten/Opfer zur Ader gelassen… Sie wusste jetzt, dass sie im hiesigen Gegenstück zu einer Luxussuite wohnte. Die sorgfältig polierten Möbel waren nicht das Übliche. Die auf Säulen und Wände gemalten Muster hatten viele Stunden Arbeit erfordert.

Johanna legte das Kinn in die Hände und starrte in die Flammen. Vage nahm sie das Rudel wahr, das um die Grube schritt und Töpfe übers Feuer hängte. Dieses hier sprach sehr wenig Samnorsk, es nahm nicht an Holzschnitzerins Datio-Projekt teil. Vor vielen Wochen hatte Narbenhintern sie gebeten, bei ihr einziehen zu dürfen – was konnte besser sein, um den Lernvorgang zu beschleunigen? Johanna erschauderte bei der Erinnerung. Sie wusste, dass der Narbige nur ein einzelnes Glied war, dass das Rudel, das Vati umgebracht hatte, selbst gestorben war. Johanna verstand es, doch jedesmal, wenn sie ›Wanderer‹ sah, sah sie den Mörder ihres Vaters fett und froh dasitzen, bemüht, sich hinter seinen drei kleineren Gefährten zu verstecken. Johanna lächelte in die Flammen, als sie daran dachte, wie sie Narbenhintern ein Ding verpasst hatte, als er den Vorschlag machte. Sie hatte die Beherrschung verloren, aber es hatte sich gelohnt. Niemand schlug mehr vor, dass ›Freunde‹ dieses Haus mit ihr teilen sollten. An den meisten Abenden ließen sie sie allein. Und manchmal nachts… schienen Vati und Mutti so nahe zu sein, vielleicht gleich draußen, dass sie sie nur zu bemerken brauchte. Obwohl sie sie hatte sterben sehen, weigerte sich etwas in ihr, ihren Tod zu akzeptieren.

Küchengerüche drangen durch den vertrauten Tagtraum zu ihr. An diesem Abend gab es Fleisch und Bohnen mit etwas wie Zwiebeln. Welch eine Überraschung. Das Zeug roch gut; wenn es wenigstens ein bisschen Abwechslung gegeben hätte, wäre Johanna froh gewesen. Aber Johanna hatte seit sechzig Tagen kein frisches Obst gesehen. Pökelfleisch und Gemüse war alles, was es im Winter gab. Wenn Jefri hier wäre, würde er ausflippen. Es war Monate her, dass die Nachricht von Holzschnitzerins Spionen oben im Norden gekommen war: Jefri war bei dem Überfall umgekommen… Johanna kam allmählich darüber hinweg, wirklich. Und ganz allein zu sein, machte es in gewisser Weise… einfacher.

Das Rudel stellte einen Teller mit Fleisch und Bohnen vor ihr hin, zusammen mit einer Art Messer. Oh, gut. Johanna griff nach dem gekrümmten Heft (zur Seite gebogen, damit die Klauenkiefer es halten konnten) und schnitt drauflos.

Sie war fast fertig, als höflich an der Tür gekratzt wurde. Ihr Diener brabbelte etwas. Der Besucher antwortete und sagte dann in ziemlich gutem Samnorsk (und mit einer Stimme, die unheimlich ihrer eigenen glich): »Hallo, ich heiße Schreiber. Ich würde gern ein bisschen reden, ja?«

Eins von dem Diener blickte sich zu ihr um, während die anderen die Tür beobachteten. Schreiber war der, den sie bei sich den Aufgeblasenen Clown nannte. Er war mit Narbenhintern beim Überfall dabeigewesen, doch er war so ein Dummkopf, dass sie sich von ihm kaum bedroht fühlen konnte.

»Gut«, sagte sie und ging auf die Tür zu. Ihr Diener (Leibwächter) nahm Armbrüste zwischen die Kiefer, und alle fünf Glieder gingen die Bodentreppe hinauf – hier unten reichte der Platz nur für ein Rudel.

Zusammen mit ihrem Besucher wehten Kälte und Nässe herein. Johanna wich auf die andere Seite des Feuers zurück, während Schreiber seine Regenjacken auszog. Die Rudelglieder schüttelten sich, wie es Hunde tun, geräuschvoll und komisch anzusehen – und man mochte nicht in der Nähe sein, wenn sie es taten.

Schließlich schlenderte Schreiber an die Feuergrube. Unter der Regenkleidung trug er Jacken mit den üblichen Tragriemen und den Öffnungen hinter den Schultern und auf den Hüften. Schreibers Jacken schienen aber über den Schultern gepolstert zu sein, damit seine Glieder schwerer aussahen, als sie wirklich waren. Eins von ihm schnüffelte an ihrem Teller, während die anderen hierhin und dahin blickten…, aber niemals direkt zu ihr hin.

Johanna schaute auf das Rudel hinab. Es fiel ihr immer noch schwer, zu mehr als einem Gesicht zu sprechen; meistens suchte sie sich eins aus, das sie gerade ansah. »Und? Worüber willst du mit mir sprechen?«

Einer von den Köpfen blickte sie endlich an. Er leckte sich die Lippen. »Gut. Ja. Ich dachte, ich sehe nach, wie es dir geht? Ich meine…« Kollern. Ihr Diener antwortete von oben her, vermutlich berichtete er, in welcher Stimmung sie sich befand. Schreiber straffte sich. Vier von seinen sechs Köpfen schauten Johanna an. Seine beiden anderen Glieder gingen hin und her, als überdächten sie etwas Wichtiges. »Sieh. Du bist der einzige Mensch, den ich kenne, aber ich habe mich immer sehr gut in Charakteren ausgekannt. Ich weiß, dass du hier nicht glücklich bist…«

Aufgeblasener Clown kannte sich auch hervorragend mit dem Offensichtlichen aus.

»… und ich kann das verstehen. Aber wir tun unser Bestes, um dir zu helfen. Wir sind nicht die schlechten Leute, die deine Eltern und deinen Bruder umgebracht haben.«

Johanna stemmte eine Hand gegen die niedrige Decke und beugte sich vor. Ihr seid alle Totschläger, ihr habt nur zufällig dieselben Feinde wie ich. »Das weiß ich, und ich arbeite mit euch zusammen. Ohne mich würdet ihr immer noch mit dem Kindermodus des Datios spielen. Ich habe euch die Leselektionen gezeigt; wenn ihr eine Spur von Verstand habt, werdet ihr bis zum Sommer über Schießpulver verfügen.« Der Olifant war ein überkommenes Spielzeug, ein Liebling zum Knuddeln, dem sie seit Jahren entwachsen sein sollte. Aber es war Geschichte darin – Erzählungen von den Königinnen und Fürstinnen der Dunklen Zeitalter, und wie sie gekämpft hatten, um die Dschungel zu besiegen, die Städte wieder aufzubauen und dann die Raumschiffe. Halb verborgen in obskuren Verweispfaden gab es auch exakte Zahlen, die Geschichte der Technik. Schießpulver gehörte zu den einfachsten Dingen. Wenn sich das Wetter aufklärte, würden ein paar geologische Suchexpeditionen aufbrechen; Holzschnitzerin kannte Schwefel schon, hatte aber keine nennenswerten Mengen in der Stadt. Geschütze herzustellen, würde schwieriger sein. Dann aber… »Dann werden eure Feinde tot sein. Deine Leute bekommen, was sie von mir wollen. Worüber beklagst du dich also?«

»Beklagen?« Die Köpfe von Aufgeblasenem Clown gingen im Wechsel auf und ab. Derlei auf mehrere Glieder verteilte Gesten schienen dem Gesichtsausdruck zu entsprechen, obwohl Johanna viele davon noch nicht entschlüsselt hatte. Diese hier bedeutete Verlegenheit. »Ich beklage mich nicht. Du hilfst uns, ich weiß. Aber, aber…« Jetzt liefen drei von seinen Gliedern umher. »Es ist einfach so, dass ich mehr sehe als die meisten Leute, vielleicht ein wenig auf die Art, wie es Holzschnitzerin in alter Zeit getan hat. Ich bin ein…- ich habe dein Wort dafür gesehen –, ein ›Dilettant‹. Du weißt, jemand, der alles studiert und zu allem begabt ist. Ich bin erst dreißig Jahre alt, aber ich habe fast jedes Buch auf der Welt gelesen, und« – seine Köpfe senkten sich, vielleicht vor Schüchternheit? – »ich habe sogar vor, eins zu schreiben, vielleicht die wahre Geschichte deines Abenteuers.«

Johanna stellte fest, dass sie lächeln musste. Meistens sah sie in den Klauenwesen barbarische Fremdlinge, unmenschlich im Geiste wie in der Gestalt. Doch wenn sie die Augen schloss, konnte sie sich Schreiber fast als einen Straumer vorstellen. Mutti hatte ein paar Freunde gehabt, die genauso dümmlich und von sich eingenommen waren wie dieser hier, Männer und Frauen mit hundert grandiosen Projekten, aus denen niemals etwas werden würde. Daheim auf Straum waren sie lästige Langweiler gewesen, denen sie aus dem Weg ging. Jetzt… nun ja, Schreibers Dummheit war fast, als wäre sie wieder daheim.

»Du bist hier, um mich für dein Buch zu studieren?«

Wieder Kopfnicken im Wechsel. »Hm, ja. Und außerdem wollte ich mit dir über meine anderen Pläne reden. Ich bin immer eine Art Erfinder gewesen, weißt du. Ich weiß, dass das jetzt nicht mehr viel zu bedeuten hat. Alles, was erfunden werden kann, scheint schon im Datio zu sein. Ich habe viele von meinen besten Ideen dort gesehen.« Er seufzte, oder er ahmte das Geräusch des Seufzens nach. Er imitierte jetzt eine von den populärwissenschaftlichen Stimmen im Datio. Klänge fielen den Klauenwesen kinderleicht; es konnte verdammt verwirrend sein.

»Jedenfalls fragte ich mich eben, wie man einige von diesen Ideen verbessern könnte…« Vier von Schreibers Gliedern machten es sich auf der Bank bei der Feuergrube bequem, es sah aus, als richte er sich auf ein langes Gespräch ein. Seine beiden anderen kamen um die Grube herum, um ihr einen Stapel Papier zu geben, der von Messingringen zusammengehalten wurde. Während einer auf der anderen Seite weitersprach, blätterten die beiden sorgfältig die Seiten um und zeigten, wohin sie schauen sollte.

Er hatte in der Tat eine Menge Einfälle: Vögel, die an Leinen fliegende Boote trugen, riesige Linsen, die das Sonnenlicht auf Feinde bündeln und sie in Brand setzen sollten. Einige Bilder erweckten den Anschein, als glaube er, dass sich die Atmosphäre bis jenseits des Mondes erstrecke. Schreiber erklärte jeden Einfall ermüdend ausführlich, zeigte dabei auf die Zeichnungen und tätschelte ihr begeistert die Hände. »Du siehst also die Möglichkeiten? Mein einzigartiger Blickwinkel, kombiniert mit den bewährten Erfindungen im Datio. Weißt du, wohin das führen könnte?«

Johanna kicherte, von der Vorstellung überwältigt, wie Schreibers Riesenvögel kilometergroße Linsen zum Mond trugen. Er schien das Geräusch für Zustimmung zu nehmen.

»Ja! Es ist genial, was? Meine neueste Idee, ohne das Datio wäre ich nie drauf gekommen. Dieses ›Radio‹, es sendet Töne sehr weit und schnell, ja? Warum sollte man es nicht mit der Kraft unserer Gedanken verbinden? Ein Rudel könnte als Ganzes denken, sogar wenn es über… hm… Hunderte von Kilometern verteilt wäre.«

Das ergab ja beinahe Sinn! Wenn die Herstellung von Schießpulver aber Monate dauerte, obwohl die exakte Formel bekannt war – wie viele Jahrzehnte würde es dauern, ehe die Rudel Radio hätten? Schreiber war ein Springquell halbgarer Ideen. Sie ließ sich von seinen Worten mehr als eine Stunde lang berieseln. Es war Unsinn, aber weniger fremdartig als das meiste, was sie das letzte Jahr durchgemacht hatte.

Schließlich schien er sich verausgabt zu haben; er machte längere Pausen und fragte sie öfter nach ihrer Meinung. Zum Schluss sagte er: »Na, das hat sicherlich Spaß gemacht, ja?«

»Hm, ja, faszinierend.«

»Ich habe gewusst, dass es dir gefallen würde. Du bist genau wie meine Leute, wirklich. Du bist überhaupt nicht wütend, nicht die ganze Zeit…«

»Was soll denn das heißen?« Johanna stieß eine weiche Schnauze beiseite und stand auf. Das Hundewesen rutschte auf seinen Hinterkeulen zurück, um zu ihr aufzusehen.

»Ich, also…, du hast viel zu hassen, ich weiß. Aber du scheinst die ganze Zeit auf uns so wütend zu sein, und dabei sind wir es, die dir zu helfen versuchen! Nach der Tagesarbeit bleibst du hier, du willst nicht mit den Leuten reden – obwohl ich jetzt sehe, dass es unser Fehler war. Du wolltest, dass wir zu dir kommen, und warst nur zu stolz, es zu sagen. Ich habe diese Fähigkeit, in den Charakter zu sehen, weißt du. Mein Freund, der, den du Narbenhintern nennst, er ist wirklich ein guter Kerl. Ich weiß, dass ich dir das ehrlich sagen kann und dass du es jetzt, wo wir Freunde sind, glauben wirst. Er würde dich auch sehr gern besuchen kommen… Och.«

Johanna ging langsam um die Feuergrube und zwang die beiden Glieder, vor ihr zurückzuweichen. Der ganze Schreiber schaute sie jetzt an, die Hälse übereinander gebogen, die Augen weit offen.

»Ich bin nicht wie ihr. Ich brauche es nicht, euer Gerede oder eure idiotischen Ideen.« Sie warf Schreibers Notizbuch in die Grube. Schreiber sprang an den Rand des Feuers und langte verzweifelt nach den brennenden Seiten. Er fischte die meisten heraus und presste sie an seine Brüste.

Johanna ging weiter auf ihn zu und stieß mit den Füßen nach seinen Beinen. Schreiber wich zurück, rückwärts und an den Boden gepresst. »Blöde, dreckige Metzger. Ich bin nicht wie ihr.« Sie schlug mit der Hand gegen einen Deckenbalken. »Menschen leben nicht gern wie Tiere. Wir adoptieren keine Mörder. Sag das Narbenhintern, sag es ihm. Wenn er jemals vorbeikommt auf einen freundschaftlichen Plausch, dann, dann schlage ich ihm den Kopf ein, alle schlage ich ihm ein!«

Schreiber stand jetzt mit den Rücken zur Wand. Seine Köpfe wandten sich wild hin und her. Er machte eine Menge Geräusche. Manches davon war Samnorsk, aber in zu hoher Tonlage, als dass man es hätte verstehen können. Eins von seinen Mäulern fand den Türknauf. Er zog die Tür auf, und alle seine sechs Glieder stürzten ins Zwielicht hinaus, ohne an die Regenjacken zu denken.

Johanna kniete sich hin und steckte den Kopf durch die Tür. Die Luft war vom Winde getriebener Nebel. Augenblicklich war ihr Gesicht so kalt und nass, dass sie die Tränen nicht fühlte. Schreiber war sechs Schatten im dunkler werdenden Grau, Schatten, die den Hang hinabliefen, mitunter vor Eile stolpernd. Eine Sekunde später war er fort. Es gab nichts als die unscharfen Formen der nächsten Hütten und das gelbe Licht, das um sie herum vom Feuer her nach draußen fiel.

Seltsam. Gleich nach dem Überfall hatte sie Entsetzen gefühlt. Die Klauenwesen waren unaufhaltsame Mörder gewesen. Dann auf dem Boot, als sie Narbenhintern den Schlag versetzt hatte… es war so wunderbar gewesen: Das ganze Rudel war zusammengebrochen, und plötzlich hatte sie gewusst, dass sie sich wehren, dass sie ihnen die Knochen brechen konnte. Sie musste ihnen nicht ausgeliefert sein… Heute Abend hatte sie noch etwas gelernt. Selbst ohne sie zu berühren, konnte sie ihnen weh tun. Manchen jedenfalls. Ihre bloße Abneigung hatte den Aufgeblasenen Clown vernichtet.

Johanna zog sich in die rauchige Wärme zurück und schloss die Tür. Sie hätte triumphieren müssen.

ACHTZEHN

Schreiber Yaqueramaphan erzählte niemandem von seiner Begegnung mit dem Zweibeiner. Natürlich hatte Feilonius’ Wache alles mitgehört. Der Bursche sprach vielleicht nicht viel Samnorsk, aber sicherlich hatte er den allgemeinen Verlauf des Streits mitbekommen. Die Leute würden früher oder später davon erfahren.

Ein paar Tage lang blies er in der Burg Trübsal, verbrachte etliche Stunden über die Reste seines Notizbuchs gekauert und versuchte, die Zeichnungen wiederherzustellen. Es sollte eine Weile dauern, ehe er wieder eine Sitzung mit dem Datio besuchte, vor allem, wenn Johanna dabei war. Schreiber wusste, dass die restliche Welt ihn für aufdringlich hielt, aber er hatte wirklich eine Menge Mut gebraucht, um so zu Johanna hineinzugehen. Er wusste, dass seine Ideen genial waren, doch sein ganzes Leben lang hatten ihm phantasielose Leute das Gegenteil gesagt.

In vielerlei Hinsicht war Schreiber ein Glückspilz. Er war als Spaltungsrudel in Rangathir geboren worden, am östlichen Rand der Republik. Sein Elter war ein wohlhabender Kaufmann gewesen. Yaqueramaphan hatte manche Züge seines Elters, doch ihm ging die dumpfe Geduld ab, die für die alltägliche Arbeit im Geschäft nötig war. Sein Geschwisterrudel hatte von dieser Gabe mehr als genug geerbt, das Familiengeschäft wuchs, und das Geschwister gönnte – in den ersten Jahren – Schreiber seinen Anteil an dem Wohlstand. Von seinen frühesten Tagen an war Schreiber ein Intellektueller gewesen. Er las alles: Naturgeschichte, Biographien, Zuchtkunde. Zum Schluss hatte er die größte Bibliothek in Rangathir, über zweihundert Bücher.

Schon damals hatte Schreiber umwerfende Einfälle, Gedanken, die, richtig ausgeführt, sie zu den reichsten Kaufleuten in allen Ostprovinzen gemacht hätten. Leider hatten Pech und der Mangel an Phantasie bei seinem Geschwister seine frühen Ideen zum Scheitern verurteilt. Schließlich zahlte ihn sein Geschwister aus, und Yaqueramaphan zog in die Hauptstadt. Es war nur gut so. Mittlerweile hatte sich Schreiber auf sechs Glieder vermehrt, er musste mehr von der Welt sehen. Außerdem – es gab dort fünftausend Bücher in der Bibliothek, die Erfahrung der ganzen Geschichte und der ganzen Welt! Seine eigenen Notizbücher wurden selbst zur Bibliothek. Dennoch hatten die Rudel an der Universität keine Zeit für ihn. Sein Abriss einer Zusammenfassung der Naturgeschichte wurde von allen Schreibwarenhändlern abgelehnt, obwohl er kleine Teile davon auf eigene Kosten veröffentlichen ließ. Es war klar, dass es des Erfolges in der Welt der Taten bedurfte, ehe seine Ideen die verdiente Beachtung finden konnten; daher sein Spionageunternehmen: Das Parlament selbst würde ihm danken, wenn er mit den Geheimnissen von Flensers Verborgener Insel zurückkehrte.

Das lag fast ein Jahr zurück. Was seither geschehen war – mit dem fliegenden Haus und Johanna und dem Datio –, übertraf seine wildesten Träume (und Schreiber gab zu, dass diese Träume schon ziemlich extrem gewesen waren). Die Bibliothek im Datio enthielt Millionen von Büchern. Wenn Johanna ihm half, seine Ideen abzurunden, würden sie die Flenseristen vom Antlitz der Welt wegfegen. Sie würden ihr fliegendes Haus wiedergewinnen. Nicht einmal der Himmel wäre eine Grenze.

Wie sie nun alles zurückwies… Er begann sich zu fragen, wie es eigentlich um ihn stand. Vielleicht war sie bloß wütend auf ihn, weil er versucht hatte, Wanderer zu rechtfertigen. Sie würde Wanderer mögen, wenn sie es sich selbst nur erlaubte; dessen war er gewiss. Aber andererseits… vielleicht waren seine Ideen doch nicht so gut, zumindest im Vergleich zu denen der Menschen.

Der Gedanke bedrückte ihn ziemlich. Aber er stellte die Skizzen vollständig wieder her und hatte sogar ein paar neue Ideen. Vielleicht sollte er sich noch etwas Seidenpapier besorgen.

Wanderer schaute vorbei und überzeugte ihn, mit in die Stadt zu kommen.

Yaqueramaphan hatte sich ein Dutzend Erklärungen zurechtgelegt, warum er nicht mehr an den Sitzungen mit Johanna teilnahm. Er versuchte es mit zweien oder dreien davon, während er mit Wanderer die Burgstraße zum Hafen hinabging.

Nach ein, zwei Minuten wandte sein Freund einen Kopf zurück. »In Ordnung, Schreiber. Wenn dir danach ist, würden wir uns freuen, dich wieder dabei zu haben.«

Schreiber hatte die Haltung anderer ihm gegenüber immer gut beurteilen können; insbesondere merkte er, wenn er gönnerhaft behandelt wurde. Er musste etwas finster dreingeblickt haben, denn Wanderer fuhr fort: »Wirklich. Sogar Holzschnitzerin hat nach dir gefragt. Ihr gefallen deine Ideen.«

Ob das nun eine trostreiche Lüge war oder nicht, Schreibers Miene hellte sich auf. »Tatsächlich?« Die Holzschnitzerin von jetzt war eine traurige Angelegenheit, aber der Holzschnitzer aus den Geschichtsbüchern war einer von Yaqueramaphans großen Helden. »Ist mir niemand böse?«

»Na ja, Feilonius ist ein bisschen eingeschnappt. Er ist für die Sicherheit des Zweibeiners verantwortlich, und das macht ihn sehr nervös. Aber du hast nur etwas versucht, das wir alle tun wollten.«

»Tja.« Selbst wenn es kein Datio gäbe, selbst wenn Johanna Olsndot nicht von den Sternen gekommen wäre, wäre sie immer noch das faszinierendste Geschöpf auf der Welt: das Gegenstück eines Rudels in einem einzigen Körper. Man konnte geradewegs zu ihr hingehen, sie berühren, ohne die geringste Verwirrung zu verspüren. Zuerst war es beängstigend, doch sie alle empfanden es bald als anziehend. Für Rudel hatte Nähe immer Abwesenheit der Vernunft bedeutet – sei es beim Sex oder in der Schlacht. Man stelle sich vor, mit einem Freund am Feuer sitzen und eine intelligente Unterhaltung führen zu können! Holzschnitzerin hatte eine Theorie, wonach die Zivilisation der Zweibeiner womöglich von Natur effizienter als jede Rudelzivilisation und die Zusammenarbeit für die Menschen so leicht war, dass sie viel schneller lernten und bauten, als Rudel es könnten. Das einzige Problem bei dieser Theorie war Johanna Olsndot. Wenn Johanna ein normaler Mensch war, konnte man nur überrascht sein, dass diese Rasse überhaupt zusammenzuarbeiten vermochte. Manchmal war sie freundlich – für gewöhnlich in den Sitzungen mit Holzschnitzerin; sie schien zu verstehen, dass Holzschnitzerin gebrechlich war und ihre Gesundheit sich verschlechterte. Öfter war sie herablassend, sarkastisch, und sie schien das Beste, was sie für sie tun konnten, als Kränkung zu empfinden… Und manchmal war sie wie neulich abends. »Wie geht es mit dem Datio voran?«, fragte er nach einer Weile.

Wanderer zuckte die Achseln. »Ungefähr wie zuvor. Holzschnitzerin und ich können jetzt beide ziemlich gut Samnorsk lesen. Johanna hat uns beigebracht – mir über Holzschnitzerin, muss ich wohl sagen –, wie man die meisten Fähigkeiten des Datios benutzt. Es ist so viel darin, das die Welt verändern wird. Aber zunächst müssen wir uns auf die Herstellung von Schießpulver und Kanonen konzentrieren. Und gerade das – es wirklich zu tun –, geht langsam.«

Schreiber nickte wissend. Das war auch in seinem Leben das Hauptproblem gewesen.

»Immerhin, wenn wir alles bis Mittsommer schaffen, können wir vielleicht Flensers Armee entgegentreten und das fliegende Haus vor nächstem Winter zurückerobern.« Wanderer grinste über alle Gesichter. »Und dann, mein Freund, kann Johanna ihre Leute zu Hilfe rufen…, und wir werden unser ganzes Leben lang die Leute von draußen studieren können. Vielleicht pilgere ich zu Welten, die um andere Sterne kreisen.«

Das war eine Idee, über die sie schon früher gesprochen hatten. Wanderer hatte sogar noch vor Schreiber daran gedacht.

Sie bogen aus der Burgstraße in die Randgasse ein. Schreiber hatte wieder mehr Lust, die Schreibwarenläden zu besuchen; es musste einen Weg geben, wie er helfen konnte. Er blickte sich mit einem Interesse um, an dem es ihm die letzten Tage über gemangelt hatte. Holzschnitzerheim war eine recht große Stadt, fast so groß wie Rangathir – vielleicht zwanzigtausend Rudel lebten in ihren Mauern und in der unmittelbaren Umgebung. Dieser Tag war etwas kälter als die vorigen, aber es regnete nicht. Ein kalter, sauberer Wind strich durch die Marktgasse, er brachte schwache Gerüche von Schimmel und Abwässern, von Gewürzen und frisch gesägtem Holz. Dunkle Wolken hingen tief und verhüllten die Anhöhen rings um den Hafen. Frühling lag in der Luft. Schreiber stieß spielerisch mit den Pfoten nach dem Schneematsch an der Bordsteinkante.

Wanderer führte sie zu einer Seitenstraße. Der Ort war gerammelt voll, Fremde kamen einander bis auf sieben oder acht Ellen nahe. An den Ständen der Schreibwarenhändler war es noch schlimmer. Die Trennwände aus Filz waren nicht allzu dick, und in Holzschnitzerheim schien das Interesse an Literatur größer zu sein als an jedem Ort, wo Schreiber jemals gewesen war. Er konnte sich selbst kaum denken hören, während er mit dem Händler feilschte. Der Kaufmann saß auf einer erhöhten Plattform mit dicker Polsterung; ihm machte der Lärm nicht viel aus. Schreiber hielt die Köpfe dicht beieinander und konzentrierte sich auf die Preise und die Ware. Von seinem früheren Leben her war er in derlei Dingen ziemlich gut.

Schließlich bekam er sein Papier, und zu einem anständigen Preis.

»Lass uns übers Rudelwohl zurückgehen«, sagte er. Das war der lange Weg, mitten durch den Markt. Wenn er guter Laune war, fühlte sich Schreiber in der Menge wohl; er beobachtete gern die Leute. Holzschnitzerheim war nicht so kosmopolitisch wie manche Städte an den Langen Seen, doch es gab Händler von überall her. Er sah etliche Rudel, die die Mützen eines tropischen Großkollektivs trugen. An einer Kreuzung schwatzte ein Rotjack aus Osthausen gemütlich mit einem Werkmeister.

Wenn Rudel einander so nahe kamen, und in solchen Mengen, schien die Welt am Rande eines Chors zu taumeln. Jede Person hielt sich dicht beisammen und versuchte, die eigenen Gedanken zu bewahren. Man konnte kaum gehen, ohne über die eigenen Füße zu stolpern. Und manchmal kam es vor, dass die Hintergrundgedanken anschwollen, für einen Moment, in dem mehrere Rudel irgendwie synchron waren. Das Bewusstsein wogte, und einen Augenblick lang war man eins mit vielen, ein Superrudel, das hätte ein Gott sein können. Yaqueramaphan erschauderte. Das war es im Grunde, was die Tropen so anziehend machte. Die Mengen dort waren Meuten, große Gruppenpersönlichkeiten, so stumpfsinnig wie ekstatisch. Wenn die Geschichten stimmten, waren manche Städte im Süden endlose Orgien.

Sie waren fast eine Stunde lang über den Marktplatz geschlendert, als es ihn traf. Schreiber schüttelte abrupt die Köpfe. Er drehte sich um und ging dicht gedrängt im Gleichschritt vom Rudelwohl herunter und in eine Seitenstraße. Wanderer folgte ihm. »Ist dir die Menge zu viel?«, fragte er.

»Ich hatte gerade eine Idee«, erwiderte Schreiber. Das war nicht ungewöhnlich in einer dichten Menge, doch es war eine sehr interessante Idee gewesen… Einige Minuten lang sagte er weiter nichts. Die Seitenstraße stieg steil an, dann verlief sie im Zickzack über den Burgberg. An der oberen Straßenseite reihten sich Bürgerhäuser. Auf der Hafenseite blickten sie über die steilen Ziegeldächer der Häuser eine Kehre tiefer. Es waren geräumige Häuser, elegant mit Rosenzeichnung verziert. Nur wenige hatten Läden zur Straße hin.

Schreiber verlangsamte den Schritt und breitete sich weit genug aus, um sich nicht selbst auf die Füße zu treten. Er sah nun, dass sein Versuch, zu Johannas Wissen schöpferisches Expertentum beizutragen, ziemlich falsch gewesen war. Es standen einfach zu viele Erfindungen im Datio. Dennoch brauchten sie ihn, Johanna mehr als alle anderen. Das Problem war nur, dass sie es noch nicht wussten. Schließlich sagte er zu Wanderer: »Hast du dich noch nicht gewundert, dass die Flenseristen die Stadt nicht angreifen? Wir beiden haben die Gebieter der Verborgenen Insel mehr als jemals jemand zuvor blamiert. Wir verfügen über die Schlüssel zu ihrer totalen Niederlage.« Johanna und das Datio.

Wanderer zögerte. »Hmm. Ich dachte, ihre Armee wäre dazu nicht imstande. Ich denke, wenn sie könnten, hätten sie Holzschnitzerheim schon längst erledigt.«

»Vielleicht konnten sie es, aber nur unter großen Verlusten. Jetzt lohnt sich der Einsatz für sie.« Er warf Wanderer einen ernsten Blick zu. »Nein, ich glaube, es gibt einen anderen Grund… Sie haben das fliegende Haus, aber keine Ahnung, wie man es benutzt. Sie wollen Johanna lebendig wiederhaben – fast ebenso sehr, wie sie uns alle umbringen wollen.«

Wanderer stieß einen bitteren Laut aus. »Wenn Stahl nicht so scharf darauf gewesen wäre, alles mit zwei Beinen abzuschlachten, hätte er jede Menge Hilfe haben können.«

»Gewiss, und die Flenseristen müssen das wissen. Ich wette, sie hatten schon immer Spione unter den Stadtleuten hier, doch jetzt mehr als je zuvor. Hast du all die Rudel aus Osthausen gesehen?« Osthausen war eine Brutstätte flenseristischer Einstellungen. Sogar vor der Bewegung waren sie schon ein hartes Volk gewesen, das regelmäßig Welpen opferte, die ihren Zuchtvorschriften nicht entsprachen.

»Zumindest einen. Er sprach mit einem Werkmeister.«

»Richtig. Wer weiß, wer alles hereinkommt, als Rudel für besondere Aufgaben getarnt? Ich würde mein Leben wetten, dass sie vorhaben, Johanna zu entführen. Wenn sie ahnen, welche Pläne wir mit ihr haben, versuchen sie vielleicht einfach, sie umzubringen. Siehst du es nicht? Wir müssen Holzschnitzerin und Feilonius warnen, das Volk organisieren, dass es nach Spionen Ausschau hält.«

»Das alles ist dir bei dem einen Spaziergang über das Rudelwohl zu Bewusstsein gekommen?« In Wanderers Stimme klang Verwunderung oder Unglaube, Schreiber vermochte nicht zu sagen, welches von beiden.

»Nun ja, hm, nein. Die Erleuchtung war nicht so direkt. Aber es ist zu erwägen, meinst du nicht?«

Sie gingen ein paar Minuten lang schweigend weiter. Hier oben war der Wind kräftiger und die Aussicht beeindruckender. Wo nicht das Meer lag, erstreckte sich endlos grau und grün der Wald. Alles war sehr friedlich…, denn dies war ein lautloses Spiel. Zum Glück hatte Schreiber ein Talent für solche Spiele. War es schließlich nicht die Politische Polizei der Republik selbst gewesen, die ihn mit der Beobachtung der Verborgenen Insel beauftragt hatte? Es hatte ihn etliche Zehntage geduldiger Überzeugungsarbeit gekostet, doch zum Schluss waren sie begeistert gewesen. Was immer du herausfindest, werden wir sehr gern in Betracht ziehen. Das waren exakt ihre Worte gewesen.

Wanderer ging murmelnd weiter, anscheinend sehr überrascht von Schreibers Vorschlag. Endlich sagte er: »Ich glaube, da ist… etwas, das du wissen solltest, was absolut geheim bleiben muss.«

»Meiner Seel! Wanderer, ich plaudere keine Geheimnisse aus.« Schreiber war ein wenig gekränkt – von dem Mangel an Vertrauen, und auch, weil der andere womöglich etwas entdeckt hatte, das ihm entgangen war. Letzteres sollte ihn nicht bekümmern. Er hatte geahnt, dass Wanderer und Holzschnitzerin etwas miteinander hatten. Wer weiß, was sie ihm anvertraut hatte oder was zu ihm durchgesickert sein mochte.

»In Ordnung… Du bist auf etwas gestoßen, das nicht laut werden darf. Du weißt, dass Feilonius für Holzschnitzerins Sicherheitsdienst zuständig ist.«

»Natürlich.« Das gehörte zum Amt des Reichskämmerers. »Und angesichts der vielen Außenseiter, die hier herumlaufen, kann ich nicht sagen, dass er seine Arbeit besonders gut macht.«

»In Wirklichkeit macht er seine Arbeit wunderbar wirkungsvoll. Feilonius hat Agenten direkt an der Spitze der Verborgenen Insel – einen Schritt von Fürst Stahl selbst entfernt.«

Schreiber spürte, wie er große Augen bekam.

»Ja, du verstehst, was das bedeutet. Durch Feilonius kennt Holzschnitzerin mit Gewissheit alle Pläne des Hohen Rates der Flenseristen. Mit schlauer Desinformation kann er die Flenseristen wie Froschhennen bei einer Ausdünnung herumführen. Nach Johanna selbst ist das vielleicht Holzschnitzerins größter Vorteil.«

»Ich…« Ich hatte keine Ahnung. »Der unfähige örtliche Sicherheitsdienst ist also nur Tarnung.«

»Nicht ganz. Er soll solide und intelligent aussehen, aber mit genug ausnutzbaren Schwachstellen, dass die Bewegung einen frontalen Angriff zugunsten von Spionage verschiebt.« Er lächelte. »Ich glaube, Feilonius wird sehr überrascht sein, wenn er deine Kritik hört.«

Schreiber lachte schwach. Er war geschmeichelt und verdutzt zugleich. Feilonius musste als der größte Spionagechef des Jahrhunderts gelten – doch er, Schreiber Yaqueramaphan, hatte ihn beinahe durchschaut. Schreiber war den größten Teil des Rückwegs zur Burg still, doch sein Verstand arbeitete auf Hochtouren. Wanderer hatte mehr als Recht, Geheimhaltung war lebensnotwendig. Unnötige Erörterungen – sogar zwischen alten Freunden – mussten vermieden werden. Ja! Er würde seine Dienste Feilonius anbieten. In seiner neuen Rolle müsste er vielleicht im Hintergrund bleiben, doch dabei konnte er den größten Beitrag leisten. Und irgendwann würde sogar Johanna sehen, wie nützlich er sein konnte.

Hinab in den Brunnen der Nacht. Sogar wenn Ravna nicht zu den Bildschirmfenstern hinausschaute, stand ihr dieses Bild vor Augen. Relais lag weit entfernt von der Scheibe der Galaxis. Die ADR flog zu dieser Scheibe hinab – und in immer langsamere Gebiete.

Aber sie waren entkommen. Die ADR war beschädigt, doch sie hatten Relais mit fast fünfzig Lichtjahren pro Stunde verlassen. Jede Stunde waren sie tiefer im Jenseits, und die Rechenzeit für die Mikrosprünge nahm zu, ihre Pseudogeschwindigkeit sank. Nichtsdestoweniger kamen sie voran. Sie befanden sich jetzt tief im Mittleren Jenseits. Es gab keine Anzeichen einer Verfolgung, Gott sei Dank. Was immer die PEST nach Relais gebracht hatte, es war kein spezifisches Wissen um die ADR gewesen.

Hoffnung. Ravna fühlte sie in sich wachsen. Die Med-Automaten des Schiffes behaupteten, Pham Nuwen sei zu retten, es bestehe Hirnaktivität. Die schrecklichen Wunden in seinem Rücken waren Implantate des ALTEN gewesen, organische Maschinerie, die einen direkten Kontakt zwischen Pham und dem Netz von Relais hergestellt hatte – und somit mit der MACHT darüber. Und als diese MACHT starb, war diese Ausrüstung in Pham irgendwie rasch verfallen und verwest. Die Person Pham müsste also noch existieren. Bitte, lasst ihn noch existieren. Der Arzt meinte, es würde drei Tage dauern, ehe sein Rücken weit genug verheilt war, dass man eine Wiederbelebung versuchen konnte.

In der Zwischenzeit… erfuhr Ravna mehr über die Apokalypse, die über sie hinweggerollt war. Alle zwanzig Stunden ließen Grünmuschel und Blaustiel das Schiff ein paar Lichtjahre seitlich in einen Hauptkanal des Bekannten Netzes ausscheren, um die Nachrichten aufzunehmen. Auf Reisen von mehr als ein paar Tagen war das eine übliche Verfahrensweise, eine leichte Methode für Händler und Reisende, über Ereignisse auf dem Laufenden zu bleiben, die ihren Erfolg am Ziel der Reise beeinflussen konnten.

Den Nachrichten zufolge (das heißt nach der großen Mehrheit der geäußerten Ansichten) war Relais restlos zugrunde gegangen. O Grondr. O Egravan und Sarale. Seid ihr jetzt tot oder besessen?

Teile des Bekannten Netzes hatten vorübergehend den Anschluss verloren; manche der außergalaktischen Schaltstationen würden vielleicht jahrelang nicht ersetzt werden. Zum ersten Mal in Jahrtausenden erfuhr man von einer MACHT, die einen Mord verübt hatte. Es gab Zehntausende von Behauptungen über das Motiv für den Angriff und Zehntausende von Vorhersagen, was als Nächstes geschehen würde. Ravna ließ das Schiff die Lawine filtern, um möglichst das Wesen der Spekulationen herauszudestillieren.

Diejenige, die aus dem Straumli-Bereich selbst kam, klang nicht weniger logisch als die anderen: Die Marionetten der PERVERSION schwadronierten gewichtig von einem neuen Zeitalter, der Vermählung eines transzendenten Wesens mit Rassen des Jenseits. Wenn Relais zerstört, wenn eine MACHT umgebracht werden konnte – dann vermochte nichts den Siegeszug aufzuhalten.

Manche Sender glaubten, Relais sei das ererbte Ziel von dem gewesen, was auch immer den Straumli-Bereich pervertiert haben mochte. Vielleicht war der Angriff nur der nachhängende letzte Akt eines Krieges der Vorzeit, eine unter unglücklichem Vorzeichen gezeugte Tragödie für die Abkömmlinge vergessener Rassen. Wenn dem so war, konnten die Marionetten im Straumli-Bereich einfach vergehen und die ursprüngliche menschliche Kultur wiedererstehen.

Etliche Botschaften legten nahe, der Angriff habe dem Zweck gedient, Relais’ Archive zu stehlen, doch nur eine oder zwei behaupteten, die PEST habe versucht, sich in den Besitz eines Artefakts zu bringen oder die Relais-Leute daran zu hindern. Diese Behauptungen kamen von notorischen Theorienmachern, der Sorte Zivilisationen, zu deren Wesen die Nachrichtengruppen-Automatik beiträgt. Nichtsdestoweniger sah Ravna jene Botschaften sorgfältig durch. Keine von ihnen sprach von einem Artefakt im Unteren Jenseits; wenn sie überhaupt derlei annahmen, dann, dass die PEST etwas im Hohen Jenseits oder im Unteren Transzens suche.

Auch die PEST sendete ins Netz. Ihre Hochprotokoll-Botschaften wurden von allen außer den Selbstmördern zurückgewiesen, und niemand wurde dafür bezahlt, etwas weiterzuleiten. Dennoch sorgten Schrecken und Neugier für weite Verbreitung einiger Nachrichten. Es gab ein ›Video‹ der Pestler: fast vierhundert Sekunden pansensueller Daten ohne Komprimierung. Diese unglaublich teure Botschaft war vielleicht der am meisten weitergegebene Brocken in der ganzen Geschichte des Netzes. Blaustiel hielt die ADR fast zwei Tage lang in dem Nachrichtenkanal, um das Ding komplett aufzunehmen.

Die Marionetten der PERVERSION schienen ebenfalls Menschen zu sein. Die Hälfte der Nachrichtensendungen aus dem Pestgebiet waren Videophantome, wenn auch keine andere derart lang war; alle zeigten Menschen als Sprecher. Ravna sah sich die große Sendung immer wieder an, sie erkannte sogar den Sprecher. Øvn Nilsndot war der Trællauf-Meister des Straumli-Bereichs gewesen. Jetzt hatte er keinen Titel, und wahrscheinlich keinen Namen. Nilsndot sprach von einem Raum aus, der auch ein Garten hätte sein können. Wenn Ravna an die Seite des Bildes trat, konnte sie über seine Schulter auf den Boden hinabsehen. Die Stadt dort sah wie das Straumli Haupt der Aufzeichnungen aus. Vor Jahren hatten Ravna und ihre Schwester von dieser Stadt geträumt, dem Herzstück des abenteuerlichen Vorstoßes der Menschheit ins Transzens. Der Zentralplatz war dem Feld der Fürstinnen auf der Nyjora nachgestaltet, und die Einwanderungsreklame behauptete, egal wie weit die Straumer voranschritten, der Brunnen auf dem Feld würde immer fließen, würde immer ihre Loyalität zu den Anfängen der Menschheit zeigen.

Jetzt gab es keinen Brunnen, und Ravna spürte einen toten Geist hinter Nilsndots Blick. »Dieser hier spricht als eine MACHT DIE HILFT«, sagte der Held von einst. »Alle sollen sehen, was ich selbst für eine drittklassige Zivilisation tun kann. Seht, wie ich HELFE…«

Die Sicht schwenkte himmelwärts. Es war Sonnenuntergang, und die verschlungenen Agrav-Konstruktionen hingen vor dem Licht, Megameter über Megameter. Es war ein grandioserer Gebrauch von dem Agrav-Material, als Ravna jemals gesehen hatte, selbst bei den Docks. Gewiss konnte es sich keine Welt im Mittleren Jenseits jemals leisten, das Material in solchen Mengen zu importieren. »Was ihr über mir seht, sind nur die Gerüste für die Bauten, mit denen ich bald im Straumli-System beginnen werde. Wenn sie fertig sind, werden fünf Sternensysteme ein einziges Habitat sein, die Masse ihrer Planeten und die überschüssige Materie von den Sternen wird so verteilt sein, dass sie ein Leben und eine Technik ermöglicht, wie sie in diesen Tiefen noch nicht gesehen wurden – und sogar im Transzens selbst nur selten.« Der Blick kehrte zu Nilsndot zurück, einem einzelnen Menschen, Sprachrohr eines Gottes. »Manche von euch mögen sich gegen den Gedanken auflehnen, sich mir zu widmen. Auf lange Sicht spielt das keine Rolle. Die Symbiose meiner Macht mit den Händen von Rassen im Jenseits ist mehr all alles, dem irgendjemand widerstehen könnte. Doch ich spreche jetzt, um eure Angst zu vermindern. Was ihr im Straumli-Bereich seht, ist gleichermaßen eine Freude wie ein Wunder. Nie wieder werden Rassen im Jenseits durch Transzendenz zurückgelassen werden. Jene, die sich mir anschließen – und früher oder später werden das alle tun –, werden Teil der MACHT sein. Ihr werdet Zugang zu Importen von der ganzen Obergrenze und dem Unteren Transzens haben. Ihr werdet euch über jedes Maß hinaus vermehren, das eure eigene Technik erlauben würde. Ihr werdet alle absorbieren, die sich mir widersetzen. Ihr werdet die neue Stabilität bringen.«

Als sie sich die Sendung zum dritten oder vierten Mal ansah, versuchte Ravna, die Worte zu ignorieren und sich auf Nilsndots Ausdruck zu konzentrieren, ihn mit Reden zu vergleichen, die in ihrem persönlichen Datio gespeichert waren. Es gab einen Unterschied, sie bildete es sich nicht ein. Das Wesen, das sie sah, war seelentot. Aus irgendeinem Grund kümmerte sich die PEST nicht darum, dass das offensichtlich war… vielleicht war es das nur für menschliche Betrachter, und die machten einen verschwindend geringen Teil des Publikums aus. Die Sicht konzentrierte sich auf Nilsndots gewöhnliches dunkles Gesicht, seine gewöhnlichen violetten Augen:

»Manche von euch fragen sich vielleicht, wie all das möglich ist und warum Jahrmilliarden der Anarchie ohne solche HILFE seitens einer MACHT vergangen sind. Die Antwort ist… komplex. Wie viele sinnvolle Entwicklungen hat auch diese eine hohe Schwelle. Auf der einen Seite der Schwelle erscheint die Entwicklung unwahrscheinlich bis zur Unmöglichkeit, auf der anderen unausweichlich. Die Symbiose der HILFE hängt von der wirkungsvollen Breitbandkommunikation zwischen mir und den Wesen ab, denen ich HELFE. Wesen wie das, welches jetzt meine Worte spricht, müssen so schnell und so zuverlässig wie Hände oder ein Mund reagieren. Ihre Augen und Ohren müssen über Lichtjahre hinweg Bericht erstatten. Das ist schwer zu erreichen gewesen – insbesondere, da das System im Wesentlichen vorhanden sein muss, ehe es funktionieren kann. Jedoch: Jetzt, da die Symbiose existiert, wird der Fortschritt viel schneller sein. Fast jede Rasse kann modifiziert werden, um die HILFE zu empfangen.«

Fast jede Rasse kann modifiziert werden. Die Worte kamen von einem vertrauten Gesicht, und in Ravnas Muttersprache – doch ihr Ursprung lag ungeheuerlich weit entfernt.

Es gab eine Menge Analysen. Eine ganze neue Nachrichtengruppe hatte sich gebildet: Von ›Bedrohungen‹, den Interessengruppen ›Homo sapiens‹ und ›Enggekoppelte Automatik‹ war ›Pestgefahr‹ hervorgebracht worden. Dieser Tage war dort mehr los als in beliebigen fünf anderen Gruppen zusammen. In diesem Teil der Galaxis entfiel ein erheblicher Anteil des gesamten Nachrichtenverkehrs auf die neue Gruppe. Zur Analyse der Äußerungen des armen Øvn Nilsndot wurden mehr Bits gesendet, als das Original enthalten hatte. Nach den Ausbrüchen und Widersprüchen zu urteilen, war die Relation von Signal zu Rauschen sehr niedrig:

CRYPTO: 0

EMPFANGEN VON: ADR ad hoc

SPRACHPFAD: Acquileron -› Triskweline, SjK-Einheiten

VON: Khurvark Universität [angeblich Universität in Habitat(en) im Mittleren Jenseits]

GEGENSTAND: PEST-Video

ZUSAMMENFASSUNG: Die Sendung lässt Schwindel erkennen

VERTEILER:

Interessengruppe Kriegsbeobachter

Interessengruppe ›Wo sind sie jetzt‹

Pestgefahr

DATUM: 7,06 Tage seit dem Untergang von Relais

TEXT DER BOTSCHAFT.

Offensichtlich ist dieser »Helfer« ein Schwindel. Wir haben die Angelegenheit sorgfältig untersucht. Obwohl er nicht beim Namen genannt wird, ist der Sprecher eine hohe Persönlichkeit des ehemaligen Straumli-Regimes. Warum aber – wenn der ›Helfer‹ die Menschen einfach wie ferngesteuerte Roboter betreibt –, warum wird die frühere Gesellschaftsstruktur bewahrt? Die Antwort sollte sogar einem Idioten klar sein: Der Helfer hat nicht die Kraft, große Zahlen vernunftbegabter Wesen fernzusteuern. Augenscheinlich bestand der Untergang des Straumli-Bereichs in der Übernahme von Schlüsselpositionen in der Machtstruktur dieser Zivilisation. Für den Rest der Rasse geht alles wie gewohnt weiter. Unsere Schlussfolgerung: Diese Helfer-Symbiose ist einfach eine weitere Erlöserreligion, ein weiteres irrwitziges Imperium, das seine Ausschreitungen entschuldigt und die hereinzulegen versucht, die es nicht direkt vereinnahmen kann. Lasst euch nicht zum Narren halten!

CRYPTO: 0

EMPFANGEN VON: ADR ad hoc

SPRACHPFAD: Optima -› Acquileron -› Triskweline, SjK-Einheiten

VON: Gesellschaft für rationale Forschungen

[Wahrscheinlich ein Einzelsystem im Mittleren Jenseits, 7500 Lichtjahre antispinwärts von Sjandra Kei]

GEGENSTAND: Bedrohung durch das PEST-Video, Khurvark Universität 1

SCHLAGWÖRTER: [vermutlich Obszönität] Verschwendung unserer wertvollen Zeit

VERTEILER:

Pestgefahr

Gesellschaft für rationales Netzwerk-Management

Pestgefahr

DATUM: 7,91 Tage seit dem Untergang von Relais

TEXT DER BOTSCHAFT:

Wer ist ein Narr? [wahrscheinlich Obszönität] [wahrscheinlich Obszönität] Idioten, die nicht alle Bedrohungen in sich entwickelnden Nachrichten verfolgen, sollten meine kostbaren Ohren nicht mit ihrem [eindeutig Obszönität] Müll behelligen. Ihr haltet also die ›Helfer-Symbiose‹ für einen Schwindel des Straumli-Bereichs? Und was, glaubt ihr, hat den Untergang von Relais verursacht? Falls euer Kopf völlig in eurem Hintern steckt [‹- wahrscheinlich Beleidigung], es war eine MACHT mit Relais verbündet. Diese MACHT ist jetzt tot. Glaubt ihr vielleicht, sie hat eben mal Selbstmord begangen? Denk mal drüber nach, Flachkopf [‹- wahrscheinlich Beleidigung]. Keine MACHT ist jemals irgendjemandem aus dem Jenseits erlegen. Die PEST ist etwas Neues und Interessantes. Ich glaube, es ist an der Zeit, dass sich [Obszönität] Blödiane wie die Khurvark Universität zu ihren Brabbelgruppen scheren und uns andere ein bisschen intelligent diskutieren lassen.

Und manche Botschaften waren profunder Unsinn. Dies war eine der Eigenheiten des Netzes: Die vielfache automatische Übersetzung verdeckte oft die grundlegende Fremdartigkeit der Teilnehmer. Hinter den geschwätzigen, lockeren Sendungen standen weit entlegene Zivilisationen, so verschleiert von Entfernung und Andersartigkeit, dass Kommunikation unmöglich war – wenn es auch eine Weile dauern mochte, ehe man diese Tatsache erkannte. Zum Beispiel:

CRYPTO: 0

EMPFANGEN VON: ADR ad hoc

SPRACHPFAD: Arbwyth -› Handel 24 -› Cherguelen -› Triskweline, SjK-Einheiten

VON: Quirlipp von den Nebeln

[Vielleicht eine Organisation von Wolkenfliegern in einem Einzelsystem vom Jupitertyp. Vorher sehr selten aufgetaucht.]

GEGENSTAND: Bedrohung durch das PEST-Video

SCHLAGWÖRTER: Hexapodie als Schlüsselerkenntnis

VERTEILER:

Pestgefahr

DATUM: 6,68 Tage seit dem Untergang von Relais

TEXT DER BOTSCHAFT:

Ich hatte keine Gelegenheit, das berühmte Video aus dem Straumli-Bereich zu sehen, außer als Zitat. (Mein einziger Zugang zum Netz ist sehr teuer.) Ist es wahr, dass Menschen sechs Beine haben? Ich bin nicht sicher, ob ich das Zitat richtig verstanden habe. Wenn diese Menschen drei Paar Beine haben, dann, glaube ich, gibt es eine einfache Erklärung für…

Hexapodie? Sechs Beine? Drei Paar Beine? Wahrscheinlich kam keine von diesen Übersetzungen dem nahe, was das verwirrte Geschöpf von Quirlipp im Sinn hatte. Ravna las diese Sendung nicht weiter.

CRYPTO: 0

EMPFANGEN VON: ADR ad hoc

SPRACHPFAD: Triskweline, SjK-Einheiten

VON: Hanse

[Keine Erwähnung vor dem Untergang von Relais. Keine wahrscheinliche Quelle. Das ist jemand sehr Vorsichtiges.]

GEGENSTAND: Bedrohung durch das PEST-Video, Khurvark Universität 1

VERTEILER:

Interessengruppe Kriegsbeobachter

Pestgefahr

DATUM: 8,68 Tage seit dem Untergang von Relais

TEXT DER BOTSCHAFT:

Die Khurvark Universität hält die PEST für einen Schwindel, weil Elemente des ehemaligen Regimes auf Straum überlebt haben. Es gibt eine andere Erklärung. Nehmen wir an, dass die PEST wirklich eine MACHT ist und ihre Behauptungen über eine wirksame Symbiose im Wesentlichen wahr sind. Das bedeutet, dass das Geschöpf, dem ›geholfen‹ wird, weiter nichts ist als ein ferngesteuerter Apparat, sein Gehirn einfach ein lokaler Prozessor, der die Kommunikation unterstützt. Würdet ihr euch gern auf diese Weise helfen lassen? Meine Frage ist nicht rein rhetorisch; der Leserkreis ist groß genug, dass vielleicht einige von euch mit ›ja‹ antworten würden. Die überwiegende Mehrheit der natürlich entwickelten, vernunftbegabten Wesen wäre jedoch von dem Gedanken abgestoßen. Sicherlich weiß die PEST das. Ich vermute, dass die PEST kein Schwindel ist – wohl aber die Behauptung, die Kultur im Straumli-Bereich habe überlebt. Die PEST möchte den Eindruck erwecken, dass nur einige direkt versklavt seien, dass Kulturen als Ganzes überleben würden. Bringt das mit der Behauptung der PEST in Zusammenhang, nicht alle Rassen könnten ferngelenkt werden. Zwischen den Zeilen lesen wir, dass immense Reichtümer den Rassen zugänglich sein werden, die sich mit dieser MACHT verbünden, dass die biologischen und intellektuellen Grundbedürfnisse jener Rassen aber weiterhin befriedigt werden.

Die Frage bleibt also offen. Wie gründlich hat die PEST die unterworfenen Rassen unter Kontrolle? Ich weiß es nicht. Vielleicht gibt es keinerlei bewusste Persönlichkeiten mehr im Jenseits der PEST, nur Milliarden ferngesteuerter Apparate. Eins ist klar: Die PEST braucht etwas von uns, das sie sich noch nicht nehmen kann.

Und so ging es weiter. Zehntausende Botschaften, Hunderte von Ansichten. Es wurde nicht umsonst das Netz der Million Lügen genannt. Ravna sprach jeden Tag mit Blaustiel und Grünmuschel darüber, versuchte sich die Dinge zusammenzureimen, zu entscheiden, welcher Interpretation sie glauben sollte.

Die Skrodfahrer kannten sich gut mit Menschen aus, doch selbst sie waren sich über den toten Gesichtsausdruck Øvn Nilsndots nicht völlig sicher. Und Grünmuschel kannte die Menschen gut genug, um zu wissen, dass keine Antwort Ravna zum Trost gereichen würde. Sie rollte vor dem Nachrichtenfenster auf und ab und streckte schließlich einen Wedel aus, um die Frau zu berühren. »Vielleicht kann Herr Pham es sagen, wenn er wieder wohlauf ist.«

Blaustiel war geschäftig, nüchtern. »Wenn Sie Recht haben, bedeutet das, dass es der PEST irgendwie egal ist, was Menschen und ihre Vertrauten erfahren. In mancher Hinsicht ergibt das Sinn, aber…« Sein Voder surrte einen Augenblick lang gedankenverloren. »Ich traue der Botschaft nicht. Vierhundert Sekunden Breitbandsendung, so reichhaltig, dass sie für viele verschiedene Rassen das ganze Sinnesspektrum abdeckt. Das ist eine enorme Menge Information, und das ohne jede Komprimierung… Vielleicht ist es ein schmackhaft gemachter Köder, den wir armen Jenseiter in jedes einzelne Nest von uns weiterleiten.« Dieser Verdacht war ebenfalls im Netz geäußert worden. Doch es gab keine ersichtlichen Strukturen in der Botschaft und nichts, was an die Netzwerkautomatik adressiert war. Derart feines Gift funktionierte vielleicht an der Obergrenze des Jenseits, doch nicht hier unten. Und das führte zu einer einfacheren Erklärung, einer, die sogar auf der Nyjora oder der Alten Erde plausibel gewesen wäre: Das Video war Tarnung für eine Botschaft an Agenten, die sich schon vor Ort befanden.

Feilonius war den Bewohnern von Holzschnitzerheim wohlbekannt – aber größtenteils aus den falschen Gründen. Er war etwa hundert Jahre alt, das Verschmelzungskind von Holzschnitzer mit zwei von seinen Strategen. In seinen jungen Jahrzehnten hatte Feilonius die Holzmühlen der Stadt geleitet. Unter anderem hatte er ein paar kluge Verbesserungen für Wasserräder erfunden. Feilonius hatte seine eigenen romantischen Beziehungen gehabt – größtenteils mit Politikern und Rednern. Immer stärker hatten seine Ersatzglieder in ihm die Neigung zur Öffentlichkeit verstärkt. Seit dreißig Jahren war er eine der stärksten Stimmen in Holzschnitzers Rat, seit zehn Reichskämmerer. In beiden Rollen hatte er sich für die Zünfte und für wohlgeordneten Handel eingesetzt. Es gab Gerüchte, wonach für den Fall, dass Holzschnitzerin abdanken oder zur Gänze sterben würde, Feilonius der nächste Ratsfürst wäre. Viele hielten das für das Beste, was man aus solch einer Katastrophe machen könnte – obwohl Feilonius’ hochtönende Reden schon immer die Geißel des Rates waren.

So sah die Öffentlichkeit Feilonius. Jeder, der sich in Dingen der Sicherheit auskannte, konnte außerdem erraten, dass Feilonius Holzschnitzerins Spione führte. Zweifellos hatte er Dutzende von Informanten in den Mühlen und auf den Docks. Doch jetzt wusste Schreiber, dass sogar das nur Tarnung war. Man stelle sich vor – Agenten im inneren Kreis der Flenseristen zu haben, ihre Pläne zu kennen, ihre Ängste, ihre Schwächen, und sie beeinflussen zu können! Feilonius war einfach unglaublich. Reuevoll musste Schreiber den mächtigen Genius des anderen anerkennen.

Und dennoch…, dieses Wissen bürgte nicht für den Sieg. Nicht alle Pläne der Flenseristen konnten direkt von der Spitze aus gelenkt sein. Manche Operationen des Feindes auf unteren Ebenen wurden vielleicht ohne deren Wissen und recht erfolgreich durchgeführt… und es bedurfte nur eines einzigen Pfeils, um Johanna Olsndot gänzlich zu töten.

Hier war Schreiber Yaqueramaphans Gelegenheit, seinen Wert zu beweisen.

Er bat darum, in die Außenmauer der Burg ziehen zu dürfen, in den dritten Stock. Es war nicht schwer, die Erlaubnis zu bekommen; seine neue Wohnung war kleiner, mit grob gepolsterten Wänden. Eine einzige Schießscharte erlaubte einen wenig erbaulichen Blick über das Vorfeld der Burg. Für Schreibers neuen Zweck war der Raum bestens geeignet. Die nächsten paar Tage wendete er daran, durch die Wachgänge zu schleichen. Die Hauptmauern waren von Tunnels durchzogen, fünfzehn Zoll breit und dreißig hoch. Schreiber konnte fast jeden Ort der Mauer erreichen, ohne von außen gesehen zu werden. Er trottete im Gänsemarsch von einem Tunnel in den nächsten und tauchte nur für ein paar Augenblicke auf einem Wall auf, um von Mauerzacke zu Schießscharte und zur nächsten Mauerzacke zu huschen, bald hier, bald da mit einem Kopf hervorlugend.

Natürlich traf er auf Wachposten, aber Yaqueramaphan hatte die Genehmigung, sich in den Mauern aufzuhalten…, und er hatte den Zeitplan der Wachen studiert. Sie wussten, dass er in der Nähe war, doch Schreiber war sich sicher, dass sie keine Ahnung vom Ausmaß seiner Bemühungen hatten. Es war harte, kalte Arbeit, aber es lohnte sich. Schreibers großes Ziel im Leben war es, etwas Sensationelles und Wertvolles zu tun. Die Schwierigkeit bestand nur darin, dass die meisten von seinen Ideen so tiefgründig waren, dass andere Rudel – sogar Leute, die er ungeheuer schätzte – sie nicht verstanden. Das war das Problem mit Johanna gewesen. Nun, noch ein paar Tage, und er könnte zu Feilonius gehen, und dann…

Während er um Ecken und durch Schlüssellöcher spähte, saßen zwei von Schreiber da und machten Notizen. Nach zehn Tagen hatte er genug beisammen, um sogar Feilonius zu beeindrucken.

Feilonius’ offizieller Wohnsitz war von Räumen für Assistenten und Wachen umringt. Das war nicht der Ort für ein geheimes Angebot. Außerdem hatte Schreiber mit dem direkten Herangehen schon früher Pech gehabt. Man konnte tagelang auf eine Audienz warten, und je geduldiger man war, je mehr man die Regeln achtete, um so weniger war man für die Bürokraten vorhanden.

Aber Feilonius war manchmal allein. Da war dieser Eckturm auf der alten Mauer, auf der Waldseite der Burg… Spät am elften Tage seiner Nachforschungen begab sich Schreiber auf jenen Turm und wartete. Eine Stunde verging. Der Wind flaute ab. Schwerer Nebel zog sich vom Hafen herüber. Er quoll an der alten Mauer herauf wie träger Meerschaum. Alles wurde sehr, sehr still – wie immer im dichten Nebel. Schreiber schnüffelte schlechtgelaunt auf der Plattform des Turms herum, er war wirklich baufällig. Der Mörtel bröckelte unter seinen Krallen. Es fühlte sich an, als könnte man manche von den Steinen einfach aus der Mauer ziehen. Verdammt. Vielleicht würde Feilonius vom Schema abweichen und heute nicht hier heraufkommen.

Aber Schreiber wartete noch eine halbe Stunde – und seine Geduld machte sich bezahlt. Er hörte Stahl auf der Wendeltreppe klicken. Es gab keine Denklaute, dafür war es einfach zu neblig. Eine Minute verging. Die Falltür ging auf, und ein Kopf ragte hervor.

Selbst in dem Nebel klang Feilonius’ Überraschung als festes Zischen.

»Frieden, mein Herr! Ich bin es nur, Euer loyaler Yaqueramaphan.«

Der Kopf kam weiter hervor. »Was sollte ein loyaler Bürger hier oben tun?«

»Tja, ich bin hier, um Euch zu treffen«, sagte Schreiber lachend, »in diesem Euren Geheimbüro. Kommt herauf. Bei diesem Nebel ist hier genug Platz für uns beide.«

Eins nach dem anderen mühten sich Feilonius’ Glieder durch die Falltür herauf. Manche schafften es gerade noch, ihre Messer und Juwelen scharrten über den Türrahmen; Feilonius war nicht der schlanksten Rudel eines. Der Sicherheitschef stellte sich an der gegenüberliegenden Seite des Turms in einer Reihe auf, eine Haltung, die Misstrauen ausdrückte. Er hatte nichts von dem aufgeblasenen, herablassenden Rudel ihrer Öffentlichen Begegnungen. Schreiber grinste in sich hinein. Er konnte sicher sein, dass ihm der andere Aufmerksamkeit zollte.

»Nun?«, sagte Feilonius tonlos.

»Ich möchte Euch meine Dienste anbieten. Ich glaube, meine Anwesenheit hier zeigt, dass ich für Holzschnitzerins Sicherheitsdienst von Nutzen sein kann. Wer außer einem begabten Profi hätte feststellen können, dass Ihr diesen Ort als Euren geheimen Bau benutzt?«

Feilonius schien sich ein wenig zu entspannen. Er lächelte sarkastisch. »In der Tat, wer? Ich komme genau aus dem Grunde hierher, dass dieser Teil der alten Mauer von keiner Stelle der Burg aus zu sehen ist. Hier kann ich… mit den Bergen in Zwiesprache treten, und frei sein vom alltäglichen Verwaltungskram.«

Yaqueramaphan nickte. »Ich verstehe. Aber Ihr irrt Euch in einem Punkt.« Er zeigte an dem Sicherheitschef vorbei. »Ihr könnt es durch all den Nebel hindurch nicht sehen, aber auf der Hafenseite der Burg gibt es eine einzige Stelle, die einen Blick auf Euren Turm erlaubt.«

»So? Wer könnte von da schon viel… Ach, das Augenwerkzeug, das du aus der Republik mitgebracht hast!«

»Genau.« Schreiber langte in eine Tasche und holte ein Fernrohr hervor. »Selbst über den Burghof hinweg habe ich Euch erkannt.« Die Augenwerkzeuge hätten Schreiber berühmt machen können. Leider hatte die Ehre ihn gezwungen zuzugeben, dass er die Geräte von einem Erfinder in Rangathir gekauft hatte. Freilich war er es gewesen, der den Wert der Erfindung erkannt hatte, er, der es benutzt hatte, um bei Johannas Rettung zu helfen. Als sie herausfanden, dass er nicht recht wusste, wie die Linsen funktionierten, hatten sie eine als Geschenk angenommen und ihren eigenen Glasmachern gegeben. O ja, er war immer noch der beste Benutzer von Augen-Werkzeugen in diesem Teil der Welt.

»Es wart nicht eigentlich Ihr, den ich beobachtet habe, mein Fürst. Das war der kleinste Teil meiner Untersuchung. Die letzten zehn Tage über habe ich viele Stunden auf den Burgmauern verbracht.«

Feilonius’ Lippen verzogen sich. »Ach ja.«

»Ich darf sagen, dass nicht viele mich bemerkt haben, und ich habe Sorge getragen, dass niemand mich mein Augen-Werkzeug benutzen sah. Jedenfalls« – er zog sein Buch aus einer anderen Tasche – »habe ich ausführliche Notizen gemacht. Ich weiß, wer wann wohin geht, fast alle Stunden bei Tageslicht hindurch. Ihr könnt euch vorstellen, was meine Technik im Sommer zu leisten vermag!« Er stellte das Buch auf den Fußboden und ließ es zu Feilonius gleiten. Einen Moment später schob der andere ein Glied vor und zog das Buch zu sich heran. Er schien nicht sehr begeistert zu sein.

»Versteht bitte, mein Herr. Ich weiß, dass Ihr Holzschnitzerin erzählt, was in den höchsten Räten der Flenseristen vor sich geht. Ohne Eure Quellen wären wir diesen Fürsten hilflos ausgeliefert, aber…«

»Wer hat dir so etwas gesagt?«

Schreiber schluckte. Einfach dreist leugnen. Er grinste schwach. »Das hat mir niemand zu sagen brauchen. Ich bin ein Profi, wie Ihr selbst, und ich weiß, wie man ein Geheimnis bewahrt. Doch bedenkt: Es kann andere mit meinen Fähigkeiten in der Burg geben, und manche könnten Verräter sein. Möglicherweise hört Ihr von Euren hochgestellten Quellen nie etwas über sie. Denkt an den Schaden, den sie anrichten könnten. Ihr braucht meine Hilfe. Mit meiner Methode könnte ihr jedermann im Auge behalten. Es wäre mir eine Freude, eine Truppe von Detektiven auszubilden. Wir könnten sogar in der Stadt tätig werden, indem wir von den Markttürmen aus beobachten.«

Der Sicherheitschef ging seitlich an der Brüstung herum, er stieß müßig gegen Steine in dem verrotteten Mörtel. »Die Idee hat einiges für sich. Allerdings glaube ich, dass wir alle Agenten Flensers identifiziert haben; wir füttern sie gut… mit Lügen. Es ist interessant, zu hören, wie die Lügen von unseren Quellen da oben zurückkommen.« Er lachte kurz auf und blickte in Gedanken über die Brüstung. »Aber du hast Recht. Wenn wir irgendeinen übersehen, der Zugang zu dem Zweibeiner oder zum Datio hat…, das könnte katastrophal sein.« Er wandte mehr Köpfe Schreiber zu. »Einverstanden. Ich kann dir vier oder fünf Leute geben, damit du sie… äh… in deinen Methoden ausbildest.«

Schreiber konnte sich nicht beherrschen, er sprang vor Begeisterung fast herum, alle Augen auf Feilonius gerichtet. »Ihr werdet es nicht bereuen!«

Feilonius zuckte die Achseln. »Wahrscheinlich nicht. Also, wie vielen anderen hast du von deinen Nachforschungen erzählt? Ich will sie zusammenholen und Geheimhaltung schwören lassen.«

Schreiber straffte sich. »Mein Fürst! Ich habe Euch gesagt, dass ich ein Profi bin. Ich habe das vollständig für mich behalten und auf unser Gespräch gewartet.«

Feilonius lächelte und lehnte sich in fast leutseliger Haltung zurück. »Hervorragend. Dann können wir anfangen.«

Vielleicht war es Feilonius’ Stimme – eine Spur zu laut – oder vielleicht ein kleines Geräusch hinter ihm. Wie dem auch sei, Schreiber wandte einen Kopf von dem anderen ab und sah behände Schatten über die Waldseite der Brüstung kommen. Zu spät hörte er die Denkgeräusche des Angreifers.

Pfeile schwirrten, und Feuer brannte sich durch Phans Kehle. Er würgte, hielt sich aber beisammen und rannte quer über den Turm auf Feilonius zu. »Helft mir!« Der Schrei war verschwendete Mühe. Schreiber wusste es, noch ehe der andere seine Messer zog und zurückwich.

Feilonius stand frei, als sein gedungener Mörder mitten unter Schreiber sprang. Das rationale Denken verblasste in der Raserei von Lärm und schneidendem Schmerz. Sag es Wanderer! Sag es Johanna! Das Gemetzel dauerte zeitlose Augenblicke an, und dann…

Ein Teil von ihm ertrank in klebrigem Rot. Ein Teil von ihm war geblendet. Yaqueramas Gedanken kamen in zerklüfteten Fragmenten. Mindestens einer von ihm war tot: Phan lag enthauptet in einer sich ausbreitenden Blutlache. Sie dampfte in der kalten Luft. Schmerz und Kälte und… Versinken, Ersticken… Sag es Johanna.

Der Mörder und sein Herr waren von ihm zurückgewichen. Feilonius. Sicherheitschef. Chefverräter. Sag es Johanna. Sie standen sehr ruhig da… und sahen zu, wie er verblutete. Zu zimperlich, um ihre Gedanken mit seinen zu vermengen. Sie würden warten. Sie würden warten…, bis seine Denkgeräusche abklangen, und dann ihr Werk vollenden.

Still. So still. Die fernen Gedanken des Mörders. Erstickte Töne, Stöhnen. Niemand würde je erfahren…

Fast alle weg. Ya starrte stumpf auf die beiden fremden Rudel. Eins kam auf ihn zu, Stahlkrallen an den Füßen, Klingen im Mund. Nein! Ya sprang auf, glitt auf dem Nassen aus. Das Rudel stürzte vor, aber Ya stand schon auf der Brüstung. Er sprang zurück und fiel und fiel…

… und stürzte auf Felsen tief unten. Ya schleppte sich von der Mauer weg. Da war Schmerz quer durch seinen Rücken, dann Taubheit. Wo bin ich? Wo bin ich? Nebel überall. Hoch über ihm waren murmelnde Stimmen. Erinnerungen an Messer und Klauen strömten durch seinen kleinen Verstand, wirr durcheinander. Sag es Johanna! Er erinnerte sich… an etwas… von früher. Ein verborgener Pfad durch tiefes Unterholz. Wenn er diesen Weg weit genug ging, würde er Johanna finden.

Ya schleppte sich langsam den Pfad hinauf. Etwas stimmte nicht mit seinen Hinterbeinen, er konnte sie nicht fühlen. Sag es Johanna!

NEUNZEHN

Johanna hustete, alles hier schien immer nur noch schlimmer zu werden. Seit drei Tagen hatte sie eine raue Kehle und Schnupfen. Sie wusste nicht, ob sie Angst haben sollte oder nicht. Krankheiten waren im Mittelalter eine alltägliche Angelegenheit. Eben, und eine Menge Leute sind daran auch gestorben! Sie schnäuzte sich und versuchte sich auf das zu konzentrieren, was Holzschnitzerin gerade sagte.

»Scrupilo hat schon etwas Schießpulver hergestellt. Es funktioniert genauso, wie es das Datio vorausgesagt hat. Leider hätte er beinahe ein Glied bei dem Versuch verloren, es in einer Holzkanone zu verwenden. Wenn wir keine Geschütze machen können, dann fürchte ich…«

Vor einer Woche wäre Holzschnitzerin hier nicht willkommen gewesen; alle ihre Treffen hatten unten in den Sälen der Burg stattgefunden. Doch dann war Johanna krank geworden – es war eine Erkältung, kein Zweifel – und hatte keine Lust gehabt, draußen herumzulaufen. Außerdem hatte Schreibers Besuch sie in gewisser Weise… beschämt. Manche von den Rudeln waren anständig genug. Sie hatte beschlossen, möglichst mit Holzschnitzerin auszukommen – und mit dem Aufgeblasenen Clown auch, falls er jemals wieder vorbeikommen sollte. Solange Kreaturen wie Narbenhintern ihr aus dem Weg blieben… Johanna lehnte sich ein bisschen näher ans Feuer und wischte Holzschnitzerins Einwände weg; manchmal kam ihr dieses Rudel wie ihre älteste Großmutter vor. »Geh davon aus, dass wir welche bauen können. Wir haben eine Menge Zeit bis zum Sommer. Sag Scrupilo, er soll das Datio sorgfältiger studieren und aufhören, nach Abkürzungen zu suchen. Die Frage ist, wie man sie verwenden kann, um mein Sternenschiff zurückzugewinnen.«

Holzschnitzerins Mienen hellten sich auf. Der Sabberer hörte auf, sein Maul abzuwischen, um sich am Wippen der anderen Köpfe zu beteiligen. »Ich habe darüber mit Wand… mit verschiedenen Leuten gesprochen, vor allem mit Feilonius. Normalerweise wäre es schrecklich schwierig, eine Armee zur Verborgenen Insel zu bringen. Zur See geht es schnell, aber unterwegs gibt es ein paar tödliche Engen. Durch den Wald dauert es lange, und die andere Seite würde reichlich Warnungen erhalten. Aber zum großen Glück hat Feilonius etliche sichere Routen gefunden. Möglicherweise schleichen wir uns also…«

Jemand kratzte an der Tür.

Holzschnitzerin hob ein Paar Köpfe. »Das ist seltsam«, sagte sie.

»Wieso?«, fragte Johanna abwesend. Sie raffte die gefütterte Decke um die Schultern und stand auf. Zwei von Holzschnitzerin gingen mit ihr zur Tür.

Johanna öffnete und schaute in den Nebel hinaus. Plötzlich sprach Holzschnitzerin laut, lauter Kollern. Ihr Besucher hatte sich zurückgezogen. Etwas war wirklich seltsam, und im Moment konnte sie nicht ausmachen, was. Es war das erste Mal, dass sie ein Hundewesen ganz allein sah. Sie war sich der Bedeutung noch nicht ganz bewusst, als die meisten von Holzschnitzerin an ihr vorbei aus der Tür stürzten. Dann begann Johannas Diener oben auf dem Boden zu schreien. Der Klang trieb Schmerz durch Johannas Ohren.

Das einzelne Klauenwesen wand sich unbeholfen auf seinem Hinterteil und versuchte sich davonzuschleppen, doch Holzschnitzerin hatte es umzingelt. Sie rief etwas, und das Kreischen auf dem Boden hörte auf. Man hörte Pfoten über Holzstufen springen, und der Diener sprang ins Freie, seine Armbrüste schussbereit. Von weiter unten am Hang hörte sie Waffengeklirr, als Wachen zu ihnen eilten.

Johanna lief zu Holzschnitzerin, bereit, mit den Fäusten zu jeder notwendigen Verteidigung beizutragen. Doch das Rudel beschnüffelte den Fremdling und leckte seinen Hals. Einen Augenblick später packte Holzschnitzerin das Klauenwesen an der Jacke. »Hilf mir ihn hineintragen, bitte, Johanna.«

Das Mädchen hob die Flanken des Klauenwesens an. Das Fell war feucht vom Nebel – und klebrig von Blut.

Dann waren sie durch die Tür und legten das Glied auf ein Kissen am Feuer. Das Geschöpf stieß jenes tiefe Pfeifen aus, das äußersten Schmerz bedeutete. Es blickte zu ihr auf, die Augen so weit, dass sie ringsherum das Weiße sehen konnte. Einen Moment lang glaubte sie, es sei ihretwegen entsetzt, doch als sie zurücktrat, machte es den Ton nur noch lauter und streckte den Hals zu ihr hin. Sie kniete sich neben das Kissen. Das Wesen legte die Schnauze auf ihre Hand.

»W-was ist das?« Sie blickte an seinem Körper entlang, hinter die gepolsterte Jacke. Die Hüften waren in sonderbarem Winkel verdreht, ein Bein hing nahe am Feuer herab.

»Siehst du denn nicht…«, begann Holzschnitzerin. »Das ist ein Teil von Yaqueramaphan.« Sie schob eine Nase unter das herabhängende Bein und hob es aufs Kissen.

Die Wachen und Johannas Diener sprachen laut miteinander. Durch die offene Tür sah sie Glieder mit Fackeln, sie hatten die Vorderpfoten auf die Schultern ihrer Gefährten gestellt und hielten die Lichter hoch. Niemand versuchte hereinzukommen, der Platz hätte nicht ausgereicht.

Johanna schaute wieder auf das verletzte Klauenwesen. Schreiber? Dann erkannte sie die Jacke. Das Geschöpf erwiderte ihren Blick, noch immer vor Schmerz pfeifend. »Kannst du denn keinen Arzt kommen lassen!«

Holzschnitzerin war rings um sie. Sie antwortete: »Ich bin Arzt, Johanna.« Sie nickte zu dem Datio hinüber und fuhr leise fort: »Wenigstens, was hier als Arzt gilt.«

Johanna wischte Blut vom Halse des Geschöpfs. Es quoll mehr hervor. »Und, kannst du ihn retten?«

»Dieses Fragment vielleicht, aber…« Eins von Holzschnitzerin ging zur Tür und sprach mit den Rudeln draußen. »Meine Leute suchen nach dem Rest von ihm. Ich glaube, er ist größtenteils ermordet worden, Johanna. Wenn es noch andere gäbe… nun ja, sogar Fragmente halten sich beisammen.«

»Hat er etwas gesagt?« Es war eine andere Stimme, die Samnorsk sprach. Narbenhintern. Seine große hässliche Schnauze ragte durch die Türöffnung.

»Nein«, sagte Holzschnitzerin. »Und seine Denklaute sind ein einziges Wirrwarr.«

»Lass mich ihm zuhören«, sagte Narbenhintern.

»Du bleib weg, du!« Johanna schrie es; das Wesen in ihren Armen zuckte zusammen.

»Johanna! Das ist Schreibers Freund. Lass ihn helfen.« Während das Narbenhintern-Rudel in den Raum kam, stieg Holzschnitzerin zum Boden hinauf, um Platz zu machen.

Johanna zog den Arm unter dem verletzten Klauenwesen hervor und wich zurück, bis sie selbst an der Tür stand. Es waren viel mehr Rudel draußen, als sie geglaubt hatte, und sie standen dichter beieinander, als sie es jemals gesehen hatte. Ihre Fackeln glühten wie weiche Fluoreszenzstoffe in der nebligen Dunkelheit.

Ihr Blick schnellte zur Feuergrube zurück. »Ich beobachte dich!«

Narbenhinterns Glieder drängten sich um das Kissen. Der Große legte den Kopf neben den des Verletzten. Einen Augenblick lang fuhr das Klauenwesen mit seinem tiefen Pfeifen fort. Narbenhintern kollerte auf es ein. Die Antwort war ein gleichmäßiges Trällern, fast schön. Vom Boden herab sagte Holzschnitzerin etwas. Sie und Narbenhintern redeten hin und her.

»Und?«, fragte Johanna.

»Ya – das Fragment – ist kein ›Sprecher‹«, erklärte Holzschnitzerin.

»Noch schlimmer«, sagte Narbenhintern. »Vorläufig zumindest kann ich mich auf seine Denktöne nicht einstellen. Ich bekomme weder Sinn noch Bilder von ihm, ich kann nicht sagen, wer Schreiber ermordet hat.«

Johanna trat zurück in den Raum und ging langsam zu dem Kissen. Narbenhintern wich zur Seite, verließ das verwundete Klauenwesen aber nicht. Sie kniete sich zwischen zwei von ihm und streichelte den langen, blutbedeckten Hals. »Wird… Ya« – sie sprach den Klang so gut sie konnte aus – »am Leben bleiben?«

Narbenhintern fuhr mit drei Nasen an dem Körper entlang. Sie drückten sanft gegen die Wunden. Ya wand sich und pfiff… außer wenn Narbenhintern an die Hinterkeulen drückte. »Ich weiß nicht. Das meiste von diesem Blut sind nur Spritzer, vermutlich von den anderen Gliedern. Aber sein Rückgrat ist gebrochen. Sogar wenn das Fragment am Leben bleibt, wird es nur zwei Beine gebrauchen können.«

Johanna überlegte eine Weile und versuchte, die Dinge aus der Perspektive der Klauenwesen zu sehen. Es gefiel ihr gar nicht. Vielleicht war es sinnlos, doch für sie war dieser ›Ya‹ immer noch Schreiber. Für Narbenhintern war das Geschöpf ein Fragment, ein Organ aus einem frischen Leichnam. Noch dazu ein beschädigtes. Sie sah Narbenhintern an, das große Glied, den Mörder. »Was tut eure Art mit solchem… Abfall?«

Drei von seinen Köpfen wandten sich ihr zu, und sie sah, wie sich ihm die Nackenhaare sträubten. Seine synthetische Stimme kam hoch und im Stakkato: »Schreiber war ein guter Freund. Wir können einen zweirädrigen Wagen für Yas Hinterteil bauen, er wäre imstande, sich halbwegs zu bewegen. Das Schwierigste wird sein, ein Rudel für ihn zu finden. Du weißt, dass wir nach anderen Fragmenten suchen; vielleicht können wir etwas zusammenflicken. Wenn nicht… nun, ich habe nur vier Glieder. Ich will versuchen, ihn zu adoptieren.« Während er sprach, tätschelte ein Kopf das verwundete Glied. »Ich bin nicht sicher, ob es klappt. Schreiber war keine Person mit einer losen Seele, alles andere als ein Pilger. Und momentan kann ich überhaupt keine Übereinstimmung mit ihm finden.«

Johanna ließ sich zurücksinken. Narbenhintern war nicht an allem schuld, was im Weltall schiefging.

»Holzschnitzerin hat hervorragende Züchter. Vielleicht lässt sich etwas anderes Passendes finden. Aber du musst verstehen – für erwachsene Glieder ist es schwer, sich neu einzufügen, vor allem für Nichtsprecher. Einzelne Fragmente wie Ya sterben aus eigenem Willen, sie hören einfach auf zu essen. Oder manchmal… Geh ab und zu zum Hafen hinunter und sieh dir die Arbeiter an. Du wirst ein paar große Rudel dort sehen – aber mit dem Verstand von Idioten. Sie können sich nicht zusammenhalten; beim kleinsten Problem laufen sie in alle Richtungen auseinander. So enden die unglücklichen Neurudel…« Narbenhinterns Stimme lief zwischen zweien von seinen Gliedern hin und her und verstummte schließlich. Alle seine Köpfe wandten sich Ya zu. Das Glied hatte die Augen geschlossen. Schlief es? Es atmete noch, doch es klang irgendwie gurgelnd.

Johanna blickte durch den Raum zu der Falltür zum Boden. Holzschnitzerin hatte einen einzelnen Kopf durch die Öffnung herabgestreckt. Das kopfstehende Gesicht erwiderte Johannas Blick. Zu einem anderen Zeitpunkt wäre der Anblick komisch gewesen. »Wenn nicht ein Wunder geschieht, ist Schreiber heute gestorben. Du musst das verstehen, Johanna. Aber wenn das Fragment am Leben bleibt, wenigstens für kurze Zeit, werden wir wahrscheinlich den Mörder finden.«

»Wie, wenn er sich nicht mitteilen kann?«

»Ja, aber er kann es uns immer noch zeigen. Ich habe Feilonius’ Leuten befohlen, das Personal in den Wohnungen festzuhalten. Wenn Ya sich etwas beruhigt hat, werden wir jedes Rudel auf der Burg an ihm vorbeigehen lassen. Das Fragment erinnert sich gewiss, was Schreiber widerfahren ist, und will es uns sagen. Wenn unter den Mördern einer von unseren Leuten ist, wird er ihn erkennen.«

»Und er wird sich bemerkbar machen.« Ganz wie ein Hund.

»Richtig. Die Hauptsache ist also, ihm jetzt Sicherheit zu geben… und zu hoffen, dass unsere Ärzte ihn retten können.«

Die Reste Schreibers fand man ein paar Stunden später, auf einem Eckturm auf der alten Mauer. Feilonius sagte, anscheinend seien ein oder zwei Rudel aus dem Wald gekommen und hätten den Turm erklettert, vielleicht in der Hoffnung, ins Innere der Burg schauen zu können. Es sah ganz nach einem ungeschickten ersten Versuch aus: Von dem Turm aus war nichts von Interesse zu sehen, nicht einmal an einem klaren Tag. Doch für Schreiber war es zum Verhängnis geworden. Anscheinend hatte er die Eindringlinge überrascht. Fünf von seinen Gliedern waren auf verschiedene Art von Pfeilen durchbohrt, zerhackt, geköpft worden. Das sechste, Ya, hatte sich auf dem schrägen Steingefüge am Fuße der Mauer das Rückgrat gebrochen. Johanna ging am Tag darauf hinaus zu dem Turm. Selbst von unten sah sie bräunliche Flecken auf der Brüstung. Sie war froh, dass sie nicht hinaufgehen konnte.

Ya starb in der Nacht, wenn auch nicht von Feindeshand; er befand sich die ganze Zeit unter dem Schutz von Feilonius.

Ein paar Tage lang war Johanna sehr schweigsam. Nachts weinte sie ein bisschen. Zum Teufel mit ihrer ›ärztlichen Kunst‹. Ein gebrochenes Rückgrat konnten sie diagnostizieren, aber innere Verletzungen und Blutungen – davon hatten sie keine Ahnung. Holzschnitzerin schien berühmt zu sein für ihre Theorie, dass das Herz das Blut durch den Körper pumpt. Vielleicht noch tausend Jahre, und sie könnte mehr leisten als ein Metzger!

Eine Zeit lang hasste sie alle: Narbenhintern aus all den alten Gründen, Holzschnitzerin für ihre Unwissenheit, Feilonius dafür, dass er Flenseristen so nahe an die Burg herangelassen hatte…, und Johanna Olsndot dafür, dass sie Schreiber zurückgewiesen hatte, als er ihr Freund zu sein versuchte.

Was würde Schreiber jetzt sagen? Er hatte gewollt, dass sie ihnen vertraute. Er hatte gesagt, Narbenhintern und die anderen seien gute Leute. Eines Nachts, etwa eine Woche später, war sie drauf und dran, mit sich selbst Frieden zu schließen. Sie lag auf ihrer Pritsche, die Decke schwer und warm über sich. Die an die Wand gemalten Muster schimmerten matt im Glutschein. Also gut, Schreiber. Um deinetwillen… will ich ihnen vertrauen.

ZWANZIG

Pham Nuwen hatte fast keine Erinnerung an die ersten Tage, nachdem er gestorben war, nach dem Schmerz vom Ende des ALTEN. Schemenhafte Gestalten, anonyme Worte. Jemand sagte, er sei im automatischen Chirurgen des Schiffes am Leben erhalten worden. Er erinnerte sich an nichts davon. Warum sie den Körper am Atmen gehalten hatten, war ein Rätsel und eine Dreistigkeit. Schließlich waren die tierischen Reflexe wieder zum Leben erwacht. Der Körper begann aus eigenem Antrieb zu atmen. Die Augen öffneten sich. Kein Hirnschaden, sagte Grünmuschel (?), eine vollständige Genesung. Die Hülse, die ein Lebewesen gewesen war, äußerte keinen Widerspruch.

Was von Pham Nuwen übrig war, verbrachte eine Menge Zeit auf der Brücke der ADR. Von früher her erinnerte ihn das Schiff an einen fetten Saukäfer. In dem Stroh, mit dem der Boden in der Großen Halle im Schloss seines Vaters auf Canberra bedeckt wurde, waren die Käfer oft vorgekommen. Die kleinen Kinder hatten mit ihnen gespielt. Die Viecher hatten keine richtigen Beine, nur ein Dutzend federartige Dornfortsätze, die aus einem Chitin-Thorax hervorragten. Egal, wie man sie herumwarf, diese Dorne oder Fühler ließen den Käfer zucken, und er lief weiter, egal, ob seine ehemalige Unterseite jetzt oben war. Ja, die Ultraantriebs-Dorne der ADR ähnelten ziemlich denen eines Saukäfers, wenngleich sie nicht so feingliedrig waren. Und der Körper selbst war dick und glatt, in der Mitte etwas enger.

Pham Nuwen war also in einem Saukäfer gelandet. Wie passend für einen Toten.

Und nun saß er auf der Brücke. Die Frau brachte ihn oft hierher; sie schien zu wissen, dass es ihn fesseln konnte. Die Wände waren Bildschirme, besser, als er sie je zu seiner Zeit als Handelsmann gesehen hatte. Wenn die Fenster einen Blick durch die Kameras des Schiffes zeigten, war die Aussicht so gut wie nur jemals von einer Kristallkanzel-Brücke in der Dschöng-Ho-Flotte.

Es glich einem Stück aus einem ungemein grobschlächtigen Phantasiegebilde – oder einer grafischen Simulation. Wenn er lange genug dasaß, konnte er richtig sehen, wie sich die Sterne am Himmel bewegten. Das Schiff machte etwa zehn Ultrasprünge pro Sekunde: Sprung, Neuberechnung und wieder Sprung. In diesem Teil des Jenseits konnten sie pro Sprung ein Tausendstel Lichtjahr zurücklegen – auch mehr, aber dann würde die Neuberechnung wesentlich länger dauern. Bei zehn pro Sekunde ergab das mehr als dreißig Lichtjahre pro Stunde. Die Sprünge selbst konnten mit menschlichen Sinnen nicht wahrgenommen werden, und zwischen den Sprüngen herrschte Schwerelosigkeit mit derselben Inertialgeschwindigkeit, die sie beim Abflug von Relais gehabt hatten. Es gab also keine Dopplerverschiebung wie bei relativistischen Flügen; die Sterne waren so rein, wie man sie an einem Wüstenhimmel oder bei langsamem Durchflug sah. Ohne Hin und Her glitten sie einfach über den Himmel, je näher, um so schneller. In einer halben Stunde flog er weiter als in einem halben Jahrhundert mit der Dschöng Ho.

Grünmuschel schwebte eines Tages auf die Brücke und begann die Fenster zu wechseln. Wie üblich sprach sie dabei zu Pham, im Plauderton, als gäbe es eine wirkliche Person, die ihr zuhörte: »Sehen Sie. Das mittlere Fenster ist eine Ultrawellen-Karte des Gebiets direkt hinter uns.« Grünmuschel winkte mit einer Ranke über das Pult. Die mehrfarbigen Bilder erschienen an den anderen Wänden. »Das Gleiche für die übrigen fünf Raumrichtungen.«

In Phams Ohren waren die Worte ein bedeutungsloses Geräusch, das er verstand, das ihn aber nichts anging. Der Skrodfahrer schwieg und fuhr dann fort, mit einer Art vergeblicher Hartnäckigkeit, wie er sie von der Frau Ravna kannte.

»Wenn Schiffe einen Sprung vollführen…, beim Wiedereintritt gibt es eine Art Ultrawellen-Spritzer. Ich überprüfe, ob wir verfolgt werden.«

Farben auf den Fenstern ringsum, sogar vor Phams Augen. Es gab fließende Abstufungen, helle auffällige Flecke, keine Linienmuster.

»Ich weiß, ich weiß«, sagte sie und übernahm beide Seiten des Gesprächs. »Die Analyseprogramme des Schiffs sammeln noch Daten. Aber wenn uns jemand näher als auf einhundert Lichtjahre folgt, sehen wir ihn. Und wenn sie weiter weg sind – nun, dann können sie uns wahrscheinlich nicht orten.«

Egal. Fast sperrte Pham die Frage aus seinem Bewusstsein aus. Aber es gab keine Sterne, die er anblicken konnte; er starrte die glühenden Farben an und dachte tatsächlich über das Problem nach. Er dachte. Ein Witz: Vielleicht zehntausend Sternenschiffe waren nach dem Untergang von Relais entkommen. Höchstwahrscheinlich hatte der Feind diese Flüge nicht registriert. Der Angriff auf Relais war eine kleine Nebenaktion beim Mord an dem ALTEN gewesen. Höchstwahrscheinlich war die ADR unbemerkt entkommen. Was konnte es den Feind kümmern, wo sich die letzten Erinnerungen des ALTEN verbargen? Warum sollte es ihn kümmern, wohin ihr kleines Schiff flog?

Ein Zittern lief durch seinen Körper; gewiss ein tierischer Reflex.

In Ravna Bergsndot stieg allmählich Panik auf, jeden Tag ein bisschen stärker. Es war kein besonderes Unglück, nur das allmähliche Absterben der Hoffnung. Sie versuchte, jeden Tag einige Zeit in Pham Nuwens Nähe zu sein, zu ihm zu sprechen, seine Hand zu halten. Er reagierte nie, nicht einmal – außer vielleicht zufällig –, dass er sie anschaute. Grünmuschel versuchte es auch. So fremdartig Grünmuschel war, der Pham von früher schien von den Skrodfahrern wirklich angezogen zu sein. Er kam jetzt ohne jede medizinische Hilfe aus, aber er hätte ebenso gut eine Pflanze sein können.

Und die ganze Zeit über wurde ihr Abstieg langsamer, immer ein bisschen mehr, als Blaustiel vorausgesagt hatte.

Und wenn sie sich die Nachrichten ansah… In mancher Hinsicht war das am erschreckendsten. Die Theorie von der ›Todesrasse‹ wurde allmählich populär. Mehr und mehr Leute schienen zu glauben, dass die menschliche Rasse die PEST verbreitete:

CRYPTO: 0

EMPFANGEN VON: ADR ad hoc

SPRACHPFAD: Baeloresk -› Triskweline, SjK-Einheiten

VON: Allianz für die Verteidigung

[Angeblich Genossenschaft von fünf polyspezifischen Imperien im Jenseits unterhalb des Straumli-Bereichs. Vor dem Untergang des Bereichs nicht verzeichnet.]

GEGENSTAND: Bedrohung durch das PEST-Video

VERTEILER:

Pestgefahr

Interessengruppe Kriegsbeobachter

Interessengruppe Homo sapiens

DATUM: 17,95 Tage seit dem Untergang von Relais

TEXT DER BOTSCHAFT:

Bisher haben wir eine halbe Million Botschaften über das Video dieser Kreatur bearbeitet und einen Gutteil davon gelesen. Die meisten von euch übersehen den springenden Punkt. Das Prinzip der ›Helfer‹-Operation ist klar. Dies ist eine Transzendente MACHT, die Überlichtkommunikation benutzt, um vermittels einer Rasse im Jenseits zu agieren. Es wäre ziemlich leicht, das im Transzens zu tun – es gibt eine Anzahl von Geschichten über Sklaven von MÄCHTEN dort. Doch damit solche Kommunikation im Jenseits wirksam ist, müssen wahrlich umfassende Veränderungen im Geist der kontrollierten Rasse vorgenommen werden. Das konnte im natürlichen Verlauf nicht geschehen, und es kann nicht schnell mit neuen Rassen getan werden – egal, was die PEST sagt.

Wir haben die Interessengruppe Homo sapiens seit dem ersten Auftreten der PEST beobachtet. Wo ist diese ›Erde‹, von der die Menschen zu stammen behaupten? »Auf der anderen Seite der Galaxis«, sagen sie, und tief in der Langsamen Zone. Sogar ihr näherer Ursprung, Nyjora, liegt hübsch sicher im Langsam. Wir sehen eine alternative Theorie: Irgendwann einmal, vielleicht früher, als die letzten konsistenten Archive zurückreichen, hat es eine Schlacht zwischen MÄCHTEN gegeben. Der Bauplan für diese ›menschliche Rasse‹ wurde gezeichnet, komplett mit Kommunikationsanschlüssen. Lange nachdem die ursprünglichen Kämpfer und ihre Geschichten verschwunden sind, ist diese Rasse in eine Lage geraten, wo sie transzendieren konnte. Und auch diese Transzendenz war maßgeschneidert, um die MACHT wiederzuerschaffen, die am Anfang die Falle aufgestellt hat.

Wir haben keine Gewissheit über die Einzelheiten, aber das Szenario als solches ist zwingend. Was wir tun müssen, ist auch klar. Der Straumli-Bereich liegt im Herzen der PEST, offensichtlich unerreichbar für jeden Angriff. Doch es gibt andere Menschenkolonien. Wir bitten das Netz, uns bei der Identifizierung von allen zu helfen. Wir selbst sind keine große Zivilisation, aber wir würden mit Freuden die Informationssammlung und die militärischen Aktionen koordinieren, die nötig sind, um eine Ausbreitung der PEST im Mittleren Jenseits zu verhindern.

Seit fast siebzehn Wochen rufen wir zum Handeln auf. Wenn ihr zu Beginn auf uns gehört hättet, hätte ein konzertierter Schlag genügt, um den Straumli-Bereich zu vernichten. Genügt der Untergang von Relais nicht, um euch aufzuwecken? Freunde, wenn wir gemeinsam handeln, haben wir noch eine Chance.

Tod dem Ungeziefer.

Die Mistkerle machten sich sogar den Findlingsstatus der Menschheit zunutze. Findlingsrassen waren selten, aber keineswegs unbekannt. Nun machten diese Kreaturen von ›Tod dem Ungeziefer‹ aus dem Wunder der Nyjora ein tödliches Übel.

›Tod dem Ungeziefer‹ waren die Einzigen, die Pogrome verlangten, doch selbst ehrenwerte Absender sagten Dinge, die indirekt solche Aktionen unterstützen konnten.

CRYPTO: 0

EMPFANGEN VON: ADR ad hoc

SPRACHPFAD: Triskweline, SjK-Einheiten

VON: Sandor Schiedsintelligenz beim Zoo

[Eine bekannte Militärkorporation des Hohen Jenseits. Falls jemand anders den Namen benutzt, lebt er gefährlich.]

GEGENSTAND: Bedrohung durch das PEST-Video, Folgedrohung laut Hanse

SCHLAGWÖRTER: Grenzen der PEST; die PEST sucht etwas

VERTEILER:

Pestgefahr

Interessengruppe enggekoppelte Automatik

Interessengruppe Kriegsbeobachter

DATUM: 11,94 Tage seit dem Untergang von Relais

TEXT DER BOTSCHAFT:

Die PEST gibt zu, eine MACHT zu sein, die Intelligenzwesen im Jenseits fernsteuert. Überlegt aber, wie schwer es ist, eine enggekoppelte Automatik mit Zeitlücken von mehr als ein paar Millisekunden zu realisieren. Das Bekannte Netz ist eine perfekte Illustration dazu: Die Lücken reichen von fünf Millisekunden bei Systemen, zwischen denen ein paar Lichtjahre liegen, bis zu (mindestens) mehreren hundert Sekunden, wenn die Botschaften Zwischenknoten durchlaufen müssen. Zusammen mit der schmalen Bandbreite, die über interstellare Entfernungen hinweg verfügbar ist, macht dies das Bekannte Netz zu einem lockeren Forum für den Austausch von Informationen und Lügen. Und diese Beschränkungen sind der Natur des Jenseits inhärent, ein Teil derselben Beschränkungen, die die Existenz von MÄCHTEN hier unten ausschließen.

Wir folgern daraus, dass sogar die PEST keine enggekoppelte Steuerung außerhalb des Hohen Jenseits erzielen kann. An der Obergrenze sind die zu Agenten der PEST gewordenen Intelligenzwesen buchstäblich deren Glieder. Im Mittleren Jenseits halten wir ›geistige‹ Kontrolle für möglich, doch muss der kontrollierte Geist vorher in erheblichem Ausmaß bearbeitet werden. Des Weiteren wird eine beachtliche Menge an äußerer Ausrüstung (die für jene Tiefen typischen massigen Geräte) benötigt, um die Kommunikation aufrechtzuerhalten. Direkte Steuerung Millisekunde für Millisekunde ist normalerweise im Mittleren Jenseits nicht praktikabel. Kämpfe auf dieser Ebene würden hierarchische Steuerungen einbeziehen. Langfristige Operationen würden auch Gebrauch von Einschüchterung, Täuschung und Verrat machen.

Das sind die Bedrohungen, die ihr im Mittleren und Unteren Jenseits erkennen müsst.

Das sind die Werkzeuge der PEST im Mittleren und Unteren Jenseits, und wogegen ihr euch für die unmittelbare Zukunft wappnen solltet. Wir rechnen nicht mit imperialistischen Eroberungen; das bringt keinen Gewinn [Nährwert]. Sogar die Vernichtung von Relais war wahrscheinlich nur ein Nebeneffekt des Mordes, den die PEST gleichzeitig im Transzens verübt hat. Die größten Tragödien werden sich weiterhin an der Obergrenze und im Unteren Transzens ereignen. Aber wir wissen, dass die PEST nach etwas sucht; sie hat über große Entfernungen angegriffen, wobei wichtige Archive das Ziel waren. Hütet euch vor Verrätern und Spionen.

Selbst manche von denen, die die Menschheit unterstützten, ließen Ravna erschaudern:

CRYPTO: 0

EMPFANGEN VON: ADR ad hoc

SPRACHPFAD: Triskweline, SjK-Einheiten

VON: Hanse

GEGENSTAND: Bedrohung durch das PEST-Video, Folgedrohung laut Allianz für die Verteidigung

SCHLÜSSELWÖRTER: Theorie von der Todesrasse

VERTEILER:

Pestgefahr

Interessengruppe Kriegsbeobachter

Interessengruppe Homo sapiens

DATUM: 18,29 Tage seit dem Untergang von Relais

TEXT DER BOTSCHAFT:

Ich habe mir Exemplare von den Menschenwelten in unserem Raumgebiet verschafft. Ausführliche Analysen können im Archiv der Interessengruppe Homo sapiens gefunden werden. Meine Folgerungen: Frühere (aber weniger intensive) Untersuchungen der menschlichen Physis und Psyche sind korrekt. Die Rasse besitzt keine eingebauten Strukturen, die Fernsteuerung unterstützen. Experimente mit lebenden Objekten zeigten keine besondere Neigung zur Unterordnung. Ich habe keine oder nur geringfügige Anzeichen von künstlicher Optimierung gefunden. (Es gibt Hinweise auf DNS-Chirurgie, um die Krankheitsresistenz zu erhöhen: die Zeitbestimmung anhand der Genomveränderung datiert den groben Eingriff auf zweitausend Jahre vor der Gegenwart. Das Blut des Straumli-Bereichs enthielt ein Optigens, Thirault [ein billiges medizinisches Rezept, das über ein weites Spektrum von Säugern angepasst werden kann].) Diese Rasse – vertreten durch meine Exemplare – sieht aus, als sei sie vor relativ kurzer Zeit aus der Langsamen Zone eingetroffen, wahrscheinlich von einer einzigen Ursprungswelt.

Hat jemand solche neuerlichen Tests an weiter entfernten Menschenwelten durchgeführt?

CRYPTO: 0

EMPFANGEN VON: ADR ad hoc

SPRACHPFAD: Baeloresk -› Triskweline, SjK-Einheiten

VON: Allianz für die Verteidigung

[Angeblich Genossenschaft von fünf polyspezifischen Imperien im Jenseits unterhalb des Straumli-Bereichs. Vor dem Untergang des Bereichs nicht verzeichnet.]

GEGENSTAND: Bedrohung durch das PEST-Video, Hanse 1

VERTEILER:

Pestgefahr

Interessengruppe Kriegsbeobachter

Interessengruppe Homo sapiens

DATUM: 19,43 Tage seit dem Untergang von Relais

TEXT DER BOTSCHAFT:

Wer ist dieses ›Hanse‹? Es macht objektiv und energisch klingenden Lärm um Tests an menschlichen Exemplaren, hält aber seine eigene Natur geheim. Lasst euch nicht von Menschen zum Narren halten, die euch etwas über sich selbst erzählen! De facto haben wir keine Möglichkeiten, die Kreaturen zu testen, die im Straumli-Bereich leben; ihr Beschützer wird dafür sorgen.

Tod dem Ungeziefer.

Und da war der kleine Junge, am Grunde des Brunnens gefangen. An manchen Tagen war keine Kommunikation möglich. An anderen Tagen, wenn der Antennenschwarm der ADR exakt auf die richtige Richtung abgestimmt war und die Unwägbarkeiten der Zone es begünstigten – dann konnte Ravna sein Schiff hören. Sogar dann war das Signal so schwach, so verzerrt, dass die effektive Übertragungsrate nur ein paar Bit pro Sekunde betrug.

Jefri und seine Probleme waren vielleicht nur die kleinste Fußnote in der Geschichte der PEST (weniger als das, da niemand von ihm wusste), aber für Ravna Bergsndot bedeuteten diese Gespräche den einzigen Lichtblick in ihrem gegenwärtigen Leben.

Das Kind war sehr einsam, doch weniger als zuvor, glaubte sie. Sie hörte von seinem Freund Amdi, dem strengen Tyrathect und dem heldenhaften Herrn Stahl und den stolzen Klauenwesen. Ravna lachte in sich hinein, über sich selbst. Die Wände ihrer Kabine zeigten ein flaches Wandbild mit einem Dschungel. Tief im tropfnassen Dämmer lagen regelmäßige Schatten – eine Burg, in den Wurzeln eines riesigen Mangrovenbaums erbaut. Das Wandbild war berühmt; das Original war eine Analog-Arbeit von vor zweitausend Jahren gewesen. Es stellte das Leben in noch fernerer Vergangenheit dar, während der Dunklen Zeitalter auf der Nyjora. Sie und Lynne hatten einen großen Teil ihrer Kindheit damit verbracht, sich vorzustellen, sie wären in solch eine Zeit versetzt worden. Das, wo der kleine Jefri festsaß, war echt. Holzschnitzerins Halsabschneider waren keine interstellare Gefahr, doch für die Leute in seiner Umgebung waren sie ein tödlicher Schrecken. Gott sei Dank hatte Jefri die Morde nicht mit angesehen.

Es war eine wirkliche mittelalterliche Welt. Ein rauer und gnadenloser Ort, wenn auch Jefri an anständige Leute geraten war. Und der Vergleich mit der Nyjora traf nur annähernd zu. Diese Klauenwesen besaßen ein Rudelbewusstsein; sogar der alter Grondr ’Kalir war davon überrascht gewesen.

Überall in Jefris Nachrichten sah Ravna die Panik unter Stahls Leuten durchscheinen:

Herr Stahl hat mich wieder gefragt ob es irgendwie geht dass wir unser Schiff wenigstens ein bisschen fliegen lassen. Ich weiß nicht. Wir hatten fast eine Bruchlandung, denke ich. Wir brauchen Kanonen. Das würde uns retten, wenigstens bis ihr hier seid. Sie haben Armbrüste und Pfeile ganz wie damals auf der Nyjora, aber keine Kanonen. Er fragt mich, könnt ihr uns beibringen wie man Kanonen macht?

Holzschnitzerins Räuberbanden würden zurückkehren, und diesmal genügend stark, um Stahls kleines Königreich zu überrennen. Seinerzeit, als sie glaubte, der Flug der ADR würde nur vierzig Tage dauern, war ihr das nicht als besonders großes Risiko erschienen, doch jetzt… Womöglich fand Ravna bei der Ankunft Holzschnitzerins Mordtaten vollendet.

O Pham, lieber Pham. Wenn es dich jemals wirklich gegeben hat, komm bitte jetzt zurück. Pham Nuwen vom mittelalterlichen Canberra. Pham Nuwen, Kauffahrer aus dem Langsam… Was würde jemand wie du in dieser Lage tun? Hmm.

EINUNDZWANZIG

Ravna wusste, dass sich unter seiner stürmischen Oberfläche Blaustiel mindestens ebenso viel Sorgen wie sie machte. Schlimmer, er war ein Krümelkacker. Als ihn Ravna das nächste Mal nach ihrem Fortkommen fragte, wich er in technische Einzelheiten aus.

Schließlich unterbrach ihn Ravna. »Sehen Sie: Der Junge sitzt da auf etwas, was vielleicht die PEST zur Hölle schicken kann, und er hat weiter nichts als Pfeil und Bogen. Wie lange wird es dauern, bis wir da unten sind, Blaustiel?«

Blaustiel rollte nervös an der Decke hin und her. Die Skrodfahrer hatten Rückstoßdüsen – bei Schwerelosigkeit konnten sie sich geschickter bewegen als die meisten Menschen. Statt dessen benutzten sie Haftflecken und rollten an den Wänden herum. In mancher Hinsicht war das hübsch. Momentan irritierte es.

Zumindest konnten sie sich unterhalten; sie warf einen Blick quer durch die Brücke, wo Pham Nuwen saß, den Blick an den Hauptbildschirm geheftet. Wie üblich galt seine ganze Aufmerksamkeit den sich langsam weiterschiebenden Sternen. Er war unrasiert, der rötliche Bart stach leuchtend von der Haut ab; sein langes Haar fiel verfilzt und ungekämmt. Körperlich war er von seinen Verletzungen geheilt. Der Schiffsarzt hatte sogar die Muskelmasse ersetzt, die die Kommunikationsvorrichtungen des ALTEN verdrängt hatten. Pham konnte sich jetzt selbst anziehen und ernähren, doch er lebte noch immer in einer eigenen Traumwelt.

Die beiden Fahrer zwitscherten einander etwas zu. Es war Grünmuschel, die schließlich Ravnas Frage beantwortete: »Eigentlich wissen wir nicht genau, wie lange. Die Eigenschaften des Jenseits verändern sich, je tiefer wir kommen. Jeder Sprung kostet uns einen Bruchteil mehr Zeit als der vorige.«

»Das weiß ich. Wir nähern uns der Langsamen Zone. Aber das Schiff ist dafür konstruiert; es müsste leicht sein, die Verlangsamungsrate zu errechnen.«

Blaustiel streckte eine Ranke von der Decke zum Fußboden aus. Eine Sekunde lang machte er sich am selbstregulierenden Oberflächenprofil zu schaffen, dann gab seine Voderstimme ein Geräusch menschlicher Verärgerung von sich. »Normalerweise hätten Sie Recht, meine Dame Ravna. Doch in diesem besonderen Fall… Zum einen hat es den Anschein, dass die Zonen selbst in Bewegung sind.«

»Was?«

»Das ist nicht so unerhört. Kleine Verschiebungen finden ständig statt. Das ist einer der Hauptzwecke für Grundschlepper-Schiffe: die Änderungen zu verfolgen. Wir haben das Pech, mitten durch das Ungewisse Gebiet zu fliegen.«

Eigentlich hatte Ravna gewusst, dass am Boden unter ihnen eine hohe Grenzschicht-Turbulenz bestand. Sie dachte daran nur nicht in großartigen Begriffen wie ›Zonenverschiebung‹; ihr war auch nicht bewusst geworden, dass es ernst genug war, um Auswirkungen auf sie zu haben.

»In Ordnung. Wie schlimm kann es also werden? Um wie viel kann es unseren Flug verlangsamen?«

»O je.« Blaustiel rollte zur Wand gegenüber, er stand jetzt auf gestirntem Himmel. »Es wäre so schön, ein Minderer Skrodfahrer zu sein. So viele Probleme, die meine hohe Berufung mit sich bringt. Am liebsten stünde ich in diesem Moment tief in der Brandung und würde an Erinnerungen von einst denken.« An andere Tage in der Brandung.

Grünmuschel nahm den Faden auf: »Die Frage ist nicht: ›Die Flut, wie hoch kann sie steigen?‹, sondern: ›Dieser Sturm, wie schlimm kann er werden?‹ Momentan ist es schlimmer als alles in dieser Region während der letzten tausend Jahre. Immerhin haben wir die lokalen Nachrichten verfolgt; die meisten stimmen darin überein, dass der Sturm seinen Höhepunkt erreicht hat. Wenn unser anderes Problem sich nicht verschlechtert, müssten wir in etwa einhundertundzwanzig Tagen am Ziel sein.«

Unser anderes Problem. Ravna schwebte zur Mitte der Brücke und schnallte sich an einem Sattel fest. »Sie meinen die Schäden, die wir beim Abflug von Relais erhalten haben. Die Ultraantriebs-Dorne, ja? Wie halten sie sich?«

»Anscheinend ziemlich gut. Wir haben nicht versucht, schneller als achtzig Prozent des vorgesehenen Maximums zu springen. Andererseits fehlen uns gute Diagnostikroutinen. Es ist denkbar, dass es ganz plötzlich zu ernsthaften Ausfällen kommt.«

»Denkbar, aber unwahrscheinlich«, warf Grünmuschel ein.

Ravna nickte. Angesichts all ihrer anderen Probleme hatte es keinen Zweck, sich über Möglichkeiten den Kopf zu zerbrechen, die sie sowieso nicht beeinflussen konnten. Auf Relais hatte das wie ein Ausflug von dreißig, vierzig Tagen ausgesehen. Jetzt… Der Junge im Brunnen musste vielleicht noch lange Zeit tapfer sein, egal, wie sehr sie es sich anders wünschte. Hmm. Also Zeit für Plan B. Zeit für etwas, wie jemand wie Pham Nuwen es vorschlagen würde. Sie stieß sich vom Boden ab und ließ sich neben Grünmuschel nieder. »Gut, wir können uns also bestenfalls auf einhundertundzwanzig Tage einstellen. Wenn der Zonensturm schlimmer wird oder wenn wir Reparaturen vornehmen lassen müssen…« Wo eigentlich? Möglicherweise wäre das nur eine Verzögerung, aber nicht unmöglich. Die umgebaute ADR sollte sogar im Unteren Jenseits repariert werden können. »Vielleicht sogar zweihundert Tage?« Sie warf Blaustiel einen Blick zu, doch er unterbrach sie nicht mit seinen üblichen Zusätzen und Einschränkungen. »Sie haben beide die Botschaften gelesen, die wir von dem Jungen erhalten. Er sagt, die Einheimischen werden in Kürze überrannt, wahrscheinlich in weniger als hundert Tagen. Irgendwie müssen wir ihm helfen…, ehe wir selbst dort sind.«

Grünmuschel raschelte mit ihren Wedeln auf eine Weise, die Ravna für Verwunderung hielt.

Sie schaute über das Deck und hob ein wenig die Stimme. He du, du müsstest dafür der Fachmann sein! »Ihr Skrodfahrer bemerkt es vielleicht nicht, aber das ist ein Problem, das in der Langsamen Zone millionenfach vorgekommen ist: Zivilisationen sind durch Reisezeiten von Jahren, von Jahrhunderten getrennt. Sie fallen in dunkle Zeitalter zurück. Sie werden genauso primitiv wie diese Rudelwesen, die ›Klauen‹. Dann bekommen sie Besuch von außerhalb. Binnen kurzer Zeit verfügen sie wieder über Technik.« Phams Kopf wandte sich nicht um; er schaute einfach weiter hinaus in die Sternenweiten.

Die Skrodfahrer rasselten einander etwas zu, dann:

»Aber was nützt uns das? Dauert es nicht Dutzende von Jahren, um eine Zivilisation wiederaufzubauen?«

»Und außerdem ist das auf der Klauenwelt nicht wiederaufzubauen. Dem Kind zufolge ist es eine Welt ohne Vorgänger. Wie lange dauert es, eine neue Zivilisation von den Anfängen an zu errichten?«

Ravna wischte die Einwände mit einer Handbewegung weg. Haltet mich nicht auf, ich bin in Fahrt. »Darum geht es nicht. Wir haben bereits Verbindung mit ihnen. Wir haben eine gute allgemeine Bibliothek an Bord. Ursprüngliche Erfinder wissen nicht, wohin der Weg führt; sie tappen im Dunkeln. Sogar die Archäologieingenieure auf der Nyjora mussten viel neu erfinden. Wir aber wissen alles über den Bau von Flugzeugen und dergleichen; wir kennen Hunderte von Wegen, um dorthin zu gelangen.« Nun, da sie sich der Notwendigkeit gegenübersah, war Ravna auf einmal gewiss, dass sie es schaffen würden. »Wir können alle Entwicklungswege studieren, die Sackgassen ausschließen. Mehr noch, wir können den schnellsten Weg vom Mittelalter zu bestimmten Erfindungen feststellen, zu Dingen, die mit jeglichen Barbaren fertig werden, die Jefris Freunde angreifen mögen.«

Ravnas Rede trudelte aus. Grinsend starrte sie erst Blaustiel an, dann Grünmuschel. Aber ein schweigender Skrodfahrer ist einer der gelassensten Zuhörer im Weltall. Es war sogar schwer zu sagen, ob sie sie überhaupt anschauten. Nach einer Weile sagte Grünmuschel: »Ja, ich verstehe. Und so oft, wie Wiederentdeckungen in der Langsamen Zone vorkommen, kann das meiste davon schon in der Schiffsbibliothek ausgearbeitet vorliegen.«

Da geschah es: Pham wandte sich vom Fenster ab. Er blickte übers Deck zu Ravna und den Fahrern. Zum ersten Mal seit Relais sprach er. Mehr noch, seine Worte waren kein Unsinn, obwohl sie einen Moment brauchte, um ihn zu verstehen. »Kanonen und Radios«, sagte er.

»Ah… ja.« Sie erwiderte seinen Blick. Irgendwie bewirken, dass er mehr sagt. »Warum gerade das?«

Pham Nuwen zuckte die Achseln. »Auf Canberra hat es funktioniert.«

Dann begann der verdammte Blaustiel zu reden, etwas über eine Suche in der Bibliothek. Pham starrte sie alle einen Augenblick lang an, das Gesicht ausdruckslos. Dann wandte er sich wieder den Sternen zu, und der Augenblick war verloren.

ZWEIUNDZWANZIG

»Pham?« Er hörte Ravnas Stimme direkt hinter sich. Sie war auf der Brücke geblieben, nachdem die Skrodfahrer gegangen waren, um sich irgendwelchen bedeutungslosen Vorbereitungen zu widmen, die sie vereinbart hatten. Er antwortete nicht, und nach einer Weile schwebte sie um ihn herum und verdeckte seinen Blick auf die Sterne. Fast automatisch fixierte sein Blick ihr Gesicht.

»Danke, dass du zu uns gesprochen hast… Wir brauchen dich mehr denn je.«

Er sah immer noch eine Menge Sterne. Sie standen rings um sie und bewegten sich langsam. Ravna reckte den Kopf vor, wie sie es zu tun pflegte, wenn sie freundliche Verwunderung ausdrücken wollte. »Wir können helfen…«

Er antwortete nicht. Was hatte ihn eigentlich eben noch zum Sprechen gebracht? Dann sagte er: »Niemand kann den Toten helfen«, auf unbestimmte Weise selbst erstaunt, dass er sprach. Wie die Fokussierung der Augen musste das Sprechen ein Reflex sein.

»Du bist nicht tot. Du bist so lebendig wie ich.«

Dann torkelten Worte aus ihm hervor, mehr als an allen Tagen seit Relais. »Stimmt. Die Illusion des eigenen Bewusstseins. Glückliche Automaten, gesteuert von simplen Programmen. Ich wette, du errätst es nie. Wie solltest du auch von innen her. Von außen, aus der Sicht des ALTEN…« Er wandte den Blick ab, von einem doppelten Seheindruck benommen.

Ravna trieb noch näher heran, bis sich ihr Gesicht nur noch Zentimeter von seinem entfernt befand. Sie schwebte frei, ausgenommen einen am Boden verankerten Fuß. »Lieber Pham, du irrst dich. Du bist am Grunde gewesen und an der Obergrenze, doch niemals dazwischen… ›Die Illusion des eigenen Bewusstseins‹? Das ist ein alter Hut für jede praktische Philosophie im Jenseits. Es hat ein paar schöne Konsequenzen und ein paar furchterregende.

Du kennst weiter nichts als die furchterregenden. Bedenke: Die Illusion muss genauso auch für die MÄCHTE gelten.«

»Nein. Er konnte Vorrichtungen wie dich und mich herstellen.«

»Tot zu sein, ist auch eine Wahlmöglichkeit, Pham.« Sie streckte die Hand aus, um ihm über Schulter und Arm abwärts zu streichen. Er erlebte einen Perspektivwechsel, wie er für Schwerelosigkeit typisch ist: ›Unten‹ schien zur Seite zu rotieren, und er schaute zu ihr empor. Mit einem Mal wurde er sich seines verfilzten Bartes bewusst, seiner überall umherschwebenden wirren Haare. Er schaute zu Ravna empor, und ihm fiel alles ein, was er über sie gedacht hatte. Auf Relais war sie ihm klug erschienen, vielleicht nicht klüger als er, aber so klug wie die meisten Konkurrenten von der Dschöng Ho. Doch da waren andere Erinnerungen – wie der ALTE sie gesehen hatte. Wie üblich waren Seine Erinnerungen überwältigend. Wie üblich waren sie größtenteils unverständlich. Sogar Seine Gefühle waren schwer zu deuten. Aber… Er hatte an Ravna ein wenig wie… an einen Lieblingshund gedacht. Der ALTE durchschaute sie völlig. Ravna Bergsndot neigte ein bisschen dazu, andere zu manipulieren; Er war darüber erfreut/amüsiert (?) gewesen. Doch hinter ihren Worten und Argumenten hatte Er mehr gesehen, einen Gutteil… ›Güte‹ war vielleicht das Menschenwort. Der ALTE war ihr wohlgesonnen gewesen. Zum Schluss hatte Er sogar versucht, ihr zu helfen. Eine Erkenntnis huschte an ihm vorüber, zu schnell, als dass er sie festhalten konnte. Ravna sprach wieder.

»Was dir zugestoßen ist, ist schrecklich genug, Pham, aber du bist nicht der Erste. Ich habe von solchen Fällen gelesen. Selbst die MÄCHTE sind nicht unsterblich. Manchmal kämpfen sie untereinander, und jemand wird getötet. Manchmal begeht eine Selbstmord. Es gibt ein Sternensystem, in der Erzählung wird es Der Götter Verhängnis genannt: Vor einer Million Jahren lag es im Transzens. Und es wurde von einer Gruppe von MÄCHTEN besucht. Dann gab es eine Zonen-Flutwelle. Plötzlich lag das System zwanzig Lichtjahre tief im Jenseits. Das ist die größte Flutwelle, über die es zuverlässige Nachricht gibt. Die MÄCHTE bei Der Götter Verhängnis hatten keine Chance. Sie starben alle, manche endeten in Schutt und Asche, andere auf dem Niveau gewöhnlicher menschlicher Intelligenzen.«

»Was… was ist aus Letzteren geworden?«

Sie zögerte, nahm seine Hände zwischen ihre. »Du kannst in der Bibliothek nachsehen. Wichtig ist, dass es vorkommt. Für die Opfer bedeutet es das Ende der Welt. Aber aus unserer Sicht, der Sicht der Menschen… Nun, der Mensch Pham Nuwen hat Glück gehabt; Grünmuschel sagt, der Ausfall der Verbindungsapparatur zum ALTEN hat keinen umfangreichen organischen Schaden angerichtet. Es mag vielleicht feinere Schäden geben; manchmal zerstören sich die Überbleibsel einfach, egal, was übrig geblieben ist.«

Pham fühlte Tränen aus seinen Augen treten. Und wusste, dass ein Teil des Todseins in ihm die Trauer um Seinen Tod gewesen war. »Feinere Schäden!« Er schüttelte den Kopf, und die Tränen schwebten durch die Luft. »Mein Kopf ist vollgestopft von Ihm, von Seinen Erinnerungen.« Erinnerungen? Sie überragten alles andere. Doch er konnte sie nicht verstehen. Er konnte die Einzelheiten nicht verstehen. Er verstand nicht einmal die Gefühle, es sei denn als unangebrachte Vereinfachungen – Freude, Gelächter, Erstaunen, Furcht und eiskalte, stahlharte Entschlossenheit. Nun war er in diesen Erinnerungen verloren und tappte darin umher wie ein Idiot in einer Kathedrale. Ohne etwas zu verstehen, vor den Heiligenbildern geduckt.

Sie drehte sich um ihre und seine verklammerten Hände. Einen Moment später stieß ihr Knie sanft gegen seins. »Du bist immer noch ein Mensch, hast immer noch deine eigenen…« Ihre Stimme versiegte, als sie den Ausdruck seiner Augen sah.

»Meine eigenen Erinnerungen.« Inmitten des Unverständlichen verstreut, würde er sich weiterschleppen: Er selbst mit fünf Jahren, wie er auf dem Stroh in der Großen Halle saß, jederzeit wachsam, ob nicht ein Erwachsener erschien: Mitglieder der königlichen Familie hatten nicht im Schmutz zu spielen. Zehn Jahre später, als er zum erstenmal mit Cindi schlief. Ein Jahr darauf, als er seinen ersten Flugapparat sah, die Orbitalfähre, die auf dem Paradefeld seines Vaters landete. Die Jahrzehnte im Raum. »Ja, die Dschöng Ho. Pham Nuwen, der große Kauffahrer des Langsam. All die Erinnerungen sind noch da. Und soviel ich weiß, ist das alles die Lüge des ALTEN, ein beiläufiger Schwindel, um die Relaisleute irrezuführen.«

Ravna biss sich auf die Lippe, sagte aber nichts. Sie war zu ehrlich zum Lügen, sogar jetzt.

Er streckte seine freie Hand aus, um das Haar aus ihrem Gesicht zu streichen. »Ich weiß, dass du das auch gesagt hast, Rav. Mach dir nichts draus: Inzwischen wäre mir der Verdacht von selbst gekommen.«

»Ja«, sagte sie leise. Dann schaute sie ihm direkt in die Augen. »Aber eins musst du wissen. Von Mensch zu Mensch: Du bist jetzt wirklich ein Mensch. Und es könnte die Dschöng Ho gegeben haben, und du könntest genau das gewesen sein, woran du dich erinnerst. Und was auch in der Vergangenheit gewesen sein mag, in der Zukunft könntest du großartig sein.«

Geisterhafte Echos, mehr als Erinnerung und weniger als Vernunft: Für einen Moment sah er sie mit weiseren Augen. Sie liebt dich, du Narr. Fast ein Lachen, ein freundliches Lachen.

Er ließ seine Arme um sie gleiten und zog sie eng an sich. Er spürte, wie sie ein Bein zwischen seine schob. Zum Lachen. Wie Herzmassage, ein gedankenloser Reflex, der eine Person wieder ins Leben zurückholte. So töricht, so trivial, aber: »Ich… ich will zurückkehren.« Die Worte kamen als ersticktes Schluchzen heraus. »In mir ist jetzt so viel, so viel, was ich nicht verstehen kann. Ich habe mich im eigenen Kopf verirrt.«

Sie sagte nichts, verstand wahrscheinlich nicht einmal, was er meinte. Einen Augenblick lang empfand er nichts als das Gefühl, sie in den Armen zu halten, und wie sie sich an ihn kuschelte. Oh, bitte, ich möchte wirklich zurückkehren.

Es auf der Brücke eines Sternenschiffs zu tun, war etwas, das Ravna noch nie gemacht hatte. Aber sie hatte ja auch noch nie zuvor ein eigenes Sternenschiff besessen. Sie nennen das nicht zufällig einen Grundschlepper. In der Erregung hatte Pham den Halt verloren. Sie schwebten frei, stießen gelegentlich gegen Wände oder verstreute Kleidungstücke, oder sie trieben zwischen Tränen dahin. Nach vielen Minuten fanden sie sich mit den Köpfen ein paar Zentimeter überm Fußboden, von wo der Rest von ihnen im Winkel zur Decke hin ragte. Ihr wurde vage bewusst, dass ihr Slip wie ein Banner an der Stelle wehte, wo er sich am Knöchel verfangen hatte. Es war nicht ganz so wie in romantischen Geschichten. Zum einen konnte man freischwebend einfach keinen Rückhalt finden. Zum anderen… Pham beugte sich von ihr zurück und lockerte seinen Griff um ihren Rücken. Sie strich sein rotes Haar beiseite und blickte in gerötete Augen. »Weißt du«, sagte er mit zitternder Stimme, »ich hätte nie geglaubt, ich könnte so heftig weinen, dass mir das Gesicht weh tut.«

Sie erwiderte sein Lächeln. »Dann hast du ein verzaubertes Leben geführt.« Sie bog ihren Rücken gegen seine Hände und zog ihn dann sanft an sich. Mehrere Minuten lang schwebten sie schweigend, die Körper in den Wölbungen des anderen entspannt, ohne etwas zu empfinden als einander.

Dann: »Danke, Ravna.«

»… ganz meinerseits.« Ihre Stimme klang schläfrig ernst, und sie kuschelte sich enger an ihn. Seltsam, was er alles für sie gewesen war – manches furchterregend, manches Liebe und manches Zorn weckend. Und manches, was sie sich bis jetzt nicht einmal selbst hätte eingestehen können. Zum ersten Mal seit dem Untergang von Relais empfand sie echte Hoffnung. Vielleicht eine dumme körperliche Reaktion – vielleicht auch nicht. Hier hatte sie einen Mann in den Armen, der es mit jedem Abenteurer aus Romanen aufnehmen konnte, und mehr noch: jemand, der Teil einer MACHT gewesen war.

»Pham… was, meinst du, ist wirklich bei Relais passiert? Warum ist der ALTE umgebracht worden?«

Phams Kichern schien ungezwungen, doch seine Arme verkrampften sich um sie. »Das fragst du mich? Ich bin damals gerade gestorben, entsinn dich… Nein, falsch. Der ALTE, Er ist damals gestorben.« Eine Minute lang schwieg er. Die Brücke drehte sich langsam um sie, lautlose Bilder von den Sternen außerhalb. »Mein Gott-Ich litt Schmerzen, ich weiß das. Er war verzweifelt, in Panik… Aber Er versuchte auch, etwas mit mir zu machen, ehe Er starb.« Seine Stimme wurde leise, Verwunderung klang darin. »Ja. Ich war wie ein billiges Gepäckstück, und Er stopfte jedes bisschen Kram in mich hinein, das er übertragen konnte. Du weißt, zehn Kilo in einen Neun-Kilo-Sack. Er wusste, dass es mir weh tat – immerhin war ich ein Teil von Ihm –, aber das spielte keine Rolle.« Er drehte sich von ihr zurück, und in sein Gesicht trat wieder ein Schimmer von Wildheit. »Ich bin kein Sadist, ich glaube auch nicht, dass Er einer war. Ich…«

Ravna schüttelte den Kopf. »Ich… ich glaube, er hat sich übertragen.«

Einen Moment lang schwieg Pham und versuchte, den Gedanken in seine Lage einzuordnen. »Das ergibt keinen Sinn. In mir ist kein Platz für einen Übermenschen.« Die Furcht jagte die Hoffnung in engen Kreisen herum.

»Nein, nein, warte. Du hast Recht. Selbst wenn sich die sterbende MACHT ausrechnet, dass eine Reinkarnation möglich sei, ist in einem normalen Gehirn nicht genug Platz, um viel unterzubringen. Aber der ALTE hat etwas anderes versucht… Erinnerst du dich, wie ich ihn angebettelt habe, uns bei unserer Reise zum Grund zu helfen?«

»Ja. Ich – Er – hatte Mitgefühl, etwa so wie du mit einem Tier, das sich einem neuen Raubtier gegenübersieht. Er hat nie erwogen, dass die PERVERSION eine Gefahr für ihn sein könnte, nicht bevor…«

»Richtig. Nicht bevor er angegriffen wurde. Das war eine völlige Überraschung für die MÄCHTE; auf einmal war die PERVERSION mehr als nur ein merkwürdiges Problem für die Unterwesen. Dann erst hat der ALTE wirklich versucht zu helfen. Er hat Pläne und Automatismen in dich hineingestopft, so viel, dass du nichts davon verstehst. Ich habe von derlei Dingen in Angewandter Theologie gehört, sowohl Legenden als auch Tatsachen. ›Gottsplitter‹ wird es genannt.«

»Gottsplitter?« Er schien verwundert mit dem Wort zu spielen. »Was für ein seltsamer Name. Ich erinnere mich an Seine Panik. Aber wenn er getan hat, was du meinst, warum hat er es mir nicht einfach gesagt? Und wenn ich voller guter Ratschläge stecke, wieso sehe ich dann in mir nichts außer« – sein Blick ähnelte ein wenig dem der letzten Tage – »Dunkelheit… dunkle Statuen mit scharfen Rändern, dichtgedrängt.«

Wieder langes Schweigen. Doch nun spürte sie fast, wie Pham dachte. Seine Arme verkrampften sich, und ab und zu lief ein Schauer durch seinen Körper. »Ja… ja. Es passt eine Menge. Das meiste davon verstehe ich noch nicht, werde es nie verstehen. Der ALTE hat dort ganz am Ende etwas entdeckt.« Er zog sie wieder fest an sich und barg das Gesicht an ihrem Hals. »Es war eine sehr… persönliche… Art von Mord, den die PERVERSION an ihm beging. Sogar im Sterben lernte der ALTE.« Wieder Schweigen. »Die PERVERSION ist etwas sehr Altes, Ravna. Wahrscheinlich Jahrmilliarden alt. Eine Gefahr, über die der ALTE nur theoretische Spekulationen anstellen konnte, bis sie ihn umbrachte. Aber…«

Eine Minute. Zwei. Doch Pham fuhr nicht fort. »Mach dir keine Sorgen, Pham. Lass es sich entwickeln.«

»Ja…« Er wich weit genug zurück, um ihr geradewegs ins Gesicht schauen zu können. »Aber so viel weiß ich: Der ALTE hatte einen Grund, das zu tun. Wir jagen doch keinem Luftschloss hinterher. Da ist etwas am Grunde, in dem Schiff der Straumer, wovon der ALTE geglaubt hat, es könnte etwas ändern.«

Er fuhr mit der Hand sanft über ihr Gesicht, und sein Lächeln war traurig, wo Freude hätte sein sollen. »Aber siehst du nicht, Ravna? Wenn du Recht hast, bin ich heute vielleicht so menschlich wie nie wieder. Ich bin voll von den Programmen des ALTEN, diesen Gottsplittern. Das meiste davon werde ich niemals bewusst verstehen, aber wenn alles klappt, wird es irgendwann hervorbrechen. Sein ferngesteuerter Apparat, Sein Roboter am Grunde des Jenseits.«

Nein! Doch sie zwang sich zu einem Achselzucken. »Vielleicht. Aber du bist ein Mensch, und wir dienen denselben Sachen…, und ich lasse dich nicht fort.«

Ravna hatte gewusst, dass es in der Bibliothek ein Thema ›Blitzstart-Technologie‹ geben musste. Es erwies sich als Gegenstand einer soliden Wissenschaftsdisziplin. Außer zehntausend Fallstudien gab es Anwendungsprogramme und eine Menge sehr öde aussehender Theorie. Obwohl das ›Problem der Wiederentdeckung‹ im Jenseits trivial war, hatte sich unten in der Langsamen Zone so ziemlich jede denkbare Kombination von Ereignissen zugetragen. Zivilisationen im Langsam konnten nicht länger als ein paar tausend Jahre überdauern. Ihr Zusammenbruch war manchmal eine kurze Dunkelphase, ein paar Jahrhunderte, in denen sie sich von einem Krieg oder einem Atmosphärenkollaps erholten. Andere sanken ins Mittelalter zurück. Und natürlich löschten die meisten Rassen sich selbst früher oder später aus, zumindest innerhalb ihres einzigen Sonnensystems. Diejenigen, die sich nicht ausrotteten (und sogar ein paar von denen, die es taten), kämpften sich mitunter wieder auf ihr früheres Niveau empor.

Die Erforschung dieser Variationen wurde Angewandte Technikgeschichte genannt. Zum Pech sowohl der Wissenschaftler als auch der Zivilisationen in der Langsamen Zone kamen echte Anwendungen etwas selten vor: Die Ereignisse der Fallstudien waren Jahrhunderte alt, ehe die Nachricht von ihnen das Jenseits erreichte, und wenige Forscher waren bereit, vor Ort in der Langsamen Zone zu arbeiten, wo das Auffinden und Durchführen eines einzigen Experiments den größten Teil ihres Lebens kosten würde. Jedenfalls war es ein nettes Hobby für Millionen von Universitätsbereichen. Eins der Lieblingsspiele bestand darin, Minimalrouten von einem gegebenen Technikstand bis zum höchsten Niveau zu entwerfen, welches im Langsam möglich war. Die Einzelheiten hingen von vielen Dingen ab, einschließlich des ursprünglichen Niveaus an Primitivität, der Menge an verbliebenem wissenschaftlichem Bewusstsein (oder an Toleranz) und der physischen Natur der Rasse. Die Theorien der Wissenschaftler waren in Programme gefasst, deren Eingabe Fakten über die Misere der Zivilisation und die erwünschten Ergebnisse waren, die Ausgabe hingegen die Schritte, die diese Ergebnisse am schnellsten herbeiführen würden.

Zwei Tage später waren sie wieder alle vier auf der Brücke der ADR. Und diesmal reden wir alle. »Wir müssen also festlegen, auf welche Erfindungen wir abzielen wollen, etwas für die Verteidigung des Königreichs der Verborgenen Insel…«

»… und etwas, das ›Herr Stahl‹ in weniger als hundert Tagen herstellen kann«, sagte Blaustiel. Er hatte den größten Teil der beiden letzten Tage damit verbracht, an Entwicklungsprogrammen in der Bibliothek herumzufummeln.

»Ich sage immer noch: Kanonen und Radios«, erklärte Pham.

Feuerkraft und Kommunikation. Ravna grinste ihn an. Die menschlichen Erinnerungen Phams würden allein schon ausreichen, um die Kinder auf der Klauenwelt zu retten. Er hatte nicht mehr von den Plänen des ALTEN gesprochen. Die Pläne des ALTEN… In Ravnas Gedanken war das so etwas wie das Schicksal, vielleicht gut, vielleicht schrecklich, doch vorerst unbekannt. Und sogar das Schicksal kann überlistet werden. »Wie steht es damit, Blaustiel?«, sagte sie. »Ist Funkverbindung etwas, was sie sofort, aus dem Stand herstellen können?« Auf der Nyjora war das Radio fast gleichzeitig mit Orbitalflügen gekommen – ein reichliches Jahrhundert nach Beginn der Renaissance.

»In der Tat, meine Dame Ravna. Es gibt einfache Tricks, die fast niemals bemerkt werden, ehe nicht ein sehr hoher Stand der Technik erreicht ist. Zum Beispiel können Quantentorsions-Antennen aus Anordnungen von Silber und Kobaltstahl gebaut werden, wenn die Geometrie stimmt. Die richtige Geometrie zu finden, erfordert leider eine Menge Theorie und die Fähigkeit, umfangreiche partielle Differentialgleichungen zu lösen. Es gibt in der Langsamen Zone viele, die das Prinzip niemals entdecken.«

»In Ordnung«, sagte Pham. »Aber da ist noch ein Übersetzungsproblem. Jefri hat das Wort ›Kobalt‹ wahrscheinlich schon einmal gehört, aber wie soll man es Leuten erklären, die dafür keinen Begriff haben? Ohne wesentlich mehr über ihre Welt zu wissen, könnten wir nicht einmal beschreiben, wie sie kobalthaltiges Erz finden sollen.«

»Das wird die Sache verzögern«, gab Blaustiel zu. »Aber das Programm rechnet damit. Herr Stahl scheint das Konzept von Experimenten zu verstehen. Was Kobalt betrifft, können wir ihn mit einem Netzwerk von Experimenten versorgen, das auf Beschreibungen von wahrscheinlich geeigneten Erzen und den passenden chemischen Versuchen beruht.«

»Ganz so einfach ist es nicht«, sagte Grünmuschel. »Manche von den Versuchen schließen ihrerseits sich verzweigende Reihen von Suche und Experiment ein. Und es gibt andere Tests, die benötigt werden, um Giftwirkungen festzustellen. Wir wissen viel weniger über die Rudelwesen, als bei dem Programm üblich.«

Pham lächelte. »Ich hoffe, diese Geschöpfe werden es zu danken wissen; ich habe nie etwas von ›Quantentorsions-Antennen‹ gehört. Am Ende werden die Klauenwesen über Kommunikationsausrüstungen verfügen, die die Dschöng Ho niemals hatte.«

Aber das Geschenk konnte gemacht werden. Die Frage war, konnte es rechtzeitig getan werden, um Jefri und das Schiff vor den Holzschnitzern zu retten? Die vier ließen das Programm wieder und wieder durchlaufen. Sie wussten so wenig über die Rudelwesen selbst. Das Königreich der Verborgenen Insel schien halbwegs flexibel zu sein. Falls sie bereit waren, den Anweisungen aufs Wort zu folgen, und falls sie das Glück hatten, in der Nähe Lagerstätten der entscheidenden Materialien zu finden, dann sah es so aus, als könnten sie binnen einhundert Tagen begrenzte Mengen an Feuerwaffen und Radios haben. Andererseits, wenn die Rudel auf der Verborgenen Insel in die ungünstigsten Verzweigungen des Suchbaumes gerieten, dauerte die Sache womöglich ein paar Jahre.

Ravna vermochte sich nur schwer damit abzufinden, dass sie vier tun konnten, was sie wollten, die Rettung Jefris vor den Holzschnitzern würde zum Teil Glückssache sein. Nun ja. Schließlich nahm sie den besten Plan, den sie zustande brachten, übersetzte ihn in Samnorsk und sendete ihn hinab.

DREIUNDZWANZIG

Stahl hatte Militärarchitektur immer bewundert. Nun war er dabei, dem Buch ein neues Kapitel hinzuzufügen, indem er eine Burg baute, die vor dem Himmel ebenso wie vor dem Umland schützte. Mittlerweile war das kastenförmige ›Schiff‹ auf Stelzen überall auf dem Kontinent bekannt. Ehe ein weiterer Sommer verging, würden feindliche Armeen hier sein und versuchen, den Gewinn, der ihm zugefallen war, einzunehmen oder wenigstens zu zerstören. Und eine viel tödlichere Gefahr: Die Sternenleute würden hier sein. Er musste sich bereit halten.

Stahl inspizierte die Arbeiten jetzt fast täglich. Überall an der Südseite war der steinerne Ersatz für die Palisade an Ort und Stelle. Auf der Seite des Abhangs, mit dem Blick über die Verborgene Insel, war sein neuer Bau fast fertig… schon seit einiger Zeit fertig, murrte ein Teil von ihm. Er sollte wirklich hierher umziehen, die Sicherheit der Verborgenen Insel wurde immer schneller zur Illusion. Der Schiffsberg war bereits das Zentrum der Bewegung – und das nicht nur in der Propaganda. Was die Flenser-Botschaften im Ausland ›das Orakel vom Schiffsberg‹ nannten, war mehr, als ein gewandter Lügner sich ausdenken konnte. Wer immer diesem Orakel am nächsten stand, würde am Ende herrschen, egal, wie schlau Stahl ansonsten sein mochte. Er hatte bereits etliche Bedienstete versetzt oder hinrichten lassen, Rudel, die ein bisschen zu freundlich zu Amdijefri waren.

Der Schiffsberg: Als die Fremden landeten, waren hier Heidekraut und Felsen gewesen. Den Winter über hatte es eine Palisade und eine hölzerne Schutzhütte gegeben. Inzwischen waren die Bauarbeiten an der Burg in Gang gekommen, an der Krone, deren Juwel das Sternenschiff war. Bald würde dieser Berg die Hauptstadt des Kontinents und der Welt sein. Und danach… Stahl blickte in die blaue Tiefe des Himmels. Um wie viel weiter sich seine Herrschaft erstreckte, würde davon abhängen, dass er genau das Richtige sagte, dass er diese Burg auf ganz besondere Weise baute. Genug geträumt. Fürst Stahl riss sich zusammen und stieg auf frisch behauenen Steinstufen von der neuen Mauer herab. Der Innenhof war fünf Hektar groß, größtenteils Schlamm. Der Schmutz fühlte sich kalt an den Pfoten an, aber Schnee und Matsch waren auf dahinschwindende Fleckchen abseits der Arbeitswege beschränkt. Der Frühling war schon fortgeschritten, und die Sonne stand warm in der kühlen Luft. Er konnte meilenweit sehen, über die Verborgene Insel hin bis zum Ozean und die Küste hinab bis zum Fjordgebiet. Stahl ging die letzten hundert Ellen den Berg zum Sternenschiff hinan. Seine Wachen begleiteten ihn zu beiden Seiten, mit Sreck als Nachhut. Es war genug Platz, dass die Arbeiter nicht zurückweichen mussten – und er hatte befohlen, dass niemand wegen seiner Anwesenheit die Arbeit unterbrechen sollte. Das geschah teils, um den Schwindel mit Amdijefri aufrechtzuerhalten, und teils, weil die Bewegung die Festung schon bald benötigte. Wie bald, war eine schwelende Frage.

Stahl blickte noch in alle Richtungen, aber seine Aufmerksamkeit war da, wo sie jetzt hingehörte, bei den Bauarbeiten. Der Hof war mit aufgeschichteten Steinen und Bauholz vollgestellt. Nun, da der Boden auftaute, wurden die Fundamente für die Innenmauer gegraben. Wo das noch schwer fiel, injizierten Stahls Ingenieure kochendes Wasser. Dampf stieg aus den Löchern auf und verhüllte die Winden und Schachtarbeiter weiter unten. Der Ort war lauter als ein Schlachtfeld: Winden knirschten, Schaufelblätter wurden in den Grund gestoßen, Vorarbeiter riefen ihren Arbeitsteams etwas zu. Er war auch so überfüllt wie beim Nahkampf, wenngleich nicht annähernd so chaotisch.

Stahl beobachtete ein Schachtarbeiter-Rudel am Grunde eines der Gräben. Es waren dreißig Glieder, so dicht beieinander, dass sie sich manchmal mit den Schultern berührten. Es war eine enorme Meute, die aber nichts von einer Orgie an sich hatte. Schon vor Holzschnitzers Zeit hatten Bau- und Manufakturzünfte dergleichen getan: Das dreißiggliedrige Rudel da unten war vermutlich nicht einmal so klug wie ein Dreisam. Die vordere Zehnerreihe schwang im Gleichtakt Kreuzhacken und grub sich so gleichmäßig in die Böschung. Wenn ihre Köpfe und Hacken hoch erhoben waren, schnellten die zehn Glieder dahinter nach vorn, um das Erdreich und die Steine, die eben freigelegt worden waren, nach hinten zu schaufeln. Hinter ihnen warf eine dritte Reihe von Gliedern die Erde aus der Grube. Damit es funktionierte, war eine komplizierte Zeitabstimmung nötig – der Fels und das Erdreich waren nicht homogen –, doch das lag durchaus innerhalb der geistigen Fähigkeiten des Rudels. Sie konnten stundenlang so weitermachen, wobei die erste und die zweite Reihe alle paar Minuten abgelöst wurden. In früheren Jahren hatten die Zünfte das Geheimnis jeder speziellen Verschmelzung eifersüchtig gehütet. Nach der harten Tagesarbeit teilte sich solch ein Team für gewöhnlich in Rudel von normaler Intelligenz auf, die alle mit einem sehr ordentlichen Lohn nach Hause gingen. Stahl lächelte in sich hinein. Holzschnitzer hatte die alten Zunfttricks verbessert, aber Flenser hatte eine wesentliche Neuerung eingeführt (die eigentlich aus den Tropen entlehnt war). Warum das Team am Ende einer Arbeitsschicht zerfallen lassen? Flensers Arbeitsteams blieben auf unbestimmte Zeit zusammen, untergebracht in derart kleinen Kasernen, dass sie ihre einzelnen Rudelpersönlichkeiten nie wiedergewinnen konnten. Es funktionierte gut. Nach ein, zwei Jahren und bei richtiger Auswahl waren die ursprünglichen Rudel in solchen Teams stumpfsinnige Wesen, die sich kaum noch von den anderen lösen wollten.

Einen Augenblick lang beobachtete Stahl, wie der behauene Stein in das neue Loch herabgesenkt und eingemauert wurde. Dann nickte er dem diensthabenden Weißjack zu und ging weiter. Die Löcher für das Fundament liefen hinauf bis an die Mauern rings um das Sternenschiff. Das war die schlaueste Konstruktion von allen, der Teil, der aus der Burg eine wunderschöne Falle machen würde. Noch ein paar Informationen auf dem Weg über Amdijefri, und er würde genau wissen, was er bauen musste.

Die Tür zur Umbauung des Sternenschiffs stand gerade offen, und ein Weißjack saß Rücken an Rücken in der Öffnung. Der Wachposten hörte den Lärm einen Moment früher als Stahl: Zwei von seinen Gliedern traten hervor, um über die Mauerkante zu schauen. Fast unhörbar drangen hohe Schreie heran, dann gellende Angriffsrufe. Das Weißjack sprang von der Treppe herab und rannte um das Gebäude. Stahl und seine Wachen waren dicht hinter ihm.

Schlitternd blieb er vor der Fundamentgrube an der Rückseite des Schiffes stehen. Die unmittelbare Quelle des Lärms war offensichtlich. Drei Rudel Weißjacks zogen den Sprecher eines Teams zur Verantwortung. Sie hatten das sprachbegabte Glied herausgelöst und schlugen es mit Peitschen. Aus solcher Nähe waren die Gedankenschreie fast so laut wie die Rufe. Der Rest des Teams kam aus der Grube, teilte sich in funktionsfähige Rudel und griff die Weißjacks mit den Hacken an. Wie konnte es zu so einem verdammten Zwischenfall kommen? Er konnte es sich denken. Diese inneren Fundamente sollten die geheimsten Tunnels der ganzen Burg enthalten, und noch geheimere Vorrichtungen, die er gegen die Zweibeiner zu verwenden gedachte. Natürlich würden alle, die an derart heiklen Stellen arbeiteten, später beseitigt werden. So dumm sie auch waren, hatten sie vielleicht doch ihr Schicksal erraten.

Unter anderen Umständen hätte sich Stahl zurückziehen und einfach zusehen können. Derlei Fehler konnten lehrreich sein; sie erlaubten ihm, die Schwächen seiner Untergebenen festzustellen – wer zu schlecht (und zu gut) für seine Aufgabe war. Diesmal war es anders. Amdi und Jefri waren an Bord des Sternenschiffs. Durch die Holzwände konnten sie nichts sehen, und sicherlich hielt ein andres Weißjack drinnen Wache, aber… schon als er nach vorn sprang und seinen Dienern Befehle zurief, erblickte Stahls zurückschauendes Glied Jefri, wie er aus dem Hof kam. Zwei von den Welpen trug er auf den Schultern, der Rest von Amdi strömte an ihm vorbei.

»Bleibt weg!«, schrie er ihnen in seinem bruchstückhaften Samnorsk zu. »Gefahr! Bleibt weg!« Amdi hielt inne, doch der Zweibeiner ging weiter. Zwei Rudel Soldaten zerstreuten sich an seinem Weg. Sie hatten strikten Befehl, das Fremde niemals zu berühren. Noch eine Sekunde, und die sorgfältige Arbeit eines Jahres wäre vernichtet. Noch eine Sekunde, und Stahl könnte die Welt verlieren – alles nur wegen Dummheit und Pech.

Doch noch während seine hinteren Glieder auf den Zweibeiner einschrien, sprangen die vorderen auf einen Steinhaufen. Er zeigte auf die Teams, die aus der Grube kamen. »Tötet die Eindringlinge!«

Seine Leibwache umringte ihn von allen Seiten, während Sreck und etliche Soldaten vorbeirannten. Stahls Bewusstsein versank in dem blutigen Lärm. Das war nicht das kontrollierte Chaos der Experimente unter der Verborgenen Insel. Es war Tod aufs Geratewohl, der in alle Richtungen flog: Pfeile, Speere, Hacken. Glieder des Grabteams rannten fuchtelnd und schreiend umher. Sie hatten nicht die Spur einer Chance, aber sie töteten etliche von den anderen, ehe sie starben.

Stahl wich vor dem Durcheinander zurück, zu Jefri hin. Der Zweibeiner rannte immer noch auf ihn zu. Amdi folgte und rief etwas in Samnorsk. Ein einziges vernunftloses Teamglied, ein einziger verirrter Pfeil, und der Zweibeiner würde sterben, und alles wäre verloren. Nie in seinem Leben hatte Stahl so panisch um das Leben eines anderen gefürchtet. Er rannte auf den Menschen zu, umringte ihn. Der Zweibeiner fiel auf die Knie und fasste Stahl an einem Hals. Nur ein ganzes Leben voll Disziplin hielt Stahl davon ab, mit einer Klinge zurückzuhauen: der Fremde griff nicht an, er klammerte sich an ihn.

Das Grabteam war jetzt fast komplett tot, und Sreck hatte die überlebenden Glieder zu weit abgedrängt, als dass sie gefährlich werden konnten. Stahls Wachen umringten ihn in sicherem Abstand von nur fünf oder zehn Ellen. Amdi stand ganz zusammengedrängt da, unter dem Gedankenlärm geduckt, rief aber immer Jefri etwas zu. Stahl versuchte, sich von dem Menschen zu lösen, aber Jefri griff einfach immer wieder nach einem Hals, manchmal nach zweien gleichzeitig. Er stieß blubbernde Geräusche aus, die nicht nach Samnorsk klangen. Stahl erzitterte unter der Anspannung. Zeig nicht deinen Abscheu. Der Mensch würde ihn nicht erkennen, aber vielleicht Amdi. Jefri hatte das schon früher getan, und Stahl hatte daraus Nutzen gezogen, obgleich es ihn Überwindung kostete. Das Pfahlkind brauchte Körperkontakt, das war die Grundlage der Beziehung zwischen Amdi und Jefri. Wenn er diesem Wesen erlaubte, ihn zu berühren, musste das zu ähnlich großem Vertrauen führen. Stahl ließ einen Kopf mit Hals über den Rücken des Geschöpfs gleiten, wie er es Eltern mit Welpen in den unterirdischen Labors hatte tun sehen. Jefri umklammerte ihn fester und strich mit seinen langen ausgeprägten Pfoten über Stahls Fell. Abgesehen von dem Widerwillen, war es eine sehr seltsame Erfahrung. Normalerweise kam derart enger Kontakt mit einem anderen Wesen nur im Kampf oder beim Sex vor – und in beiden Fällen war nicht viel Platz für vernünftiges Denken. Aber bei diesem Menschen – gewiss, das Geschöpf reagierte mit offensichtlicher Intelligenz, aber es gab keine Spur von Denkgeräuschen. Man konnte zugleich denken und fühlen. Stahl biss sich auf eine Lippe, um sein Zittern zu unterdrücken. Es war…, es war wie Sex mit einem Leichnam.

Schließlich trat Jefri zurück und hielt die Hand hoch. Er sagte etwas sehr schnell, und Amdi sagte: »O Fürst Stahl, Ihr seid verletzt. Seht das Blut.« Es war etwas Rotes an den Pfoten des Menschen; Stahl schaute sich selbst an. Gewiss, ein Rumpf hatte einen Kratzer abbekommen. Er hatte es bei all der Aufregung überhaupt nicht bemerkt. Stahl wich von dem Pfahlwesen zurück und sagte zu Amdi: »Es ist nichts. Sind Jefri und du unverletzt?«

Es gab einen rasselnden Wortwechsel zwischen den Kindern, fast unverständlich für Stahl. »Uns geht es gut. Danke, dass Ihr uns beschützt habt.«

Schnelles Denken gehörte zu den Dingen, die Flenser mit seinen Messern in Stahl eingegraben hatte: »Ja. Aber es hätte niemals geschehen dürfen. Die Holzschnitzer haben sich als Arbeiter verkleidet. Ich denke, sie sind seit Tagen dabei gewesen und haben auf eine Gelegenheit gewartet, euch anzugreifen. Als wir den Schwindel entdeckten, wäre es beinahe zu spät gewesen… Ihr hättet wirklich drin bleiben sollen, als ihr den Kampf hörtet.«

Amdi ließ beschämt die Köpfe hängen und übersetzte für Jefri. »Es tut uns Leid. Wir waren aufgeregt, und d-dann dachten wir, Ihr könntet verletzt werden.«

Stahl machte tröstende Laute. Gleichzeitig schauten sich zwei von ihm die Folgen des Gemetzels an. Wo war das Weißjack, das gleich zu Beginn seinen Posten auf der Treppe verlassen hatte? Dieses Rudel würde büßen… Sein Gedankenfluss kam abrupt zum Stehen, als er es bemerkte: Tyrathect. Das Flenser-Fragment beobachtete ihn vom Versammlungssaal aus. Jetzt, da er daran dachte – das Fragment hatte zugeschaut, kaum dass der Kampf begonnen hatte. Anderen mochte seine Haltung gleichgültig erscheinen, doch Stahl konnte die grimmige Belustigung darin erkennen. Er nickte dem anderen kurz zu, doch innerlich krampfte sich Stahl zusammen: Er war so nahe dran gewesen, alles zu verlieren – und der Flenser hatte es bemerkt.

»Gut, lasst uns zusehen, dass ihr beide wieder zur Verborgenen Insel kommt.« Er gab den Betreuern ein Zeichen, die hinter dem Sternenschiff hervorgekommen waren.

»Noch nicht, Fürst Stahl!«, sagte Amdi. »Wir sind eben erst angekommen. Von Ravna müsste sehr bald eine Antwort eintreffen.«

Zähne knirschten, doch so, dass die Kinder es nicht sahen. »Ja, bleibt bitte. Aber wir werden jetzt alle vorsichtiger sein, ja?«

»Ja, ja!« Amdi erklärte es dem Menschen. Stahl stand da, Vorderpfoten auf den Schultern, und tätschelte Jefri den Kopf.

Stahl ließ Sreck die Kinder zurück in die Holzummantelung des Schiffes bringen. Bis sie außer Sicht waren, schauten ihnen alle seine Glieder mit dem Ausdruck von Stolz und Zuneigung nach. Dann wandte er sich um und ging über den rötlichen Schlamm. Wo war dieses dumme Weißjack?

Der Versammlungssaal auf dem Schiffsberg war klein und provisorisch. Er war gut genug gewesen, um während des Winters die Kälte fernzuhalten, aber für eine Besprechung von mehr als drei Leuten war er das reinste Irrenhaus. Stahl schritt an dem Flenser-Fragment vorbei und sammelte sich auf der Empore, wo er den besten Blick auf die Bauarbeiten hatte. Nach einer kurzen Höflichkeitspause trat Tyrathect ein und stieg auf die gegenüberliegende Empore.

Aber das ganze Zeremoniell war für das niedere Volk draußen bestimmt; nun zischte Flensers leises Lachen durch die Luft zu ihm herüber, gerade laut genug, dass er es hören konnte. »Lieber Stahl. Manchmal frage ich mich, ob du wirklich mein Schüler bist…, oder vielleicht ein Wechselbalg, der mir nach meiner Abreise untergeschoben worden ist. Versuchst du tatsächlich, uns zu erledigen?«

Stahl starrte zurück. Er war sich sicher, dass seine Haltung keine Unbehaglichkeit erkennen ließ; das alles hielt er innen verborgen. »Unfälle kommen vor. Der Schuldige wird zerlegt.«

»Gewiss. Aber das scheint deine Antwort auf alle Probleme zu sein. Wenn du nicht so scharf darauf gewesen wärst, die Grabteams zum Schweigen zu bringen, hätten sie vielleicht nicht gemeutert – und du hättest einen ›Unfall‹ weniger gehabt.«

»Der Schwachpunkt war, dass sie es erraten haben. Solche Hinrichtungen sind ein notwendiger Teil militärischer Bauarbeiten.«

»Oh? Du glaubst wirklich, ich musste alle umbringen lassen, die die Säle unter der Verborgenen Insel gebaut haben?«

»Was? Du meinst, du hast es nicht getan? Wie…?«

Das Flenser-Fragment lächelte sein altes, die Reißzähne bleckendes Lächeln. »Denk drüber nach, Stahl. Zur Übung.«

Stahl ordnete die Notizen auf dem Pult und tat so, als studierte er sie. Dann schauten alle von ihm das andere Rudel an. »Tyrathect. Ich achte dich um des Flensers willen, der in dir steckt. Aber denk daran: Dein Leben hängt von meinem guten Willen ab. Du bist nicht der Flenser im Wartestand.« Die Nachricht war letzten Herbst gekommen, kurz ehe der Winter den letzten Pass über die Eisfänge schloss: Die Rudel, die den Rest des Meisters enthielten, waren nicht aus der Parlaments-Senke entkommen. Flensers Ganzheit war für immer dahin. Das war eine unbeschreibliche Erleichterung für Stahl gewesen, und danach war das Fragment eine Zeit lang ziemlich lenkbar gewesen. »Keiner von meinen Leutnants würde mit der Wimper zucken, wenn ich alle von dir tötete – sogar die Glieder Flensers.« Und ich werde es tun, wenn du mich genug unter Druck setzt, das schwöre ich.

»Natürlich, lieber Stahl. Du befiehlst.«

Für einen Augenblick schimmerte die Angst des anderen durch. Denk dran, dachte Stahl bei sich, denk immer dran: Das ist nur ein Fragment des Meisters. Das meiste davon ist eine kleine Schullehrerin, nicht Der Große Meister Mit Dem Messer. Gewiss, die beiden Flenser-Glieder dominierten das Rudel völlig. Der Geist des Meisters war hier im Raum, aber besänftigt. Tyrathect konnte gelenkt und die Kraft des Meisters für Stahls Zwecke benutzt werden.

»Gut«, sagte Stahl glatt. »Solange dir das klar ist, kannst du von großem Nutzen für die Bewegung sein. Insbesondere« – er blätterte in den Papieren – »möchte ich mit dir die Situation mit den Besuchern überdenken.« Ich brauche Rat.

»Ja.«

»Wir haben ›Ravna‹ davon überzeugt, dass sich ihr lieber Jefri in akuter Gefahr befindet. Amdijefri hat ihr von allen Angriffen Holzschnitzerins erzählt, und wie sehr wir einen überwältigenden Überfall fürchten.«

»Und das kann wirklich geschehen.«

»Ja. Holzschnitzerin plant wirklich einen Angriff, und sie hat ihre eigene Quelle ›magischer‹ Hilfe. Wir haben etwas weitaus Besseres.« Er tippte auf die Papiere, auf die Ratschläge, die seit dem frühen Winter herabkamen. Er erinnerte sich, wie Amdijefri die ersten Seiten gebracht hatte, Seiten voll Zahlentabellen, Anweisungen und Diagrammen, alle in sauberem, aber kindlichem Stil gezeichnet. Stahl und das Fragment hatten tagelang versucht zu verstehen. Manche von den Bezügen waren klar. Die Rezepte des Besuchers erforderten Silber und Gold in Mengen, die sonst zur Finanzierung eines Krieges ausgereicht hätten. Doch was war jenes ›flüssige Silber‹? Tyrathect hatte es erkannt; der Meister hatte so etwas in seinen Labors in der Republik benutzt. Schließlich hatten sie die notwendige Menge beschafft. Doch für viele von den Bestandteilen waren nur die Methoden zu ihrer Herstellung angegeben. Stahl erinnerte sich, wie das Fragment darüber gegrübelt und Pläne gegen die Natur geschmiedet hatte, als sei sie einfach ein weiterer Gegner. In den Rezepten der Mystiker wimmelte es von ›Krakenhorn‹ und ›gefrorenem Mondlicht‹. Die Anweisungen Ravnas waren manchmal noch sonderbarer. Es gab Anweisungen innerhalb von Anweisungen, lange Abschweifungen zur Erprobung gewöhnlicher Materialien, um herauszufinden, welches wirklich dem größeren Plan gerecht wurde. Bauen, erproben, bauen. Es war wie die eigene Methode des Meisters, nur ohne die Sackgassen.

Manches davon ergab schon früh Sinn. Sie würden die Sprengstoffe und Kanonen haben, die Holzschnitzerin für ihre Geheimwaffe hielt. Doch so vieles war noch unverständlich – und es wurde nie einfacher.

Stahl und das Fragment arbeiteten den ganzen Nachmittag, planten, wie die neuesten Versuche organisiert werden sollten, entschieden, wo nach den neuen Bestandteilen zu suchen sei, die Ravna verlangte.

Tyrathect lehnte sich zurück und stieß einen zischenden Seufzer der Verwunderung aus. »Ebene um Ebene aufeinander aufgebaut. Und bald werden wir unsere eigenen Radios besitzen. Der alten Holzschnitzerin wird keine Chance bleiben. Du hast Recht, Stahl. Damit kannst du die Welt beherrschen. Stell dir vor, du erfährst augenblicklich, was in der Hauptstadt der Republik vor sich geht, und kannst nach diesem Wissen Armeen koordinieren. Die Bewegung wird der Verstand Gottes sein.« Das war eine alte Parole, und nun konnte sie wahr werden. »Ich entbiete dir meinen Respekt, Stahl. Du hast einen Griff, der der Bewegung würdig ist.« Lag die Verachtung des Lehrers in seinem Lächeln? »Radio und Kanonen können uns die Welt verschaffen. Aber offensichtlich sind das nur Krumen vom Tisch der Besucher. Wann werden sie eintreffen?«

»In hundert bis hundertzwanzig Tagen, Ravna hat ihre Schätzung abermals berichtigt. Anscheinend haben sogar die Zweibeiner ihre Probleme bei Flügen zwischen den Sternen.«

»Solange bleibt uns also noch, um den Triumph der Bewegung zu genießen. Und dann sind wir nichts, weniger als Wilde. Es wäre vielleicht sicherer gewesen, auf die Gaben zu verzichten und die Besucher zu überzeugen, dass es hier nichts zu retten gibt.«

Stahl schaute durch die Fensterschlitze hinaus, die waagerecht zwischen die Wandbalken eingelassen waren. Er konnte einen Teil der Umbauung des Sternenschiffs und die Burgfundamente sehen, und dahinter die Inseln des Fjordlandes. Plötzlich war er zuversichtlicher, ruhiger als seit langem. Es erschien ihm richtig, seinen Traum zu offenbaren. »Siehst du es wirklich nicht, Tyrathect? Ich frage mich, ob der ganze Meister es verstehen würde, oder ob ich auch ihn übertroffen habe. Anfangs blieb uns keine Wahl. Das Sternenschiff sendete automatisch irgendein Signal an Ravna. Wir hätten es zerstören können, vielleicht hätte Ravna das Interesse verloren… Vielleicht auch nicht, und dann hätten sie uns gegriffen wie einen Fisch mit dem Kescher. Vielleicht bin ich das größere Risiko eingegangen, aber wenn ich gewinne, werde ich mehr erhalten, als du ahnst.« Das Fragment beobachtete ihn mit emporgereckten Köpfen. »Ich habe diese Menschen studiert, Jefri und – durch meine Spione – den anderen unten in Holzschnitzerheim. Ihre Rasse mag älter als unsere sein, und die Tricks, die sie erlernt haben, lassen sie allmächtig erscheinen. Aber die Rasse ist geschwächt. Als Solos arbeiten sie mit Behinderungen, die wir uns kaum vorzustellen vermögen. Wenn ich diese Schwächen ausnutzen kann…

Du weißt, dass sich das normale Rudel um seine Welpen sorgt. Wir haben die elterlichen Gefühle oft genug manipuliert. Stell dir vor, wie es für die Menschen sein muss. Für sie ist ein einzelner Welpe zugleich ein ganzes Kind. Denke an die Druckmittel, die uns das in die Hand gibt.«

»Du willst allen Ernstes alles darauf setzen? Ravna ist nicht einmal Jefris Elter.«

Stahl machte eine unwillige Geste. »Du hast nicht alle von Amdis Übersetzungen gesehen.« Der unschuldige Amdi, der perfekte Spion. »Aber du hast Recht, das eine Kind zu retten, ist nicht der Hauptgrund für den Besuch. Ich habe versucht, ihr wirkliches Motiv herauszufinden. Es gibt hunderteinundfünfzig Kinder in einer Art tödlicher Erstarrung, alle in Särgen innerhalb des Schiffs aufgestapelt. Die Besucher sind verzweifelt daran interessiert, die Kinder zu retten, aber es gibt noch etwas, das sie haben wollen. Sie reden niemals direkt darüber… Ich glaube, es ist in der Maschinerie des Schiffes selbst.«

»Soviel wir wissen, sind die Kinder eine Zuchteinheit, Teil einer Invasion.«

Das war eine alte Befürchtung, doch nachdem er Amdijefri beobachtet hatte, hielt Stahl es für ausgeschlossen. Es mochte andere Fallen geben, aber: »Wenn uns die Besucher belügen, dann können wir wirklich kaum etwas tun, um zu gewinnen. Wir werden gejagte Tiere sein; vielleicht werden wir Generationen später ihre Tricks erlernen können, aber für uns wäre es das Ende. Andererseits haben wir gute Gründe zu der Annahme, dass die Zweibeiner schwach sind, und was immer ihre Ziele sein mögen, sie betreffen uns nicht direkt. Du warst am Tage der Landung dabei, viel näher als ich. Du hast gesehen, wie leicht es war, sie aus dem Hinterhalt zu überfallen, obwohl ihr Schiff uneinnehmbar und ihre einzige Waffe einer kleinen Armee gewachsen ist. Offensichtlich betrachten sie uns nicht als Gefahr. Wie mächtig ihre Werkzeuge auch sein mögen, was sie wirklich fürchten, liegt woanders. Und in diesem Sternenschiff haben wir etwas, das sie brauchen.

Sieh dir die Fundamente unserer neuen Burg an, Tyrathect. Ich habe Amdijefri gesagt, dass sie das Sternenschiff gegen Holzschnitzerin verteidigen soll. Das wird sie tun – später im Sommer, wenn ich Holzschnitzerin vor den Wällen zerschmettere. Aber betrachte die Fundamente der Schutzmauer rund um das Sternenschiff. Bis unsere Besucher eintreffen, wird sich über dem Schiff ein Gewölbe erheben. Ich habe ein paar unauffällige Versuche mit seiner Rumpfhülle angestellt. Sie kann durchschlagen werden; ein paar Dutzend Tonnen Gestein, die darauffallen, können sie hübsch zertrümmern. Aber Ravna braucht sich keine Sorgen zu machen, das dient alles dem Schutze ihres Gewinns. Und es wird einen offenen Hof in der Nähe geben, von besonders hohen Mauern umgeben. Ich habe Jefri gebeten, sich dafür von Ravna Hilfe zu holen. Der Hof wird gerade groß genug sein, um Ravnas Schiff zu umschließen und es ebenfalls zu schützen.

Es sind noch viele Einzelheiten zu klären. Wir müssen die Werkzeuge herstellen, die Ravna beschrieben hat. Wir müssen die Ausschaltung Holzschnitzerins arrangieren, und das, ehe die Besucher eintreffen. Ich brauche deine Hilfe bei alledem und rechne mit ihr. Letzten Endes, wenn die Besucher uns betrügen wollen, werden wir uns so gut wie nur möglich schlagen. Und wenn nicht… nun, du wirst mir wohl zustimmen, dass ich mindestens so weit greife wie mein Lehrer.«

Dieses eine Mal hatte das Flenser-Fragment nichts zu erwidern.

Die Steuerkabine des Schiffs war Jefris und Amdis Lieblingsplatz im ganzen Herrschaftsgebiet Fürst Stahls. Der Aufenthalt hier konnte Jefri nach wie vor sehr traurig stimmen, doch nun schienen die guten Erinnerungen stärker zu sein…, und hier gab es die größte Hoffnung für die Zukunft. Amdi war immer noch von den Fensterbildschirmen bezaubert – selbst wenn alle Ansichten nur Holzwände zeigten. Bis zu ihrem zweiten Besuch hatten sie sich schon an den Gedanken gewöhnt, den Ort als ihr privates Reich zu betrachten, wie Jefris Baumhaus daheim auf Straum. Und tatsächlich war die Kabine viel zu klein, um mehr als ein einziges Rudel aufzunehmen. Für gewöhnlich pflegte ein Glied ihres Leibwächters unmittelbar im Eingang zum Hauptraum zu sitzen, doch selbst das schien eine unbequeme Pflicht zu sein. Dies war ein Ort, wo sie wichtig waren.

Bei all ihrer Wildheit waren sich Amdi und Jefri doch des Vertrauens bewusst, das Fürst Stahl und Ravna in sie setzten. Die beiden Kinder mochten draußen vielleicht herumtollen und ihre Wächter zum Wahnsinn treiben, aber die Geräte in dieser Steuerkabine mussten so sorgsam behandelt werden, als ob Mutti und Vati hier wären. In mancher Beziehung war nicht viel im Schiff übrig geblieben. Die Datios waren zerstört, Jefris Eltern hatten sie draußen gehabt, als Holzschnitzerin angriff. Den Winter über hatte Herr Stahl die meisten losen Gegenstände hinausgenommen, um sie zu untersuchen. Die Kälteschlaf-Zellen standen jetzt sicher in kühlen Kammern in der Nähe. Jeden Tag inspizierte Amdijefri die Zellen, betrachtete jedes vertraute Gesicht, überprüfte die Diagnoseanzeigen. Kein Schläfer war seit dem Überfall gestorben.

Was sich noch im Schiff befand, war fest mit der Hülle verbunden. Jefri hatte auf die Kontrolltafeln und Anzeigen hingewiesen, die die Rakete der Containerkapsel steuerten; von diesen hielten sie sich strikt fern.

Herrn Stahls Polsterung verhüllte die Wände. Das Gepäck, die Schlafsäcke und Übungsgeräte von Jefris Gefährten waren verschwunden, aber das Beschleunigungsgespinst und die fest eingebaute Ausrüstung waren noch da. Und über die Monate hinweg hatte Amdijefri Papier und Federhalter und Decken und anderen Kram hereingebracht. Immer wehte von den Lüftern ein leichter Luftzug durch den Raum.

Es war ein glücklicher Ort, sonderbar sorglos trotz all den Erinnerungen, die er weckte. Hier würden sie die Klauenwesen und all die Schläfer retten. Und es war der einzige Ort auf der Welt, wo Amdijefri mit einem anderen menschlichen Wesen sprechen konnte. In mancher Beziehung wirkten die Methoden der Sprechverbindung so mittelalterlich wie Fürst Stahls Burg: Sie hatten einen einzigen flachen Bildschirm – keine Tiefe, keine Farbe, keine Bilder. Alles, was sie ihm abringen konnten, waren Buchstaben und Ziffern. Aber er stand in Verbindung mit der Ultrawelle des Schiffs, und die war immer noch darauf programmiert, sich auf ihre Retter auszurichten. Es war kein Stimmerkennungsmodul an das Terminal angeschlossen; Jefri war fast in Panik verfallen, ehe ihm klar wurde, dass der untere Teil des Bildschirms als Tastenfeld fungierte. Es war eine mühsame Arbeit, jeden Buchstaben von jedem Wort einzutippen – obwohl Amdi ziemlich gut darin war, indem er mit zwei Nasen auf die Tasten drückte. Und mittlerweile konnte er Samnorsk sogar besser als Jefri lesen.

Amdijefri verbrachte viele Nachmittage hier. Wenn ihn eine Botschaft vom Vortag erwartete, brachten sie sie Seite für Seite auf den Schirm, und Amdi schrieb sie ab und übersetzte sie. Danach gaben sie die Fragen und Antworten ein, die Herr Stahl mit ihnen durchgesprochen hatte. Dann mussten sie ziemlich lange warten. Selbst wenn Ravna am anderen Ende aufpasste, konnte es etliche Stunden dauern, ehe sie eine Antwort erhielten. Aber die Verbindung war um so vieles besser als während des Winters, sie konnten fast spüren, wie Ravna näher kam. Die inoffiziellen Gespräche mit ihr waren oft der Höhepunkt des Tages.

Bisher war dieser Tag ziemlich anders verlaufen. Nach dem Angriff der falschen Arbeiter hatte Amdijefri eine halbe Stunde lang gezittert. Herr Stahl war verwundet worden, als er sie zu beschützen versuchte. Vielleicht gab es überhaupt keinen sicheren Ort. Sie machten sich an den Außenschirmen zu schaffen und versuchten, durch Ritzen in den rohen Außenwänden der hölzernen Umbauung zu spähen.

»Wenn wir hätten hinausschauen können, hätten wir Herrn Stahl warnen können«, sagte Jefri.

»Wir sollten ihn bitten, ein paar Löcher in die Wände zu machen. Wir könnten eine Art Wachtposten sein.«

Sie wendeten den Einfall ein bisschen hin und her. Dann begann die jüngste Nachricht vom Rettungsschiff einzutreffen. Jefri sprang in das Gespinst beim Bildschirm. Hier hatte Vati immer gesessen, und es war eine Menge Platz dort. Zwei von Amdi schlüpften zu ihm. Ein anderes Glied sprang auf die Armlehne und stützte sich mit den Pfoten auf Jefris Schultern. Sein schlanker Hals reckte sich zum Schirm hin, um gut sehen zu können. Der Rest quirlte durcheinander, um Papier und Federhalter bereitzulegen. Es war einfach, die Botschaften später wieder abzuspielen, aber Amdijefri fand es spannend, sie ›live‹ eintreffen zu sehen.

Zuerst kam der übliche Vorspann – das war nicht so interessant, wenn man es ungefähr zum tausendsten Mal sah –, dann Ravnas eigentliche Worte. Nur dass es diesmal bloß Daten waren, etwas, das zum Entwurf des Radios gehörte.

»Mist. Es sind Zahlen«, sagte Jefri.

»Zahlen!«, sagte Amdi. Er ließ ein freies Glied auf den Schoß des Jungen klettern. Es streckte die Nase dicht an den Schirm und überprüfte, was das Glied an Jefris Schulter sah. Die vier auf dem Fußboden waren fleißig am Schreiben, sie übersetzten die Dezimalzahlen auf dem Bildschirm in die Xe und Os und Is und Deltas im Vierersystem der Klauenwesen. Fast von Anfang an hatte Jefri erkannt, dass Amdi wirklich gut in Mathe war. Jefri war nicht neidisch. Amdi sagte, dass auch kaum eins von den Klauenwesen so gut war, Amdi war ein ganz besonderes Rudel. Dennoch… Jefri seufzte und lehnte sich ins Gespinst zurück. Dieser Zahlenkram kam jetzt immer öfter. Mutti hatte ihm einmal eine Geschichte vorgelesen: »In der Langsamen Zone verschollen«, wie schiffbrüchige Forscher einer verlorenen Kolonie die Zivilisation gebracht hatten. Da hatten die Helden sich einfach an die richtigen Dinge erinnert und gebaut, was sie brauchten. Von Genauigkeit oder Verhältnissen oder Entwürfen war nicht die Rede gewesen.

Er schaute vom Bildschirm weg und streichelte die beiden von Amdi, die neben ihm saßen. Einer von ihnen zappelte unter seiner Hand. Ihre ganzen Körper gaben ein Summen zurück. Ihre Augen waren geschlossen. Wenn Jefri es nicht besser gewusst hätte, so hätte er geglaubt, dass sie schliefen. Das waren die Teile von Amdi, die aufs Sprechen spezialisiert waren.

»Irgendwas Interessantes?«, fragte Jefri nach einer Weile. Der links von ihm öffnete die Augen und schaute ihn an.

»Das ist die Idee von der Bandbreite, von der Ravna gesprochen hat. Wenn wir es nicht genau richtig machen, kriegen wir nur Klick und Klack.«

»O ja.« Jefri wusste, dass die Wiedererfindung des Radios anfangs kaum zu mehr als für Morsezeichen taugte. Ravna schien zu glauben, dass sie dieses Stadium überspringen könnten. »Was meinst du, wie ist Ravna?«

»Was?« Das Kratzen der Federn übers Papier verstummte für einen Augenblick, obwohl sie darüber schon gesprochen hatten. »Na, so wie du…, nur größer und älter?«

»Ja, schon, aber…« Jefri wusste, dass Ravna von Sjandra Kei stammte. Sie war erwachsen, älter als Johanna und jünger als Mutti. Wie sieht sie genau aus? »Ich meine, sie kommt von so weit her, nur um uns zu retten und um das zu Ende zu bringen, was Mutti und Vati tun wollten. Sie muss wirklich großartig sein.«

Das Kratzen hörte wieder auf, und die Anzeige auf dem Schirm rollte zwecklos weiter. Sie würden es noch einmal abspielen müssen. »Ja«, sagte Amdi nach einem Augenblick. »Sie… sie muss Herrn Stahl sehr ähnlich sein. Es wird schön sein, jemandem zu begegnen, an den ich mich kuscheln kann, so wie du an Herrn Stahl.«

Jefri war ein bisschen gekränkt. »Aber du kannst doch mit mir kuscheln!«

Die Teile von Amdi neben ihm schnurrten laut. »Ich weiß. Aber ich meine jemanden, der erwachsen ist…, wie ein Elter.«

»Hm.«

Sie übersetzten die Tabellen und überprüften das Ergebnis in ungefähr einer Stunde. Dann war es an der Zeit, die neuesten Fragen von Herrn Stahl hinaufzusenden. Es waren etwa vier Seiten, alle fein säuberlich von Amdi in Samnorsk geschrieben. Für gewöhnlich übernahm er auch das Eintippen gern, dabei ganz vor Tastenfeld und Bildschirm aufgetürmt. Heute war er daran nicht interessiert. Er lag ganz über Jefri ausgestreckt, bemühte sich aber nicht sonderlich, die Eingaben zu überprüfen. Immer wieder fühlte Jefri ein Sirren in der Brust, oder die Halterung des Bildschirms gab einen seltsamen Laut von sich – alles eine Resonanz der unhörbaren Töne, die Amdi zwischen seinen Gliedern wechselte. Jefri erkannte die Anzeichen intensiven Denkens.

Er tippte die letzte Nachricht zu Ende und fügte von sich aus ein paar kleine Fragen an. Dinge wie: »Wie alt sind Pham und du? Seid ihr verheiratet? Was sind Skrodfahrer?«

Das Tageslicht war aus den Ritzen in den Wänden verschwunden. Bald würden die Grabteams ihre Hacken schultern und zu den Kasernen jenseits der Bergkuppe marschieren. Jenseits der Meerenge würden die Türme auf der Verborgenen Insel sich im Nebel golden färben, wie im Märchen. Ihre Weißjacks würden Amdi und Jefri nun jede Minute zum Abendessen herausrufen.

Zwei von Amdi sprangen von dem Beschleunigungs-Gespinst herab und begannen einander rund um den Stuhl zu jagen. »Ich habe nachgedacht! Ich habe nachgedacht! Ravnas Radio: Warum ist es nur zum Sprechen? Sie sagte, alle Töne sind nur verschiedene Frequenzen von derselben Sache. Aber Gedanken sind nichts als Töne. Wenn wir ein paar von den Tabellen verändern und Sender und Empfänger so machen könnten, dass sie meine Trommelfelle bedecken, warum sollte ich nicht übers Radio denken können?«

»Ich weiß nicht.« Die Bandbreite war eine vertraute Einschränkung bei vielen alltäglichen Verrichtungen, obwohl Jefri nur eine unbestimmte Vorstellung hatte, worum es sich dabei handelte. Er schaute auf die letzten Tabellen, die noch auf dem Bildschirm standen. Er hatte eine plötzliche Erleuchtung, etwas, das viele Erwachsene in technischen Kulturen niemals erlangen. »Ich benutze diese Dinger andauernd, aber ich weiß nicht genau, wie sie funktionieren. Wir können diesen Anweisungen folgen, aber woher sollen wir wissen, was wir ändern müssen?«

Amdi war jetzt ganz aufgeregt, so, wie wenn er sich einen großen Streich ausdachte. »Nein, nein, nein. Wir brauchen nicht alles zu verstehen.« Weitere drei von ihm sprangen auf den Fußboden, er wedelte mit zufällig ergriffenen Blättern Papier zu Jefri hin. »Ravna weiß nicht genau, wie wir Töne machen. Die Anweisungen schließen die Möglichkeit kleiner Änderungen ein. Ich habe nachgedacht. Ich sehe, wie die Änderungen zusammenhängen.« Er hielt inne und machte ein hohes Quiekgeräusch. »Verdammt. Ich kann es nicht genau erklären. Aber ich denke, wir können die Tabellen erweitern, und das wird die Maschine auf offensichtliche Weise verändern. Und dann…« Amdi war für einen Moment neben ihm, sprachlos. »O Jefri, ich wünschte, du könntest auch ein Rudel sein! Stell dir vor, du bringst jeden von dir auf einen anderen Berggipfel, und dann benutzt du das Radio zum Denken! Wir könnten so groß wie die Welt sein!«

In diesem Augenblick erklang von draußen das Kollern der Zwischenrudel-Sprache, und dann in Samnorsk: »Essenszeit. Wir gehen jetzt, Amdijefri. Gut?« Es war Herr Sreck, er sprach recht ordentlich Samnorsk, wenn auch nicht so gut wie Herr Stahl. Amdijefri sammelte die zerstreuten Seiten auf und steckte sie sorgfältig in Amdis Jackentaschen. Sie schalteten die Anzeigegeräte aus und krochen in den Hauptraum.

»Glaubst du, dass uns Herr Stahl erlauben wird, die Änderungen zu machen?«

»Vielleicht sollten wir sie auch an Ravna zurückschicken.«

Das Glied des Weißjacks zog sich von der Luke zurück, und Amdijefri stieg die Treppe hinab. Eine Minute später waren sie draußen im Licht der sinkenden Sonne. Die beiden Kinder bemerkten es kaum, sie waren beide von Amdis Vision gefesselt.

VIERUNDZWANZIG

Für Johanna änderte sich eine Menge in den Wochen nach Yaqueramaphans Tod. Das meiste waren Verbesserungen, zu denen es vielleicht ohne den Mord nie gekommen wäre…, und das machte Johanna sehr traurig.

Sie ließ Holzschnitzerin in ihrer Hütte wohnen und den Platz des Gehilfen einnehmen. Anscheinend hatte Holzschnitzerin das von Anfang an tun wollen, sich aber vor der Wut des Menschen gefürchtet. Nun behielten sie das Datio in der Hütte. Mindestens vier Rudel von Feilonius’ Sicherheitsdienst umringten ständig den Ort, und man sprach davon, Kasernen in der Umgebung zu errichten.

Die anderen sah sie tagsüber auf Versammlungen, und einzeln, wenn sie Hilfe beim Datio brauchten. Scrupilo, Feilonius und Narbenhintern – der ›Pilger‹ – sprachen jetzt alle fließend Samnorsk, mehr als genug, dass sie den Charakter hinter den unmenschlichen Gestalten sehen konnte: Scrupilo, zimperlich und sehr klug. Feilonius, so aufgeblasen, wie Schreiber nur jemals erschienen war, aber ohne dessen Spieltrieb und Phantasie. Pilger Wickwracknarb. Jedesmal, wenn sie sein Großes mit der Narbe sah, lief ihr ein Schauder über den Rücken. Das Glied saß immer hinten, niedergehockt, um nicht bedrohlich auszusehen. Pilger wusste offensichtlich, wie sie den Anblick empfand, und versuchte, sie nicht zu kränken, doch selbst nach Schreibers Tod brachte sie nicht mehr fertig, als dieses Rudel zu tolerieren… Und schließlich konnte es Verräter in der Burg geben. Es war nur eine Theorie von Feilonius, dass der Mord ein Überfall von außen gewesen war. Sie behielt Pilger misstrauisch im Auge.

Wenn es Nacht wurde, scheuchte Holzschnitzerin die anderen Rudel fort. Sie hockte sich rings um die Feuergrube und fragte das Datio Dinge, die keine ersichtliche Beziehung zum Kampf gegen die Flenseristen hatten. Johanna saß bei ihr und versuchte zu erklären, was Holzschnitzerin nicht verstanden hatte. Es war seltsam. Holzschnitzerin war etwas sehr Ähnliches wie die Königin dieser Leute. Sie hatte diese gewaltige (primitive, unbequeme, hässliche, aber doch gewaltige) Burg. Sie hatte Dutzende von Dienern. Dennoch verbrachte sie den größten Teil jeder Nacht in dieser kleinen Holzhütte bei Johanna und kümmerte sich um das Feuer und ums Essen mindestens ebenso wie das Rudel, das vor ihr hier gewesen war.

So kam es, dass Holzschnitzerin Johannas zweite Freundin unter den Klauenwesen wurde. (Schreiber war der erste Freund gewesen, obwohl sie es erst nach seinem Tode erkannt hatte.) Holzschnitzerin war sehr klug und sehr seltsam. In mancher Beziehung war sie die klügste Person, der Johanna jemals begegnet war, obwohl sich diese Schlussfolgerung erst allmählich einstellte. Sie war nicht wirklich überrascht gewesen, als die Klauenwesen Samnorsk schnell erlernten – so war es in den meisten Abenteuergeschichten, und vor allem hatten sie ja die Sprachlernprogramme im Datio. Aber Nacht für Nacht beobachtete Johanna, wie Holzschnitzerin mit dem Datio spielte. Das Rudel interessierte sich nicht für die Militärtaktik und die Chemie, die sie den ganzen Tag über in Beschlag nahmen. Statt dessen las sie über die Langsame Zone und das Jenseits und die Geschichte des Straumli-Bereichs. Sie hatte das diskursive Lesen schneller als alle anderen erlernt. Manchmal saß Johanna einfach da und starrte ihr über die Schultern. Der Bildschirm war in Fenster aufgeteilt, und der Text im Hauptfenster rollte viel schneller, als Johanna folgen konnte. Ein Dutzendmal pro Minute mochte Holzschnitzerin auf Wörter stoßen, die sie nicht kannte. Die meisten waren einfach unbekanntes Samnorsk: Holzschnitzerin tippte mit einer Nase auf das störrische Wort, und in einem Lexikon-Fenster blitzte kurz eine Definition auf. Anderes war eine Frage der Konzepte, und die neuen Fenster führten das Rudel in andere Gebiete, manchmal nur für ein paar Sekunden, manchmal für viele Minuten – und manchmal wurde die Abschweifung zum neuen Hauptpfad. In gewisser Weise war sie all das, was Schreiber so gern gewesen wäre.

Oft hatte sie Fragen, die das Datio nicht wirklich beantworten konnte. Sie und Johanna sprachen dann bis spät in die Nacht miteinander. Wie war die menschliche Familie? Was hatte der Straumli-Bereich im Hochlabor tun wollen? Johanna dachte nicht länger, die meisten Rudel seien Banden von schlangenhalsigen Ratten. Lange nach Mitternacht war der Bildschirm des Datios heller als das graue Licht aus der Feuergrube. Es zeichnete die Rücken Holzschnitzerins in heiteren Farben. Das Rudel hatte sich um sie versammelt und blickte zu ihr auf, fast wie Kinder zu einem Lehrer.

Doch Holzschnitzerin war kein Kind. Beinahe von Anfang an war sie alt erschienen. In diesen Gesprächen spät in der Nacht begann Johanna, auch etwas über die Klauenwesen zu lernen. Das Rudel sagte Dinge, die es tagsüber nie erwähnte. Größtenteils mussten diese Dinge für andere Klauenwesen selbstverständlich sein, obwohl man niemals darüber sprach. Das Menschenmädchen fragte sich, ob Königin Holzschnitzerin jemanden hatte, dem sie sich anvertrauen konnte.

Nur eins von Holzschnitzerins Gliedern war körperlich alt, zwei waren kaum mehr als Welpen. Das Grundmuster des Rudels aber war ein halbes Jahrtausend alt. Und das machte sich bemerkbar. Holzschnitzerins Seele wurde fast nur noch von schierer Willenskraft zusammengehalten. Der Preis der Unsterblichkeit war Inzucht gewesen. Der Grundstock war gesund gewesen, aber nach sechshundert Jahren… Eins von ihren jüngsten Gliedern musste immerfort sabbern, sie hielt ihm ständig ein Tuch ans Maul. Ein anderes hatte milchweise Augen anstelle tiefbrauner. Holzschnitzerin sagte, es sei stockblind, aber gesund und ihr bester Sprecher. Ihr ältestes Glied war sichtlich hinfällig, es schnappte immerzu nach Luft. Leider, sagte Holzschnitzerin, war es das aufgeweckteste und schöpferischste von allen. Wenn es starb…

Nachdem sie erst einmal danach suchte, konnte Johanna die Schwäche in der ganzen Holzschnitzerin sehen. Selbst die beiden gesündesten Glieder, kräftig und mit üppigem Fell, gingen ein wenig seltsam, verglichen mit normalen Rudelgliedern. Lag das an Deformationen des Rückens? Die beiden wurden auch dicker, was die Sache nicht vereinfachte.

Johanna erfuhr das alles nicht auf einmal. Holzschnitzerin hatte ihr von verschiedenen Angelegenheiten der Klauenwesen erzählt, und allmählich war auch ihre eigene Geschichte zum Vorschein gekommen. Sie schien froh zu sein, sich jemandem anvertrauen zu können, aber Johanna bemerkte ein wenig Selbstmitleid in ihr. Holzschnitzerin hatte diesen Weg gewählt – anscheinend hielten das manche für pervers – und länger als jedes andere Rudel in der überlieferten Geschichte den Wechselfällen der Wahrscheinlichkeit getrotzt. Sie war von Wehmut ergriffen, dass ihr Glück sie endlich doch im Stich ließ.

Die Architektur der Klauenwesen neigte zu Extremen – von grotesker Übergröße oder zu eng für Menschen. Holzschnitzerins Ratskammer lag am oberen Ende der Skala, es war kein gemütlicher Ort. In dem als Senke geformten Raum hätten dreihundert Menschen Platz gefunden, und das bequem. Die unterteilten Galerien, die rings an den oberen Wänden entlangliefen, hätten weitere hundert fassen können.

Johanna war schon früher oft genug hier gewesen, hier wurde die meiste Arbeit mit dem Datio getan. Für gewöhnlich waren sie selbst und Holzschnitzerin anwesend, und wer immer gerade Information benötigte. An diesem Tag war es anders, es ging überhaupt nicht um das Datio: Es war Johannas erste Ratsversammlung. Zwölf Rudel gehörten zum Hohen Rat, und sie waren alle da. Jede Loge enthielt ein Rudel, und drei standen am Boden. Johanna wusste mittlerweile genug über die Klauenwesen, um zu sehen, dass trotz all den leeren Zwischenräumen der Ort schrecklich überfüllt war. In der Luft hingen die Denkgeräusche von fünfzehn Rudeln. Ungeachtet all der gepolsterten Wandbehänge spürte sie ab und zu ein Surren im Kopf oder vom Geländer her in den Händen.

Johanna stand mit Holzschnitzerin auf dem größten Balkon. Als sie anlangten, befand sich Feilonius schon unten im Parterre und ordnete Diagramme. Während sich die Rudel des Rates erhoben, schaute er empor und sagte etwas zu Holzschnitzerin. Die Königin antwortete in Samnorsk: »Ich weiß, dass es den Ablauf verzögern wird, aber vielleicht ist das gut so.« Sie stieß ein menschliches Lachen aus.

Wanderer Wickwracknarb stand in der nächsten Loge, ganz wie ein Ratsrudel. Seltsam. Johanna hatte noch nicht herausgefunden, warum, aber Narbenhintern schien einer von Holzschnitzerins Favoriten zu sein. »Pilger, würdest du für Johanna übersetzen?«

Pilger ließ etliche Köpfe hochschnellen. »Ist… ist das in Ordnung, Johanna?«

Das Mädchen zögerte, dann nickte sie. Es hatte Sinn. Nach Holzschnitzerin sprach Pilger besser Samnorsk als jeder andere von ihnen. Als sich Holzschnitzerin hinsetzte, nahm sie das Datio von Johanna und ließ es aufschnappen. Johanna blickte auf die Zeichen auf dem Schirm. Sie hat sich Notizen gemacht. Sie konnte sich ihrer Überraschung kaum bewusst werden, ehe die Königin wieder sprach – diesmal in den kollernden Lauten der Zwischenrudel-Sprache. Nach einer Sekunde begann Pilger zu übersetzen:

»Setzt euch bitte alle. Hockt euch hin. Diese Versammlung ist auch so schon voll genug.« Johanna hätte fast gelächelt. Pilger Wickwracknarb war ziemlich gut. Er ahmte die menschliche Stimme Holzschnitzerins perfekt nach. Seine Übersetzung vermittelte sogar die trockene Autorität ihrer Rede.

Nach einigem Hin und Her waren nur noch ein, zwei Köpfe über der Brüstung jeder Loge zu sehen. Die meisten Streugedanken müssten jetzt von der Polsterung der Logen aufgefangen oder von den dicken Wandbehängen verschluckt werden, die ringsum an den Wänden hingen. »Feilonius, du kannst fortfahren.«

Im Parterre stand Feilonius auf und blickte in alle Richtungen. Er begann zu sprechen. »Danke«, übersetzte Pilger und imitierte nun den Tonfall des Sicherheitschefs. »Die Holzschnitzerin hat mich wegen der akuten Entwicklungen im Norden gebeten, diese Versammlung einzuberufen. Unsere Quellen dort berichten, dass Stahl das Gebiet um Johannas Sternenschiff befestigt.«

Gekoller Gekoller Unterbrechung. Scrupilo? »Das ist nicht neu. Dafür sind unsere Geschütze und das Schießpulver bestimmt.«

Feilonius: »Ja, wir kennen diese Pläne seit einiger Zeit. Nichtsdestoweniger ist das Datum ihrer Vollendung vorverlegt worden, und in der endgültigen Version werden die Mauern ein gutes Stück dicker sein, als wir es erwartet haben. Außerdem scheint Stahl, wenn die Ummauerung erst einmal komplett ist, das Sternenschiff auseinanderzunehmen und seine Ladung auf seine verschiedenen Laboratorien verteilen zu wollen.«

Für Johanna kamen diese Worte wie ein Tritt in den Magen. Vorher hatte es eine Chance gegeben: Wenn sie hart genug kämpften, würden sie vielleicht das Schiff zurückerobern. Sie könnte die Mission ihrer Eltern vollenden, vielleicht sogar gerettet werden.

Pilger sagte selbst etwas und übersetzte anschließend: »Was also ist die neue Frist?«

»Sie glauben, dass sie die Hauptmauern in knapp zehn Zehntagen fertig haben.«

Holzschnitzerin beugte ein Paar Nasen zur Tastatur herab und tippte eine Notiz ein. Gleichzeitig reckte sie einen Kopf über die Brüstung und schaute zu dem Sicherheitschef hinab. »Ich habe schon früher bemerkt, dass Stahl oft etwas zu optimistisch ist. Verfügst du über eine objektive Schätzung?«

»Ja. Die Mauern werden in acht bis elf Zehntagen fertig sein.«

»Ich hatte mit mindestens fünfzehn gerechnet. Ist das eine Reaktion auf unsere Pläne?«

Im Parterre sammelte sich Feilonius. »Das war unser erster Verdacht, Euer Majestät. Aber… wie Ihr wisst, haben wir eine Anzahl sehr spezieller Informationsquellen… Quellen, über die wir nicht einmal in diesem Kreis reden sollten.«

»Was für ein Angeber. Manchmal frage ich mich, ob er alles weiß. Ich habe nie gesehen, dass er seine eigenen Hintern nach draußen vor Ort bewegt hätte.« Ha? Johanna brauchte eine Sekunde, bis sie begriff, dass Pilger einen Kommentar einstreute. Sie schaute über die Brüstung. Drei von Pilgers Köpfen waren zu sehen, sie blickten in ihre Richtung. Den Ausdruck auf ihnen erkannte sie als törichtes Lächeln. Es schien weiter niemand auf seine Bemerkung zu reagieren, anscheinend konnte er seine Übersetzung auf Johanna allein fokussieren.

Sie starrte ihn an, und nach einem Moment fuhr er wieder mit nüchterner Übersetzung fort: »Stahl weiß, dass wir einen Angriff planen, aber er weiß nichts über unsere besonderen Waffen. Diese Änderung des Zeitplans scheint einem zufälligen Verdacht zu entspringen. Leider gereicht sie uns zum Schaden.«

Drei oder vier Ratsmitglieder begannen gleichzeitig zu sprechen. »Viel lautes Unbehagen«, fasste Pilger zusammen. »Lauter ›Ich habe gewusst, dass es niemals klappen könnte‹ und ›Warum haben wir uns überhaupt auf den Plan eingelassen, die Flenseristen anzugreifen?‹.«

Unmittelbar rechts von Johanna stieß Holzschnitzerin einen schrillen Pfiff aus. Die gegenseitigen Beschuldigungen verstummten allmählich. »Manche von euch vergessen ihren Mut. Wir haben uns auf den Angriff der Verborgenen Insel geeinigt, weil sie seit langem eine tödliche Bedrohung ist, die wir mit Johannas Kanonen glauben vernichten zu können – und weil sie mit Gewissheit uns vernichten können, wenn Stahl jemals lernt, das Sternenschiff zu gebrauchen.« Eins von Holzschnitzerins Gliedern, das am Boden kauerte, strich über Johannas Knie.

Pilgers fokussierte Stimme kicherte in ihrem Ohr. »Und dann ist da noch die Kleinigkeit, dich heimzubringen und Kontakt mit den Sternen aufzunehmen, aber das kann sie den ›Pragmatikern‹ nicht laut sagen. Falls du es nicht schon erraten hast – das ist einer der Gründe für deine Anwesenheit: die Schwachköpfe daran zu erinnern, dass es mehr Dinge im Himmel gibt, als sie sich jemals haben träumen lassen.«

Er hielt inne und nahm die Übersetzung von Holzschnitzerins Worten wieder auf: »Es war kein Fehler, diesen Feldzug in Angriff zu nehmen: Ihn zu vermeiden, wäre ebenso tödlich wie zu kämpfen und zu verlieren. Also – haben wir eine Chance, eine handlungsfähige Armee rechtzeitig die Küste hinauf zu bringen?« Sie wies mit einer Nase auf eine Loge auf der anderen Seite des Raums. »Scrupilo. Fasse dich bitte kurz.«

»Das Letzte, was Scrupilo kann, ist, sich kurz zu fassen – oh, Verzeihung.« Wieder eine Randbemerkung von Wanderer.

Scrupilo ließ ein paar Köpfe mehr sehen. »Ich habe das schon mit Feilonius durchgesprochen, Euer Majestät. Eine Armee aufzustellen, die Küste hinaufzumarschieren – das alles wäre ohne weiteres in weniger als zehn Zehntagen möglich. Das Problem sind die Geschütze, und vielleicht auch, Rudel den Umgang damit üben zu lassen. Das ist mein besonderer Verantwortungsbereich.«

Holzschnitzerin warf eine abrupte Bemerkung ein.

»Ja, Majestät. Wir haben das Schießpulver. Es ist genauso wirkungsvoll, wie das Datio sagt. Die Kanonenrohre waren bisher ein viel größeres Problem. Bis vor kurzem riss das Metall beim Abkühlen am Verschluss. Ich denke, wir haben das jetzt im Griff. Zumindest habe ich zwei makellose Kanonenrohre. Ich hatte gehofft, sie mehrere Zehntage lang erproben zu können…«

Holzschnitzerin unterbrach ihn: »… aber das können wir uns jetzt nicht mehr leisten.« Alle von ihr standen auf, und sie blickte sich überall im Saal um. »Ich will, dass die Versuche sofort mit ganzer Kraft beginnen. Wenn sie gelingen, werden wir so schnell wie möglich mit der Herstellung von Kanonenrohren beginnen.« Und wenn nicht…

Zwei Tage später…

Das Komischste war, dass Scrupilo von Johanna erwartete, sie würde das Kanonenrohr begutachten, ehe er es abfeuerte. Das Rudel ging aufgeregt um die Lafette herum und erklärte etwas in einem schauderhaften Samnorsk. Johanna folgte ihm mit gerunzelter Stirn. Ein paar Meter abseits, größtenteils hinter einer Böschung verborgen, beobachteten Holzschnitzerin und ihr Rat die Übung. Nun ja, das Ding wirkte ziemlich echt. Sie hatten es auf einem kleinen Wagen angebracht, der unter dem Rückstoß nach hinten in einen Haufen Erde rollen konnte. Das Rohr selbst war im ganzen Stück gegossen, etwa einen Meter lang und mit einem Kaliber von zehn Zentimetern. Schießpulver und die Kugel kamen von vorn hinein. Das Pulver wurde durch ein winziges Zündloch am hinteren Ende zur Explosion gebracht.

Johanna fuhr mit der Hand über das Rohr. Die bleigraue Oberfläche war höckrig, und in dem Metall schienen Schlacketeile eingeschlossen zu sein. Nicht einmal die Wände der Bohrung waren völlig glatt; würde das etwas ausmachen? Scrupilo erklärte gerade, wie er Stroh in den Gussformen verwendet hatte, damit das Metall beim Abkühlen nicht riss. Ah ja. »Du solltest es erst einmal mit kleinen Mengen Schießpulver versuchen«, sagte sie.

Scrupilos Stimme wurde ein bisschen vertraulich, enger fokussiert. »Ganz unter uns, das habe ich getan. Es ging sehr gut. Und nun die Generalprobe.«

Hm. Du bist also keine totale Lusche. Sie lächelte den Nächsten von ihm an, ein Glied, das überhaupt kein Schwarz im Kopffell hatte. Auf eine komische Art erinnerte Scrupilo sie an die Wissenschaftler im Hochlabor.

Scrupilo trat von der Kanone zurück und sagte laut: »Es ist alles richtig, dass ich jetzt anfangen kann?« Zwei von ihm blickten nervös auf die Ratsmitglieder hinter der Böschung.

»Äh… ja… es sieht gut aus.« Kein Wunder, die Konstruktion war unmittelbar von den nyjoranischen Modellen in Johannas Geschichtsdateien kopiert. »Aber sei vorsichtig – wenn es nicht richtig funktioniert, kann es jeden in der Nähe umbringen.«

»Ja, ja.« Nachdem er ihre offizielle Billigung erhalten hatte, kam Scrupilo auf ihre Seite des Geschützes und scheuchte sie hinter die Deckung. Während sie nach hinten zu Holzschnitzerin ging, redete er in der Klauensprache weiter, zweifellos erläuterte er den Versuch.

»Glaubst du, dass es klappen wird?«, fragte Holzschnitzerin sie leise. Sie wirkte noch gebrechlicher als sonst. Man hatte auf dem feuchten Heidekraut hinter der Böschung eine gewebte Matte für sie ausgebreitet. Die meisten von ihr lagen still, die Köpfe zwischen den Pfoten. Das Blinde sah aus, als schliefe es; der junge Sabberer kuschelte sich an es und zuckte nervös. Wie üblich, war Wanderer Wickwracknarb in der Nähe, doch er übersetzte jetzt nicht. Seine ganze Aufmerksamkeit galt Scrupilo.

Johanna dachte an das Stroh, das Scrupilo in den Gussformen verwendet hatte. Holzschnitzerins Leute versuchten ihr wirklich zu helfen, aber… Sie schüttelte den Kopf. »Ich… Wer weiß.« Sie kniete sich hin und schaute über die Böschung. Das Ganze sah wie eine Zirkusnummer aus einer Geschichtsdatei aus. Da waren die Tiere, die auftraten, da die Kanone. Es gab sogar ein Zirkuszelt: Feilonius hatte darauf bestanden, die Operation vor den Blicken möglicher Spione in den Bergen abzuschirmen. Der Feind sah vielleicht etwas, aber je länger es Stahl an Einzelheiten fehlte, um so besser.

Das Scrupilo-Rudel machte sich bei der Kanone zu schaffen und redete die ganze Zeit. Zwei von ihm hievten ein Pulverfässchen hoch, und er begann, das Zeug ins Rohr zu schütten. Ein Pfropfen von Seidenpapier folgte dem Pulver. Er stopfte ihn fest, dann lud er die Kanonenkugel. Gleichzeitig drehten seine übrigen den Wagen herum, sodass er aus dem Zelt hinaus zeigte.

Sie waren an der Waldseite des Burghofes, zwischen der alten und der neuen Mauer. Johanna konnte ein Stückchen grünen Abhang sehen, dazu tiefhängende Nieselwolken. Etwa hundert Meter entfernt befand sich die alte Mauer. Es war derselbe Mauerzug, wo Schreiber ermordet worden war. Selbst wenn die verdammte Kanone nicht explodierte, hatte niemand eine Ahnung, wie weit der Schuss gehen würde. Johanna hätte gewettet, dass er nicht einmal bis zur Mauer reichen würde.

Scrupilo war jetzt auf dieser Seite der Kanone und versuchte, einen langen Zündstock anzuzünden. Mit einem flauen Gefühl im Magen wusste Johanna, dass das nicht gutgehen konnte. Sie waren allesamt Narren und Amateure, sie selbst ebenso wie die anderen. Und dieser arme Kerl wird gleich für nichts und wieder nichts sterben.

Johanna richtete sich auf. Ich muss es unterbinden. Jemand fasste sie am Gürtel und zog sie hinab. Es war eins von Holzschnitzerins Gliedern, eins von den fetten, die nicht ganz richtig gehen konnten. »Wir müssen es versuchen«, sagte das Rudel leise.

Scrupilo hatte den Stock jetzt angezündet. Plötzlich hörte er auf zu reden. Alle von ihm außer dem mit dem weißen Kopf liefen in die Deckung der Böschung. Einen Moment lang erschien das Johanna als sonderbare Feigheit, und dann begriff sie: Ein Mensch, der mit einem Explosivstoff herumspielte, würde auch versuchen, seinen Körper zu schützen – außer der Hand, die das Streichholz hielt. Scrupilo riskierte eine Verstümmelung, aber nicht den Tod.

Der mit dem weißen Kopf schaute über die niedergetretene Heide zurück zu Scrupilo. Er schien weniger bestürzt zu sein als vielmehr eindringlich zu lauschen. In dieser Entfernung konnte er nicht mehr Teil von Scrupilos Verstand sein, aber das Geschöpf war vermutlich klüger als jeder Hund – und anscheinend erhielt es eine Art Anweisung von den übrigen.

Weißkopf wandte sich um und ging zur Kanone. Den letzten Meter kroch er auf dem Bauch und nutzte das bisschen Deckung, das das Erdreich seitlich hinter der Lafette bot. Er hielt den Stock so, dass die Flamme am Ende sich langsam auf das Zündloch senkte. Johanna duckte sich hinter die Böschung…

Die Explosion war ein scharfer Knall. Holzschnitzerin drängte sich zitternd an sie, und pfeifende Schmerzlaute erklangen ringsum im Zelt. Der arme Scrupilo! Johanna fühlte, wie ihr die Tränen kamen. Ich muss hinschauen, ich bin mitverantwortlich. Langsam stand sie auf und zwang sich, über das Feld zu blicken, wo vor einer Minute die Kanone gestanden hatte… – und immer noch stand! Dichter Rauch quoll aus beiden Enden, aber das Rohr war heil. Mehr noch, Weißkopf schwankte benommen bei dem Wagen, das weiße Fell mit Ruß bedeckt.

Der Rest von Scrupilo rannte zu Weißkopf hinaus. Alle fünf von ihm liefen immer rund um die Kanone und sprangen triumphierend übereinander. Für einen langen Augenblick starrte das übrige Publikum schweigend hin. Die Kanone war ganz. Der Kanonier hatte überlebt. Und fast eine Nebenwirkung – Johanna schaute über die Kanone hinweg den Hang hinauf: In der Krone der alten Mauer war eine meterbreite Bresche, die vorher nicht dagewesen war. Feilonius würde zu tun haben, das vor den Augen des Feindes zu verbergen!

Die dumpfe Stille wich dem lautesten Tumult, den Johanna bisher erlebt hatte. Es gab das übliche Kollern und auch andere Laute – ein Zischen hart an der Hörgrenze. Auf der anderen Seite des Zeltes liefen zwei Klauenwesen, die sie nicht kannte, ineinander: Für einen Moment des vernunftlosen Jubels waren sie ein riesiges Rudel von neun oder zehn Gliedern.

Wir werden das Schiff doch noch zurückbekommen! Johanna wandte sich Holzschnitzerin zu, um sie zu umarmen. Doch die Königin hatte nicht ins allgemeine Geschrei eingestimmt. Sie hatte sich zitternd zusammengedrängt, die Köpfe eng beieinander. »Holzschnitzerin?« Sie streichelte den Hals eines der Fetten, Großen. Es schnellte mit zuckendem Körper weg.

Ein Schlag? Ein Herzanfall? Die Namen des Todes aus alter Zeit kamen ihr in den Sinn. Aber wie würden sie bei einem Rudel wirken? Etwas war schrecklich falsch, und weiter niemand hatte es bemerkt. Johanna sprang auf. »Pilger!«, schrie sie.

Fünf Minuten später hatten sie Holzschnitzerin aus dem Zelt gebracht. Der Ort war immer noch ein Irrenhaus, jetzt aber für Johannas Ohren tödlich still. Sie hatte der Königin auf ihren Wagen geholfen, doch danach wollte niemand sie in die Nähe lassen. Sogar Pilger, der tags zuvor alles so eifrig übersetzt hatte, schob sie beiseite. »Es geht in Ordnung«, war alles, was er sagte, als er ans Vorderende des Wagens lief und die Zügel der zottigen Dingsdas packte. Der Wagen fuhr los, umringt von mehreren Rudeln Wachen. Für einen Augenblick schlug die Fremdartigkeit der Klauenwelt wieder über Johanna zusammen. Das war offensichtlich ein schwerer Notfall. Möglicherweise lag eine Person im Sterben. Leute rannten hin und her. Und dennoch… Die Rudel zogen sich in sich selbst zusammen. Niemand kam den anderen näher. Niemand konnte einen anderen berühren.

Der Augenblick ging vorüber, und Johanna lief aus dem Zelt hinaus, dem Wagen nach. Sie bemühte sich, auf der Heide neben dem schlammigen Weg zu laufen, und holte den Wagen fast ein. Alles war nass und kalt, grau wie das Kanonenmetall. Jedermann hatte sich so sehr auf den Versuch konzentriert – war das vielleicht noch ein Attentat der Flenseristen? Johanna strauchelte, fiel im Schlamm auf die Knie. Der Wagen fuhr um eine Ecke, aufs Steinpflaster. Jetzt war er außer Sicht. Sie stand auf und trabte weiter durch die Nässe, jetzt aber etwas langsamer. Sie konnte nichts tun, nichts tun. Sie hatte sich mit Schreiber angefreundet, und Schreiber war ermordet worden. Sie hatte sich mit Holzschnitzerin angefreundet, und nun…

Sie ging die gepflasterte Gasse zwischen den Lagerhäusern der Burg entlang. Der Wagen war außer Sicht, doch sie hörte weiter vorn sein Klappern. Feilonius’ Sicherheitsrudel liefen in beiden Richtungen an ihr vorbei und hielten kurz in Seitennischen an, um die Entgegenkommenden vorbeizulassen. Niemand antwortete auf ihre Fragen – wahrscheinlich sprach überhaupt niemand von ihnen Samnorsk.

Beinahe hätte sich Johanna verlaufen. Sie konnte den Wagen hören, doch er war irgendwo umgekehrt. Hinter sich hörte sie ihn wieder. Sie brachten Holzschnitzerin ins Johannas Hütte! Sie ging zurück und wenige Minuten später den Weg zu dem einstöckigen Gebäude hinauf, das sie die letzten Wochen mit Holzschnitzerin geteilt hatte. Sie war zu fertig, als dass sie noch rennen konnte. Langsam ging sie den Hang hinan, sich ihres nassen und schmutzigen Zustandes vage bewusst. Der Wagen hatte etwa fünf Meter vor der Tür angehalten. Wachrudel hatten sich über den Hügel verteilt, ihre Armbrüste aber nicht gespannt.

Das nachmittägliche Sonnenlicht fand eine Lücke zwischen den Wolken im Westen und schien für einen Moment auf das feuchte Heidekraut und die glänzenden Holzwände, ließ sie hell vom dunklen Himmel über den Anhöhen abstechen. Es war eine Kombination von Licht und Dunkelheit, die Johanna immer besonders schön gefunden hatte. Bitte lass sie gesund sein.

Die Wachen ließen sie vorbei. Wanderer Wickwracknarb stand am Eingang, und drei von ihm sahen zu, wie sie näher kam. Der vierte, Narbenhintern, hatte seinen langen Hals durch die Türöffnung gesteckt und beobachtete, was immer drinnen geschehen mochte. »Sie wollte wieder hier sein, wenn es geschieht«, sagte er.

»W-was geschieht?«, fragte Johanna.

Pilger machte das Gegenstück eines Achselzuckens. »Es war der Schock der losgehenden Kanone. Aber alles Mögliche hätte dasselbe bewirken können.« Etwas war seltsam an der Art, wie seine Köpfe auf und ab wogten. Erschüttert begriff Johanna, dass das Rudel vergnügt lächelte.

»Ich will sie sehen!« Narbenhintern wich hastig zurück, als sie auf die Tür zu ging.

Drinnen gab es nur das Licht von der Tür und den hohen Fensterschlitzen. Es dauerte eine Sekunde, bis sich Johannas Augen eingewöhnt hatten. Etwas roch… nass. Holzschnitzerin lag im Kreis auf der gefütterten Matratze, die sie allabendlich benutzte. Johanna ging durch den Raum und kniete sich neben das Rudel. Das Rudel wich nervös vor ihrer Berührung zurück. In der Mitte der Matratze war Blut und etwas, das aussah wie ein Haufen Eingeweide. Johanna fühlte den Drang, sich zu übergeben. »Holzschnitzerin?«, sagte sie ganz leise.

Eins von der Königin kam wieder auf Johanna zu und legte die Schnauze in die Hand des Mädchens. »Hallo, Johanna. Es ist… so seltsam…, zu so einer Zeit jemanden bei sich zu haben.«

»Du blutest. Was ist passiert?«

Leises, menschlich klingendes Lachen. »Ich bin verletzt, aber es ist gut… Schau her.« Das Blinde hielt etwas Kleines und Nasses zwischen den Kiefern. Eins von den anderen leckte daran. Was immer es sein mochte, es zappelte, lebte. Und Johanna fiel wieder ein, wie sonderbar plump und unbeholfen Holzschnitzerin geworden war.

»Ein Baby?«

»Ja. Und in ein, zwei Tagen kriege ich noch eins.«

Johanna setzte sich auf die Holzdielen und schlug die Hände vors Gesicht. Gleich würde sie wieder zu weinen anfangen. »Warum hast du mir nichts gesagt?«

Holzschnitzerin schwieg eine Weile. Sie leckte das Kleine ringsum ab, dann setzte sie es an den Bauch des Gliedes, das die Mutter sein musste. Das Neugeborene schmiegte sich an, stukte die Nase in das Fell am Bauch. Es gab keinerlei Laute von sich, die Johanna hören konnte. Schließlich sagte die Königin: »Ich… ich weiß nicht, ob du das verstehen wirst. Das ist sehr schwer für mich gewesen.«

»Kinder zu kriegen?« Johannas Hände waren klebrig vom Blut auf der Matte. Natürlich war es schwer gewesen, aber so muss auf einer Welt wie dieser ja jedes Leben beginnen. Es war ein Schmerz, der des Beistandes von Freunden bedurfte, ein Schmerz, der zur Freude führte.

»Nein. Es ist nicht das Kinderkriegen. Ich habe mehr als hundert geboren, soweit ich zurückdenken kann. Aber diese beiden… sind mein Ende. Wie sollst du das verstehen? Ihr Menschen habt nicht einmal die Wahl, ob ihr weiterleben wollt; eure Nachkommen können niemals ihr selbst sein. Für mich aber bedeutet es das Ende einer Seele, die sechshundert Jahre alt ist. Weißt du, ich habe vor, diese beiden als Teil von mir zu behalten – und zum ersten Mal in all den Jahrhunderten bin ich nicht sowohl Mutter als auch Vater. Eine Neukunft werde ich sein.«

Johanna schaute auf das Blinde und den Sabberer. Sechshundert Jahre Inzucht. Wie lange hätte Holzschnitzerin so weitermachen können, bevor der Verstand selbst verfiel? Nicht sowohl Mutter als auch Vater.

»Aber wer ist dann der Vater?«, platzte sie heraus.

»Was meinst du wohl?« Die Stimme kam von unmittelbar hinter der Tür. Einer von Wanderer Wickwracknarbs Köpfen lugte gerade weit genug um die Ecke, dass ein Auge zu sehen war. »Wenn Holzschnitzerin einen Entschluss fasst, tut sie es gründlich. Sie ist die am sorgsamsten beisammengehaltene Seele aller Zeiten gewesen. Doch nun hat sie Blut – Gene, würde das Datio sagen – von Rudeln aus aller Welt, von einem der bröckligsten Pilger, der je seine Seele in den Wind verstreut hat.«

»Und von einem der klügsten«, sagte Holzschnitzerin mit Ironie und Schwermut zugleich in der Stimme. »Die neue Seele wird mindestens so intelligent wie vorher sein, und wahrscheinlich viel flexibler.«

»Und ich bin selber ein bisschen schwanger«, sagte Pilger. »Aber ich bin überhaupt nicht traurig. Ich bin schon zu lange ein Viersam gewesen. Stell dir vor, Welpen von Holzschnitzerin selbst zu haben! Vielleicht werde ich ganz konservativ und sesshaft.«

»Ha! Nicht einmal zwei von mir reichen aus, um deine Pilgerseele zu bremsen.«

Johanna hörte dem Wortgeplänkel zu. Die Gedanken waren so fremdartig, und dennoch wirkten die Obertöne von Zuneigung und Humor vertraut. Als Johanna gerade erst fünf gewesen war und Mutti und Vati den kleinen Jefri nach Hause gebracht hatten… Johanna konnte sich nicht an die Worte erinnern, nicht einmal an den Inhalt dessen, was sie gesagt hatten – der Ton aber war derselbe wie zwischen Holzschnitzerin und Pilger.

Johanna ließ sich in eine sitzende Haltung zurücksinken, und die Anspannung des Tages löste sich. Scrupilos Artillerie funktionierte wirklich; es bestand eine Chance, das Schiff zu bekommen. Und selbst wenn es misslang – ein klein wenig fühlte sie sich, als sei sie wieder daheim.

»Darf ich… darf ich dein Junges streicheln?«

FÜNFUNDZWANZIG

Die Reise der Aus der Reihe II hatte in einer Katastrophe begonnen, wo ein paar Minuten oder Stunden über Leben und Tod entschieden. In den ersten Wochen hatte es Entsetzen und Einsamkeit und Phams Wiederbelebung gegeben. Die ADR war schnell zur Galaxisebene hin abgestiegen, fort von Relais. Tag für Tag kippte der Sternenwirbel nach oben, ihnen entgegen, bis er ein einziges Lichtband war, die Milchstraße aus der Perspektive der Nyjora und der Alten Erde – und der meisten bewohnbaren Planeten der Galaxis.

Zwanzigtausend Lichtjahre in drei Wochen. Aber da hatte der Weg durchs Mittlere Jenseits geführt. Jetzt, in der Galaxisebene, waren sie noch etliche tausend Lichtjahre von ihrem Ziel am Grunde des Jenseits entfernt. Die Grenzflächen der Zonen folgten annähernd den Flächen gleicher mittlerer Dichte; in galaktischem Maßstab war der Grund eine unscharf linsenförmige Fläche, die einen großen Teil der Galaxisscheibe umschloss. Die ADR flog jetzt in der Ebene der Scheibe, mehr oder weniger auf das Zentrum der Galaxis zu. Jede Woche brachte sie näher an das Langsam heran. Schlimmer, ihre Route samt allen Varianten, die überhaupt ein Vorankommen versprachen, führte mitten durch ein Gebiet massiver Zonenverschiebungen. Die Netznachrichten hatten es den Großen Zonensturm genannt, obwohl es natürlich nicht die geringsten physikalischen Anzeichen von Turbulenzen innerhalb des Gebiets gab. Doch an manchen Tagen legten sie weniger als achtzig Prozent vom erwarteten Wert zurück.

Schon früh hatten sie festgestellt, dass es nicht nur der Sturm war, der ihren Flug verlangsamte. Blaustiel war nach draußen gegangen und hatte sich den Schaden angesehen, der von ihrer Flucht zurückgeblieben war.

»Es ist also das Schiff selbst?« Ravna hatte auf der Brücke gestanden und auf die nahen Sterne gestarrt, die jetzt unmerklich am Himmel entlangkrochen. Die Bestätigung kam nicht unerwartet. Doch was tun?

Blaustiel zockelte an der Decke hin und her. Jedesmal, wenn er die gegenüberliegende Wand erreichte, fragte er die Schiffsprogramme nach dem Druckverschluss an der Bugluke ab. Ravna starrte ihn an. »He, das war das x-te Mal, dass du in den letzten drei Minuten den Status überprüft hast. Wenn du wirklich glaubst, dass etwas nicht stimmt, dann bring es in Ordnung.«

Das Hin und Her des Skrodfahrers hörte abrupt auf. Seine Wedel bewegten sich unsicher. »Aber ich war gerade draußen. Ich möchte sicher sein, dass ich die Luke richtig verschlossen habe… Oh, Sie meinen, ich habe das schon überprüft?«

Ravna schaute zu ihm hoch und versuchte, nicht bissig zu klingen. Blaustiel war nicht das geeignete Ziel für ihre Frustration. »Hm. Mindestens fünfmal.«

»Tut mir Leid.« Er machte eine Pause und versenkte sich in die Stille vollständiger Konzentration. »Ich habe es ans Gedächtnis weitergegeben.« Manchmal war diese Gewohnheit nett und manchmal einfach irritierend: Wenn die Fahrer versuchten, an mehrere Dinge gleichzeitig zu denken, waren ihre Skrods mitunter außerstande, das Kurzzeitgedächtnis zu bewahren. Vor allem Blaustiel geriet oft in Verhaltenszyklen, wo er eine Tätigkeit wiederholte und sofort vergaß, dass er sie erledigt hatte.

Pham grinste, er sah viel gelassener aus, als sich Ravna fühlte. »Was ich nicht begreife: Warum tut ihr Fahrer nichts dagegen?«

»Was?«

»Na, der Schiffsbibliothek zufolge habt ihr diese Skrod-Geräte, solange es ein Netz gibt. Wieso habt ihr dann nicht die Konstruktion verbessert, die dummen Räder abgeschafft, die Gedächtnisroutinen modernisiert? Ich wette, dass sogar ein Kampfprogrammierer aus der Langsamen Zone wie ich eine bessere Konstruktion als die hinkriegt, mit der ihr fahrt.«

»Das ist wirklich eine Frage der Tradition«, sagte Blaustiel steif. »Wir sind Dem dankbar, der oder das uns zum erstenmal Räder und Gedächtnis gegeben hat.«

»Hmm.«

Fast hätte Ravna gelächelt. Mittlerweile kannte sie Pham gut genug, um zu wissen, was er dachte – nämlich, dass vielleicht eine Menge Fahrer es im Transzens zu etwas Besserem gebracht hatten. Die zurückgeblieben waren, hatten sich wahrscheinlich selbst Beschränkungen auferlegt.

»Ja. Tradition. Viele, die einst Fahrer waren, haben sich verändert – sind sogar transzendiert. Wir aber beharren.« Grünmuschel machte eine Pause, und als sie fortfuhr, klang sie sogar noch schüchterner als sonst. »Sie haben vom Großen Fahrer-Mythos gehört?«

»Nein«, sagte Ravna, gegen ihre Natur beunruhigt. In der Zeit, die vor ihnen lag, würde sie über diese Skrodfahrer so viel wissen wie über jeden Freund unter den Menschen, doch vorerst steckten sie noch voller Überraschungen.

»Nicht viele kennen ihn. Nicht, dass es ein Geheimnis wäre; wir machen nur nicht viel Gerede darum. Er ist beinahe eine Religion, aber wir missionieren nicht. Vor vier oder fünf Milliarden Jahren hat jemand die ersten Skrods gebaut und die ersten Fahrer zu intelligentem Bewusstsein erhoben. So weit sind es nachgeprüfte Tatsachen. Der Mythos besagt, dass etwas unseren Schöpfer und alle seine Werke vernichtet hat… Eine Katastrophe, so groß, dass sie aus dieser Entfernung nicht einmal als gezielte Tat einer Intelligenz zu fassen ist.«

Es gab eine Menge Theorien, wie die Galaxis in ferner Vergangenheit ausgesehen hatte, in der Zeit der Ur-Trennung. Aber das Netz konnte nicht schon immer bestanden haben. Es musste einen Anfang geben. Ravna hatte nie besonders an die Alten Kriege und Katastrophen geglaubt.

»In gewissem Sinne«, sagte Grünmuschel, »sind wir Fahrer also die Getreuen, die darauf warten, dass unser Schöpfer wiederkehrt. Der traditionelle Skrod und die traditionelle Anschlussstelle sind ein Standard. Dabei zu bleiben, hat unsere Geduld möglich gemacht.«

»Durchaus«, sagte Blaustiel. »Und die Konstruktion ist sehr subtil, meine Dame, obwohl die Funktion einfach ist.« Er rollte in die Mitte der Decke. »Der Skrod der Tradition zwingt zu guter Disziplin – Konzentration auf das wirklich Wichtige. Jetzt eben habe ich versucht, mir über zu viele Dinge Sorgen zu machen…« Abrupt kehrte er zum aktuellen Thema zurück: »Zwei von unseren Antriebsdornen haben sich nie von den Schäden bei Relais erholt. Drei weitere scheinen allmählich schlechter zu werden. Wir dachten, dieses langsame Fortkommen läge nur am Sturm, doch jetzt habe ich die Dorne aus der Nähe untersucht. Die Warnungen der Diagnosesysteme waren kein blinder Alarm.«

»Und es wird noch schlimmer?«

»Leider ja.«

»Wie schlimm wird es also?«

Blaustiel zog alle seine Ranken zusammen. »Meine Dame Ravna, wir können die Extrapolationen noch nicht sicher einschätzen. Vielleicht wird es nicht schlimmer als jetzt, oder… Sie wissen, dass die ADR nicht vollständig zum Abflug bereit war. Die letzten Funktionsproben standen noch bevor. In gewissem Sinne beunruhigt mich das mehr als alles andere. Wir wissen nicht, welche Programmfehler da womöglich versteckt sind, vor allem, wenn wir den Grund erreichen und auf unsere normale Automatik verzichten müssen. Wir müssen die Antriebsaggregate sehr gründlich im Auge behalten… und hoffen.«

Das war der Alptraum, der Reisende verfolgte, vor allem am Grunde des Jenseits: Wenn der Ultraantrieb ausfiel, war ein Lichtjahr auf einmal keine Frage von Minuten mehr, sondern von Jahren. Selbst wenn sie den Staustrahlantrieb in Gang setzten und sich in Kälteschlaf legten, wäre Jefri Olsndot tausend Jahre tot, ehe sie ihn erreichten, und das Geheimnis um das Schiff seiner Eltern wäre in einem mittelalterlichen Abfallhaufen begraben.

Pham Nuwen wies auf die sich langsam verschiebenden Sternenfelder. »Das ist immer noch das Jenseits. Jede Stunde kommen wir weiter voran, als es die Flotte der Dschöng Ho in einem Jahrzehnt vermocht hätte.« Er hob die Schultern. »Es gibt gewiss einen Ort, wo wir Reparaturen vornehmen lassen können?«

»Mehrere.«

Das war’s dann mit einem ›schnellen Flug, ganz unbeobachtet‹. Ravna seufzte. Die letzte Anpassung bei Relais hatte Ersatzteile und erprobte, grundtaugliche Software umfassen sollen. All das waren jetzt weit entfernte Wenns. Sie blickte Grünmuschel an. »Hast du irgendwelche Ideen?«

»Worüber?«, sagte Grünmuschel.

Ravna biss sich auf die Lippe. Manche behaupteten, die Skrodfahrer seien eine Rasse von Komödianten; das waren sie wirklich – doch größtenteils unwillkürlich.

Blaustiel rasselte seiner Partnerin etwas zu.

»Oh! Sie meinen, wo wir Hilfe finden können. Ja, es gibt mehrere Möglichkeiten. Sjandra Kei liegt dreitausendneunhundert Lichtjahre antispinwärts von hier, aber außerhalb dieses Sturms. Wir…«

»Zu weit.« Ravna und Blaustiel sprachen fast im Chor.

»Ja, ja, aber bedenkt: Die Welten von Sjandra Kei sind größtenteils von Menschen bewohnt, Ihre Heimat, meine Dame Ravna. Und Blaustiel und ich kennen sie gut; schließlich waren sie der Ursprungsort der Crypto-Fracht, die wir nach Relais gebracht haben. Wir haben Freunde dort, und Sie Ihre Familie. Sogar Blaustiel ist der Meinung, dass wir die Arbeiten dort erledigen lassen können, ohne dass es auffällt.«

»Ja, falls wir es dorthin schaffen.« Blaustiels Voderstimme klang bockig.

»Nun gut, welche anderen Möglichkeiten haben wir?«

»Sie sind nicht so gut bekannt. Ich werde eine Liste zusammenstellen.« Ihre Wedel huschten über ein Pult. »Unsere letzte Gelegenheit, uns zu entscheiden, liegt ziemlich nahe an unserem geplanten Kurs. Es ist eine Ein-System-Zivilisation. Der Netzname ist… Übersetzt lautet er Harmonische Ruhe.«

»Ruhe sanft, ja?«, sagte Pham.

Aber sie hatten beschlossen, still weiterzufliegen, die beschädigten Antriebsdorne ständig zu beobachten und die Entscheidung, ob sie einen Reparaturhalt einlegen wollten, zu verschieben.

Aus Tagen wurden Wochen, und Wochen summierten sich langsam zu Monaten. Vier Reisende auf einer Mission zum Grund hin. Der Antrieb wurde schlechter, aber langsam, genau, wie die Diagnosesysteme der ADR es vorausgesagt hatten.

Die PEST breitete sich weiter über die Obergrenze des Jenseits aus, und ihre Angriffe auf Netzarchive erstreckten sich weit über ihren unmittelbaren Bereich hinaus.

Die Verbindung mit Jefri wurde besser. Botschaften tröpfelten mit einer Häufigkeit von einer oder zweien pro Tag herein. Manchmal, wenn der Antennenschwarm der ADR genau richtig abgestimmt war, unterhielten sich Jefri und Ravna fast in Echtzeit. Die Arbeiten auf der Klauenwelt kamen schneller voran, als sie erwartet hatte – vielleicht schnell genug, dass sich der Junge retten konnte.

Es hätte schwer sein müssen – eingeschlossen in einem einzigen Schiff mit nur drei anderen, mit einem einzigen Verbindungsdraht nach draußen, der zudem zu einem verirrten Kind führte.

Jedenfalls war es selten langweilig. Ravna stellte fest, dass jeder von ihnen eine Menge zu tun hatte. Für sie selbst hieß das, die Schiffsbibliothek zu bedienen und die Pläne zutage zu fördern, die Herrn Stahl und Jefri helfen würden. Die Bibliothek der ADR war nichts im Vergleich zum Archiv bei Relais oder selbst zu den Universitätsbibliotheken bei Sjandra Kei, aber ohne die geeignete Suchautomatik wäre sie genauso unergründlich gewesen. Und in dem Maße, wie ihre Reise voranschritt, benötigte die Automatik mehr und mehr besondere Pflege.

Und… mit Pham in der Nähe konnte es niemals langweilig werden. Er hatte ein Dutzend Projekte und war neugierig auf alles. »Reisezeit kann ein Geschenk sein«, pflegte er zu sagen. »Jetzt haben wir Zeit, selbst aufzuholen, uns auf alles vorzubereiten, was vor uns liegen mag.« Er lernte Samnorsk. Es ging langsamer als sein vorgespiegeltes Lernen auf Relais, aber der Bursche hatte eine natürliche Neigung für Sprachen, und Ravna verschaffte ihm eine Menge Übung.

Mehrere Stunden pro Tag verbrachte er in der Werkstatt der ADR, oft zusammen mit Blaustiel. Realitätsgrafik war neu für ihn, aber nach ein paar Wochen hatte er die Spielzeug-Prototypen hinter sich. Die Skaphander, die er baute, verfügten über eigenen Antrieb und Waffenholster. »Wir wissen nicht, wie die Dinge stehen können, wenn wir ankommen; eine Rüstung mit eigenem Antrieb könnte wirklich nützlich sein.«

Am Ende jedes Arbeitstages trafen sie sich alle auf dem Steuerdeck, um Beobachtungen zu vergleichen, das Neueste von Jefri und Herrn Stahl zu überdenken, den Antriebsstatus zu überprüfen. Für Ravna konnte das die glücklichste Zeit des Tages sein – und manchmal die schwerste. Pham hatte die Bildschirmautomatik manipuliert, sodass sie ringsum Burgmauern zeigte. Ein großer Kamin ersetzte das normale Kom-Status-Fenster. Der Klang war fast perfekt; Pham hatte es sogar geschafft, dass die Wand eine kleine Menge ›Feuerwärme‹ ausstrahlte. Es war eine Burghalle aus Phams Erinnerung, von Canberra, wie er sagte. Aber sie unterschied sich nicht allzu sehr vom Zeitalter der Fürstinnen auf der Nyjora (obwohl die meisten von jenen Burgen in tropischem Sumpfland gestanden hatten, wo große Kamine selten benutzt wurden). Aus irgendeinem perversen Grunde schien es sogar den Skrodfahrern zu gefallen; Grünmuschel sagte, dass es sie an einen Handelsposten aus ihren ersten Jahren mit Blaustiel erinnerte.

Wie Reisende, die einen langen Tag über gegangen sind, ruhten sich die vier in der Gemütlichkeit einer Phantomhütte aus. Und wenn die neuen Aufgaben festgelegt waren, erzählten Pham und die Skrodfahrer Geschichten, oft bis spät in die ›Nacht‹.

Ravna saß neben ihm, die am wenigsten Gesprächige von den vier. Sie beteiligte sich am Gelächter und manchmal an der Diskussion: Einmal machte sich Blaustiel über Phams Glauben an öffentliche Verschlüsselungscodes lustig, und Ravna kannte ein paar eigene Geschichten, die geeignet waren, die Meinung des Skrodfahrers zu illustrieren. Doch es war für sie auch die schwerste Zeit. Ja, die Geschichten waren wunderbar. Blaustiel und Grünmuschel waren an so vielen Orten gewesen, und sie waren mit ganzer Seele Kauffahrer. Betrügereien und Geschäfte und beidseitiger Nutzen gehörten zu ihrem Leben. Pham lauschte seinen Freunden, fast bezaubert – und erzählte dann seine eigenen Geschichten, wie er auf Canberra ein Prinz, in der Langsamen Zone ein Kauffahrer und Forscher gewesen war. Und bei all den Beschränkungen des Langsam übertrafen die Abenteuer seines Lebens sogar die der Skrodfahrer. Ravna lächelte und versuchte Begeisterung vorzutäuschen.

Denn Phams Geschichten waren zu viel. Er glaubte aufrichtig daran, doch sie konnte sich nicht vorstellen, dass ein Mensch so viel tat, so viel sah. Seinerzeit auf Relais hatte sie behauptet, seine Erinnerungen seien synthetisch, ein kleiner Scherz des ALTEN. Sie war sehr wütend gewesen, als sie es sagte, und mehr als alles wünschte sie, es nie gesagt zu haben – denn es war so offensichtlich wahr. Grünmuschel und Blaustiel bemerkten es nie, aber manchmal kam es vor, dass Pham mitten in einer Geschichte ins Stocken geriet und ein Ausdruck schwer verhohlener Panik in seine Augen trat. Irgendwo im Innern kannte auch er die Wahrheit, und sie fühlte unvermittelt den Wunsch, sich an ihn zu kuscheln, ihn zu trösten. Es war, wie wenn man einen schrecklich verwundeten Freund hat, mit dem man reden, niemals jedoch einander das Ausmaß der Verletzungen eingestehen kann. Statt dessen tat sie so, als gäbe es die Brüche nicht, und lächelte oder lachte über den Rest seiner Geschichte.

Und der Witz des ALTEN war so völlig unnötig. Pham brauchte kein großer Held zu sein. Er war ein anständiger Mensch, wenngleich egozentrisch und eine Art Spielverderber. Er hatte allemal so viel Beharrlichkeit wie sie, und mehr Mut.

Welche Kunstfertigkeit musste der ALTE besessen haben, um solch eine Person zu erschaffen, welche… Macht. Und wie sehr sie ihn hasste, auf Kosten solch einer Person einen Scherz gemacht zu haben.

Phams Gottsplitter machten sich kaum bemerkbar. Dafür war Ravna sehr dankbar. Ein- oder zweimal im Monat überkam ihn eine Art Trance. Ein, zwei Tage danach kaprizierte er sich dann auf ein neues Projekt, oft etwas, das er nicht deutlich erklären konnte. Aber es wurde nicht schlimmer, er trieb nicht von ihr fort.

»Und vielleicht retten uns die Gottsplitter letzten Endes«, sagte er, wenn sie den Mut aufbrachte, ihn danach zu fragen. »Nein, ich weiß nicht.« Er tippte sich an die Stirn. »Das da oben ist immer noch Gottes eigener Gerümpelboden. Und es sind mehr als Erinnerungen. Manchmal brauchen die Gottsplitter zum Denken meinen ganzen Geist, dann ist da kein Platz mehr für mein eigenes Bewusstsein, und danach kann ich es nicht erklären, aber… manchmal habe ich einen Schimmer. Was Jefris Eltern auch auf die Klauenwelt gebracht haben mögen: Es kann der PEST Schaden zufügen. Man könnte es ein Gegengift nennen – besser noch, ein Gegenmittel. Etwas, das der PERVERSION entwendet wurde, während sie in dem Straumli-Labor zur Welt kam. Etwas, wovon die PERVERSION erst sehr viel später auch nur das Geringste ahnte.«

Ravna seufzte. Es war schwer, sich gute Neuigkeiten vorzustellen, die zugleich derart beängstigend waren. »Die Straumer konnten so etwas direkt aus dem Herzen der PERVERSION herausschmuggeln?«

»Vielleicht. Oder vielleicht hat das GEGENMITTEL die Straumer benutzt, um der PERVERSION zu entkommen. Um sich unerreichbar tief zu verbergen und zu warten, bis es zuschlägt. Und ich glaube, der Plan könnte funktionieren, zumindest, wenn ich – wenn die Gottsplitter des ALTEN – dorthin gelangen und ihm helfen können. Sieh dir die Nachrichten an. Die PEST kehrt an der Obergrenze des Jenseits das Unterste zuoberst – auf der Jagd nach etwas. Der Schlag gegen Relais war noch das Geringste davon, eine kleine Nebenwirkung ihres Mordes an dem ALTEN. Sie sucht an lauter falschen Stellen. Wir werden bei dem GEGENMITTEL unsere Chance bekommen.«

Sie dachte an Jefris Botschaften. »Der Schimmel an den Wänden in Jefris Schiff. Du glaubst, das ist es?«

Phams Blick wurde unbestimmt. »Ja. Er wirkt völlig passiv, aber Jefri sagt, dass er von Anfang an da war, dass seine Eltern ihn davon fern hielten. Er scheint davon ein wenig abgestoßen zu sein… Das ist gut, es hält wahrscheinlich seine Klauenfreunde davon fern.«

Tausend Fragen blitzten auf. Gewiss taten sie das auch in Phams Kopf. Und auf keine konnten sie die Antwort wissen. Doch eines Tages würden sie vor diesem Unbekannten stehen, und die tote Hand des ALTEN würde handeln – durch Pham. Ravna erschauderte und sagte eine Weile nichts mehr.

Monat für Monat blieb das Schießpulver-Projekt auf der Tagesordnung des Forschungsprogramms für die Bibliothek. Die Klauenwesen waren leicht imstande gewesen, den Stoff herzustellen; es hatte sehr wenig Irrwege durch die Verzweigungen des Programms gegeben. Das kritische Ereignis, das alles verzögerte, war die Erprobung der Legierungen gewesen, doch damit waren sie jetzt auch überm Berg. Die Rudel von der »Verborgenen Insel« hatten die ersten drei Prototypen gebaut: Hinterladerkanonen, die klein genug waren, dass ein einzelnes Rudel sie ziehen konnte. Jefri schätzte, sie könnten in zehn Tagen mit der Massenproduktion beginnen.

Das Radioprojekt war das Sonderbare. In mancher Hinsicht blieb es hinter dem Zeitplan zurück, in anderer war mehr daraus geworden, als sich Ravna jemals vorgestellt hatte. Nach einer langen Zeit normaler Fortschritte war Jefri mit einem Gegenplan hervorgetreten. Er bestand in einer vollständigen Überarbeitung der Tabellen für das akustische Bindeglied.

»Ich dachte, diese Witzbolde sind in ihrem ersten Mittelalter«, sagte Pham Nuwen, als er Jefris Botschaft sah.

»Das stimmt. Anscheinend haben sie nur Schlussfolgerungen aus dem gezogen, was wir ihnen geschickt haben. Sie wollen das Rudeldenken per Funk unterstützen.«

»Hmm. Ja. Wir haben beschrieben, wie diese Tabellen das Transduktorgitter festlegen – alles in Samnorsk ohne technische Fachbegriffe. Dabei haben wir auch gezeigt, wie kleine Veränderungen in der Tabelle das Gitter ändern würden. Aber schau, unsere Konstruktion würde ihnen ein Drei-Kilohertz-Band verschaffen – eine hübsche Verbindung für Sprechfunk. Und du behauptest, dass die Anwendung dieser neuen Tabelle ihnen zweihundert Kilohertz liefern würde.«

»Ja. Das sagt mein Datio.«

Er zeigte sein eitles Grinsen. »Ha! Und das ist der springende Punkt. Gewiss, im Prinzip haben wir ihnen genug Information gegeben, um die Modifikation durchzuführen. Mir scheint, diese erweiterte Tabelle aufzustellen, entspricht der Lösung von, hmm…« – er zählte Reihen und Spalten –, »einer numerischen partiellen Differentialgleichung mit fünfhundert Knoten. Und Klein Jefri behauptet, dass alle seine Datios zerstört sind und dass der große Schiffscomputer nicht allgemein benutzbar ist.«

Ravna lehnte sich vom Bildschirm zurück. »Tut mir Leid. Ich verstehe, was du meinst.« Man gewöhnt sich so an alltägliche Werkzeuge, dass man manchmal vergisst, wie es ohne sie sein muss. »Du… du glaubst, das könnte das Werk… äh… des GEGENMITTELS sein?«

Pham Nuwen zögerte, als habe er diese Möglichkeit überhaupt nicht in Betracht gezogen. »Nein… nein, das ist es nicht. Ich glaube, dieser ›Herr Stahl‹ spielt mit uns. Wir haben weiter nichts als einen Bitstrom von ›Jefri‹. Was wissen wir, was wirklich vor sich geht?«

»Nun, ich will dir etwas sagen, das ich weiß. Wir reden mit einem Menschenkind, das im Straumli-Bereich aufgewachsen ist. Du hast die meisten von diesen Botschaften in Trisk-Übersetzung gelesen. Dabei geht eine Menge von der Umgangssprache und den kleinen Fehlern eines Kindes verloren, dessen Muttersprache Samnorsk ist. Die Einzigen, die so etwas imitieren könnten, wären erwachsene Menschen… Und nach über zwanzig Wochen, die ich Jefri kenne, kann ich dir sagen, dass sogar das unwahrscheinlich ist.«

»In Ordnung. Nehmen wir also an, Jefri ist echt. Wir haben dieses achtjährige Kind unten auf der Klauenwelt. Er sagt uns, was er für die Wahrheit hält. Und ich sage, es sieht danach aus, dass ihn jemand belügt. Vielleicht können wir dem trauen, was er mit eigenen Augen sieht. Er sagt, diese Geschöpfe haben keine Intelligenz, außer in Gruppen von fünf oder so. Gut. Glauben wir ihm das.« Pham ließ die Augen rollen. Anscheinend hatte seine Lektüre ihm gezeigt, wie selten Gruppenintelligenz unterhalb des Transzens war. »Der Junge sagt, sie haben vom Weltraum aus nichts außer kleinen Städten gesehen. Gut, akzeptiert. Aber. Wie groß sind die Chancen, dass diese Rasse klug genug ist, partielle Differentialgleichungen in den Köpfen zu lösen, und das nur auf Grundlage von Schlüssen, die sie aus deiner Botschaft gezogen haben?«

»Nun, es hat ein paar Menschen gegeben, die so klug waren.« Sie konnte einen Fall in der Geschichte der Nyjora nennen, ein paar weitere von der Alten Erde. Wenn derlei Fähigkeiten unter den Rudeln verbreitet waren, dann waren sie klüger als jede natürliche Rasse, von der sie je gehört hatte. »Es ist also kein erstes Mittelalter?«

»Richtig. Ich wette, das ist eine herabgesunkene Kolonie, die schwere Zeiten durchmacht – wie deine Nyjora oder mein Canberra, außer dass sie das Glück haben, sich im Jenseits zu befinden. Diese Hunderudel haben irgendwo einen funktionierenden Computer. Vielleicht steht er unter der Kontrolle ihrer Priesterkaste, vielleicht haben sie weiter nicht viel. Doch sie verheimlichen es uns.«

»Aber warum? Wir würden ihnen in jedem Fall helfen. Und Jefri hat uns erzählt, wie diese Gruppe ihn gerettet hat.«

Pham begann wieder zu lächeln, das alte hochnäsige Lächeln. Dann wurde er nüchterner. Er gab sich wirklich Mühe, diese Gewohnheit abzulegen. »Du bist auf einem Dutzend verschiedener Welten gewesen, Ravna. Und ich weiß, dass du von weiteren Tausenden gelesen hast, zumindest im Überblick. Wahrscheinlich kennst du Spielarten des Mittelalters, von denen ich nichts ahne. Aber denk daran, ich bin wirklich dort gewesen – glaube ich.« Das Letzte kam als nervöses Gemurmel.

»Ich habe vom Zeitalter der Fürstinnen gelesen«, sagte Ravna sanft.

»Ja…, und es tut mir Leid, dass ich das herabgesetzt habe. In jeder mittelalterlichen Politik hängen Klinge und Denken eng zusammen. Aber viel stärker für jemanden, der es durchgemacht hat. Schau, selbst wenn wir alles glauben, wovon Jefri sagt, dass er es gesehen hat, ist dieses Königreich der Verborgenen Insel eine finstere Sache.«

»Du meinst die Namen?«

»Wie Flenser, Stahl, Klauen? Raue Namen haben nicht unbedingt etwas zu bedeuten.« Pham lachte. »Ich meine, als ich acht Jahre alt war, lautete einer von meinen Titeln schon ›Fürst Meisterausdärmer‹.« Er sah Ravnas Gesichtsausdruck und fügte eilig hinzu: »Und in diesem Alter hatte ich höchstens ein paar Hinrichtungen auch nur gesehen! Nein, die Namen sind nur ein kleiner Teil davon. Ich denke an die Beschreibung des Kindes von der Burg – die sich nahe am Schiff zu befinden scheint – und von diesem Überfall, vor dem er glaubt, gerettet worden zu sein. Das passt nicht zusammen. Du hast gefragt, was sie davon hätten, uns zu betrügen. Ich kann die Frage aus ihrer Sicht sehen. Wenn sie eine herabgesunkene Kolonie sind, haben sie eine klare Vorstellung, was sie verloren haben. Sie haben wahrscheinlich Reste von Technik und einen Verfolgungswahn, der nicht seinesgleichen findet. An ihrer Stelle würde ich ernsthaft erwägen, die Retter in einen Hinterhalt zu locken, wenn diese Retter schwach oder sorglos wirken. Und wenn wir stark auftreten – sieh dir die Fragen an, die Jefri für Stahl stellt. Der Kerl schlägt auf den Busch, er versucht herauszubekommen, woran uns wirklich gelegen ist: an dem Flüchtlingsschiff, an Jefri und den Kälteschläfern oder an etwas im Schiff. Bis wir eintreffen, wird Stahl wahrscheinlich die örtliche Opposition ausgerottet haben – mit unserer Hilfe. Ich vermute, wenn wir die Klauenwelt erreichen, steht uns ein schwerer Fall von Erpressung bevor.«

Und ich dachte, wir reden von den guten Neuigkeiten. Ravna blätterte in den jüngsten Botschaften zurück. Pham hatte Recht. Der Junge sagte die Wahrheit, so gut er sie kannte, aber… »Ich sehe nicht, wie wir irgend anders vorgehen könnten. Wenn wir Stahl nicht gegen die Holzschnitzer helfen…«

»Tja. Wir wissen nicht genug, um viel anderes tun zu können. Was immer sonst die Wahrheit sein mag, die Holzschnitzer scheinen eine ernste Bedrohung für Jefri und das Schiff zu sein. Ich sage nur, wir sollten an alle Möglichkeiten denken. Was wir auf keinen Fall tun dürfen, ist, Interesse an dem GEGENMITTEL zu zeigen. Wenn die Einheimischen wissen, wie verzweifelt uns daran gelegen ist, haben wir keine Chance.

Und vielleicht ist es an der Zeit, uns unsererseits ein paar Lügen zurechtzulegen. Stahl hat davon gesprochen, dass er einen Landeplatz für uns bauen will – innerhalb seiner Burg. Die ADR kann unmöglich da hinein passen, aber ich denke, wir sollten mitspielen, Jefri sagen, dass wir uns von unserem Ultraantrieb lösen können, etwas in der Art seines Containerschiffes. Soll sich Stahl darauf konzentrieren, harmlose Fallen zu bauen…«

Er summte eine seiner seltsamen kleinen ›Marschmelodien‹. »Was das Radio betrifft: Warum sollten wir den Klauenwesen nicht einfach gelegentlich ein Kompliment machen, dass sie unsere Konstruktion verbessert haben? Ich bin gespannt, was sie antworten werden…«

Pham Nuwen erhielt seine Antwort in weniger als drei Tagen. Jefri Olsndot sagte, er habe die Optimierung durchgeführt. Wenn man also dem Jungen glaubte, gab es keine Anzeichen für verborgene Computer. Pham war nicht ganz überzeugt: »Wir haben also rein zufällig Isaac Newton am anderen Ende der Strippe?« Ravna widersprach nicht. Es war wirklich ein enormes Stück Glück, doch… Sie ging die früheren Botschaften durch. In Sprache und Allgemeinwissen schien der Junge sehr normal für sein Alter. Doch gelegentlich gab es Situationen, die mathematisches Verständnis voraussetzten – keine formale Schulmathematik –, wo Jefri frappierende Dinge sagte. Manche von diesen Gesprächen hatten unter guten Bedingungen stattgefunden, mit Zeitverzögerungen von weniger als einer Minute. Es wirkte alles zu sehr wie aus einem Guss, als dass es die Lüge sein konnte, die Pham Nuwen vermutete.

Jefri Olsndot, du bist jemand, dem ich sehr gern begegnen möchte.

Etwas war immer: Probleme mit den technischen Entwicklungen der Klauenwesen, Ängste, die mörderischen Holzschnitzer könnten Herrn Stahl überrennen, Sorgen wegen der noch immer schlechter werdenden Antriebsdorne und der Zonenturbulenz, die das Fortkommen der ADR noch mehr verzögerte. Das Leben war abwechselnd und gleichzeitig deprimierend, langweilig, beängstigend. Und dennoch…

Eines Nachts, etwa im vierten Flugmonat, erwachte Ravna in der Kabine, die sie nun mit Pham teilte. Vielleicht hatte sie geträumt, aber sie konnte sich an nichts erinnern, außer dass es kein Alptraum gewesen war. Es gab kein besonderes Geräusch im Raum, nichts, das sie hätte wecken können. Neben ihr schlief Pham tief in ihrer Hängematte. Sie ließ den Arm seinen Rücken hinab gleiten und zog ihn sacht an sich. Sein Atem änderte sich, er murmelte etwas Friedvolles und Unverständliches. Nach Ravnas Ansicht war Sex bei Schwerelosigkeit nicht die tolle Erfahrung, für die manche Leute ihn ausgaben; aber wirklich mit jemandem zu schlafen – das war bei Schwerelosigkeit viel hübscher. Eine Umarmung war dann leicht und dauerhaft und mühelos.

Ravna schaute sich in der schwach erleuchteten Kabine um und versuchte sich vorzustellen, wovon sie aufgewacht war. Vielleicht waren es einfach die Probleme des Tages gewesen – davon hatte es, wissen die MÄCHTE, genug gegeben. Sie schmiegte ihr Gesicht an Phams Schulter. Ja, immerzu Probleme, aber… in mancher Beziehung war sie zufriedener als seit Jahren. Gewiss gab es Probleme. Die Lage des armen Jefri. All die Leute, die bei Straum und Relais umgekommen waren. Doch sie hatte drei Freunde und eine Liebe. Allein in einem winzigen Schiff unterwegs zum Grund war sie weniger einsam als in der Zeit, seit sie Sjandra Kei verlassen hatte. Mehr als jemals in ihrem Leben hatte sie vielleicht die Möglichkeit, etwas zur Lösung der Probleme zu tun.

Und dann kam ihr – teils mit Trauer, teils freudig – die Ahnung, dass sie Jahre später vielleicht auf diese Monate als auf eine wunderbar glückliche Zeit zurückblicken würde.

SECHSUNDZWANZIG

Und schließlich, als sie fast fünf Monate unterwegs waren, wurde klar, dass sie ohne Reparatur der Antriebsdorne nicht weiterfliegen konnten. Die ADR machte plötzlich nur noch ein Viertellichtjahr pro Stunde, und das in einem Raumgebiet, wo die Bedingungen gut zwei Lichtjahre erlaubt hätten. Und es wurde schlimmer. Sie würden es ohne Schwierigkeiten bis Harmonische Ruhe schaffen, doch weiter…

Harmonische Ruhe. Ein hässlicher Name, dachte Ravna. Phams ›leichtsinnige‹ Übersetzung war schlimmer: Das uralte ›Requiescat in pace‹ – ›Ruhe in Frieden‹ oder ›Ruhe sanft‹. Im Jenseits wurde fast alles, was bewohnbar war, auch benutzt. Zivilisationen kamen und gingen, und Rassen verblichen…, aber es gab immer neue Leute, die von Unten heraufkamen. Das Ergebnis war meistens Stückwerk, polyspezifische Systeme. Junge Rassen, frisch aus dem Langsam, taten sich schwer beim Zusammenleben mit den Überbleibseln älterer Völker. Der Schiffsbibliothek zufolge bestand RIP im Jenseits schon seit langem. Es war seit mindestens zweihundert Millionen Jahren ständig bewohnt gewesen, Zeit genug, dass Zehntausende von Arten es ihre Heimat nennen konnten. Die jüngsten Daten verzeichneten mehr als einhundert Arten-Terraneen. Selbst das jüngste war das Überbleibsel eines Dutzends von Einwanderungswellen. Der Ort müsste in einem Grade friedlich sein, dass man ihn schon als todgeweiht bezeichnen konnte.

Nun gut. Sie ließen die ADR drei Lichtjahre spinwärts ausscheren. Nun flogen sie im Hauptnetzkanal auf RIP zu: Sie würden auf dem ganzen Weg dorthin Nachrichten hören können.

Harmonische Ruhe machte Reklame. Zumindest eine Art wusste Waren von außerhalb zu schätzen und hatte sich auf Schiffsausrüstung und -reparatur spezialisiert. Eine fleißige, hartfüßige (?) Rasse, hieß es in der Werbung. Schließlich sah sie ein Video: Die Geschöpfe gingen auf Elfenbeinhauern, und unmittelbar unter ihren Hälsen wuchs ein Schwall kurzer Arme hervor. Die Werbung enthielt die Netzadressen zufriedener Kunden. Zu schade, dass wir dem nicht nachgehen können. Statt dessen schickte Ravna eine kurze Botschaft in Triskweline, in der sie eine allgemeine Antriebsreparatur verlangte und mögliche Zahlungsweisen auflistete. Unterdessen trafen weitere schlechte Nachrichten ein:

CRYPTO: 0

EMPFANGEN VON: ADR ad hoc

SPRACHPFAD: Baeloresk -› Triskweline, SjK-Einheiten

VON: Allianz für die Verteidigung

[Angeblich Genossenschaft von fünf polyspezifischen Imperien im Jenseits unterhalb des Straumli-Bereichs. Vor dem Untergang des Bereichs nicht verzeichnet.]

GEGENSTAND: Aufruf zum Handeln

VERTEILER:

Pestgefahr

Interessengruppe Kriegsbeobachter

Interessengruppe Homo sapiens

DATUM: 158,00 Tage seit dem Untergang von Relais

SCHLAGWÖRTER: Handeln, nicht reden

TEXT DER BOTSCHAFT:

Streitkräfte der Allianz bereiten Aktionen gegen die Werkzeuge der PERVERSION vor. Es ist Zeit, dass sich unsere Freunde zu erkennen geben. Gegenwärtig brauchen wir keine militärischen Zusicherungen von euch, doch in sehr naher Zukunft werden wir Unterstützung durch Dienstleistungen einschließlich kostenloser Netzzeit benötigen.

In den folgenden Sekunden werden wir genau beobachten, wer unsere Aktion unterstützt und wer vielleicht von der PERVERSION versklavt ist. Wenn ihr mit der menschlichen Infektion lebt, habt ihr die Wahl: Handelt jetzt mit guten Chancen für einen Sieg – oder wartet und werdet vernichtet.

Tod dem Ungeziefer.

Es gab eine Menge Folgebotschaften, darunter Spekulationen, wen ›Tod dem Ungeziefer‹ (alias ›Allianz für die Verteidigung‹) meinen mochte. Es gab auch Gerüchte über militärische Bewegungen. Das erregte nicht so viel Aufsehen wie der Untergang von Relais, dennoch wurde es in mehreren Nachrichtengruppen beachtet. Ravna schluckte und schaute vom Bildschirm weg. »Nun ja, sie machen immer noch viel Geschrei.« Sie bemühte sich um einen leichten Tonfall, aber es kam nicht so heraus.

Pham Nuwen berührte sie an der Schulter. »Stimmt. Und richtige Mörder kündigen ihre Tat für gewöhnlich nicht vorher an.« Doch in seiner Stimme lag mehr Mitgefühl als Überzeugung. »Wir wissen noch nicht, dass das mehr als ein einzelner Großsprecher wäre. Es ist nicht definitiv von Schiffbewegungen die Rede. Was können sie letzten Endes tun?«

Ravna stemmte sich vom Tisch hoch. »Nicht viel, hoffe ich. Es gibt Hunderte von Zivilisationen mit kleinen Ansiedlungen von Menschen. Gewiss haben sie Vorsichtsmaßnahmen getroffen, seit das mit ›Tod dem Ungeziefer‹ angefangen hat… Bei den MÄCHTEN, ich wünschte, ich wüsste, dass Sjandra Kei in Sicherheit ist.« Es war mehr als zwei Jahre her, seit sie Lynne und ihre Eltern gesehen hatte. Manchmal erschien ihr Sjandra Kei wie aus einem anderen Leben, aber schon zu wissen, dass es vorhanden war, war tröstlicher, als ihr bewusst gewesen war. Jetzt aber…

Auf der anderen Seite des Steuerdecks waren die Skrodfahrer dabei, die Liste der nötigen Reparaturen aufzustellen. Nun rollte Blaustiel auf sie zu. »Ich habe wirklich Angst um die kleinen Siedlungen, aber die Menschen von Sjandra Kei sind die Triebkraft dieser Zivilisation, sogar der Name ist menschlich. Jeder Angriff auf sie wäre ein Angriff auf die gesamte Zivilisation. Grünmuschel und ich haben dort oft genug Handel getrieben, auch mit den Streitkräften der Sicherheitsgesellschaft von Sjandra Kei. Nur Narren oder Bluffer würden eine Invasion vorher ankündigen.«

Ravna überlegte, und ihre Miene hellte sich auf. Die Dirokime und Lopher würden jeder Bedrohung der Menschheit auf Sjandra Kei entgegentreten. »Tja. Wir haben da kein Ghetto.« Für isolierte Menschengruppen konnten die Dinge sehr schlecht stehen, aber mit Sjandra Kei würde alles in Ordnung sein. »Bluffer. Nun ja, es heißt nicht umsonst das Netz der Million Lügen.« Sie verdrängte die Sorgen, auf die sie keinen Einfluss hatte, aus ihren Gedanken. »Aber eins ist klar. Wenn wir bei Harmonische Ruhe Halt machen, müssen wir verdammt sicher sein, dass nichts an uns an Menschen erinnert.«

Und natürlich gehörte dazu, den Anschein alles Menschlichen zu vermeiden, dass von Ravna und Pham nichts zu bemerken war. Die Skrodfahrer würden alle ›Gespräche‹ übernehmen. Ravna und die Fahrer gingen sämtliche Außenprogramme des Schiffs durch und merzten menschliche Nuancen aus, die sich seit dem Abflug von Relais dort eingeschlichen hatten. Und wenn wirklich jemand zu ihnen an Bord kam? Nun, eine gezielte Suche würden sie niemals überstehen, doch sie isolierten alle menschlichen Gegenstände in einem Laderaum mit vorgetäuschten Jupiter-Bedingungen. Die beiden Menschen würden sich dort verstecken, wenn nötig.

Pham Nuwen überprüfte, was sie taten – und fand mehr als eine Unachtsamkeit. Für einen Programmierer von den Barbaren war er nicht übel. Aber sie kamen ohnehin schnell in die Tiefen, wo die beste Computerausrüstung nicht viel raffinierter war als das, was er von früher her kannte.

Ironischerweise konnten sie eines nicht verbergen: dass die ADR von der Obergrenze des Jenseits stammte. Gewiss, das Schiff war ein Grundschlepper und beruhte auf einer Konstruktion aus dem Mittleren Jenseits. Aber die Umrüstung zeigte eine Eleganz, deren fast übermenschliche Kompetenz ins Auge sprang. »Das verdammte Ding vermittelt dasselbe Gefühl wie eine Axt, die in einer Fabrik hergestellt worden ist« – so formulierte es Pham Nuwen.

Die Sicherheitsvorkehrungen der RIP-Leute machten Mut: eine formale Geschwindigkeitskontrolle und keine Überprüfung an Bord. Die ADR sprang in das System und brachte mit dem Raketentriebwerk Position und Geschwindigkeit mit dem Herzstück von Harmonische Ruhe und ›Sankt (?) Rihndells Reparaturhafen‹ in Übereinstimmung. (Pham: »Wenn man ein ›Heiliger‹ ist, muss man ehrlich sein, oder?«)

Die Aus der Reihe befand sich über der Ekliptik und an die achtzig Millionen Kilometer von RIPs einzigem Stern entfernt. Selbst wenn man wusste, was man zu erwarten hatte, war der Anblick sehenswert: Das innere System war so staubig oder gaserfüllt wie die Wiege eines Sterns, obwohl das Zentralgestirn ein drei Milliarden Jahre alter Stern vom G-Typ war. Die Sonne war von Millionen Ringen umgeben, atemberaubender als jeder Ring um einen Planeten. Die größten und hellsten lösten sich in Myriaden weiterer auf. Sogar in direkter Ansicht gab es kräftige Farben, Fäden von Grün und Rot und Violett. Auf der Ringebene wellten sich Seen von Schatten zwischen bunten Hängen, Hängen von einer Million Kilometer Durchmesser. Es gab vereinzelte Objekte – Bauwerke? –, die weit genug aus der Ringebene hervorragten, um nadelgleiche Schatten ins Äußere des Systems zu werfen. Darstellungen in Infrarot oder der Eigenbewegungen zeigten konventionellere Züge: Jenseits der Ringe lag ein massiver Planetoidengürtel und viel weiter draußen ein einzelner Planet vom Jupitertyp, dessen eigenes Ringsystem von einer Million Kilometer wie ein klägliches Echo wirkte. Es gab weiter keine Planeten, weder in den Anzeigen der Geräte noch den Unterlagen zufolge. Die größten Objekte im Hauptring hatten Abmessungen von dreihundert Kilometern – doch davon schien es Tausende zu geben.

Nach den Anweisungen Sankt Rihndells steuerten sie das Schiff auf die Ringebene hinab und passten die Geschwindigkeit an die des lokalen Mülls an. Zuletzt kam ein großer Brennimpuls des Triebwerks: fast fünf Minuten lang drei Ge. »Ganz wie in alten, alten Zeiten«, sagte Pham Nuwen.

Wieder schwerelos, blickten sie hinaus auf ihren Hafen: Aus der Nähe glich er planetaren Ringsystemen, wie sie Ravna Zeit ihres Lebens gekannt hatte. Es gab Objekte in allen Größen bis hinab zu einer Handspanne, unzählige Kleckse eisigen Schaumes, die einander sanft berührten, zusammenklumpten, sich trennten. Der Schutt hing nahezu reglos rings um sie; dies war ein Chaos, das vor langer Zeit gezähmt worden war. In der Ebene der Ringe konnten sie nicht weiter als ein paar hundert Meter schauen. Der Schutt versperrte den Blick. Er war durchaus nicht völlig lose. Grünmuschel zeigte auf eine Linie von Weiß, die gekrümmt aus der Unendlichkeit zu kommen schien, nahe an ihnen vorbeilief und dann für immer in eine andere Richtung entwich. »Sieht wie eine einzelne Struktur aus«, sagte sie.

Ravna schaltete die Vergrößerung höher. In planetaren Ringsystemen fügten sich die ›Schaum-Schneebälle‹ manchmal zu Ketten von Tausenden Kilometern Länge zusammen… Der weiße Faden breitete sich weit über den Bildschirm hinaus aus. Die Anzeigen besagten, dass er fast einen Kilometer breit war. Dieser Bogen bestand eindeutig nicht aus Schneebällen. Sie konnte Schiffsliegeplätze und Kommunikationsknoten sehen. Beim Vergleich mit den Bildern von ihrer Annäherung sah Ravna, dass das ganze Ding über vierzig Millionen Kilometer lang war. Über den Bogen waren etliche Lücken verstreut. Das bedeutete: die aufs Ganze verteilte Zugfestigkeit eines solchen Bauwerks konnte beinahe Null betragen. Je nach den lokalen Störungen würde es sich kurz auseinanderziehen, um etwas später wieder zusammenzukommen. Das Ganze erinnerte annähernd an eine Reihe Wagen auf einer alten nyjoranischen Eisenbahnstrecke.

Die nächste Stunde über bewegten sie sich vorsichtig einwärts, um an dem Ringbogen anzudocken. Das einzige Regelmäßige an dem Bauwerk war sein linearer Aufbau. Manche von den Modulen waren offensichtlich dafür konstruiert, vorn und hinten anzukoppeln. Andere waren wirre Haufen sonderbarer Vorrichtungen, überzogen von schmutzigem Eis. Die letzten paar Kilometer über schwebten sie durch einen Wald von Ultraantriebs-Dornen. Zwei Drittel der Dockplätze waren belegt.

Blaustiel öffnete ein Fenster, das Sankt Rihndells Geschäftsangaben zeigte. »Hmm. Herr Rihndell scheint sehr beschäftigt zu sein.« Er zeigte mit ein paar Wedeln zurück auf die Schiffe auf der Außenansicht.

Pham: »Vielleicht betreibt er eine Mülldeponie.«

Blaustiel und Grünmuschel gingen hinab zur Frachtluke, um sich auf ihren ersten Landgang vorzubereiten. Die Skrodfahrer waren seit zweihundert Jahren beisammen, und Blaustiel entstammte auch davor schon einer Tradition interstellarer Kauffahrer. Dennoch diskutierten die beiden hin und her über die beste Art, mit ›Sankt Rihndell‹ ins Geschäft zu kommen.

»Natürlich ist Harmonische Ruhe typisch, lieber Blaustiel; ich würde mich an den Typ erinnern, und wenn ich niemals in einem Skrod gefahren wäre. Aber unser Geschäft hier hat unter allem, was wir früher getan haben, nicht seinesgleichen.«

Blaustiel grummelte wortlos und schob ein weiteres Handelspaket unter sein Frachttuch. Das Tuch war mehr als hübsch. Das Material war zäh, ein elastisches Zeug, das allem darunter Schutz bot.

Es war dieselbe Prozedur, nach der sie immer in neuen Ringsystemen verfuhren, und sie hatte früher gut funktioniert. Schließlich erwiderte er: »Gewiss, es gibt Unterschiede, vor allem, dass wir sehr wenig für die Reparaturen anzubieten und keine früheren Geschäftsbeziehungen haben. Wenn wir nicht unseren ganzen Geschäftssinn aufbieten, kriegen wir hier nichts!« Er überprüfte die verschiedenen Sensoren, die sich über seinen Skrod hinzogen, und sprach dann zu den Menschen: »Soll ich eine von den Kameras bewegen? Haben sie alle ein klares Blickfeld?« Sankt Rihndell war geizig im Vermieten von Bandbreite – vielleicht war er auch einfach vorsichtig.

Pham Nuwens Stimme antwortete: »Nein. Sie sind in Ordnung. Könnt ihr mich hören?« Er sprach durch einen Lautsprecher in ihren Skrods. Die Verbindung selbst war verschlüsselt.

»Ja.«

Die Skrodfahrer passierten durch die Schleusen der ADR in das Bogenhabitat von Sankt Rihndell.

Von innen gesehen, umgaben sie durchsichtige Bögen, Reihen von Außenansichten, die in der Ferne entschwanden. Sie schauten hinaus auf die Kunden von Sankt Rihndell und die Ringflocken dahinter. Die Sonne erschien trübe, doch ringsum stand ein Schein von Helligkeit, eine Super-Korona. Das war zweifellos ein Schwarm von Energiesatelliten; Ringsysteme nutzten von Natur aus das Zentralgestirn nicht gut aus. Für einen Moment stockten die Skrodfahrer, überwältigt vom Bild eines Meeres, großartiger als alle Meere: Das Licht hätte ein Sonnenuntergang sein können, durch eine flache Brandung gesehen. Und ihnen erschienen die nahebei schwebenden Tausende von Teilchen wie Nahrung in einer langsamen Gezeitenwelle.

Die Eingangshalle war voll. Die Wesen hier waren von ziemlich gewöhnlichen Körperbautypen, doch keines gehörte zu einer Art, die Grünmuschel zweifelsfrei erkannt hätte. Der Typ mit den Hauerbeinen, der Sankt Rihndell betrieb, war am zahlreichsten. Nach einer Weile schwebte einer von diesen von der Wand bei der Luke der ADR herbei. Er surrte etwas, das als Triskweline ankam: »Zum Handeln gehen wir da entlang.« Seine Elfenbeinfüße bewegten sich agil über Netzgeflecht in einen offenen Wagen. Die Skrodfahrer nahmen hinter ihm Platz, und der Wagen beschleunigte entlang des Bogens. Blaustiel wedelte Grünmuschel zu: »Das alte Lied; was nützen ihnen jetzt die Beine?« Das war einer der ältesten Skrodfahrer-Witze, aber immer wieder komisch: Zwei Beine oder vier – aus Flossen oder Kiefern oder woraus auch immer entwickelt – waren allemal sehr gut, wenn es die Fortbewegung zu Lande betraf. Doch im Raum spielte das kaum eine Rolle.

Der Wagen legte etwa hundert Meter pro Sekunde zurück und schleuderte jedesmal leicht, wenn sie von einem Ringsegment ins nächste wechselten. Blaustiel hielt ständig eine Unterhaltung mit ihrem Führer am Plätschern, die Sorte Geplauder, die Grünmuschel als eine seiner großen Freuden im Leben kannte. »Wohin fahren wir? Was sind das da für Wesen? Nach welcher Art Dingen suchen sie bei Sankt Rihndell?« Alles gönnerhaft und fast auf Menschenart forsch. Wo ihn das Kurzzeitgedächtnis im Stich ließ, nahm er den Skrod zu Hilfe.

Hauerbein sprach nur ein Triskweline mit verminderter Grammatik und schien einige von den Fragen nicht zu verstehen. »Wir fahren zum Meisterverkäufer… Helferwesen sind das… Verbündete von großem neuem Kunden…« Die beschränkte Sprache ihres Führers störte den guten Blaustiel nicht im Geringsten, er sammelte eher Reaktionen als Antworten. Die meisten Rassen hatten Interessen, die der Art von Blaustiel und Grünmuschel schleierhaft blieben. Zweifellos gab es in Harmonische Ruhe Milliarden von Wesen, die für Skrodfahrer oder Menschen oder Dirokime völlig unergründlich waren. Aber ein simpler Dialog gab oft Auskunft über die beiden wichtigsten Fragen: Was habt ihr, was mir nützen könnte, und wie kann ich euch überzeugen, euch davon zu trennen? Die Fragen des lieben Blaustiel sondierten den anderen, um Parameter von Persönlichkeit und Interesse und Fähigkeit zu ermitteln.

Die beiden Skrodfahrer spielten dieses Spiel gemeinsam. Während Blaustiel plapperte, beobachtete Grünmuschel alles ringsum, ließ die Aufzeichnungsgeräte ihres Skrods auf sämtlichen Kanälen laufen und versuchte, diese Umgebung in Kontext mit anderen zu bringen, die sie kennen gelernt hatten. Technik: Was brauchten diese Leute? Was könnte funktionieren? In derart flachem Raum würde es wenig Anwendungen für Agrav-Gewebe geben. Und derart tief im Jenseits würden viele subtile Importe von weiter oben fast sofort kaputtgehen. Die Arbeiter jenseits der langen Fenster trugen ausgeprägte Druckanzüge – die Kraftfeld-Anzüge des Hohen Jenseits würden hier unten nur ein paar Wochen halten.

Sie fuhren an Bäumen vorbei, die wie Reben wuchsen. Manche von den Stämmen liefen rings um die Wände des Bogens, andere folgten Hunderte Meter weit ihrem Weg. Hauerbein-Gärtner schwebten überall über den Pflanzen, doch es gab keine Anzeichen von Landwirtschaft. Das alles war eine Verzierung. In der Ringebene jenseits der Fenster gab es ab und zu Türme, Bauwerke, die tausend Kilometer über die Ebene aufragten und die spitzen Schatten auf die Ringe warfen, die sie gegen Ende ihrer Annäherung an das System gesehen hatten. Ravnas Stimme und die Phams surrten gegen ihren Stiel, sie fragten Grünmuschel leise nach den Türmen und spekulierten über den Zweck solch instabiler Vorrichtungen. Sie speicherte die Theorien der beiden zur späteren Betrachtung ab…, doch sie zweifelte daran: manche würden nur im Hohen Jenseits funktionieren, und andere waren einfach unwirtschaftlich.

Grünmuschel hatte in ihrem Leben acht Ringsystem-Zivilisationen besucht. Sie waren eine verbreitete Folge von Unfällen und Kriegen (und gelegentlich von gezielter Habitatformung). Der Bibliothek der ADR zufolge war Harmonische Ruhe bis vor zehn Millionen Jahren ein normales Planetensystem gewesen. Dann hatte es dort einen richtigen Besitzstreit gegeben: Eine junge Rasse von Unten hatte sich angeschickt, eine Kolonie zu gründen und die siechen Bewohner auszurotten. Der Angriff war eine Fehlkalkulation gewesen, denn die Siechen konnten noch töten, und das System wurde kurz und klein geschlagen. Vielleicht überlebte die junge Rasse. Wenn aber nach zehn Millionen Jahren noch etwas von jenen jungen Mördern übrig war, dann waren sie jetzt die gebrechlichste unter den älteren Rassen des Systems. Wohl tausend neue Rassen waren in dieser Zeit vorübergegangen, und fast jede hatte etwas getan, um die Ringe und die Gaswolke, die von dem Debakel zurückgeblieben waren, zurechtzustutzen. Was übrig war, war durchaus keine Ruine, aber alt… alt. Die Schiffsbibliothek behauptete, dass in den letzten tausend Jahren keine Rasse von Harmonische Ruhe transzendiert war. Dieser Umstand war wichtiger als alle anderen. Die gegenwärtigen Zivilisationen befanden sich in ihrer Abenddämmerung und verfeinerten das Mittelmaß. Mehr als an alles andere erinnerte das System an einen alten und schönen Gezeitentümpel, herausgeputzt und gepflegt, abgeschirmt gegen die aufregenden Wellen, die seine Bonsai-Federn behelligen könnten. Höchstwahrscheinlich waren die Hauerbeine die lebhafteste Art hier, vielleicht die Einzigen, die sich für Handel mit der Außenwelt interessierten.

Ihr Wagen wurde langsamer und bog in einen kleinen Turm ein.

»Bei der Flotte, was würde ich darum geben, mit ihnen da draußen zu sein!« Pham Nuwen deutete auf die Bilder, die von den Skrodkameras kamen. Seit die Skrodfahrer fort waren, hing er ständig an den Bildschirmen und starrte abwechselnd mit großen Augen die Ringlandschaft an und schnellte geistesabwesend zwischen Boden und Decke des Steuerdecks hin und her. Ravna hatte ihn nie derart gefesselt, derart intensiv erlebt. Wie unecht die Erinnerungen an seine Tage als Händler sein mochten, er glaubte wirklich, etwas beeinflussen zu können. Und vielleicht hat er Recht.

Pham kam von der Decke herunter und zog sich nahe an den Bildschirm heran. Es sah aus, als würde der Handel gleich ernstlich beginnen. Die Skrodfahrer waren in einem kugelförmigen Raum von vielleicht fünfzig Metern Durchmesser angelangt. Anscheinend schwebten sie nahe bei der Mitte. Ein Wald wuchs aus allen Richtungen einwärts, und die Fahrer schienen nur ein paar Meter über den Baumkronen zu schweben. Hier und da sahen sie zwischen den Zweigen den Boden: ein Blumenmosaik.

Die Händlerwesen von Sankt Rihndell waren über die größten Bäume verstreut. Jeder saß da, seine Elfenbeinglieder um einen Baumwipfel geklammert. Hauerbein-Rassen waren in der Galaxis weit verbreitet, doch dies waren die ersten, die Ravna kennen lernte. Der Körperbau war ganz anders als alles, was sie von daheim kannte, und selbst jetzt hatte sie keine klare Vorstellung von ihrer Gestalt. Wie sie so auf den Bäumen saßen, ähnelten ihre Beine eher Knochenfingern, die den Stamm umklammerten. Ihr Hauptvertreter – der behauptete, Sankt Rihndell selbst zu sein – hatte geschnitzte Ornamente, die zwei Drittel seines Elfenbeins bedeckten. Zwei von den Fenstern zeigten die Schnitzereien aus der Nähe; Pham schien zu glauben, es könnte nützlich sein, die Kunst zu verstehen.

Sie kamen langsam voran. Triskweline war die gemeinsame Sprache, aber gute Übersetzungsgeräte funktionierten so tief im Jenseits nicht, und die Leute von Sankt Rihndell kannten die Handelssprache nur oberflächlich. Ravna war an saubere Übersetzungen gewöhnt. Sogar die Netzbotschaften, mit denen sie zu tun hatte, waren in der Regel verständlich, wenngleich manchmal auf irreführende Weise.

Sie redeten seit zwanzig Minuten und hatten bisher nur festgestellt, dass Sankt Rihndell möglicherweise imstande war, die ADR zu reparieren. Es lag an der üblichen Neigung der Skrodfahrer zu Abschweifungen, und an noch etwas. Pham schien die langweilige Unterredung zu gefallen. »Rav, das ist fast wie ein Unternehmen der Dschöng Ho, Auge in Auge mit fremden Geschöpfen und kaum eine gemeinsame Sprache.«

»Wir haben ihnen schon vor Stunden eine Beschreibung unseres Reparaturproblems geschickt. Warum sollte ein einfaches Ja oder Nein so lange dauern?«

»Weil sie feilschen«, sagte Pham, und sein Grinsen wurde breiter. »Der ›ehrliche‹ Sankt Rihndell hier« – er zeigte auf den Einheimischen mit den Ornamenten – »will uns klarmachen, wie schwierig der Auftrag ist… Bei Gott, ich wünschte, ich wäre da draußen.«

Sogar Blaustiel und Grünmuschel wirkten jetzt ein wenig sonderbar. Ihr Triskweline war rudimentär, kaum komplexer als das von Sankt Rihndell. Und ein großer Teil der Unterredung schien sehr umständlich zu laufen. Bei der Arbeit für die Vrinimi hatte Ravna einige Erfahrung mit Verkauf und Handel gesammelt. Aber feilschen? Man hatte seine Datenbanken mit den Preisen und strategische Unterstützung, dazu Richtlinien von Grondrs Leuten. Entweder man machte den Handel, oder man ließ es. Was zwischen der Skrodfahrern und Sankt Rihndell vor sich ging, gehörte zu den fremdartigsten Dingen, die Ravna jemals gesehen hatte.

»Eigentlich kommen sie ganz gut voran – glaube ich. Du hast gesehen, als wir ankamen, hat das Knochenbein Blaustiels Muster genommen. Mittlerweile wissen sie exakt, was wir haben. Unter diesen Mustern ist etwas, das sie gern hätten.«

»Ach ja?«

»Gewiss. Sankt Rihndell macht unser Zeug nicht zu seinem puren Vergnügen schlecht.«

»Verdammt, es kann sein, wir haben überhaupt nichts an Bord, was sie haben wollen. Das sollte ja nie eine Handelsexpedition sein.« Blaustiel und Grünmuschel hatten ›Warenmuster‹ aus den Schiffsvorräten locker gemacht, Dinge, ohne die die ADR überleben konnte. Dazu gehörten Sensorgeräte und etwas Computerausrüstung fürs Untere Jenseits. Manches davon wäre ein ernster Verlust. Aber so oder so, wir brauchen die Reparatur.

Pham kicherte. »Nein. Da ist etwas, das Sankt Rihndell haben möchte. Sonst würde er nicht immer noch quatschen… Und siehst du, wie er immer wieder mit den Wünschen seiner ›anderen Kunden‹ stichelt? Sankt Rihndell ist eine menschliche Sorte Kerl.«

Etwas wie menschlicher Gesang erklang über die Verbindung zu den Skrodfahrern. Ravna richtete Grünmuschels Kamera auf den Klang. Von ›Waldboden‹ auf der Seite gegenüber Blaustiel erschienen drei neue Wesen.

»Oh… sind die schön! Schmetterlinge«, sagte Ravna.

»Hä?«

»Ich meine, sie sehen aus wie Schmetterlinge. Du weißt? Hm. Insekten mit großen bunten Flügeln.«

Riesenschmetterlinge, wirklich. Die Neuankömmlinge hatten einen im allgemeinen humanoiden Körperbau. Sie waren etwa 150 Zentimeter groß und mit weich aussehendem braunem Pelz bedeckt. Ihre Flügel breiteten sich hinten von den Schulterblättern her aus. Sie hatten eine Spannweite von fast zwei Metern, in weichen Blau- und Gelbtönen, manche feiner gemustert als andere. Sicherlich waren sie künstlich oder eine genetisch hergestellte Marotte; bei fast jeder halbwegs normalen Gravitation wären sie zum Fliegen ungeeignet gewesen. Doch hier in der Schwerelosigkeit… Die drei schwebten nur einen Moment lang am Eingang, die großen, sanft blickenden Augen zu den Skrodfahrern emporgerichtet. Dann bewegten sie die Flügel mit gemessenen Schlägen und schwebten graziös in die Luft über dem Wald. Die ganze Wirkung erinnerte an ein Kindervideo. Sie hatten kecke Stupsnasen wie Schmuse-Jorakorns und Augen, so groß und schüchtern, wie sie nur je ein menschlicher Trickfilmer gezeichnet hatte. Ihre Stimmen klangen wie der Gesang von Kindern.

Sankt Rihndell und seine Kumpels schoben sich seitlich um ihre Baumkronen. Der größte der Besucher sang weiter und faltete sacht die Flügel. Nach einer Weile wurde Ravna bewusst, dass er fließend Trisk sprach, das von einem Gerät aus seiner eigenen Sprache übersetzt wurde: »Sankt Rihndell, Grüße! Unsere Schiffe sind bereit für deine Reparaturen. Wir haben anständig bezahlt, und wir sind in großer Eile. Deine Arbeit muss sofort beginnen!«

Sankt Rihndells Trisk-Spezialist übersetzte seinem Chef die Rede.

Ravna beugte sich über Phams Rücken. »Vielleicht ist unser freundlicher Handwerker also wirklich ausgebucht«, sagte sie.

»Hmm.«

Sankt Rihndell kam um seinen Baumwipfel herum zurück. Seine kleinen Arme zupften an den Baumnadeln, als er antwortete: »Geehrte Kunden. Ihr habt eine Bezahlung angeboten, die nicht voll akzeptiert wird. Was ihr verlangt, ist knapp, schwer zu… tun.«

Der knuddelige Schmetterling machte ein quietschendes Geräusch, das bei einem Kind als freudiges Lachen hätte gelten können. Der Sinn seines Gesangs war anders: »Die Zeiten ändern sich, Rihndell-Kreatur! Deine Leute müssen lernen: Wir lassen uns nicht anschmieren. Du kennst die heilige Mission meiner Flotte. Wir rechnen dir jede verstreichende Stunde als Schuld an. Denke an die Flotte, der du dich gegenübersehen wirst, wenn dein Mangel an Kooperation jemals bekannt wird – wenn er jemals auch nur vermutet wird.« Es gab einen Schlag der blauen und gelben Flügel, und der Schmetterling wandte sich um. Der Blick seiner dunklen, schüchternen Augen ruhte auf den Skrodfahrern: »Und diese Topfpflanzen, das sind Kunden? Schick sie weg! Solange wir hier sind, hast du keine anderen Kunden.«

Ravna holte tief Luft. Die drei besaßen keine sichtbaren Waffen, doch plötzlich hatte sie Angst um Blaustiel und Grünmuschel.

»Sieh an«, sagte Pham. »Schmetterlinge in Schaftstiefeln.«

SIEBENUNDZWANZIG

Nach der Uhr brauchten die Skrodfahrer keine halbe Stunde für den Rückweg. Pham Nuwen kam es viel länger vor, obwohl er Ravna gegenüber versuchte, sich nichts anmerken zulassen. Vielleicht versuchten sie das beide; er wusste, dass sie ihn noch immer für einen mit Vorsicht zu behandelnden Fall hielt.

Aber die Kameras der Skrodfahrer zeigten keine Anzeichen der Mörderschmetterlinge mehr. Endlich schnappte die Frachtluke auf, und Blaustiel und Grünmuschel waren wieder da.

»Ich war mir sicher, dass die raffinierten Hauerbeine die starke Nachfrage nur vortäuschten«, sagte Blaustiel. Er schien ebenso scharf darauf zu sein, die Geschichte durchzukauen, wie Pham.

»Hm, das habe ich auch gedacht. Eigentlich denke ich immer noch, dass diese Schmetterlinge bloß Teil einer Vorstellung sind. Es ist viel zu melodramatisch.«

Blaustiels Wedel raschelten auf eine Art, die Pham als eine Art Schauder erkannte. »Ich fürchte nicht, Herr Pham. Das waren Aprahanti. Schon ihr Anblick jagt einem Angst ein, nicht wahr? Heutzutage sind sie selten, aber ein Kauffahrer kennt die Geschichten. Dennoch…, das ist sogar für Aprahanti ein bisschen viel. Ihre Hegemonie ist seit etlichen Jahrhunderten im Niedergang.« Er rasselte dem Schiff etwas zu, und die Bildschirme füllten sich mit Ansichten der näheren Liegeplätze im Reparaturhafen. Es folgte weiteres Fahrer-Rascheln, diesmal zwischen Grünmuschel und Blaustiel. »Diese anderen Schiffe sind ein Einheitstyp, wissen Sie. Eine Konstruktion aus dem Hohen Jenseits wie unseres, aber mehr… hm… kriegerisch.«

Grünmuschel bewegte sich nahe an ein Fenster. »Es gibt zwanzig davon. Warum sollten so viele gleichzeitig Antriebsreparaturen benötigen?«

Kriegerisch? Pham musterte die Schiffe mit kritischem Blick. Er kannte mittlerweile die Grundzüge von Jenseiter-Schiffen. Diese hier schienen ziemlich viel Ladekapazität zu haben. Auch ausgefeilte Sensortechnik. Hm. »Gut, die Schmetterlinge sind also harte Typen. Wie sehr fürchten sich Sankt Rihndell & Co.?«

Die Skrodfahrer schwiegen lange. Pham vermochte nicht zu sagen, ob sie seine Frage ernsthaft bedachten oder ob sie beide zugleich den Gesprächsfaden verloren hatten. Er schaute Ravna an. »Was ist mit dem lokalen Netz? Ich hätte gern ein paar Hintergrundinformationen.«

Sie hatte bereits die Kommunikationsroutinen gestartet. »Wir hatten vorher keinen Zugang. Wir konnten nicht einmal die Nachrichten empfangen.« Das verstand Pham, obwohl es einen verdammt irritierte. Das ›lokale Netz‹ war ein RIP-weites Computer- und Kommunikationsnetz auf Ultrawellen-Basis, komplexer als alles, was Pham früher gekannt hatte – aber ähnlich wie Organisationen in der Langsamen Zone konzipiert. Und Pham Nuwen hatte gesehen, was Vandalen solchen Strukturen antun konnten; die Dschöng Ho hatte mindestens einer widerwärtigen Zivilisation das Computernetz pervertiert. Kein Wunder, dass Sankt Rihndell ihnen keine Verbindungen zum RIP-Netz zur Verfügung gestellt hatte. Und solange sie sich im Hafen befanden, war der Antennenschwarm der ADR notwendigerweise an Bord, also waren sie auch vom Bekannten Netz und den Nachrichtengruppen abgeschnitten.

Ein Grinsen hellte Ravnas Miene auf. »He! Jetzt haben wir guten Zugang, vielleicht mehr. Grünmuschel. Blaustiel. Wacht auf!«

Rasseln. »Ich habe nicht geschlafen«, erklärte Blaustiel, »nur über Herrn Phams Frage nachgedacht. Sankt Rihndell hat offensichtlich Angst.«

Wie üblich gab Grünmuschel keine Entschuldigungen ab. Sie rollte zu ihrem Partner hin, um Ravnas neu eröffnetes Kommunikationsfenster besser sehen zu können. Da war ein Muster aus verschachtelten Dreiecken mit Anmerkungen in Trisk. Pham konnte nichts damit anfangen. »Das ist interessant«, sagte Grünmuschel.

»Ich kichere«, sagte Blaustiel. »Es ist mehr als interessant. Sankt Rihndell ist ein hartgesottener Händler. Aber seht, er nimmt für diese Dienstleistung keine Gebühr, nicht einmal Provision. Er hat Angst, aber er möchte immer noch mit uns ins Geschäft kommen.«

Hmm, also genügte etwas von ihren Warenproben aus dem Hohen Jenseits, dass er Gewalt seitens der Aprahanti riskierte. Hoffentlich ist es nichts, was wir selber dringend brauchen. »In Ordnung. Rav, ich sehe…«

»Moment«, sagte die Frau. »Ich möchte die Nachrichten durchsehen.« Sie startete ein Suchprogramm. Ihre Augen huschten über den Pultschirm… und nach einer Sekunde schluckte sie, und ihr Gesicht wurde bleich. »Bei den MÄCHTEN, nein!«

»Was ist?«

Doch Ravna antwortete nicht, noch legte sie die Nachricht auf einen Hauptbildschirm. Pham langte nach dem Griff an der Vorderseite ihres Pultes und zog sich herum, sodass er sehen konnte, was sie gerade las:

CRYPTO: 0

EMPFANGEN VON: Kommunikationssynode Harmonische Ruhe

SPRACHPFAD: Baeloresk -› Triskweline, SjK-Einheiten

VON: Allianz für die Verteidigung

[Angeblich Genossenschaft von fünf polyspezifischen Imperien im Jenseits unterhalb des Straumli-Bereichs. Vor dem Untergang des Bereichs nicht verzeichnet.]

GEGENSTAND: Gewaltiger Sieg über die PERVERSION

VERTEILER:

Pestgefahr

Interessengruppe Kriegsbeobachter

Interessengruppe Homo sapiens

DATUM: 159,06 Tage seit dem Untergang von Relais

SCHLAGWÖRTER: Handeln, nicht reden; Ein vielversprechender Anfang

TEXT DER BOTSCHAFT:

Vor einhundert Sekunden haben die Streitkräfte der Allianz mit Aktionen gegen die Werkzeuge der PEST begonnen. Wenn ihr dies lest, wird die von Homo sapiens besiedelte Welt namens Sjandra Kei vernichtet sein.

Nota bene: Bei all dem Gerede und den Theorien, die über die PEST im Umlauf sind, ist dies das erste Mal, dass jemand mit Erfolg gehandelt hat. Sjandra Kei war eins von den einzigen drei Systemen außerhalb des Straumli-Bereichs, wo bekanntermaßen Menschen in größeren Mengen Unterschlupf gefunden haben. Auf einen Schlag haben wir ein Drittel des Expansionspotentials der PERVERSION vernichtet.

Bei weiteren Fortschritten werden wir die Meldung aktualisieren.

Tod dem Ungeziefer.

Im Fenster stand noch eine weitere Botschaft, eine Art Aktualisierung, aber nicht von ›Tod dem Ungeziefer‹.

CRYPTO: 0

RECHNUNG: Caritas/Gemeinnutz

EMPFANGEN VON: Kommunikationssynode Harmonische Ruhe

SPRACHPFAD: Samnorsk -› Triskweline, SjK-Einheiten

VON:

[Anmerkung des unteren Protokollzweiges: Diese Botschaft wurde bei Sneerot Tief auf dem Kanal von Sjandra Kei empfangen. Die Übertragung war sehr schwach, vielleicht von einem Schiffssender.]

GEGENSTAND: Bitte helft

VERTEILER:

Interessengruppe Bedrohungen

DATUM: 5,33 Stunden seit der Katastrophe von Sjandra Kei

TEXT DER BOTSCHAFT:

Heute haben relativistische Geschosse unsere Hauptwohnorte getroffen. Die Zahl der Todesfälle beträgt mindestens fünfundzwanzig Milliarden. Drei Milliarden können noch am Leben sein – unterwegs und in kleineren Habitaten.

Wir werden immer noch angegriffen.

Feindliche Schiffe sind im inneren System. Wir sehen Glühbomben. Sie töten alle und jeden.

Bitte. Wir brauchen Hilfe.

»Nei nei nei!« Ravna presste sich an ihn, umklammerte ihn mit den Armen, das Gesicht an seine Schulter geschmiegt. Sie schluchzte in zusammenhanglosem Samnorsk. Ihr ganzer Körper zitterte an seinem. Er fühlte, wie ihm selbst Tränen in die Augen traten. So seltsam. Sie war die Starke gewesen und er der gebrechliche Verrückte. Nun war alles umgekehrt, und was konnte er tun? »Vater, Mutter, Schwester – tot, tot.«

Es war die Katastrophe, die sie für unmöglich gehalten hatten, und nun war sie eingetroffen. In einer Minute hatte sie alles verloren, womit sie aufgewachsen war, und war auf einmal allein im Weltall. Mir ist das vor langer Zeit widerfahren – der Gedanke kam sonderbar leidenschaftslos. Er hakte einen Fuß ins Deck und wiegte Ravna sanft hin und her, in der Hoffnung, sie zu trösten.

Die Trauerlaute verstummten allmählich, obwohl er sie noch durch seine Brust hindurch schluchzen fühlte. Sie hob das Gesicht nicht von dem tränennassen Fleck auf seinem Hemd. Pham blickte über ihren Kopf nach Blaustiel und Grünmuschel. Ihre Wedel sahen seltsam aus – fast welk.

»Ich will Ravna für eine Weile fortschaffen. Versucht herauszufinden, was ihr könnt, und ich komme wieder.«

»Ja, Herr Pham.« Und sie wirkten noch schlaffer als zuvor.

Eine Stunde verging, ehe Pham auf das Steuerdeck zurückkehrte. Er fand die Skrodfahrer in eine rasselnde Besprechung mit der ADR vertieft. Alle Fenster waren von flackernder Fremdheit angefüllt. Hier und da erkannte Pham ein Muster oder eine Beschriftung, genug, um zu erraten, dass er gewöhnliche Schiffsanzeigen sah, doch optimiert für die Sinne der Fahrer.

Blaustiel bemerkte ihn zuerst; er rollte abrupt auf ihn zu, und seine Voderstimme klang ein wenig schrill. »Ist mit ihr alles in Ordnung?«

Pham nickte kurz. »Sie schläft jetzt.« Mit einem Beruhigungsmittel und unter Aufsicht des Schiffes, für den Fall, dass ich sie falsch eingeschätzt habe. »Wisst ihr, sie wird in Ordnung kommen. Es war ein harter Schlag für sie…, aber sie ist die Zäheste von uns allen.«

Grünmuschels Wedel raschelten ein Lächeln. »Das habe ich oft gedacht.«

Blaustiel war einen Moment lang reglos. Dann sagte er: »Gut, zum Geschäft, zum Geschäft.« Er gab dem Schiff eine Anweisung, und die Fenster änderten ihr Format zu dem Kompromiss, der für Menschen wie für Skrodfahrer brauchbar war. »Wir haben eine Menge erfahren, seit Sie gegangen waren. Sankt Rihndell hat tatsächlich Grund zur Furcht. Die Aprahanti-Schiffe sind ein kleiner Bruchteil der ›Tod dem Ungeziefer‹-Ausrottungsflotten. Diese hier sind Nachzügler auf dem Weg nach Sjandra Kei!«

Alle fein angezogen für ein Massaker, und dann ist überall zu. »Sie wollen also auch selbst was unternehmen.«

»Ja. Anscheinend hat Sjandra Kei etlichen Widerstand geleistet, und manche müssen entkommen sein. Der Befehlshaber dieser Flottille glaubt, er kann davon einige abfangen – wenn seine Schiffe sofort repariert werden.«

»Welche Art von Zwang kann er wirklich ausüben? Könnten diese zwanzig Schiffe RIP zerstören?«

»Nein. Es ist der Ruf der größeren Streitmacht, zu der diese Schiffe gehören – und das große Gemetzel bei Sjandra Kei. Also ist Sankt Rihndell ihnen gegenüber sehr zurückhaltend, und was sie für ihre Reparaturen brauchen, ist dieselbe Art von Wachstumsmittel, die wir benötigen. Wir stehen wirklich mit ihnen in Konkurrenz um Rihndells Dienste.« Blaustiels Wedel klappten zusammen – die Sorte ›ich krieg sie‹-Begeisterung, die er zeigte, wenn die Rede auf einen großen Coup kam. »Wie sich aber herausstellt, besitzen wir etwas, das Sankt Rihndell wirklich, wirklich haben möchte, wofür er sogar riskiert, die Aprahanti auszutricksen.« Er machte eine Kunstpause.

Pham dachte zurück an die Dinge, die sie den RIP-Leuten angeboten hatten. Gott, nicht die Ultrawellenausrüstung für die untere Zone. »In Ordnung, ich werde es schlucken. Was müssen wir ihnen geben?«

»Einen Satz geflammte Trellise! Ha ha.«

»Hä?« Pham erinnerte sich, den Namen auf der Liste des Krimskrams gesehen zu haben, den die Skrodfahrer zusammengekratzt hatten. »Was ist ein ›geflammter Trellis‹?«

Blaustiel steckte einen Wedel unter sein Frachttuch und hielt Pham etwas Knorriges und Schwarzes hin: einen unregelmäßigen festen Körper, etwa vierzig mal fünfzehn Zentimeter, glatt anzufühlen. Bei all seiner Größe wog es nicht mehr als ein paar Gramm. Eine kunstvoll geglättete – Schlacke. Phams Neugier siegte über höhere Erwägungen: »Aber wozu ist das gut?«

Blaustiel zauderte. Nach einer Weile sagte Grünmuschel ein wenig schüchtern: »Es gibt Theorien. Es ist purer Kohlenstoff, ein fraktaler Polymer. Wir wissen, dass es in Ladungen aus dem Transzens oft vorkommt. Wir glauben, es wird als Verpackungsmaterial für eine Art vernunftbegabtes Eigentum benutzt.«

»Oder es ist das Exkrement dieses Eigentums«, murmelte Blaustiel surrend. »Ach, aber das ist unwichtig. Wichtig ist, dass die eine oder andere Rasse im Mittleren Jenseits das Zeug schätzt. Und warum das? Auch das wissen wir nicht. Sankt Rihndells Leute sind garantiert nicht die Endnutzer. Die Hauerbeine sind viel zu vernünftig, um gewöhnliche Trellis-Käufer zu sein. So. Wir haben dreihundert von diesen wunderbaren Dingern – mehr als genug, um Sankt Rihndells Furcht vor den Aprahanti zu besiegen.«

Während Pham bei Ravna gewesen war, hatte Sankt Rihndell einen Plan entwickelt. Das Wachstumsmittel anzuwenden, wäre im selben Hafen, in dem die Aprahanti-Schiffe lagen, zu auffällig. Außerdem hatte der oberste Schmetterling verlangt, dass die ADR das Feld räumte. Sankt Rihndell besaß einen kleineren Hafen etwa sechzehn Millionen Kilometer um das RIP-System herum. Der Umzug war sogar plausibel, denn zufällig befand sich im System von Harmonische Ruhe ein Terraneum von Skrodfahrern, und zwar zur Zeit nur ein paar hundert Kilometer von Rihndells zweitem Hafen entfernt. Sie würden sich im Raum mit den Hauerbeinen treffen und Reparaturen gegen zweihundertsiebzehn geflammte Trellise eintauschen. Und falls die Trellise perfekt den Anforderungen genügten, versprach Rihndell, noch eine Überholung des Agravs draufzulegen. Nach dem Untergang von Relais wäre das sehr willkommen… Tss. Olle Blaustiel blieb immer am Ball.

Die ADR löste sich aus ihren Halterungen und schwebte vorsichtig von der Ringebene empor. Pham hielt ein wachsames Auge auf die Fenster für elekromagnetische und Ultrawellen-Signale. Aber es gab keine Zielsuchstrahlungen von den Aprahanti-Schiffen, nichts als gelegentlichen Radarkontakt. Niemand folgte ihnen. Von der kleinen ADR und ihren ›Topfpflanzen‹ nahmen die großen Krieger keine Notiz.

Eintausend Meter über der Ringebene. Zehntausend. Das Geplauder der Skrodfahrer – sowohl miteinander als auch mit Pham – versickerte. Ihre Stiele und Wedel waren so gebogen, dass die Sinnesoberflächen in alle Richtungen schauten. Die Sonne und ihre Energiewolke waren ein Lichtschwall auf einer Seite des Decks. Sie befanden sich über den Ringen, aber dennoch so nahe… Es war, als stünden sie bei Sonnenuntergang an einem Strand mit vielfarbigem Sand…, der sich bis zu einem unendlichen Horizont erstreckte. Die Skrodfahrer starrten in das Licht, und ihre Wedel wiegten sich sanft hin und her.

Zwanzig Kilometer über den Ringen. Eintausend. Sie zündeten das Haupttriebwerk der ADR und beschleunigten quer über das System. Die Skrodfahrer erwachten langsam aus ihrer Trance. Wenn sie erst einmal den zweiten Hafen erreicht hatten, würde die Heilung der Dorne etwa fünf Stunden dauern – vorausgesetzt, dass Rihndells Wachstumsmittel nicht an Wirkung eingebüßt hatte; der Heilige hatte behauptet, es sei unlängst von der Obergrenze importiert und nicht verdünnt worden.

»In Ordnung, wann liefern wir also die Trellise ab?«

»Bei Beendigung der Reparatur. Wir können nicht abfliegen, bis Sankt Rihndell – oder seine Kunden – sich überzeugt haben, dass alle Stücke echt sind.«

Pham trommelte mit den Fingern auf dem Kommunikationspult. Dieses Unternehmen weckte in ihm eine Menge Erinnerungen, von denen manche haarsträubend waren. »Sie kriegen also die Ware, während wir noch mitten in RIP sind. Das gefällt mir nicht.«

»Sehen Sie, Herr Pham. Ihre Erfahrungen mit interstellarem Handel stammen aus der Langsamen Zone, wo zwischen den einzelnen Käufen Jahrzehnte oder Jahrhunderte Reisezeit lagen. Ich bewundere Sie dafür, mehr als ich sagen kann, aber es vermittelt Ihnen ein verzerrtes Bild von den Dingen. Hier oben im Jenseits ist der Aspekt der späteren Geschäftsbeziehungen wichtig. Wir wissen sehr wenig von Sankt Rihndells inneren Beweggründen, wohl aber, dass sein Reparaturgeschäft seit mindestens vierzig Jahren besteht. Dass er möglichst viel herauszuschlagen versucht, können wir von ihm erwarten, aber wenn er öfters jemanden ausrauben oder ermorden würde, wüssten es die Kauffahrergruppen, und sein kleines Geschäft würde eingehen.«

»Hm.« Es hatte keinen Sinn, sich jetzt darüber zu streiten, doch Pham vermutete, dass dies eine besondere Situation war. Rihndell – und die RIP-Leute im allgemeinen – hatten ›Tod dem Ungeziefer‹ vor der Haustür, und aus der Richtung von Sjandra Kei kamen Geschichten von gewaltigem Chaos. Vor diesem Hintergrund konnten sie durchaus den Mut verlieren, wenn sie die Trellise erst einmal hatten. Einige Vorsichtsmaßnahmen waren angebracht. Er schwebte vom Steuerdeck zur Maschinenwerkstatt des Schiffes.

ACHTUNDZWANZIG

Ravna kam zum Frachtdeck, als Blaustiel und Grünmuschel die Trellise zur Übergabe fertig machten. Sie bewegte sich zögernd, stieß sich ungelenk von einer Stelle zur anderen. Um ihre Augen lagen dunkle Ringe, fast blaue Flecke. Sie erwiderte Phams Umarmung beinahe zurückhaltend, ließ ihn aber nicht los. »Ich möchte helfen. Gibt es irgendetwas, das ich tun kann?«

Die Skrodfahrer verließen ihre Trellise und rollten zu ihr hin. Blaustiel strich ihr mit einem Wedel sanft über den Arm. »Momentan ist für Sie nichts zu tun, meine Dame Ravna. Wir haben alles gut, äh, im Griff. Wir werden in weniger als einer Stunde zurück sein, und dann können wir hier verschwinden.«

Doch sie ließen Ravna ihre Kameras und die Haltegurte für die Fracht kontrollieren. Pham schwebte nahe bei ihr, als sie die Trellise überprüfte. Die verdrillten Kohlenstoffblöcke sahen seltsamer aus als der eine allein. Richtig gestapelt, passten sie perfekt aneinander. Mit seinen Abmessungen von mehr als einem Meter sah der Stapel wie ein dreidimensionales aus Kohle geschnitztes Puzzle aus. Zusammen mit einem extra Beutel voll loser Ersatzstücke wog er weniger als ein halbes Kilogramm. Hm. Die verdammten Dinger müssten verteufelt leicht entzündlich sein. Pham beschloss, mit den verbleibenden über hundert Trellisen zu spielen, wenn sie wieder sicher im freien Raum waren.

Dann hatten die Skrodfahrer mit ihrer Ware die Frachtluke durchquert, und sie konnten ihnen nur mit Hilfe der Kameras folgen.

Dieser Nebenhafen gehörte nicht eigentlich zum Terraneum der Hauerbein-Rasse. Das Innere des Bogens unterschied sich sehr von dem, was sie beim ersten Ausflug der Skrodfahrer gesehen hatten. Es gab keine Bildschirme mit Außenansichten. Vollgestellte Gänge wanden sich zwischen unregelmäßigen Wänden, die von dunklen Löchern übersät waren. Insekten flogen überall und bedeckten oft Teile der Kamerakugeln. Pham erschien der Ort schmuddelig. Es gab keine Anzeichen von den Besitzern des Siedlungsgebiets – es sei denn, das waren die bleichen Würmer, die manchmal einen ungegliederten Kopf aus einem Wohnloch hervorsteckten. Über ihre Sprechverbindung äußerte Blaustiel die Ansicht, dies seien sehr alte Bewohner des RIP-Systems. Nach einer Million Jahre und hundert Auswanderungen ins Transzens war der Rest vielleicht immer noch vernunftbegabt, aber seltsamer als alles, was sich in der Langsamen Zone entwickelt hatte. Solche Leute wurden für gewöhnlich von uralter Automatik vor der Ausrottung bewahrt, doch sie waren auch nach innen gewandt, absolut vorsichtig und in Dinge versenkt, die nach jeglicher äußeren Norm als irrsinnig galten. Es war die Sorte, die es am häufigsten nach Trellis-Arbeiten gelüstete.

Pham versuchte, alles im Blick zu behalten. Die Skrodfahrer mussten fast vier Kilometer von der Hafenschleuse bis zu der Stelle zurücklegen, wo die Trellise ›für gültig erklärt‹ werden sollten. Pham zählte unterwegs zwei Außenluken und bemerkte nichts, was besonders bedrohlich wirkte – aber wie sollte er wissen, wie etwas Bedrohliches hier aussah? Er ließ die ADR eine äußere Überwachung installieren. Ein großer Hirten-Satellit schwebte an der Außenseite des Ringes, doch es waren keine anderen Schiffe in diesem Hafen. Der Äther im elektromagnetischen und Ultrawellen-Bereich wirkte friedlich, und was im lokalen Netz zu sehen war, erschien nach der Verkehrsanalyse des Schiffes nicht verdächtig.

Pham schaute von den Berichten auf. Ravna war übers Deck zur Außenansicht geschwebt. Die Reparaturen waren sichtlich, wenngleich nicht auffällig. Eine fahle grünliche Aura hing rings um die beschädigten Dorne. Sie war kaum heller als der Schimmer, den man in tiefen Planeten-Umlaufbahnen oft an Schiffsrümpfen sieht. Sie wandte sich um und sagte leise: »Bringen sie es wirklich in Ordnung?«

»Soweit ich sehen kann, meine ich, ja.« Die Schiffsautomatik überwachte den Heilungsprozess, doch sie konnten keine Gewissheit erlangen, bis sie wirklich versuchten, damit zu fliegen.

Pham bekam niemals Gewissheit, warum Rihndell die Skrodfahrer das Terraneum der Wurmköpfe durchqueren ließ; falls die Wesen die Endverbraucher der Trellise waren, wollten sie vielleicht einen Blick auf die Verkäufer werfen. Jedenfalls hatten die Skrodfahrer das Gebiet bald hinter sich und gelangten an einen polyspezifischen Knotenpunkt, in dem es von Wesen wimmelte, wie nur jemals auf einem Basar technisch tiefstehender Zivilisationen.

Phams Kiefer klappte herunter. Wohin er auch schaute, war eine andere Species vernunftbegabter Wesen. Intelligentes Leben ist eine seltene Entwicklung im Weltall; in seinem ganzen Leben in der Langsamen Zone hatte er drei nichtmenschliche Rassen kennen gelernt. Doch das Weltall ist groß, und mit Ultraantrieb ist es leicht, anderes Leben zu finden. Im Jenseits sammelte sich der Bodensatz zahlloser Wanderbewegungen an, eine Anhäufung, die letzten Endes die Zivilisation überall verbreitete. Für einen Augenblick verlor er seine Überwachungsprogramme und seinen allgemeinen Argwohn aus den Augen, versunken im Wunderbaren. Zehn Species? Zwölf? Individuen streiften einander wie alte Vertraute. Nicht einmal Relais war damit zu vergleichen gewesen. Aber Harmonische Ruhe war ja eine in Stagnation gefangene Zivilisation. Diese Rassen waren seit Jahrtausenden Teil des RIP-Komplexes. Diejenigen, die mit anderen in Beziehung treten konnten, hatten das längst gelernt.

Und nirgends sah er Schmetterlingsflügel oder Wesen mit großen, mitfühlenden Augen.

Er hörte einen leisen Überraschungsruf von der anderen Seite des Decks. Ravna stand nahe an einem Bildschirm, der den Blick durch eine von Grünmuschels Seitenkameras zeigte. »Was ist, Rav?«

»Skrodfahrer. Siehst du?« Sie zeigte in die Menge und vergrößerte einen Bildausschnitt. Einen Moment lang ragten die Bilder über ihr auf. Durch das Gewimmel hindurch erhaschte er einen Blick auf Skrodformen und graziöse Wedel. Abgesehen von Zierstreifen und Quasten sahen sie wirklich sehr vertraut aus.

»Ja, die haben hier eine kleine Kolonie.« Er öffnete den Kanal zu Grünmuschel und teilte ihr mit, was sie gesichtet hatten.

»Ich weiß. Wir haben sie… gerochen. Schade. Ich wünschte, wir hätten Zeit, sie anschließend zu besuchen. An fernen Orten Freunde zu finden – ist immer schön.« Sie half Blaustiel, die Trellise um ein rundes Aquarium herumzubugsieren. Direkt vor sich sahen sie Rihndells Leute. Sechs Hauerbeine saßen an der Wand rings um etwas, das vielleicht eine Testvorrichtung war.

Blaustiel und Grünmuschel schoben ihre Kugel geschäumten Kohlenstoffs in die Gruppe. Der mit dem Schnitzwerk beugte sich dicht an den Stapel heran, langte mit seinen winzigen Armen nach den Stücken und betastete sie vorsichtig. Stück für Stück wurden die Trellise ins Testgerät gelegt. Blaustiel ging nahe heran, um zuzuschauen, und Pham stellte das Hauptfenster auf den Blick durch seine Kameras ein. Zwanzig Sekunden vergingen. Rihndells Trisk-Dolmetscher sagte: »Erste sieben sind echt, ergeben ein verklammertes Septett.«

Erst da wurde Pham bewusst, dass er den Atem angehalten hatte. Auch die nächsten drei ›Septetts‹ bestanden den Test. Weitere sechzig Sekunden. Er warf einen Blick auf den Reparaturstatus des Schiffes. Die ADR hielt die Arbeiten für erledigt, abgesehen von der Abschlussbestätigung vom lokalen Netz. Noch ein paar Minuten, und wir können uns von hier verabschieden!

Doch es gibt immer Probleme. Sankt Rihndell mäkelte am zwölften und fünfzehnten Satz herum. Blaustiel diskutierte ausführlich und holte missmutig Ersatzstücke aus seinem Reservebeutel. Pham konnte nicht feststellen, ob der Skrodfahrer zu seinem Vergnügen debattierte oder ob er wirklich knapp an guten Ersatzstücken war.

Fünfundzwanzig Sätze für gut befunden.

»Wohin geht Grünmuschel?«, fragte Ravna.

»Was?« Pham schaltete auf Grünmuschels Kamera um. Sie war fünf Meter von Blaustiel entfernt und bewegte sich weiter fort. Er ließ die Kamera wild hin und her schwenken. Ein einheimischer Skrodfahrer befand sich zu ihrer Linken, und noch einer schwebte umgekehrt über ihr. Seine Wedel berührten die ihren in anscheinend freundlichem Gespräch. »Grünmuschel!« Es kam keine Antwort.

»Blaustiel! Was geht da vor sich?« Aber der Skrodfahrer war gestikulierend in einen Disput mit den Hauerbeinen vertieft. Ein weiterer Satz Trellise war durch ihre Prüfung gefallen. »Blaustiel!« Nach einer Weile erklang die Stimme des Fahrers über ihren Privatkanal. Er wirkte zerstreut, so wie oft, wenn er blockiert oder überfordert war. »Lassen Sie mich jetzt, Herr Pham. Ich besitze nur noch drei perfekte Ersatzstücke. Ich muss diese Burschen überzeugen, mit dem vorlieb zu nehmen, was sie schon haben.«

Ravna fiel ein: »Aber was ist mit Grünmuschel? Was geschieht mit ihr?« Die Kameras hatten einander aus dem Blickfeld verloren. Grünmuschel und ihre Begleiter kamen aus einer dichten Menge hervor und schwebten durch die Mitte des Platzes. Statt Rädern benutzten sie Gasdüsen. Jemand hatte es eilig.

Endlich erfasste Blaustiel den Ernst der Lage. Die Ansicht von seinem Skrod aus wechselte heftig, während er um Rihndells Leute herum hin und her rollte. Es gab ein Gerassel in der Fahrersprache, und dann erklang seine Stimme über den Innenkanal, klagend und verwirrt. »Sie ist weg. Sie ist weg. Ich muss… Ich muss…« Unvermittelt rollte er zurück zu den Hauerbeinen und nahm den Disput wieder auf, der eben unterbrochen worden war. Nach ein paar Sekunden ertönte seine Stimme über den Innenkanal: »Was soll ich tun, Herr Pham? Ich bin hier noch nicht mit dem Verkauf fertig, aber meine Grünmuschel ist weggegangen.«

Oder entführt worden. »Bring den Verkauf unter Dach und Fach, Blaustiel. Mit Grünmuschel geht alles in Ordnung… ADR: Plan B.« Er langte nach einem Kopfhörer und stieß sich vom Pult weg.

Auch Ravna stand auf. »Wohin gehst du?«

Er grinste. »Nach draußen. Ich habe mir gedacht, dass Sankt Rihndell seinen Heiligenschein verlieren könnte, wenn es hart auf hart käme – und ich habe Pläne gemacht.« Sie folgte ihm, während er zur unteren Luke schwebte. »Pass auf. Ich möchte, dass du an Deck bleibst. Ich kann nur eine begrenzte Menge an Ausrüstung tragen, ich werde deine Koordination brauchen.«

»Aber…«

Er stürzte kopfüber durch die Luke und verpasste den Rest ihres Einwands. Sie folgte ihm nicht, doch eine Sekunde später ertönte ihre Stimme wieder in seinen Kopfhörern; das war die alte Ravna, die sich aus ihren anderen Problemen hervorkämpfte. »Gut, ich gebe dir Rückhalt – aber was können wir denn tun?«

Pham zog sich Hand über Hand den Gang entlang und kam dabei auf eine Geschwindigkeit, die einen Gummi von der Wand hätte zurückschnellen lassen. Vor ihm lag unerschütterlich die Wand der Frachtschleuse. Er tippte mit einer Hand sacht an die Wand und drehte sich im Fluge. Er drückte die Hände exakt gegen die Seitenwände, gerade stark genug, dass die träge Masse der Luke ihm nicht die Beine brach. In der Schleuse hatte das Schiff seinen Anzug schon in Betrieb gesetzt.

»Pham, du kannst nicht hinausgehen.« Offensichtlich beobachtete sie ihn durch die Schleusenkameras. »Dann erfahren sie, dass wir eine Menschenexpedition sind.«

Er hatte Kopf und Schultern schon im Oberteil des Anzugs. Er spürte, wie das Unterteil an ihm hochglitt und die Verschlüsse einschnappten. »Nicht unbedingt.« Und inzwischen ist es wahrscheinlich egal. »Hier gibt es eine Menge Kerle mit zwei Armen und zwei Beinen, und ich habe draußen etwas zur Tarnung angeklebt.« Er legte das Kinn in die Helmsteuerung und setzte die Anzeigen zurück. Der gepanzerte Skaphander war im Vergleich zu den Feldanzügen auf Relais sehr primitiv. Doch die Dschöng Ho hätte für diese Ausrüstung ein Sternenschiff gegeben. Ursprünglich hatte er das Ding gebaut, um Eindruck auf die Klauenwesen zu machen, aber jetzt wird es etwas eher erprobt.

Er schaltete mit dem Kinn die Außenansicht ein – was Ravna gerade sah: Seine Gestalt war reinschwarz, über zwei Meter groß. An der Oberseite der Hände befanden sich Schalenklauen, und jeder Rand seiner Gestalt war rasiermesserscharf und dornenbesetzt. Diese jüngst angefügten Zusätze sollten die Linien einer rein menschlichen Figur brechen und hoffentlich verteufelt bedrohlich aussehen.

Pham schloss die Schleuse und stieß sich ins Terraneum der Wurmköpfe. Wände von Schmutz umgaben ihn, vernebelt von der feuchten Luft und Insektenschwärmen.

Ravnas Stimme erklang in seinem Ohr: »Ich habe eine Anfrage auf unterer Ebene erhalten, wahrscheinlich automatisch: Warum ihr schickt dritten Unterhändler?«

»Ignorier sie.«

»Pham, sei vorsichtig. Diese Kulturen im Mittleren Jenseits, die alten, haben hässliche Sachen in petto. Sonst wären sie nicht mehr da.«

»Ich werde ein braver Bürger sein.« Solange ich nett behandelt werde. Er hatte schon den halben Weg zum Tor des Knotenpunkts zurückgelegt. Mit dem Kinn schaltete er ein kleines Fenster mit der Sicht durch Blaustiels Kamera ein. Die ganze Breitbandkommunikation war eine Gratisleistung des lokalen Netzes. Seltsam, dass Rihndell diesen Service immer noch zur Verfügung stellte. Blaustiel schien noch am Verhandeln zu sein. Vielleicht war das doch kein fauler Trick – zumindest keiner, an dem Sankt Rihndell beteiligt war.

»Pham, ich habe das Bild von Grünmuschel verloren, gerade, als sie in eine Art Tunnel gegangen ist. Ihr Ortungsstrahl ist noch deutlich.«

Das Tor der Knotenpunkts öffnete sich für ihn, und dann befand sich Pham in der Menge des Marktgebiets. Selbst durch seine Rüstung hindurch hörte er das raue Getöse. Er bewegte sich langsam und hielt sich an die am wenigsten überfüllten Wege, die Führungstaue entlang, die den Raum durchzogen. Die Menge war kein Problem. Jeder machte Platz, manche in fast panischer Eile. Pham wusste nicht, ob es an seinen scharfen Dornen oder an der Chlorspur lag, die aus seinem Anzug ›heraussickerte‹. Vielleicht war dieser letzte Pfiff ein bisschen zu viel. Aber der Zweck des Ganzen war, nicht wie ein Mensch auszusehen. Er wurde noch langsamer und tat sein Bestes, niemanden anzustoßen. Etwas, das schrecklich an einen Zielsuch-Laser erinnerte, blitzte in seinem hinteren Fenster auf. Er ging rasch hinter dem Aquarium in Deckung, während Ravna sagte: »Das Siedlungsgebiet hat sich eben über deinen Anzug beschwert. ›Sie verletzen Anzugsordnung‹, heißt es in der Übersetzung.«

Ist es mein Chlorschweiß, oder haben sie die Strahler entdeckt? »Was ist draußen los? Irgendwelche Schmetterlinge in Sicht?«

»Nein. Die Schiffsbewegungen haben sich in den letzten fünf Stunden nicht sehr verändert. Bei den Aprahanti keine Bewegung und keine Veränderung im Kom-Status.« Lange Pause. Indirekt, über die Brücke der ADR, hörte er Blaustiel mit Ravna sprechen, die Worte waren nicht zu verstehen, aber erregt. Dann sprach Ravna wieder zu ihm. »He! Blaustiel sagt, dass Rihndell die Ladung akzeptiert hat. Er lädt sofort das Agrav-Gewebe ins Schiff. Und die ADR hat soeben die Abschlussbestätigung für die Reparatur erhalten!« Also waren sie startbereit – abgesehen davon, dass drei noch an Land waren und eine davon fehlte.

Pham schwebte über das Aquarium und bekam endlich Blaustiel direkt zu sehen. Er tippte die Gasdüsen des Anzugs sehr vorsichtig an und kam neben dem Skrodfahrer herunter.

Seine Ankunft war ungefähr so willkommen wie Fingermilben während eines Picknicks. Der mit dem Schnitzwerk hatte weiter geschnattert und dabei mit seinen Ornamenten gegen die Wand geklopft, während sein Gehilfe ins Trisk übersetzte. Nun zog das Geschöpf seine Hauer ein, und die Halsarme verschränkten sich. Die anderen folgten seinem Beispiel. Sie alle schoben sich die Wand hinauf, weg von Blaustiel und Pham. »Unser Geschäft ist jetzt abgeschlossen. Wir wissen nicht, wohin euer Freund gegangen ist«, sagte der Trisk-Übersetzer.

Blaustiel streckte ihnen die Wedel nach, winkte. »A-aber wir brauchen nur ein paar Hinweise. Wer…« Es nützte nichts. Sankt Rihndell und seine fröhliche Mannschaft zogen sich weiter zurück. Blaustiel rasselte in plötzlicher Frustration. Seine Wedel neigten sich ein wenig und richteten alle Aufmerksamkeit auf Pham Nuwen. »Herr Pham, ich zweifle jetzt an Ihrer Erfahrung als Kauffahrer. Sankt Rihndell hätte vielleicht geholfen.«

»Vielleicht.« Pham sah zu, wie die Hauerbeine in der Menge verschwanden und die Trellise wie einen großen schwarzen Ballon hinter sich her zogen. Och. Vielleicht war Rihndell einfach ein ehrlicher Kaufmann. »Wie groß ist die Wahrscheinlichkeit, dass Grünmuschel dich mitten in so etwas verlässt?«

Blaustiel zögerte einen Moment lang. »Bei einem gewöhnlichen Handelsaufenthalt hätte sie eine außergewöhnliche Gewinnmöglichkeit bemerken können. Aber hier…«

Ravnas Stimme fiel mitfühlend ein: »Vielleicht hat sie einfach, äh, die Zusammenhänge vergessen?«

»Nein«, antwortete Blaustiel bestimmt. »Der Skrod würde solch einen Irrtum niemals zulassen, nicht mitten in einer schweren Transaktion.«

Pham ließ die Fenster im Helm wechseln und schaute in alle Richtungen. Die Menge bildete immer noch einen freien Raum um sie. Es gab keine Anzeichen von Polizisten. Würde ich sie erkennen, wenn ich sie sähe? »Gut«, sagte Pham. »Wir haben ein Problem, egal, ob ich nun herausgekommen wäre oder nicht. Ich schlage vor, wir machen einen kleinen Spaziergang und sehen zu, ob wir herausfinden können, wohin Grünmuschel gegangen ist.«

Rasseln. »Uns bleibt jetzt wenig Wahl. Meine Dame Ravna, versuchen Sie bitte, den Dolmetscher der Klauenbeine zu erreichen. Vielleicht kann er uns mit den einheimischen Skrodfahrern verbinden.« Er löste sich von der Wand, drehte sich mit Hilfe der Gasdüsen. »Kommen Sie, Herr Pham.«

Blaustiel schwebte voran quer durch den Knotenpunkt, annähernd in die Richtung, wohin Grünmuschel gegangen war. Ihr Weg war alles andere als gerade, eher das Torkeln eines Betrunkenen, das sie einmal fast an den Ausgangsort zurückgeführt hätte. »Behutsam, behutsam«, erwiderte der Skrodfahrer, als sich Pham über das Tempo beschwerte. Der Fahrer bestand nie darauf, von einer Ansammlung von Wesen durchgelassen zu werden. Wenn sie auf das sanfte Winken seiner Wedel nicht reagierten, schlug er einen Bogen um sie. Und er sorgte dafür, dass Pham direkt hinter ihm blieb, sodass der Abschreckungsfaktor der scharfen Panzerung nichts nützte. »Diese Leute scheinen Ihnen sehr friedfertig vorzukommen, Herr Pham, leicht herumzustoßen. Aber beachten Sie, das gilt für ihre Beziehungen untereinander. Diese Rassen hatten Jahrtausende, um sich aneinander anzupassen, um ein lokales Zusammenleben zu erreichen. Außenseitern gegenüber sind sie notwendigerweise weniger tolerant, sonst wären sie längst überrannt worden.« Pham erinnerte sich an die Warnung wegen der ›Anzugsordnung‹ und beschloss, nicht zu widersprechen.

Die nächsten zwanzig Minuten hätten die gesamte Lebenserfahrung eines Kauffahrers der Dschöng Ho ausgemacht – in Reichweite eines Dutzends intelligenter Arten zu sein. Doch als sie schließlich die gegenüberliegende Wand erreichten, biss Pham die Zähne zusammen. Er hatte noch zweimal eine Warnung wegen der Anzugsordnung erhalten. Der einzige Lichtblick: Sankt Rihndell gewährte immer noch gratis Netzunterstützung, und Ravna besaß mehr Informationen: »Die lokale Skrodfahrer-Kolonie liegt etwa hundert Kilometer von dem Knotenpunkt entfernt. Hinter der Wand, an der ihr euch befindet, gibt es eine Art Transportstation.«

Und der Tunnel, in dem Grünmuschel verschwunden war, lag direkt vor ihnen. Von dieser Stelle aus konnten sie die Dunkelheit des Raums dahinter sehen. Zum ersten Mal gab es keine Schwierigkeiten mit Mengen; kaum jemand betrat oder verließ das Loch.

Laserlicht funkelte in seinen hinteren Fenstern. »Verstoß gegen Anzugsordnung. Vierte Warnung. Es heißt: ›Raum bitte sofort verlassen!‹«

»Wir gehen schon. Wir gehen schon.«

Dunkelheit, und Pham stellte seine Helmfenster heller. Zuerst glaubte er, die ›Transportstation‹ sei zum Weltraum hin offen, die Einheimischen hätten Grenzfelder wie im Hohen Jenseits. Dann bemerkte er, dass die Säulen in durchsichtige Wände übergingen. Sie waren auf die altmodische Weise immer noch drinnen, doch der Anblick… Sie befanden sich auf der den Sternen zugewandten Seite des Bogens. Die Ringteilchen glichen dunklen Fischen, die lautlos ein paar Dutzend Meter weiter außerhalb schwebten. Weiter weg ragten Bauwerke auf der Ringebene hoch genug empor, um im Sonnenlicht zu liegen. Doch das hellste Objekt lag fast direkt über ihnen: blau wie der Ozean, weiß wie Wolken. Sein sanfter Lichtschein überflutete den Boden rings um sie. Wie weit die Dschöng Ho auch jemals geflogen war, solch ein Anblick war willkommen gewesen. Doch dies hier war nicht ganz echt. Es war nur annähernd kugelförmig, und seine Oberfläche wurde vom Ringschatten geteilt. Es war ein kleines Objekt, nicht mehr als ein paar hundert Kilometer über ihm, einer der Mitläufer-Satelliten, die sie beim Anflug gesehen hatten. Der Atmosphärenschleier des Satelliten war scharf von den Seiten einer großen Kuppel begrenzt.

Er riss seine Aufmerksamkeit von dem Anblick los. »Zehn zu eins, dass dies das Terraneum der Skrodfahrer ist.«

»Natürlich«, erwiderte Blaustiel. »Es ist typisch. Die Brandung in solcher Mini-Schwerkraft kann niemals das sein, was ich vorziehe, aber…«

»Lieber Blaustiel! Herr Pham! Hier herüber.« Es war Grünmuschels Stimme. Den Angaben von Phams Anzug zufolge war es eine lokale Verbindung, die nicht über die ADR lief.

Blaustiels Wedel spreizten sich in alle Richtungen. »Geht es dir gut, Grünmuschel?« Ein paar Sekunden lang rasselten sie miteinander. Dann ging Grünmuschel wieder zu Trisk über: »Herr Pham. Ja, es geht mir gut. Es tut mir Leid, dass ich euch alle so beunruhigt habe. Aber ich wusste, dass das Geschäft mit Rihndell klappen würde, und dann kamen diese hiesigen Fahrer vorbei. Sie sind wunderbare Leute, Herr Pham. Sie haben uns in ihr Terraneum eingeladen. Nur für einen Tag oder so. Es wird eine wunderbare Rast sein, ehe wir unseren Weg fortsetzen. Und ich glaube, vielleicht können sie uns helfen.«

Wie die Abenteuergeschichten, die er unter Ravnas Abendlektüre gefunden hatte: Die müden Reisenden finden auf halbem Wege zu ihrem Ziel eine freundliche Bleibe und ein besonderes Geschenk. Pham schaltete auf eine Privatverbindung zu Blaustiel um: »Ist das wirklich Grünmuschel? Steht sie unter Zwang?«

»Sie ist es, und frei, Herr Pham. Sie haben uns reden gehört. Ich bin seit zweihundert Jahren mit ihr zusammen. Niemand verdreht ihr die Wedel.«

»Aber warum, zum Teufel, ist sie uns dann durchgebrannt?« Pham wunderte sich über sich selbst, wie er die Worte fast zischte.

Lange Pause. »Das ist wirklich seltsam. Ich vermute, diese hiesigen Fahrer wissen etwas für uns sehr Wichtiges. Kommen Sie, Herr Pham. Seien Sie vorsichtig.« Er rollte in einer scheinbar zufälligen Richtung davon.

»Rav, was…« Pham bemerkte das rote Licht, das auf seiner Anzeige des Kom-Status blinkte, und seine Irritation machte ihn frösteln. Seit wann war die Verbindung zu Ravna abgebrochen?

Pham folgte Blaustiel, dicht hinter ihm schwebend, und benutzte seine Gasdüsen, um den Skrodfahrer anzutreiben. Das ganze Gebiet war von dem Haftbelag bedeckt, den Skrodfahrer gern zum Rollen bei Schwerelosigkeit benutzten. Doch momentan wirkte der Ort verlassen. Niemand war zu sehen, wo gerade mal hundert Meter entfernt die Menge durcheinanderquirlte. Das Ganze stank geradezu nach einem Hinterhalt, doch es ergab keinen Sinn. Wenn ›Tod dem Ungeziefer‹ – oder deren Handlanger – sie ausgemacht hatten, hätte ein gewöhnlicher Alarm genügt. Ob Rihndell hier etwa…? Pham gab Energie auf die Strahlenwaffen des Anzugs und schaltete die Gegenmaßnahmen ein; Mückenkameras schwirrten nach allen Seiten davon. So viel zur Anzugsordnung.

Das bläuliche Mondlicht überflutete die Ebene und zeigte sanfte Hügelchen und winklige Felder von unbekannten Apparaturen. Die Oberfläche war mit Löchern (Tunneleingängen?) übersät. Blaustiel sagte etwas Undeutliches über die ›schöne Nacht‹, wie viel Spaß es machen würde, am Meeresstrand hundert Kilometer über ihnen zu sitzen. Pham sondierte alle Richtungen und versuchte, Feuerbereiche und Todeszonen zu identifizieren.

Das Bild von einer seiner Mücken zeigte einen Wald blattloser Wedel – Skrodfahrer, die schweigend im Mondschein standen. Sie befanden sich zwei Hügelchen weiter. Schweigend, reglos, ohne jedes Licht… Vielleicht ergötzten sie sich nur am Mondschein. In der vergrößerten Darstellung, die die Mücke lieferte, konnte Pham mühelos Grünmuschel ausmachen; sie stand an einem Ende einer Linie von fünf Fahrern, die Streifen auf ihrer Skrodhülle waren deutlich zu sehen. Vorn an ihrem Skrod waren ein Buckel und etwas, das stockartig vorstand. Eine Art Fessel? Er ließ ein paar Mücken hinschweben. Eine Waffe. Alle diese Skrodfahrer waren bewaffnet.

»Wir sind schon an Bord der Fähre, Blaustiel«, ertönte Grünmuschels Stimme. »Ihr werdet sie in ein paar Minuten sehen, gleich auf der anderen Seite des Ventilatorpfostens«, womit sie anscheinend den Hügel meinte, dem er sich mit dem Skrodfahrer näherte. Doch Pham wusste, dass dort kein Flieger war; Grünmuschel und ihre Waffen waren auf die Seite gerichtet, von der sie kamen. Verrat, sehr geschickt inszeniert, aber auch auf sehr niedrigem technischem Niveau. Fast hätte Pham Blaustiel etwas zugerufen. Dann bemerkte er den flachen keramischen Quader, der auf dem Hügel ein paar Meter hinter dem Skrodfahrer montiert war. Die nächste Mücke meldete, dass es eine Art Sprengkörper war, wahrscheinlich eine gerichtete Mine. Eine Kamera mit niedriger Auflösung, kaum mehr als ein Bewegungssensor, war daneben montiert. Blaustiel war nonchalant an dem Ding vorübergerollt und hatte die ganze Zeit mit Grünmuschel geplappert. Sie ließen ihn vorbei. Neuer Argwohn erhob sich düster und grimmig. Pham hielt abrupt an und wich rasch zurück, ohne jemals den Boden zu berühren; das einzige Geräusch, das er machte, war das leise Zischen seiner Gasdüsen. Er löste eine seiner Handgelenkklauen und ließ sie von einer Mücke nahe am Sensor der Mine vorbeifliegen…

Es gab einen fahlen Feuerblitz und ein lautes Geräusch. Selbst fünf Meter seitlich schleuderte ihn die Schockwelle zurück. Er sah, wie Blaustiel auf der anderen Seite der Mine Räder über Wedel davongewirbelt wurde. Scharfkantiges Metall pfiff umher, aber ziellos; nichts kehrte zurück, um abermals anzugreifen. Mehrere Mücken wurden von der Explosion zerstört.

Pham machte sich den Lärm zunutze, um hart zu beschleunigen, wobei er einen nahen ›Hügel‹ hinan und in ein schmales Tal (eine Gasse?) eilte, die zu den Skrodfahrern hinabführte. Diese rollten aus ihrem Hinterhalt um den Hügel herum nach vorn und rasselten fröhlich miteinander. Aus Neugier schoss Pham noch nicht. Nach einer Weile schwebte Blaustiel etwa hundert Meter entfernt in die Luft. »Pham?«, sagte er klagend. »Pham?«

Die Angreifer ignorierten Blaustiel. Drei von ihnen verschwanden um den Hügel herum. Phams Mücken sahen, wie sie verdutzt innehielten, die Wedel emporgestreckt – sie hatten begriffen, dass er entkommen war. Die fünf schwärmten aus und suchten das Gelände ab, um ihn zu umzingeln. Von Grünmuschel kamen keine irreführenden Worte mehr.

Ein scharfes Krachen ertönte, und Blasterfeuer leuchtete hinter dem Hügel hervor auf. Jemand war ein wenig nervös mit dem Abzug.

Über allem schwebte Blaustiel, ein erstklassiges Ziel, doch noch immer unberührt. Seine Sprache war jetzt eine Mischung aus Trisk und dem Fahrergerassel, und soweit Pham sie verstehen konnte, hörte er Furcht. »Warum schießt ihr? Was ist los? Grünmuschel, bitte!«

Phams innerer Verfolgungswahn schlief nicht. Ich will nicht, dass du da oben bist und herabschaust. Er richtete seine Haupt-Strahlenwaffe auf den Skrodfahrer, wich dann ein wenig seitlich ab und feuerte. Der Impuls lag nicht im sichtbaren Bereich, war aber Gigajoule stark. Plasma funkelte längs des Strahls und verfehlte Blaustiel um weniger als fünf Meter. Ein gutes Stück über dem Skrodfahrer traf der Strahl auf Hüllenkristall. Die Explosion war sehenswert, ein arktinisches Glühen, das gleißende Bruchstücke in tausend Strahlen aussandte.

Pham flog schon seitwärts, als die Decke aufleuchtete. Er sah, wie Blaustiel wegwirbelte, die Kontrolle wiedererlangte und überstürzt in Deckung ging. Wo Phams Strahlenbündel getroffen hatte, verglomm allmählich eine Lichtkorona von Blau über Orange und Rot, noch immer heller als der Hirtenmond über ihnen.

Sein Warnschuss war wie ein großer Finger gewesen, der zurück auf seinen Aufenthaltsort zeigte. In den nächsten fünfzehn Sekunden feuerten vier von den Angreifern nach der Stelle, wo Pham gewesen war. Dann herrschte Stille, darauf ein kaum hörbares Rascheln. Die fünf glaubten vielleicht, bei einem Versteckspiel leicht gewinnen zu können. Sie hatten noch nicht erfasst, wie gut er ausgerüstet war. Pham lächelte angesichts der Bilder, die seine Mücken lieferten. Er hatte jeden Einzelnen von ihnen im Blick, und Blaustiel auch.

Wenn es nur diese vier oder fünf waren, würde es kein Problem geben. Aber gewiss waren Verstärkungen oder zumindest Komplikationen zu erwarten. Die Wunde in der Decke hatte sich so weit abgekühlt, dass sie nicht mehr leuchtete, aber jetzt war da ein Loch, einen halben Meter im Durchmesser. Das Pfeifen von Wind klang von dorther, ein Geräusch, das Pham sogar in seiner Rüstung reflexartig mit Furcht erfüllte. Es konnte eine Weile dauern, ehe sich das Leck auf die Skrodfahrer auswirkte, aber ein Notfall war es trotzdem. Es würde Aufmerksamkeit auf sich ziehen. Er starrte das Loch an. Hier unten erzeugte es einen Luftzug, aber ein paar Meter direkt unterhalb des Loches tobte ein Miniaturtornado von Staub und losem Kram, der hinauf und nach draußen wirbelte…

Und jenseits der durchsichtigen Hülle, im Weltraum:

Ein dunkles Loch und dann eine glitzernde Fontäne, wo das Zeug aus dem Schatten des Bogens ins Sonnenlicht schoss. Ihm kam ein hübscher Einfall.

Huch. Die fünf Skrodfahrer hatten ihn annähernd eingekreist. Jetzt kam einer in Sicht, erblickte ihn und schoss. Pham erwiderte das Feuer, und der andere explodierte in einer Wolke von überhitztem Wasser und verkohltem Fleisch. Sein unbeschädigter Skrod segelte über den Raum zwischen den Hügeln und zog panisches Feuer der anderen auf sich. Pham wechselte wieder die Stellung, in die Richtung, von der er wusste, dass sie am weitesten von seinen Feinden entfernt lag.

Noch ein paar Minuten Frieden. Er schaute hinauf zu der Kristallfontäne. Da war etwas… ja. Wenn Verstärkung kommen sollte, warum nicht für ihn? Er nahm die Fontäne ins Visier und schaltete seine Sprechverbindung in den Feuerschaltkreis der Waffe. Er war nahe daran zu sprechen, überlegte es sich dann… Lieber dafür etwas mit der Energie heruntergehen. Einzelheiten. Er zielte abermals, schoss Dauerfeuer und sagte: »Ravna, ich hoffe verdammt, du hast die Augen offen. Ich brauche Hilfe…« Und er schilderte kurz die verrückten Ereignisse der letzten zehn Minuten.

Diesmal leistete sein Strahl weniger als zehntausend Joule pro Sekunde, nicht genug, um in der Luft zu leuchten. Aber durch den Widerschein an der Fontäne außerhalb der Hülle müsste die Modulation Tausende von Kilometern weit zu sehen sein, insonderheit für die ADR auf der anderen Seite des Habitats.

Die Skrodfahrer kamen wieder näher. Verdammt. Er konnte diese Botschaft unmöglich automatisch wiederholen lassen, er brauchte den Sender für Wichtigeres. Pham flog von Tal zu Tal und manövrierte sich hinter den Skrodfahrer, der am weitesten von den anderen entfernt war. Einer gegen drei oder vier? Er verfügte über weit überlegene Feuerkraft und Information, aber ein einziges bisschen Pech, und er war tot. Er schwebte an sein nächstes Ziel heran. Leise, vorsichtig…

Eine Lichtwelle streifte seinen Arm, ließ die Rüstung hell aufleuchten. Weiße heiße Metalltropfen sprühten, während er sich aus der Schusslinie drehte. Er beschleunigte geradewegs über den Raum zwischen drei Hügelchen und feuerte auf den Skrodfahrer dort. Lichter zuckten rings um ihn kreuz und quer, und dann war er wieder in Deckung. Sie waren schnell, fast als hätten sie automatische Zielsuchgeräte. Vielleicht hatten sie welche: ihre Skrods.

Dann traf ihn der Schmerz. Pham krümmte sich keuchend zusammen. Wenn das mit den Wunden vergleichbar war, an die er sich erinnerte, dann war der Arm bis auf den Knochen verkohlt. Tränen traten ihm in die Augen, und in einer von Übelkeit erfüllten Ohnmacht schwand das Bewusstsein. Er kam wieder zu sich. Es konnte nicht länger als ein, zwei Sekunden gedauert haben – sonst wäre er nie wieder erwacht. Die anderen waren jetzt viel näher, doch der, auf den er geschossen hatte, war nur noch ein glühender Krater und ein wirrer Haufen Skrod-Bruchstücke. Die Automatik seines Anzugs brachte die beschädigte Stelle der Rüstung dicht an seine Seite. Er fühlte die Kühle örtlicher Betäubung, und der Schmerz ebbte ab. Pham bewegte sich langsam um den Hügel und versuchte, allen seinen drei Gegnern gleichzeitig außer Sicht zu bleiben. Sie hatten seine Mücken entdeckt; alle paar Minuten brach ein Lichtblitz aus, oder eine Hügelkuppe verwandelte sich in glühende Schlacke. Sie schossen mit Kanonen auf Spatzen, aber die Mücken kamen um… und er verlor allmählich seinen größten Vorteil.

Wo ist Blattstiel? Pham ging die Bilder von seinen verbliebenen Mücken durch, dann die eigenen Kameraansichten. Der Kerl war wieder in der Luft, hoch über dem Schlachtfeld – unbehelligt von den anderen Fahrern. Er meldet alles, was ich tue. Pham wälzte sich herum und richtete ungelenk seine Waffe auf die winzige Gestalt. Er zögerte. Du wirst weich, Nuwen. Blaustiel beschleunigte unvermittelt nach unten, das Frachttuch hinter sich gebläht. Offensichtlich benutzte er die volle Kraft seiner Gasdüsen. Vor dem Hintergrundlärm von kochendem Metall und dem Donnern der Blasterstrahlen war sein Fall völlig lautlos. Er steuerte direkt auf den Nächsten der Angreifer zu.

In dreißig Meter Höhe ließ der Skrodfahrer etwas Großes und Eckiges fallen. Die beiden Körper trennten sich, Blaustiel bremste und wich zur Seite. Er verschwand hinter den Hügeln. Gleichzeitig ertönte viel näher ein dumpfes Krachen von etwas Festem. Pham opferte seine vorletzte Mücke, um über den Hügel zu spähen. Er erhaschte einen Blick auf einen Skrod und Wedel, die rings um einen zerquetschten Stiel lagen. Es gab einen Lichtblitz, und die Mücke war erledigt.

Nur noch zwei Angreifer waren übrig. Einer davon war Grünmuschel.

Zehn Sekunden lang wurde nicht mehr geschossen. Doch die Stille war nicht vollkommen. Das verklumpte, glühende Metall an seinem Arm knackte und knisterte, während es sich abkühlte.

Hoch oben klang das Sausen der aus der Hülle entweichenden Luft. Windstöße wisperten in Bodennähe und machten es unmöglich, die Position beizubehalten, ohne ständig kurz die Düsen arbeiten zu lassen. Er hielt inne und ließ sich von der Strömung still aus seinem kleinen Tal tragen. Da. Ein gespenstisches Zischen, das nicht von ihm selbst stammte. Wieder. Die beiden näherten sich ihm aus verschiedenen Richtungen. Sie kannten vielleicht nicht seine exakte Position, konnten aber offensichtlich ihre eigene miteinander abstimmen.

Der Schmerz kam und ging, und ebenso das Bewusstsein. Kurze Schübe von Schmerz und Dunkelheit. Er wagte es nicht, noch mehr Betäubungsmittel zu verwenden. Pham sah Wedelspitzen über den nächsten Hügel lugen. Er hielt inne und beobachtete die Wedel. Wahrscheinlich besaßen die Wedel gerade genug Sichtflächen, um Bewegungen wahrzunehmen… Zwei Sekunden vergingen. Phams letzte Mücke zeigte, wie der andere Angreifer geräuschlos von der Seite herbeischwebte. Jede Sekunde würden die beiden jetzt hervorspringen. In diesem Augenblick hätte Pham alles für eine bewaffnete Mücke gegeben. Bei all seiner dummen Bastelei war er dazu nie gekommen. Hilft nichts. Er wartete auf einen Moment klaren Bewusstseins, lange genug, um sich über den Feind zu katapultieren und zu schießen.

Wedel rasselten, machten sich laut bemerkbar. Phams Mücke sichtete Blaustiel, wie er hundert Meter entfernt hinter Lattenwänden rollte. Der Skrodfahrer huschte von einer Deckung zur anderen, aber immer näher an Grünmuschel heran. Und das Gerassel? War es eine flehentliche Bitte? Sogar nach fünf Monaten in Gesellschaft der Fahrer hatte Pham nur eine ganz vage Ahnung von ihrer Rasselsprache. Grünmuschel – die Grünmuschel, die immer die Schüchterne von beiden gewesen war, die zwanghaft ehrliche – erwiderte das Rasseln nicht. Sie schwenkte ihren Strahler herum und bestrich die Latten mit Feuer. Der dritte Skrodfahrer tauchte gerade weit entfernt genug auf, um auf die Latten zu schießen. Sein Schusswinkel wäre gerade richtig gewesen, um Blaustiel an Ort und Stelle zu rösten – wenn ihn nicht seine Bewegung direkt vor Phams Waffe geführt hätte.

Noch als Pham feuerte, beschleunigte er mit ganzer Kraft aus seinem Loch hervor. Jetzt hatte er seine einzige Chance. Wenn er sich umdrehen und auf Grünmuschel schießen konnte, ehe sie mit Blaustiel fertig war…

Das Manöver war ein einfacher Salto, nach dem er sich mit den Beinen zuoberst und dem Gesicht zu Grünmuschel hätte befinden müssen. Doch für ihn war jetzt nichts einfach, und Pham drehte sich zu schnell, die Landschaft torkelte unter ihm. Aber da war schon Grünmuschel, und sie schwenkte ihren Strahler auf ihn.

Und da war Blaustiel, der zwischen Säulen hervorjagte, die vor Hitze von Grünmuschels Feuer weiß glühten. Seine Stimme klang laut in Phams Ohren: »Bitte, töte Sie nicht. Nicht töten…«

Grünmuschel zögerte, richtete dann die Waffe wieder auf den näherkommenden Blaustiel. Pham drückte auf den Abzug seiner Waffe und ließ seinen Drehimpuls den Strahl über den Boden ziehen. Das Bewusstsein schwand. Ziel! Ziel richtig! Er furchte das Land unter sich mit einem glühenden, geschmolzenen Pfeil, der an etwas Dunklem und Verklumptem endete. Blaustiels winzige Gestalt rollte immer noch über die Trümmer und versuchte, Grünmuschel zu erreichen. Dann hatte sich Pham zu weit gedreht und vermochte sich nicht mehr zu erinnern, wie er sein Blickfeld ändern könnte. Langsam schwenkte der Himmel vor seinen Augen vorüber:

Ein bläulicher Mond mit einem scharfen Schatten quer über die Mitte. Ein Schiff nahebei, mit federähnlichen Dornen, wie ein riesiger Käfer. Was in der Dschöng Ho… wo bin ich?… und das Bewusstsein erlosch.

NEUNUNDZWANZIG

Da waren Träume. Er hatte wieder einmal eine Stellung als Kapitän verloren, war dazu degradiert worden, Topfpflanzen im Gewächshaus des Schiffes zu pflegen. Nun ja. Phams Aufgabe war, sie zu gießen und zum Blühen zu bringen. Doch dann bemerkte er, dass die Töpfe Räder hatten und sich hinter seinem Rücken bewegten, leise raschelnd abwarteten. Was schön gewesen war, war nun finster. Pham war bereit gewesen, die Geschöpfe zu gießen und vor Unkraut zu bewahren; er hatte sie immer bewundert.

Nun wusste er als Einziger, dass sie der Feind allen Lebens waren.

Mehr als einmal im Leben war Pham Nuwen im Innern medizinischer Automaten erwacht. Fast war er gewöhnt an Tanks, eng wie Särge, an glatte grüne Wände, Drähte und Schläuche. Diesmal war es anders, und er brauchte eine Weile, ehe er begriff, wo er sich befand. Weidenähnliche Bäume neigten sich rings um ihn, wiegten sich sacht im warmen Lufthauch. Er schien auf dem weichesten Moos in einer winzigen Lichtung über einem Tümpel zu hegen. Sommerdunst hing in der Luft über dem Wasser. Es war alles sehr nett, außer dass die Blätter pelzig waren, und anders grün als alles, was er je zuvor gesehen hatte. Diese Vorstellung von Daheim gehörte zu jemand anders. Er langte hinauf zu dem nächsten Zweig, und seine Hände stießen auf etwas Unnachgiebiges fünfzig Zentimeter über seinem Gesicht. Eine gekrümmte Wand. Bei all den Trickbildern war das Ding ungefähr so groß wie die automatischen Chirurgen, an die er sich erinnerte.

Etwas klickte hinter seinem Kopf; die Idylle schob sich an ihm vorbei und nahm ihren warmen Lufthauch mit. Jemand – Ravna – schwebte knapp oberhalb des Zylinders. »Hallo, Pham.« Sie langte an der Hülle des Arztes vorbei, um ihm die Hand zu drücken. Ihre Lippen zitterten, als sie ihn küsste, und sie sah aus, als hätte sie viel geweint.

»Hallo du«, sagte er. Die Erinnerung kehrte in einzelnen Bruchstücken zurück. Er versuchte sich aufzurichten und entdeckte eine weitere Ähnlichkeit zwischen diesem Chirurgen und denen der Dschöng Ho: Er war sicher festgeschnallt.

Ravna lachte ein wenig gequält. »Arzt. Verbindungen lösen.« Einen Augenblick später schwebte Pham frei.

»Er hält meinen Arm noch fest.«

»Nein, das ist die Schlinge. Es wird eine Weile dauern, bis dein linker Arm nachgewachsen ist. Er ist fast weggebrannt worden, Pham.«

»Oh.« Er blickte zu dem weißen Kokon hinab, der seinen Arm an seine Seite fesselte. Jetzt erinnerte er sich an das Feuergefecht… und erkannte, dass Teile seines Traums tödliche Wirklichkeit waren. »Wie lange war ich weg?« Die Angst klang in seiner Stimme durch.

»Etwa dreißig Stunden. Wir sind über sechzig Lichtjahre von Harmonische Ruhe entfernt. Wir kommen gut voran, abgesehen davon, dass jetzt jedermann im Universum auf uns Jagd zu machen scheint.«

Der Traum. Seine freie Hand umklammerte Ravnas Arm. »Die Skrodfahrer, wo sind sie?« Nicht an Bord, um der Flotte willen.

»W-was von Grünmuschel übrig ist, liegt im zweiten Chirurgen. Blaustiel ist…«

Warum haben sie mich am Leben gelassen? Pham ließ den Blick hastig durch den Raum schweifen. Sie befanden sich in einer Allzweckkabine. Was immer sich als Waffe eignen mochte, war mindestens zwanzig Meter entfernt. Hm. Wichtiger als Strahler: die Steuerpult-Befugnisse von der ADR zu erhalten – wenn es nicht schon zu spät war. Er stieß sich von dem Chirurgen ab und schwebte aus dem Raum.

Ravna folgte ihm. »Sachte, Pham. Du kommst gerade aus einem Chirurgen.«

»Was haben sie über die Schießerei gesagt?«

»Die arme Grünmuschel ist nicht in der Lage, etwas zu sagen, Pham. Blaustiel sagt ziemlich genau dasselbe wie du: Grünmuschel ist von den kriminellen Fahrern entführt worden, und sie haben sie gezwungen, euch beide in die Falle zu locken.«

»Hmm, hmm.« Pham bemühte sich um einen unverbindlichen Tonfall. Es gab also vielleicht noch eine Chance; vielleicht war Blaustiel noch nicht pervertiert. Er setzte seine einhändige Fortbewegung den Schiffsachsen-Korridor entlang fort. Eine Minute später war er auf der Brücke, gefolgt von Ravna.

»Pham. Was ist los? Wir haben eine Menge zu entscheiden, aber…«

Wie Recht du hast. Er ließ sich in das Steuerdeck gleiten, auf das Pult zu. »Schiff. Erkennst du meine Stimme?«

Ravna begann: »Pham, was hat das…«

»Jawohl.«

»… zu bedeuten?«

»Befehlsbefugnisse«, sagte er. Die Befugnisse, die ihm für die Zeit gewährt worden waren, da sich die Skrodfahrer nicht an Bord befanden. Ob sie noch galten?

»Gewährt.«

Die Skrodfahrer hatten dreißig Stunden gehabt, um ihre Verteidigung zu planen. Das ging alles zu leicht, viel zu leicht. »Hebe die Befehlsbefugnisse für die Skrodfahrer auf. Isoliere sie.«

»Jawohl«, erwiderte das Schiff. Lügner! Doch was blieb ihm weiter übrig? Die andrängende Panik erreichte ihren Höhepunkt, und plötzlich fühlte er sich sehr kaltblütig. Er war einer von der Dschöng Ho – und er war auch Gottsplitter.

Beide Fahrer befanden sich in derselben Kabine, Grünmuschel im anderen Exemplar des Schiffschirurgen. Pham öffnete ein Fenster in den Raum. Blaustiel saß auf der Wand neben dem Chirurgen. Er sah verwelkt aus, wie damals, als sie von Sjandra Kei gehört hatten. Er streckte seine Wedel zur Videokamera hin. »Herr Pham. Das Schiff sagt uns, dass Sie unsere Befugnisse aufgehoben haben?«

»Was geht hier vor, Pham?« Ravna hatte einen Fuß in den Boden gehakt und starrte ihn an.

Pham ignorierte beide Fragen. »Wie geht es Grünmuschel?«, erkundigte er sich.

Die Wedel wandten sich ab, schienen noch schlaffer zu werden. »Sie lebt… Ich danke Ihnen, Herr Pham. Es hat großes Geschick erfordert, zu tun, was Sie getan haben. Nach Lage der Dinge hätte ich nicht mehr verlangen können.«

Was habe ich getan? Er erinnerte sich, wie er auf Grünmuschel geschossen hatte. Hatte er beim Zielen verzogen? Er blickte in den Chirurgen. Dieser war ziemlich verschieden von der Anordnung für Menschen: Er war größtenteils mit Wasser gefüllt, in das entlang der Wedel der Patientin Luft gewirbelt wurde. Im Schlaf (?) sah Grünmuschel gebrechlicher aus, als er sie in Erinnerung hatte; ihre Wedel trieben ziellos im Wasser hin und her. Manche waren geknickt, doch ihr Körper schien heil zu sein. Sein Blick wanderte hinab an die Basis ihres Stiels, wo ein Fahrer normalerweise mit seinem Skrod verbunden ist. Der Stumpf endete in einer Wolke chirurgischer Schläuche. Und Pham erinnerte sich an den letzten Moment des Feuergefechts, als er den Skrod unter Grünmuschel weggeschossen hatte. Was ist ein Skrodfahrer ohne etwas zum Fahren?

Er wandte den Blick von dem zerrütteten Körper ab. »Ich habe eure Befehlsbefugnis aufgehoben, weil ich euch nicht traue.« Mein ehemaliger Freund, Werkzeug meines Feindes.

Blaustiel antwortete nicht. Nach einer Weile sagte Ravna: »Pham. Ohne Blaustiel hätte ich dich nie aus diesem Habitat herausholen können. Selbst dann – wir saßen mitten im RIP-System fest. Der Hirten-Satellit schrie nach unserem Blut, sie hatten herausgefunden, dass wir Menschen sind. Die Aprahanti versuchten, auszulaufen und über uns zu kommen. Ohne Blaustiel hätten wir niemals den lokalen Sicherheitsdienst überzeugt, dass er uns auf Ultraantrieb gehen ließ – wir wären wahrscheinlich in die Luft gejagt worden, sobald wir uns aus der Ringebene entfernt hätten. Wir wären jetzt alle tot, Pham.«

»Weißt du denn nicht, was da unten passiert ist?«

Ein Teil der Befremdung wich aus Ravnas Gesicht. »Ja. Aber du musst verstehen, wie die Skrods funktionieren. Sie sind eine mechanische Vorrichtung. Es ist nur zu leicht, den kybernetischen Teil von der mechanischen Steuerung abzukoppeln. Diese Kerle haben die Räder gesteuert und den Strahler ausgerichtet.«

Hmm. Auf dem Fenster hinter Ravna sah er Blaustiel reglos dastehen, anstatt dass er eilig zustimmte. Triumphierte er? »Das erklärt nicht, wieso uns Grünmuschel in die Falle gelockt hat.« Er hob die Hand. »Ja, ich weiß, sie ist dazu genötigt worden. Der Haken ist nur, Ravna, dass sie nicht die Spur gezögert hat. Sie war begeistert, sprudelte nur so.« Er starrte über die Schulter der Frau. »Sie stand nicht unter Zwang, das hast du mir doch gesagt, Blaustiel.«

Eine lange Pause. Schließlich: »Ja, Herr Pham.«

Ravna drehte sich um und wich zurück, sodass sie beide sehen konnte. »Aber, aber… es ist trotzdem absurd. Grünmuschel ist von Anfang an bei uns gewesen. Tausendmal hätte sie das Schiff zerstören können – oder eine Meldung nach außen geben. Warum diesen dummen Überfall riskieren?«

»Ja. Warum haben sie uns nicht früher verraten…« Bis sie die Frage stellte, hatte Pham die Antwort nicht gewusst. Er kannte die Tatsachen, besaß aber keine zusammenhängende Theorie, an die er sich halten konnte. Nun fügte sich alles ins Bild: der Überfall, seine Träume im Chirurgen, sogar die Paradoxa. »Vielleicht war sie vorher kein Verräter. Wir sind wirklich von Relais entkommen, ohne verfolgt zu werden, ohne dass jemand von uns wusste, geschweige denn unsere genaue Flugrichtung. Gewiss hat niemand erwartet, dass bei Harmonische Ruhe Menschen aufkreuzen würden.« Er machte eine Pause und versuchte, alles zusammenzubekommen. Der Überfall… »Der Überfall, der war nicht dumm – aber er war ganz und gar improvisiert. Die Feinde hatten keine Reserven. Ihre Waffen waren plumpe, simple Dinger« – eine Erleuchtung –, »ja, ich wette, wenn du dir die Trümmer von Grünmuschels Skrod anschaust, wirst du sehen, dass ihre Strahlenwaffe eine Art Schneidwerkzeug war. Und der einzige Sensor an der grobschlächtigen Mine war ein Bewegungsdetektor; er diente irgendeinem zivilen Zweck. Alle Apparate sind auf die Schnelle von Leuten zusammengebaut worden, die nicht mit einem Kampf gerechnet hatten. Nein, unser Feind war von unserem Erscheinen sehr überrascht.«

»Du denkst, dass die Aprahanti…«

»Nicht die Aprahanti. Nach deinen Worten sind sie erst nach dem Feuergefecht ausgelaufen, als der Hirtenmond der Skrodfahrer über uns zu schreien begann. Wer immer dahinter steht, ist unabhängig von den Schmetterlingen und muss in sehr kleiner Zahl über viele Sternensysteme verstreut sein – ein ausgedehntes Netz von Stolperdrähten, das sich nach interessanten Dingen umhört. Sie haben uns bemerkt, und so schwach ihr Vorposten war, haben sie versucht, unser Schiff zu kapern. Erst als wir im Begriff waren zu entkommen, erstatteten sie über uns Meldung. So oder so, sie wollten nicht, dass wir davonkämen.« Er stieß die Hand in Richtung des Ultraspur-Fensters. »Wenn ich das richtig deute, sind uns über fünfhundert Schiffe auf den Fersen.«

Ravnas Blick huschte zu der Anzeige und zurück. Ihre Stimme klang geistesabwesend: »Ja. Das ist ein Teil der Hauptflotte der Aprahanti und…«

»Es werden noch viel mehr, nur dass es durchaus keine Schmetterlinge sein werden.«

»Was sagst du also? Warum sollten uns Skrodfahrer übelwollen? Eine Verschwörung ergibt keinen Sinn. Sie hatten niemals einen Nationalstaat, geschweige denn ein interstellares Reich.«

Pham nickte. »Nur friedliche Siedlungen – wie dieser Hirtenmond – in polyspezifischen Zivilisationen überall im Jenseits.« Seine Stimme wurde weicher. »Nein, Rav, die Skrodfahrer sind hier nicht der wahre Feind…, es ist das Ding, das hinter ihnen steht. Die Straumli-PERVERSION.«

Ungläubiges Schweigen, doch er bemerkte, wie fest Blaustiel seine Wedel an sich presste. Er wusste es.

»Es ist die einzige Erklärung, Rav. Grünmuschel war wirklich unser Freund und loyal. Ich vermute, dass sich nur eine kleine Minderheit der Skrodfahrer unter der Kontrolle der PERVERSION befindet. Als Grünmuschel unter sie geriet, wurde sie auch umgedreht.«

»Das… das ist unmöglich! Hier ist das Mittlere Jenseits, Pham. Grünmuschel war mutig, widerspenstig. Keine Gehirnwäsche hätte sie derart schnell verändert.« Ängstliche Verzweiflung lag jetzt in ihrem Blick. Welche Erklärung auch zutraf, etwas Schreckliches musste wahr sein.

Und ich bin immer noch da, lebe und rede. Ein Fall für die Gottsplitter; vielleicht gab es doch noch eine Chance! Er sprach fast gleichzeitig mit der sich einstellenden Erkenntnis: »Grünmuschel war loyal, trotzdem wurde sie binnen Sekunden umgedreht. Es war nicht einfach eine Perversion ihres Skrods oder irgendeine Droge. Es war, als seien sowohl Fahrer als auch Skrod von Anfang an dazu bestimmt gewesen, für ein bestimmtes Signal empfänglich zu sein.« Er schaute zu Blaustiel hinüber und versuchte einzuschätzen, wie der auf seine nächsten Worte reagieren würde. »Die Skrodfahrer erwarten seit langer Zeit ihren Schöpfer. Ihre Rasse ist sehr alt, älter als alle anderen außer ein paar herabgesunkenen. Sie sind überall, aber in geringer Zahl, immer nützlich und friedfertig. Und irgendwann am Anfang – vor ein paar Milliarden Jahren – steckten ihre Vorläufer in einer Sackgasse der Evolution. Ihr Schöpfer baute die ersten Skrods und erschuf die ersten Fahrer. Jetzt, denke ich, wissen wir, wer und wozu.

Ja, ja. Ich weiß, dass es auch andere Liftings gegeben hat. Was dieses so wunderbar macht, ist, als wie stabil es sich herausgestellt hat. Die Höheren Skrods sind ›Tradition‹, sagt Blaustiel, aber dieses Wort verwende ich für Kulturen und viel kürzere Zeitabschnitte. Die Höheren Skrods von heute sind mit denen von vor einer Milliarde Jahren identisch. Und es sind Geräte, die überall im Jenseits hergestellt werden können – und dennoch stammt die Konstruktion offensichtlich aus dem Hohen Jenseits oder dem Transzens.« Das war eine seiner ersten Demütigungen im Jenseits gewesen. Er hatte sich das Konstruktionsdiagramm von Skrods angesehen, eigentlich eine Folge von Schnitten. Nach außen hin war es eine mechanische Vorrichtung, sogar mit beweglichen Teilen. Und der Text behauptete, das ganze Ding ließe sich in den einfachsten Fabriken herstellen, kaum mehr, als an manchen Orten in der Langsamen Zone vorhanden war. Dennoch war die Elektronik ein scheinbar willkürliches Durcheinander von Bauteilen ohne eine Spur von hierarchischer oder modularer Anordnung. Es funktionierte, und weitaus wirksamer als etwas, das eine Intelligenz auf menschlichem Niveau hervorbrachte; Reparatur und Fehlersuche kamen bei der kybernetischen Komponente aber nicht in Frage. »Niemand im Jenseits versteht alle Möglichkeiten der Skrods, geschweige denn die Anpassungen, die sie ihren Fahrern aufzwingen. Ist es nicht so, Blaustiel?«

Der Skrodfahrer klappte seine Wedel hart gegen den Mittelstiel. Wieder ein wütendes Rasseln. Es war etwas, das Pham niemals zuvor gesehen hatte. Zorn? Entsetzen? Blaustiels Voderstimme war verzerrt: »Sie fragen? Sie fragen? Es ist ungeheuerlich, mich um Hilfe zu bitten, mir selbst…« Die Stimme glitt in hohe Frequenzen ab, und er stand schweigend da und zitterte.

Pham von der Dschöng Ho fühlte einen Stich von Scham. Der andere wusste und begriff – und hatte Besseres verdient. Die Skrodfahrer mussten vernichtet werden, aber sie sollten nicht gezwungen sein, sich sein Urteil anzuhören. Seine Hand fuhr nach dem Ausschalter der Kommunikation, hielt inne. Nein. Das ist deine letzte Chance, zu beobachten, wie die PERVERSION… arbeitet.

Ravnas Blick sprang zwischen Mensch und Skrodfahrer hin und her, und er sah, dass sie begriffen hatte. Ihr Gesicht sah ebenso gramvoll aus wie in dem Moment, als sie das Schicksal von Sjandra Kei erfahren hatte. »Du sagst, die PERVERSION hat die ursprünglichen Skrods gemacht.«

»Und auch die Fahrer verändert. Es war vor langer Zeit und gewiss nicht dieselbe Verkörperung der PERVERSION, die die Straumer erschaffen haben, aber…«

Die ›PEST‹, das war der andere übliche Name für die PERVERSION, und er entsprach besser der Sichtweise des ALTEN. Bei aller Transzendenz der PERVERSION erinnerte ihre Lebensweise eher als an alles andere an eine Krankheit. Das hatte vielleicht dazu beigetragen, den ALTEN irrezuführen. Doch nun sah es Pham: Die PEST lebte stückweise, verstreut über außerordentlich große Zeiträume. Sie verbarg sich in Archiven und wartete auf ideale Bedingungen. Und sie hatte sich für ihre Blüte Gehilfen erschaffen…

Er schaute Ravna an und begriff plötzlich noch etwas. »Du hattest dreißig Stunden, um darüber nachzudenken, Rav. Du hast die Aufzeichnungen meines Anzugs gesehen. Sicherlich hast du manches davon erraten.«

Sie wandte den Blick ab. »Ein bisschen«, sagte sie schließlich. Wenigstens bestritt sie es nicht mehr.

»Du weißt, was wir tun müssen«, sagte er sacht. Nun, da ihm klar war, was sie zu tun hatten, lockerten die Gottsplitter ihren Griff. Ihr Wille würde geschehen.

»Was?«, fragte Ravna, als wüsste sie es nicht.

»Zweierlei: Das Netz informieren.«

»Wer würde es glauben?« Das Netz der Million Lügen.

»Hinreichend viele. Wenn sie erst einmal hinschauen, werden die meisten Leute imstande sein, die Wahrheit zu erkennen – und die entsprechenden Maßnahmen zu ergreifen.«

Ravna schüttelte den Kopf. »Nein« – kaum hörbar.

»Das Netz muss es erfahren, Ravna. Wir haben etwas entdeckt, das tausend Welten retten könnte. Das ist die verborgene Klinge der PEST – zumindest im Mittleren und Unteren Jenseits.«

Wieder schüttelte sie den Kopf. »Aber diese Wahrheit hinauszuschreien, würde allein schon den Tod von Milliarden bedeuten.«

»In fairer Notwehr!« Er schwebte langsam in Richtung Decke, zog sich wieder zum Deck hinab.

Tränen standen ihr in den Augen. »Das sind genau die Argumente, mit denen m-meine Familie umgebracht worden ist, meine Welten… Und… und ich will da nicht mitmachen.«

»Aber diesmal sind die Behauptungen wahr!«

»Ich habe genug von Pogromen, Pham.«

Sanfte Beharrlichkeit – und fast unglaublich. »Willst du selbst diese Entscheidung treffen, Rav? Wir wissen etwas, worüber andere – Führer, die klüger sind als wir beide – sollten frei entscheiden können. Du würdest ihnen diese Entscheidung vorenthalten?«

Sie zögerte, und einen Augenblick lang glaubte Pham, ihre zivilisierte Gewöhnung an das Befolgen von Regeln ließe sie umschwenken. Doch dann hob sie das Kinn: »Ja, Pham. Ich würde ihnen diese Entscheidung nicht zubilligen.«

Er machte ein unverbindliches Geräusch und schwebte zurück zum Steuerpult. Es hatte keinen Sinn, mit ihr über das zu reden, was außerdem getan werden musste.

»Und Pham, wir werden Blaustiel und Grünmuschel nicht töten.«

»Uns bleibt keine Wahl, Rav.« Seine Hände glitten über die Kontaktfelder. »Grünmuschel ist pervertiert worden; wir haben keine Ahnung, wie viel davon die Zerstörung ihres Skrods überstanden hat, oder wie lange es dauern wird, bis Blaustiel verdorben wird. Wir können sie weder mitnehmen noch absetzen.«

Ravna schwebte zur Seite, den Blick an seine Hände geheftet. »Überleg dir, wen du tötest, Pham«, sagte sie leise. »Wie du sagtest, ich hatte dreißig Stunden, um über meine Entscheidungen nachzudenken, und über deine auch.«

»So.« Pham hob die Hände von der Steuerung. Wut (die Gottsplitter?) durchfuhr für kurze Zeit sein Denken. Ravna, Ravna, Ravna – eine Stimme in seinem Kopf sagte Lebwohl. Dann wurde alles sehr kalt. Er hatte solche Angst gehabt, die Skrodfahrer hätten das Schiff pervertiert. Statt dessen hatte diese dumme Närrin das für sie erledigt, freiwillig. Er schwebte langsam an sie heran. Fast gedankenlos hielt er Arm und Hand kampfbereit. »Wie gedenkst du mich daran zu hindern, zu tun, was getan werden muss?« Doch er ahnte es schon.

Sie wich nicht zurück, selbst, als seine Hand nur noch Zentimeter von ihrer Kehle entfernt war. In ihrem Gesicht standen Mut und Tränen. »W-was meinst du wohl, Pham? Während du im Chirurgen warst…, habe ich einiges neu geordnet. Verletze mich, und du wirst schlimmer verletzt werden.« Ihr Blick glitt über die Wände hinter ihm. »Töte die Skrodfahrer, und… und du wirst sterben.«

Für einen langen Moment starrten sie einander an, abschätzend. Vielleicht waren in den Wänden keine Waffen versteckt. Wahrscheinlich konnte er sie töten, ehe sie sich zu wehren vermochte. Doch dann gab es tausend Möglichkeiten, wie das Schiff programmiert sein konnte, ihn zu töten. Und alles bliebe den Skrodfahrern überlassen – hinabzufliegen zum Grund, zum Ziel ihrer Wünsche. »Was tun wir also?«, sagte er schließlich.

»N-nach wie vor fliegen wir Jefri zu Hilfe. Und um das GEGENMITTEL wiederzugewinnen. Ich bin bereit, den Skrodfahrern gewisse Beschränkungen aufzuerlegen.«

Ein Waffenstillstand mit Ungeheuern, vermittelt von einer Närrin.

Er stieß sich ab und schwebte in den Achsenkorridor. Hinter sich hörte er ein Schluchzen.

Die nächsten paar Tage gingen sie einander aus dem Weg. Pham hatte auf niederer Ebene Zugang zur Schiffsteuerung. Er fand Selbstmordprogramme in die Anwendungsschichten eingearbeitet. Doch seltsam – und Anlass zu Verdruss, wenn er dazu imstande gewesen wäre: Die Veränderungen waren um Stunden jüngeren Datums als seine Auseinandersetzung mit Ravna. Sie hatte nichts gehabt, als sie sich ihm entgegenstellte. Den MÄCHTEN sei Dank, dass ich es nicht wusste. Der Gedanke war vergessen, fast ehe er sich gebildet hatte.

So. Das Rätsel würde bis zu Ende andauern, ein fortgesetztes Spiel von Lüge und List. Grimmig nahm er sich vor, dieses Spiel zu gewinnen. Flotten hinter ihm, Verräter um ihn. Bei der Dschöng Ho und seinen eigenen Gottsplittern, die PERVERSION würde verlieren. Die Skrodfahrer würden verlieren. Und bei all ihrem Mut und ihrer Güte würde Ravna Bergsndot verlieren.

DREISSIG

Tyrathect war im Begriff, den Kampf in ihrem Innern zu verlieren, den Kampf mit dem Flenser. Oh, es war noch längst nicht entschieden, man sollte wohl lieber sagen, dass sich das Blatt gewendet hatte. Zu Beginn hatte es kleine Triumphe gegeben, etwa, als sie Amdijefri allein mit dem Kom-Gerät hatte spielen lassen, ohne dass auch nur die Kinder selbst ahnten, dass sie dahinter steckte. Doch das alles lag viele Zehntage zurück, und nun… An manchen Tagen war sie völlig Herr über sich selbst. An anderen – und diese kamen ihr oft als die glücklichsten vor – schien es zunächst, als ob sie die Kontrolle hätte.

Es war noch nicht klar, was für eine Sorte Tag das heute sein würde.

Tyrathect schritt an den Bretterzäunen entlang, die die Burgmauern krönten. Das Bauwerk war gewiss neu, aber wohl noch kaum eine Burg. Stahl hatte in panischer Eile gebaut. Die Süd- und die Westmauern waren sehr dick, von Gängen durchzogen. Aber es gab Stellen an der Nordseite, die einfach nur Palisaden mit Geröll dahinter waren. Mehr war in der kurzen Frist, die Stahl zur Verfügung stand, nicht zu schaffen. Für einen Moment blieb sie stehen und atmete den Geruch frisch gesägten Bauholzes ein. Der Blick den Schiffsberg hinab war so schön wie eh und je. Die Tage wurden länger. Jetzt gab es nur Zwielicht zwischen Sonnenunter- und -aufgang. Der Schnee in der Gegend hatte sich auf die üblichen Sommerflecken zurückgezogen und Heidekraut zurückgelassen, das sich in der Wärme grün färben sollte. Von hier aus konnte sie meilenweit sehen, bis dahin, wo der bläuliche Dunst überm Meer auf ferne Inseln niedersank.

Nach der herkömmlichen Theorie wäre es Selbstmord gewesen, die neue Burg – selbst in ihrem gegenwärtigen klapprigen Zustand – mit weniger Leuten als einer Horde anzugreifen. Tyrathect lächelte bitter. Natürlich würde Holzschnitzerin diese Theorie ignorieren. Die alte Holzschnitzerin glaubte, eine Geheimwaffe zu haben, die aus Hunderten Fuß Entfernung Breschen in diese Mauern schlagen könnte. Schon jetzt meldeten Stahls Spione, dass die Holzschnitzer den Köder geschluckt hätten und ihre kleine Armee mit den rohen Geschützen auf den Landmarsch die Küste entlang aufgebrochen war.

Sie stieg die Holztreppe in den Hof hinab. Sie hörte schwachen Donnerhall. Irgendwo nördlich von Stromtal begannen Stahls eigene Kanoniere mit den morgendlichen Übungen. Wenn der Wind günstig stand, konnte man es hören. Es durfte keine Übungen in der Nähe von Ackerland geben, und niemand außer hochgestellten Dienern und isolierten Arbeitern wusste von den Waffen. Doch mittlerweile besaß Stahl dreißig von den Apparaten und genügend Schießpulver. Am meisten mangelte es an Kanonieren. Sich unmittelbar neben dem Feuerlärm zu befinden, war die Hölle. Länger anhaltendes Feuer konnte taub machen. Ja, aber die Waffen selbst: Sie hatten eine Reichweite von fast acht Meilen, dreimal so viel wie die von Holzschnitzerin. Sie konnten Schießpulver-›Bomben‹ verschießen, die beim Aufprall detonierten. Es gab Stellen jenseits der Berge im Norden, wo der Wald kahlgerissen war und Erdrutsche den nackten Felsen bloßgelegt hatten – alles die Folge von Dauerbeschuss mit Kanonen.

Und bald – vielleicht heute – würden die Flenseristen auch Radio haben.

Verdammt sollst du sein, Holzschnitzerin! Natürlich hatte Tyrathect den Holzschnitzer niemals kennen gelernt, doch Flenser hatte das Rudel gut gekannt: Er bestand größtenteils aus Holzschnitzers Nachkommen. Der ›sanfte Holzschnitzer‹ hatte ihn geboren und an die Macht gebracht. Holzschnitzer war es gewesen, der ihn die Freiheit des Denkens und Experimentierens gelehrt hatte. Holzschnitzer hätte den Stolz kennen sollen, der in Flenser steckte, hätte wissen sollen, dass er weiter gehen würde, als sein Elter es je gewagt hatte. Und als die monströse Natur des Neuen deutlich wurde, als seine ersten ›Experimente‹ entdeckt wurden, hätte ihn Holzschnitzer töten oder allerwenigstens in Fragmente aufspalten müssen. Statt dessen war es Flenser erlaubt worden, ins Exil zu gehen – damit er Wesen wie Stahl schuf und die ihrerseits ihre eigenen Ungeheuer hervorbrachten, bis letzten Endes diese Hierarchie des Wahnsinns entstand.

Und nun, ein Jahrhundert zu spät, kam Holzschnitzerin, um ihren Fehler zu korrigieren. Sie kam mit ihren Spielzeugkanonen, so übermäßig zuversichtlich und idealistisch wie eh und je. Sie kam in eine Falle von Feuer und Stahl, die keiner ihrer Leute überleben würde. Wenn es nur eine Möglichkeit gegeben hätte, die Holzschnitzerin zu warnen. Tyrathects einziger Grund für ihre Anwesenheit hier war der Eid, den sie sich geschworen hatte – Flensers Bewegung zu Fall zu bringen. Wenn Holzschnitzerin wüsste, was sie hier erwartete, wenn sie wenigstens von den Verrätern im eigenen Lager wüsste, dann könnte es eine Chance geben. In vorigen Herbst war Tyrathect drauf und dran gewesen, eine anonyme Botschaft nach Süden zu schicken. Es gab Händler, die beide Reiche besuchten. Ihre von Flenser her stammenden Erinnerungen sagten ihr, welche davon wahrscheinlich unabhängig waren. Beinahe hätte sie einem eine Mitteilung zugesteckt, ein einzelnes Blatt Seidenpapier, das von der Landung des Sternenschiffs und Jefris Überleben berichtete. Dabei war sie dem Tod um weniger als einen Tag entgangen: Stahl hatte ihr einen Bericht aus dem Süden über den anderen Menschen und Holzschnitzerins Fortschritte mit dem ›Datio‹ gezeigt. Der Bericht enthielt Dinge, die nur jemand an der Spitze in Holzschnitzerheim kennen konnte. Wer? Sie fragte nicht, vermutete aber, dass es Feilonius war; der Flenser in Tyrathect erinnerte sich gut an dieses Geschwisterrudel. Sie hatten… Geschäfte miteinander gemacht. Feilonius hatte nichts vom ursprünglichen Genie ihres gemeinsamen Elters in sich, wohl aber ein gut Teil Opportunismus.

Stahl hatte ihr den Bericht nur gezeigt, um sich wichtig zu machen, um ihr zu beweisen, dass er etwas zustande gebracht hatte, das Flenser niemals versucht hatte. Und es war in der Tat ein Meisterstück. Tyrathect hatte Stahl aufrichtiger als sonst beglückwünscht – und ihre Warnpläne still ad acta gelegt. Wenn an der Spitze in Holzschnitzerheim ein Spion saß, wäre jede Botschaft sinnloser Selbstmord gewesen.

Jetzt trottete Tyrathect über den äußeren Burghof. Es waren noch viele Bauarbeiten im Gange, aber die Teams waren kleiner. Stahl baute überall im Hof Holzhütten. Viele waren leere Hüllen. Stahl hoffte Ravna dazu bewegen zu können, an einer besonderen Stelle im inneren Mauerring zu landen.

Der innere Ring. Das war das einzige an der Burg, was nach den Maßstäben der Verborgenen Insel gebaut war. Es war schönes Mauerwerk. Es konnte wirklich sein, als was Stahl es Amdijefri darstellte: ein Schrein, um Jefris Schiff Ehre zu erweisen und es vor dem Angriff der Holzschnitzer zu schützen. Die Zentralkuppel war ein sanftes Rund von Auslegern und Maßwerk, so weit wie der Hauptversammlungssaal auf der Verborgenen Insel. Tyrathect beobachtete sie mit einem Augenpaar, während sie es umrundete. Stahl hatte vor, die Kuppel mit feinstem rosa Marmor zu verkleiden. Sie würde Dutzende von Meilen hoch vom Himmel her zu sehen sein. Die in das Mauerwerk eingebauten Todesfallen waren das Herzstück von Stahls Plan, selbst wenn die Retter nicht in seiner anderen Falle landeten.

Sreck und zwei weitere hochgestellte Diener standen auf den Stufen zum Versammlungsraum der Burg. Sie nahmen Haltung an, als sie sich näherte. Die drei wichen rasch zurück, mit den Bäuchen über den Steinboden schurrend…, aber nicht so schnell wie vorigen Herbst. Sie wussten, dass die anderen Flenser-Fragmente vernichtet worden waren. Als Tyrathect an ihnen vorüberging, lächelte sie beinahe. Bei all ihrer Schwäche und all ihren Problemen wusste sie, dass sie diesen drei überlegen war.

Stahl war schon drinnen, allein. Die wichtigsten Versammlungen liefen immer so ab, nur Stahl und sie selbst. Sie verstand die Beziehung. Anfangs hatte Stahl einfach fürchterliche Angst vor ihr gehabt – der einzigen Person, die er glaubte, niemals töten zu können. Zehn Tage lang war er hin und her gerissen gewesen, ob er vor ihr kriechen oder sie umbringen sollte. Es war amüsant zu sehen, wie die von Flenser vor Jahren ihm eingepflanzten Bande immer noch wirkten. Dann war die Nachricht vom Tode der anderen Fragmente gekommen. Tyrathect war nicht mehr Flenser im Wartestand. Halb hatte sie damals mit dem Tode gerechnet. Doch in mancher Beziehung stärkte es ihre Sicherheit. Nun war Stahl weniger ängstlich, und sein Bedarf an vertraulichem Rat konnte auf eine Weise befriedigt werden, die er als weniger bedrohlich ansah. Sie war sein Flaschengeist: Flensers Weisheit ohne die damit verbundene Gefahr.

Diesen Nachmittag wirkte er fast gelöst; als Tyrathect eintrat, nickte er ihr beiläufig zu. Sie nickte zurück. In vielerlei Hinsicht war Stahl ihr – Flensers – bestes Geschöpf. So viel Mühe war darauf verwendet worden, Stahl zu schleifen. Wie viele Rudel von Gliedern waren geopfert worden, nur um die Kombination zu erhalten, die Stahl war. Sie – Flenser – hatte Brillanz gewollt und Skrupellosigkeit. Als Tyrathect konnte sie die Wahrheit erkennen: Mit all dem Flensen hatte Flenser ein armes, trauriges Wesen erschaffen. Es war seltsam, aber… manchmal erschien Stahl ihr als Flensers bedauernswertestes Opfer.

»Bereit zur Generalprobe?«, fragte Tyrathect. Endlich schienen die Radios fertig zu sein.

»Gleich. Ich wollte dich nach dem Zeitplan fragen. Meine Quellen sagen, dass Holzschnitzerins Armee unterwegs ist. Wenn sie ordentlich vorankommen, müssten sie in fünf Zehntagen hier sein.«

»Also mindestens drei Zehntage, ehe Ravnas Schiff eintrifft.«

»Mindestens. Wir werden deinen alten Feind aus dem Weg schaffen, lange bevor wir um die hohen Einsätze spielen. Aber… etwas ist seltsam an den jüngsten Botschaften der Zweibeiner. Wie viel, meinst du, ahnen sie? Kann es sein, dass Amdijefri ihnen mehr erzählt, als wir wissen?«

Diese Ungewissheit hätte Stahl verborgen gehalten, als Tyrathect noch Flenser im Wartestand war. Sie setzte sich hin, ehe sie antwortete. »Du könntest die Antwort wissen, wenn du dir die Mühe gemacht hättest, mehr von der Sprache der Zweibeiner zu lernen, lieber Stahl, oder wenn du mir die Gelegenheit dazu gegeben hättest.« Den ganzen Winter über hatte Tyrathect verzweifelt gehofft, mit den Kindern allein sprechen zu können, um dem Schiff eine Warnung zukommen zu lassen. Amdijefri waren so leicht zu durchschauen, so unschuldig. Wenn sie einen Blick von Stahls Verrat erhascht hätten, so hätten sie es nicht verbergen können. Und was konnten die Retter tun, wenn sie von Stahls Hinterlist erführen? Tyrathect hatte ein Sternenschiff im Fluge gesehen. Die Landung allein schon konnte eine schreckliche Waffe sein. Außerdem… Wenn Stahls Plan gelingt, werden wir nicht auf den guten Willen der Fremden angewiesen sein.

Laut fuhr Tyrathect fort: »Solange du mit deiner großartigen Vorstellung weitermachen kannst, hast du von dem Kind nichts zu befürchten. Siehst du denn nicht, dass er dich liebt?«

Einen Moment lang schien Stahl zufrieden zu sein, dann kehrte der Verdacht zurück. »Ich weiß nicht. Amdi scheint mich immerzu zu verspotten, als ob er meine Rolle durchschaute.«

Der arme Stahl. Amdiranifani war sein größter Erfolg, und er würde es niemals begreifen. In dieser einen Sache hatte Stahl seinen Meister wahrlich übertroffen, er hatte eine Technik entdeckt und verfeinert, die einst Holzschnitzer benutzt hatte. Der Flenser musterte seinen ehemaligen Schüler mit fast hungrigem Blick. Wenn er ihn nur ganz von neuem machen könnte; es musste einen Weg geben, Furcht und Flensen mit Liebe und Zuneigung zu vereinen. Das dabei entstehende Werkzeug würde den Namen Stahl wirklich verdienen. Tyrathect zuckte mit den Schultern. »Mein Wort darauf. Wenn du deine freundliche Rolle weiterspielen kannst, werden dir beide Kinder treu sein. Was den Rest deiner Frage betrifft: Ich habe eine gewisse Veränderung in Ravnas Botschaften bemerkt. Sie scheint in Bezug auf die Zeit ihrer Ankunft viel zuversichtlicher zu sein, aber etwas ist bei ihnen schiefgegangen. Ich glaube nicht, dass sie misstrauischer als zuvor sind, sie glauben anscheinend, dass Jefri hinter Amdis Idee mit den Radios steckt. Das war übrigens eine gute Lüge. Sie hat ihr Gefühl der Überlegenheit angesprochen. Auf einem ordentlichen Schlachtfeld sind wir ihnen wahrscheinlich überlegen – und das dürfen sie nicht ahnen.«

»Aber was macht ihnen plötzlich so zu schaffen?«

Das Fragment zuckte die Achseln. »Geduld, lieber Stahl. Geduld und Beobachtung. Vielleicht hat Amdijefri es auch bemerkt. Du könntest die beiden sehr vorsichtig auf den Gedanken bringen, danach zu fragen. Ich vermute, die Zweibeiner haben sich um ihre eigene Politik zu kümmern.« Er hielt inne und wandte alle Köpfe Stahl zu. »Könntest du deine ›Quelle‹ unten in Holzschnitzerheim dieser Frage nachgehen lassen?«

»Das werde ich vielleicht tun. Das Datio ist Holzschnitzerins einziger großer Vorteil.« Stahl blieb für einen Augenblick schweigend sitzen und kaute sich nervös auf den Lippen. Unvermittelt gab er sich einen Ruck, als wolle er die vielfältigen Bedrohungen abschütteln, die er heraufziehen sah. »Sreck!«

Es erklang das Geräusch von Pfoten. Die Luke ging quietschend auf, und Sreck steckte einen Kopf herein. »Herr?«

»Hol die Radioausrüstung herein. Und dann bitte Amdijefri, dass er herunterkommt und mit uns spricht.«

Die Radios waren schöne Gegenstände. Ravna behauptete, dass das Grundprinzip von Zivilisationen erfunden werden konnte, die kaum weiter fortgeschritten waren als Flensers. Das war schwer zu glauben. Es gab so viele Schritte bei der Herstellung, so viele unwichtige Abschweifungen. Das Endergebnis: acht ellengroße Quadrate von Nachtdunkel. Gold und Silber schienen in dem seltsamen Material auf. Das zumindest war kein Rätsel: Ein Teil von Flensers Gold und Silber waren beim Bau verwendet worden.

Amdijefri traf ein. Sie rannten über den Fußboden in der Mitte, stukten gegen die Radios, riefen Stahl und dem Flenser-Fragment etwas zu. Manchmal fiel es schwer, zu glauben, dass sie nicht wirklich ein Rudel waren, dass der Zweibeiner nicht einfach ein zusätzliches Glied war: Sie hingen so eng zusammen, wie es ein einzelnes Rudel tun konnte. Andauernd beantwortete Amdi Fragen über die Zweibeiner, ehe Jefri auch nur den Mund aufmachen konnte, und benutzte das ›Rudel-Ich‹-Fürwort, wenn sie beide gemeint waren.

Heute jedoch schienen sie uneins zu sein. »Oh, bitte, mein Fürst, lasst mich es ausprobieren!«

Jefri rasselte etwas in Samnorsk herunter. Als Amdi nicht übersetzte, wiederholte er die Worte langsamer, direkt an Stahl gewandt. »Nein. Es ist (unverständlich unverständlich) gefährlich. Amdi ist (unverständlich) klein. Und auch die Zeit (unverständlich) knapp.«

Der Flenser bemühte sich, die Bedeutung zu erfassen. Verdammt. Früher oder später würde sie ihre Unkenntnis der Zweibeiner-Sprache teuer zu stehen kommen.

Stahl hörte dem Menschen zu und seufzte dann in dieser wunderbar geduldigen Art. »Bitte. Amdi. Jefri. Wo liegt das Problem?« Er sprach Samnorsk und war für das Flenser-Fragment besser zu verstehen als das Menschenkind.

Amdi zögerte einen Moment lang. »Jefri glaubt, dass die Radiojacken zu groß für mich sind! Aber seht, sie passen gar nicht so schlecht!« Amdi sprang um eins der nachtdunklen Quadrate herum und zerrte es unbekümmert von einer Samtpritsche zu Boden. Er zog den Stoff über Rücken und Schultern seines größten Gliedes.

Nun hatte das Radio annähernd die Form eines Umhangs; Stahls Schneider hatten an den Schultern und am Bauch Verschlussspangen hinzugefügt. Aber es war dem kleinen Amdi viel zu groß. Es stand um ihn herum wie ein Zelt. »Seht ihr? Seht ihr?« Der winzige Kopf ragte hervor und blickte erst Stahl, dann Tyrathect an, in der Hoffnung, sie möchten ihm glauben.

Jefri sagte etwas. Das Amdi-Rudel kreischte ärgerlich zurück. Dann: »Jefri macht sich andauernd Sorgen, aber jemand muss die Radios ausprobieren. Es gibt ein kleines Problem mit der Geschwindigkeit. Radio geht viel schneller als Schall. Jefri hat einfach Angst, es könnte so schnell sein, dass es das Rudel, welches es benutzt, verwirrt. Das ist Unsinn. Um wie viel schneller könnte es denn sein als Denken mit den Köpfen zusammen?« Es klang wie eine Frage. Tyrathect/Flenser lächelte. Das Welpenrudel konnte nicht richtig lügen, doch er erriet, dass Amdi die Antwort auf seine Frage kannte – und dass sie ihm nicht in den Kram passte.

Auf der anderen Seite des Saales hörte Stahl mit vorgereckten Köpfen zu – ein Bild wohlwollender Geduld. »Es tut mir Leid, Amdi. Es ist einfach zu gefährlich, als dass du der Erste sein könntest.«

»Aber ich bin tapfer! Und ich will helfen.«

»Tut mir Leid. Wenn wir wissen, dass es ungefährlich ist…«

Amdi stieß einen Schrei der Entrüstung aus, viel höher als normale Zwischenrudel-Sprache, fast in der Tonlage des Denkens. Er lief um Jefri herum und rempelte dessen Beine mit seinen Hinterteilen an. »Heimtückischer Verräter!«, schrie er und setzte die Beleidigungen auf Samnorsk fort.

Es dauerte etwa zehn Minuten, bis er sich halbwegs beruhigt hatte. Er und Jefri saßen am Boden und murrten miteinander in Samnorsk. Tyrathect beobachtete die beiden und Stahl auf der anderen Seite des Raumes. Wenn Ironie Geräusche machen würde, wären sie inzwischen alle taub. Ihr ganzes Leben lang hatten Flenser und Stahl andere Experimenten unterworfen – für gewöhnlich mit tödlichen Folgen. Nun hatten sie ein Opfer, das buchstäblich darum bettelte, Opfer sein zu dürfen – und das abgewiesen werden musste. Selbst wenn Jefri keine Einwände erhoben hätte, war das Amdi-Rudel zu wertvoll, als dass man es aufs Spiel setzen konnte. Zudem war Amdi ein Achtsam. Es war ein Wunder, dass so ein großes Rudel überhaupt funktionieren konnte. Welche Gefahren das Radio auch in sich barg, für ihn waren sie viel größer.

Also würde ein passendes Opfer gefunden werden. Ein passender armer Schlucker. Sicherlich gab es davon massenhaft in jenen Verliesen unter der Verborgenen Insel. Tyrathect dachte zurück an all die Rudel, die getötet zu haben sie sich erinnern konnte. Wie sehr sie Flenser hasste, seine berechnende Grausamkeit. Ich bin um so vieles schlechter als Stahl. Ich habe Stahl gemacht. Sie rief sich ins Gedächtnis, wo ihre Gedanken die letzte Stunde über gewesen waren. Das war einer von den schlechten Tagen, einer von den Tagen, an denen Flenser aus den Winkeln ihres Verstandes hervorkroch, wenn sie die Kraft der Vernunft höher und höher ausspielte, bis daraus kalte Rationalität wurde, und aus ihr er. Dennoch, ein paar Sekunden lang hatte sie vielleicht noch die Gewalt. Was konnte sie damit tun? Eine Seele, die stark genug war, konnte sich selbst verleugnen, konnte eine andere Persönlichkeit werden… konnte, wenn es zum Äußersten kam, mit sich selbst Schluss machen.

»Ich… ich will das Radio erproben.« Die Worte waren fast eher ausgesprochen als gedacht. Schwaches, dummes Ding.

»Was?«, sagte Stahl.

Aber die Worte waren deutlich gewesen, und Stahl hatte es gehört. Das Flenser-Fragment lächelte trocken. »Ich möchte sehen, was das Radio zustande bringt. Lass es mich versuchen, lieber Stahl.«

Sie nahmen die Radios in den Hof hinaus, auf die Seite des Sternenschiffs, die den Blicken der Allgemeinheit verborgen war. Hier wären nur Amdijefri, Stahl und wer immer ich momentan gerade bin. Das Flenser-Fragment lachte gegen die aufsteigende Furcht an. Disziplin, hatte sie gedacht! Vielleicht war es so am besten. Er stand in der Mitte des Hofes und ließ sich von dem Menschen in die Radiokleidung helfen. Seltsam, ein anderes vernunftbegabtes Wesen so nahe und ihn überragen zu sehen.

Jefris unglaublich feingliedrige Pfoten ordneten die Jacken lose auf seinen Rücken an. Das Futter war weich, dämpfend. Und im Unterschied zu normaler Kleidung bedeckten die Radios die Trommelfelle des Trägers. Der Junge versuchte zu erklären, was er gerade tat. »Siehst du? Dieses Ding« – er zog an der Ecke des Umhangs – »kommt über den Kopf. An der Innenseite ist (unverständlich), das aus Tönen Radio macht.«

Das Fragment schreckte zurück, als der Junge versuchte, die Klappe nach vorn zu ziehen. »Nein. Ich kann nicht denken, wenn ich diese Umhänge anhabe.« Nur so, wie er dastand, alle Glieder nach innen gewandt, konnte das Fragment das volle Bewusstsein bewahren. Schon jetzt trieben die schwächeren Teile von ihm auf die Panik der Isolation zu. Das Bewusstsein, das Tyrathect war, würde heute etwas lernen.

»Oh, Verzeihung.« Jefri wandte sich um und sagte zu Amdi etwas über die Verwendung des alten Entwurfs.

Amdi stand mit den Köpfen beisammen vielleicht dreißig Fuß entfernt. Alle von ihm blickten finster drein, beleidigt, dass man ihn abgewiesen hatte, nervös, weil der Zweibeiner nicht bei ihm war. Doch als die Vorbereitungen weitergingen, verloren sich die finsteren Blicke. Die Augen des Welpenrudels wurden groß von glücklicher Faszination. Das Fragment fühlte eine Welle von Zuneigung für die Welpen, die fast zu schnell kam und wieder verschwand, als dass es im Bewusstsein registriert wurde.

Nun schob sich Amdi näher heran und machte sich dabei die Tatsache zunutze, dass die Umhänge viel von den Denklauten des Fragments dämpften. »Jefri sagt, vielleicht hätten wir nicht versuchen sollen, das Gedanken-Radio zu machen«, sagte er. »Aber es wird so viel besser sein. Ich weiß es! Und«, sagte er mit vordergründiger Verschlagenheit, »ihr könnt es immer noch mich versuchen lassen.«

»Nein, Amdi. So muss es sein.« Stahls Stimme war ganz sanfte Sympathie. Nur das Flenser-Fragment konnte das breite Grinsen von ein paar Gliedern des Fürsten sehen.

»Gut, in Ordnung.« Die Welpen kamen noch ein wenig näher. »Habt keine Angst, Fürst Tyrathect. Wir haben die Radios eine Zeit lang in der Sonne gehabt. Sie müssen eine Menge Kraft haben. Damit sie funktionieren, zieht ihr einfach alle Riemen eng, sogar die am Halse.«

»Alle zugleich?«

Amdi zappelte ein wenig. »So ist es wahrscheinlich am besten. Sonst gibt es so ein Durcheinander der Geschwindigkeiten, dass…« Er sagte etwas zu dem Zweibeiner.

Jefri beugte sich nahe herab. »Dieser Riemen kommt hierhin, und der hierhin.« Er zeigte auf die Laschen aus Flechtenbein, die die Kopfbedeckung festzogen. »Und dann zieht einfach mit dem Mund hieran.«

»Je stärker man zieht, um so lauter ist das Radio«, fügte Amdi hinzu.

»Gut.« Das Fragment nahm sich zusammen. Er ruckte mit den Achseln die Jacken zurecht und zog Schulter- und Bauchriemen fest. Eine tödliche Dumpfheit. Die Jacken schienen fast mit seinen Trommelfellen zu verschmelzen. Er betrachtete sich selbst und rang verzweifelt um den Rest des Bewusstseins. Die Jacken waren schön, magische Dunkelheit, aber mit einer Spur vom Gold und Silber eines Flenserfürsten. Schöne Folterwerkzeuge. Selbst Stahl hatte sich eine derart wahnwitzige Rache nicht einfallen lassen. Oder?

Das Fragment packte die Kopflaschen und zog daran.

Vor zwanzig Jahren, als Tyrathect neu war, war sie gern mit ihrem Spaltungseiter über die Grasdünen am Kitcherri-See entlang gewandert. Das war vor ihrem großen Zerwürfnis gewesen, bevor die Einsamkeit Tyrathect auf der Suche nach ›Sinn‹ in die Hauptstadt der Republik getrieben hatte. Nicht das ganze Ufer des Kitcherri-Sees bestand aus Stränden und Dünen. Weiter im Süden lag die Felsheit, wo Ströme den Stein zum Wasser hin durchschnitten hatten. Manchmal, besonders wenn sie und ihr Elter sich gestritten hatten, ging Tyrathect vom Ufer zwischen blanken, glatten Felswänden stromaufwärts. Es war eine Art Strafe: Es gab Stellen, wo der Stein einen glasigen Überzug hatte und überhaupt keinen Schall absorbierte. Alles wurde als Echo zurückgeworfen, bis hinauf zu den höchsten Lagen des Denkens. Es war, als wäre sie von Kopien ihrer selbst umringt und Kopien hinter diesen, die alle dieselben Klänge dachten, aber durcheinander.

Natürlich waren Echos oft ein Problem bei ungepolsterten Steinmauern, vor allem, wenn Größe und Geometrie nicht stimmten. Aber die Felswände reflektierten so perfekt, der Alptraum eines Steinhauers. Und es gab Stellen, wo die Form der Felsheit mit den Klängen zusammenwirkte… Wenn Tyrathect dorthin ging, konnte sie ihre eigenen Gedanken nicht von den Echos unterscheiden. Alles wurde vom kaum verschobenen Widerhall überlagert. Zuerst war es ein großer Schmerz gewesen, der sie weglaufen ließ. Aber sie zwang sich immer wieder zurück und lernte schließlich, sogar in den schlimmsten Felsklüften zu denken.

Amdijefris Radio glich ein wenig den Wänden am Kitcherri. Genug, um mich vielleicht zu retten. Als Tyrathect zu Bewusstsein kam, lagen alle von ihr auf einem Haufen. Es waren höchstens Sekunden vergangen, seit sie die Radios eingeschaltet hatte; Amdi und Stahl starrten sie einfach an. Der Mensch hielt einen ihrer Körper fest und redete mit ihr. Tyrathect leckte dem Jungen die Pfote, dann stand sie teilweise auf. Sie hörte nur ihre eigenen Gedanken, doch sie hatten etwas von der Dissonanz der Felsechos.

Sie lag wieder auf den Bäuchen. Ein Teil von ihr übergab sich auf den Erdboden. Die Welt schimmerte wie falsch gestimmt. Das Denken ist da. Halt es fest! Halt es fest! Es war alles eine Frage der Koordination, der zeitlichen Abstimmung. Sie erinnerte sich, was Amdijefri über die Geschwindigkeit des Radios gesagt hatte. In gewisser Weise war dies hier die Kehrseite des Problems der kreischenden Felswände.

Sie schüttelte die Köpfe und versuchte, der Fremdartigkeit Herr zu werden. »Ich brauche einen Moment«, sagte sie, und ihre Stimme war fast ruhig. Sie schaute sich um. Langsam. Wenn sie sich konzentrierte, sich nicht schnell bewegte, konnte sie denken. Mit einem Mal kamen ihr die Umhänge zu Bewusstsein, die gegen all ihre Trommelfelle drückten. Sie hätte betäubt sein müssen, isoliert. Ihre Gedanken waren jedoch nicht wirrer als nach einem schlechten Schlaf.

Sie rappelte sich auf und ging langsam auf dem freien Platz zwischen Amdi und Stahl umher. »Könnt ihr mich hören?«, fragte sie.

»Ja«, sagte Stahl. Er wich nervös vor ihr zurück.

Natürlich. Die Umhänge dämpften den Klang wie jedes schwere Futter: Alles in der Tonhöhe des Denkens würde vollständig absorbiert. Aber Zwischenrudel-Sprache und Samnorsk hatten tiefe Tonlagen – sie würden kaum beeinflusst werden. Sie blieb stehen und hielt den Atem an. Sie konnte Vögel hören und wie irgendwo auf der anderen Seite des Innenhofs Holz gesägt wurde. Stahl aber stand nur dreißig Fuß von ihr entfernt. Seine Denkgeräusche hätten eine laute Störung sein müssen, sogar verwirrend. Sie lauschte angespannt… Da war nichts als ihre eigenen Gedanken und ein Sirren, das aus allen Richtungen zu kommen schien.

»Und wir haben geglaubt, das würde uns die Kontrolle in einer Schlacht geben«, sagte sie erstaunt. Alle von ihr wandten sich um und gingen auf Amdi zu. »Du hast es die ganze Zeit gewusst, nicht wahr?«, sagte Tyrathect.

»Ich habe es gehofft. Oh, ich habe es gehofft.« Er kam näher. Fünf Fuß. Seine acht blickten ihre fünf aus einer Entfernung von ein paar Zoll an. Er schob eine Nase vor und rieb eine Schnauze an einer von Tyrathect. Seine Denkgeräusche drangen nur schwach durch den Umhang, nicht lauter, als ob er fünfzig Fuß weit weg gewesen wäre. Für einen Augenblick sahen sie einander bass erstaunt an. Nase an Nase, und sie konnten beide noch denken! Amdi stieß einen Freudenschrei aus und sprang mitten unter Tyrathect, strich hin und her an ihren Beinen entlang. »Sieh nur, Jefri«, rief er in Samnorsk. »Es funktioniert! Es funktioniert!«

Tyrathect wankte unter dem Ansturm, verlor fast den Faden ihrer Gedanken. Was soeben geschehen war… In der ganzen Weltgeschichte hatte es nie dergleichen gegeben. Wenn denkende Rudel Pfote an Kiefer zusammenarbeiten konnten… Das hatte Folgen und abermals Folgen, und ihr wurde wieder ganz schwindlig.

Stahl kam ein wenig näher und erduldete eine beiläufige Umarmung von Jefri Olsndot. Stahl tat sein Bestes, um sich der Feier anzuschließen, wusste aber nicht recht, was geschehen war. Er hatte die Konsequenzen nicht selbst erlebt, wie Tyrathect. »Ein wunderbarer Fortschritt für den ersten Tag«, sagte er. »Aber es muss doch trotzdem schmerzhaft sein.« Zwei von ihm musterten sie scharf. »Wir sollten dir diese Ausrüstung abnehmen und dir eine Pause gönnen.«

»Nein!«, sagten Tyrathect und Amdi fast gleichzeitig. Sie lächelte Stahl an. »Wir haben es noch nicht wirklich erprobt, oder? Der eigentliche Zweck war Kommunikation über weite Entfernungen.« Zumindest hielten wir das für den Zweck. Doch selbst, wenn es keine größere Reichweite als Denklaute haben sollte, war es in Tyrathects Denken bereits ein überragender Erfolg.

»Oh.« Stahl schenkte Amdi ein schwaches Lächeln und warf Tyrathect heimlich stechende Blicke zu. Jefri hing immer noch an zwei von seinen Hälsen. Stahl war ein Bild kaum verhohlener Wut. »Gut, geh dann langsam. Wir wissen nicht, was geschehen kann, wenn du die Reichweite überschreitest.«

Tyrathect löste ihrer zwei von Amdi und ging ein paar Fuß beiseite. Die Gedanken waren so klar – und potentiell so verwirrend – wie zuvor. Allmählich bekam sie jedoch ein Gefühl dafür. Sie hatte wenig Mühe, ihr Gleichgewicht zu halten. Sie ließ die beiden weitere dreißig Schritt fortgehen; das war etwa die größte Entfernung, bei der ein Rudel in absoluter Stille ganz bleiben konnte. »Es ist, als hätte ich immer noch die Köpfe zusammen«, sagte sie erstaunt. Für gewöhnlich waren bei dreißig Fuß die Gedanken schwach und die Verzögerung so schlimm, dass die Koordination schwerfiel.

»Wie weit kann ich gehen?«, fragte sie Amdi leise.

Er stieß ein menschliches Kichern aus und brachte einen Kopf nahe an ihren. »Ich bin nicht sicher. Es müsste mindestens bis zu den Außenmauern reichen.«

»Gut«, sagte sie mit normaler Stimme, für Stahl, »wir wollen sehen, ob ich mich ein bisschen weiter ausbreiten kann.« Ihre beiden gingen abermals zehn Ellen. Sie erstreckte sich über mehr als sechzig Fuß!

Stahl saß mit aufgerissenen Augen da. »Und nun?«

Tyrathect lachte. »Meine Gedanken sind so scharf wie zuvor.« Sie wandte ihre beiden um und ging fort.

»Warte!«, brüllte Stahl und sprang auf. »Das ist viel…« Dann fielen ihm seine Zuschauer ein, und aus der Wut wurde eher ängstliche Sorge um ihr Wohlergehen. »Das ist viel zu gefährlich für den ersten Versuch. Komm zurück!«

Von der Stelle, wo sie bei Amdi saß, lächelte Tyrathect breit. »Aber Stahl, ich bin doch gar nicht weggegangen!«, sagte sie in Samnorsk.

Amdijefri lachte und lachte.

Sie war jetzt hundertfünfzig Fuß auseinander. Ihre beiden fielen in einen vorsichtigen Trab – und sie beobachtete, wie Stahl Schaum hinunterschluckte. Ihre Gedanken hatten immer noch die scharfe, abrupte Qualität, als wären die Köpfe mehr als zusammen. Wie schnell ist dieses Radio-Zeug wirklich?

Sie kam nahe an Sreck und den am Ende des Feldes postierten Wachen vorbei. »He, he, Sreck? Was sagst denn du?«, sagte eins von ihr zu seinen verblüfften Gesichtern. Weiter hinten, bei Amdi und dem Rest von ihr, rief Stahl Sreck zu, er solle ihr folgen.

Ihr Traben wurde zu einem lockeren Lauf. Sie teilte sich, eins nördlich, das andere südlich am Innenhof vorbei. Sreck und seine Gefährten folgten ihr, vom Schock wie benommen. Die Kuppel des inneren Mauerrings lag zwischen ihr, eine gekrümmte Schale von Stein. Ihre Radio-Gedanken schwanden in dem Sirren dahin.

»Kann nicht denken«, sagte sie murmelnd zu Amdi.

»Zieht an den Mundriemen. Macht Eure Gedanken lauter.«

Tyrathect zog, und das Sirren wurde schwächer. Sie gewann das Gleichgewicht wieder und rannte um das Sternenschiff. Eins von ihr befand sich jetzt in einem Baugebiet. Handwerker schauten schockiert auf. Ein einzelnes Glied bedeutete für gewöhnlich einen Unfall, oder dass ein Rudel Amok lief. In jedem Falle musste das Solo festgehalten werden. Doch Tyrathects Glied trug einen Umhang, auf dem hier und da Gold glitzerte. Und hinter ihr riefen Sreck und seine Wachen jedem zu, sich zurückzuhalten.

Sie wandte Stahl einen Kopf zu, und ihre Stimme war voller Freude. »Ich gehe hoch!« Sie rannte durch die sich duckenden Arbeiter hindurch, auf die Mauern zu. Sie war überall, breitete sich immer weiter aus. Diese Sekunden würden Erinnerungen schaffen, die ihre Seele überdauern würden, die Legenden im Verstand ihrer Nachkommen in tausend Jahren sein würden.

Stahl hockte sich hin. Die Dinge waren jetzt völlig seiner Kontrolle entglitten; Srecks Leute waren alle auf der anderen Seite des inneren Mauerrings. Alles, was er und Amdi erfahren konnten, kam von Tyrathect – und vom Lärm der Alarmrufe.

Amdi sprang um sie herum. »Wo seid Ihr jetzt? Wo?«

»Fast an der Außenmauer.«

»Geh nicht weiter«, sagte Stahl leise.

Tyrathect hörte ihn kaum. Ein paar Sekunden noch würde sie von dieser grandiosen Macht trinken. Sie lief die Stufen auf der Innenseite hinauf. Wachposten wichen aus, manche Glieder sprangen zurück in den Hof. Sreck folgte ihr noch immer und rief, damit man sie in Ruhe ließ.

Eins von ihr erreichte den Wehrgang, dann das andere.

Sie schnappte nach Luft.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte Amdi.

»Ich…« Tyrathect schaute sich um. Von ihrer Stelle auf der Südmauer konnte sie sich selbst im Burghof sehen: ein winziges Klümpchen Schwarz und Gold, das ihre drei und Amdi waren. Jenseits der Nordostmauern erstreckten sich Wald und Täler, die Routen hinauf in die Eisfang-Berge. Im Westen lagen die Verborgene Insel und die nebligen inneren Buchten. Es waren Dinge, die sie als Flenser Tausende Male gesehen hatte. Wie er sie geliebt hatte – sein Reich. Nun aber… sah sie wie im Traum. Ihre Augen waren so weit auseinander. Ihr Rudel war fast so groß wie die Burg selbst. Die Parallaxe des Blicks ließ die Verborgene Insel ganz nahe erscheinen, nur ein paar Schritte entfernt. Neuburg glich einem rings um sie ausgebreiteten Modell. Allmächtiges Rudel aller Rudel – dies war der Blick Gottes.

Srecks Soldaten schoben sich näher heran. Er hatte ein paar Rudel zurückbeordert, um Anweisungen zu holen. »Ein paar Minuten. Ich werde in ein paar Minuten herunterkommen.« Sie sprach die Worte zu den Soldaten auf der Palisade und zu Stahl unten im Hof. Dann wandte sie sich um und ließ den Blick über ihr Reich schweifen.

Sie hatte nur zwei von sich über weniger als eine Viertelmeile ausgebreitet. Doch es gab keine spürbare Verzögerung; die Koordination fühlte sich ebenso abrupt an, als sei sie noch ganz beisammen. Und man konnte die Laschen aus Flechtenbein noch ein gutes Stück weiter ziehen. Wie, wenn alle fünf von ihr ausschwärmten, sich meilenweit ausbreiteten? Das ganze Nordland wäre ihr persönlicher Raum.

Und Flenser? Ah, Flenser. Wo war er? Die Erinnerungen waren noch da, aber… Tyrathect erinnerte sich an den Verlust des Bewusstseins, gerade als die Radios zu funktionieren begonnen hatten. Man musste in der Koordination besonders geübt sein, um angesichts so schrecklichen Tempos denken zu können. Vielleicht war Fürst Flenser nie zwischen engen Felswänden gegangen, als er neu war. Tyrathect lächelte. Vielleicht konnte nur ein Verstand wie der ihre beim Gebrauch der Radios bestehen. In diesem Fall… Tyrathect schaute abermals über die Landschaft. Flenser hatte ein großes Reich geschaffen. Wenn diese neuen Entwicklungen richtig gehandhabt wurden, würden die künftigen Siege es noch unendlich viel größer machen.

Er wandte sich Srecks Soldaten zu. »Sehr gut, ich bin bereit, zu Fürst Stahl zurückzukehren.«

EINUNDDREISSIG

Es war Hochsommer, als Holzschnitzerins Armee nach Norden aufbrach. Die Vorbereitungen waren fieberhaft gewesen, und Feilonius hatte sich selbst und alle anderen in die Erschöpfung getrieben. Man hatte dreißig Kanonen herstellen müssen – Scrupilo goss siebzig Rohre, ehe er die dreißig erhielt, die verlässlich feuern würden. Man hatte Kanoniere ausbilden und sichere Methoden des Feuerns herausfinden müssen. Man hatte Wagen bauen und Cherhogs kaufen müssen.

Sicherlich war die Kunde von den Vorbereitungen längst nach Norden durchgesickert. Holzschnitzerheim war eine Hafenstadt, man konnte den Handel nicht unterbinden, der hindurchging. In mehr als einer Sitzung des inneren Rates warnte Feilonius sie: Stahl wusste, dass sie kamen. Der Trick bestand darin, die Flenseristen über Stärke, Zeitplan und den genauen Zweck im Ungewissen zu lassen. »Wir haben einen großen Vorteil gegenüber dem Feind«, sagte er. »Wir haben Agenten in seinen höchsten Räten. Wir wissen, was er über uns weiß.« Das Offensichtliche konnten sie vor Spionen nicht verbergen, doch bei Einzelheiten lag der Fall anders.

Die Armee brach über Wege im Landesinneren auf, ein Dutzend Wagen hier, ein paar Schwadronen da. Alles in allem beteiligten sich eintausend Rudel an dem Feldzug, doch sie würden niemals zusammentreffen, ehe sie die Tiefen des Waldes erreichten. Es wäre leichter gewesen, den ersten Teil der Reise zur See zurückzulegen, doch die Flenseristen verfügten hoch in den Fjordländern verborgen über Beobachter. Jede Schiffsbewegung – sogar tief im Holzschnitzergebiet – würde dem Norden bekannt werden. So reisten sie über Waldwege, durch Gebiete, die Feilonius von feindlichen Agenten gesäubert hatte.

Anfangs war die Reise sehr leicht, zumindest für die mit den Wagen. Johanna fuhr in einem Wagen bei der Nachhut zusammen mit Holzschnitzerin und dem Datio. Sogar ich fange an, das Ding wie ein Orakel zu behandeln, dachte Johanna. Wie schade, dass es nicht wirklich die Zukunft voraussagen konnte.

Das Wetter war so schön, wie Johanna es nur je auf der Klauenwelt erlebt hatte, ein endloser Nachmittag. Es war seltsam, dass so anhaltend schönes Wetter sie derart nervös machte, doch sie konnte nichts dagegen tun. Es ähnelte alles so sehr ihrer ersten Begegnung mit dieser Welt, als alles… schiefgegangen war.

Während der ersten Tage der Reise, als sie sich noch auf heimischem Gebiet befanden, zeigte Holzschnitzerin auf jeden Gipfel, der in Sicht kam, und versuchte, seinen Namen für sie in Samnorsk zu übersetzen. Nach sechshundert Jahren kannte die Königin ihr Land gut. Sogar die Fleckchen Schnee – diejenigen, die den ganzen Sommer über liegen blieben – waren ihr vertraut. Sie zeigte Johanna ein Skizzenbuch, das sie mitgenommen hatte. Jede Seite stammte aus einem anderen Jahr und stellte ihre speziellen Schneeflecken dar, wie sie an dem gleichen Tag im Sommer ausgesehen hatten. Wenn man die Seiten durch die Finger laufen ließ, war es fast eine Art grobes bewegtes Bild. Johanna konnte sehen, wie die Flecken sich bewegten, wie sie mehrere Jahrzehnte lang wuchsen und sich dann zurückzogen. »Die meisten Rudel leben nicht lange genug, um es zu empfinden«, sagte Holzschnitzerin, »aber für mich sind die Flecken, die den ganzen Sommer über bleiben, wie Lebewesen. Siehst du, wie sie sich bewegen? Sie sind wie Wölfe, von unseren Ländern durch das Feuer ferngehalten, das die Sonne ist. Sie streifen herum, wachsen. Manchmal vereinigen sie sich, und ein neuer Gletscher beginnt seinen Weg zum Meer.«

Johanna lachte ein wenig nervös. »Sie sind am Gewinnen?«

»In den letzten vier Jahrhunderten nicht. Die Sommer sind oft heiß und windig gewesen. Auf lange Sicht? Ich weiß nicht. Und es ist mir auch nicht mehr ganz so wichtig.« Sie wiegte eine Weile ihre kleinen Welpen und lachte sanft. »Wanderers Kleine denken noch nicht einmal, und ich fange schon an, meine große Perspektive zu verlieren!«

Johanna streckte die Hand aus, um ihren Hals zu streicheln. »Aber es sind auch deine Welpen.«

»Ich weiß. Die meisten meiner Welpen habe ich von anderen Rudeln bekommen, doch diese sind die ersten, die ich behalte, damit sie ich werden.« Ihr Blindes schnüffelte an einem der Jungen.

Es zappelte und machte ein Geräusch an Johannas Hörgrenze. Johanna hielt das andere auf dem Schoß. Klauenwelpen sahen eher wie Seesäuger als wie Hunde aus. Ihr Hals war so lang im Vergleich zum Körper. Und sie schienen sich viel langsamer zu entwickeln als das Hündchen, das sie und Jefri aufgezogen hatten. Selbst jetzt noch hatten sie anscheinend Mühe, den Blick zu fokussieren. Sie bewegte die Finger langsam vor dem Kopf eines Welpen hin und her; seine Versuche, mit dem Blick zu folgen, waren komisch.

Und nach sechzig Tagen konnten Holzschnitzerins Welpen nicht richtig gehen. Die Königin trug zwei besondere Jacken mit Tragetaschen an den Seiten. Den größten Teil der Wachzeit des Tages blieben ihre Jungen dort drin und saugten durch des Fell an ihrem Bauch hindurch. In mancherlei Hinsicht behandelte Holzschnitzerin ihren Nachwuchs wie ein Mensch. Sie war sehr unruhig, wenn sie aus ihrem Blickfeld genommen wurden. Sie schmuste gern mit ihnen und spielte mit ihnen kleine Geschicklichkeitsspiele. Oft legte sie beide auf den Rücken, stukte die acht Pfoten der Reihe nach an und dann plötzlich den einen oder den anderen in den Bauch. Die beiden zappelten wütend unter dem Angriff und fuchtelten mit den Beinchen in alle Richtungen. »Ich zwicke den, dessen Pfote zuletzt berührt worden ist. Wanderer ist meiner würdig. Diese beiden denken schon ein bisschen. Siehst du?« Sie zeigte auf das Junge, das sich zu einer Kugel zusammengerollt hatte und so das überraschende Kitzeln größtenteils vermied.

In anderer Hinsicht war die elterliche Fürsorge der Klauenwesen fremdartig, fast furchteinflößend. Weder Holzschnitzerin noch Wanderer sprachen jemals mit ihren Welpen in hörbaren Tönen, doch ihre Ultraschall-›Gedanken‹ schienen ständig die Jungen abzutasten. Manches davon war so einfach und regelmäßig, dass es Resonanzschwingungen in den Wänden des kleinen Wagens erzeugte. Das Holz summte unter Johannas Händen. Es war, als ob eine Mutter ein Wiegenlied sänge, doch sie sah, dass es einem anderen Zweck diente. Die kleinen Geschöpfe reagierten auf die Töne, indem sie in komplizierten Rhythmen zuckten. Wanderer sagte, dass es noch dreißig Tage dauern würde, bis die Welpen bewusstes Denken zum Rudel beitragen konnten, doch sie wurden darin bereits ausgebildet und geübt.

Für einen Teil jedes Tages schlugen sie ein Lager auf, wobei die Soldaten abwechselnd als Postenketten Wache hielten. Selbst in dem Teil des Tages, wo sie unterwegs waren, hielten sie oftmals an, um den Weg frei zu machen, auf die Rückkehr einer Patrouille zu warten oder einfach zu rasten. Bei einer solchen Rast saß Johanna mit Wanderer im Schatten eines Baumes, der wie eine Kiefer aussah, aber nach Honig roch. Pilger spielte mit seinen Jungen und half ihnen, sich aufzurichten und ein paar Schritte zu gehen. Am Surren in ihrem Kopf merkte sie, dass er zu den Welpen dachte. Und mit einem Mal kamen sie ihr eher wie Marionetten als wie Kinder vor. »Warum lässt du sie nicht allein spielen, oder mit ihren…« – Brüdern? Schwestern? Wie nannte man Geschwister, die ein anderes Rudel geboren hatte? – »… mit Holzschnitzerins Welpen?«

Mehr noch als Holzschnitzerin hatte der Pilger versucht, die Bräuche der Menschen kennen zu lernen. Er war bei weitem das flexibelste Rudel, das sie kannte – immerhin, wenn man einen Mörder im eigenen Geist aufnehmen kann, muss man flexibel sein. Doch Pilger war von ihrer Frage sichtlich überrascht. Das Summen in ihrem Kopf brach unvermittelt ab. Er lachte schwach. Es war ein sehr menschliches Lachen, wenn auch ein wenig theatralisch. Wanderer hatte Stunden mit interaktiven Komödien am Datio verbracht – ob zur Unterhaltung oder um der Erkenntnis willen, wusste sie nicht. »Spielen? Allein? Ja… Ich verstehe, wie natürlich das dir erscheinen würde. Für uns wäre es eine Art Perversion… Nein, schlimmer noch, denn Perversionen machen wenigstens manchmal manchen Leuten Spaß. Aber wenn ein Welpe als Solo aufgezogen würde, oder auch als Duo – es würde bedeuten, ein Tier aus etwas zu machen, was ein gesundes Glied werden könnte.«

»Du meinst, dass Welpen niemals ein eigenes Leben haben?«

Wanderer reckte die Köpfe vor und ließ sich zu Boden fallen. Eins von ihm schnüffelte weiter an den Welpen, doch seine Aufmerksamkeit galt Johanna. Er liebte es, über menschliche Exotika zu sinnieren. »Nun ja, manchmal kommt es zu einer Tragödie – ein verwaister Welpe, der ganz sich selbst überlassen ist. Oft gibt es dafür keine Heilung, das Geschöpf wird zu unabhängig, als dass es sich in irgendein Rudel einpassen könnte. Jedenfalls ist es ein sehr einsames, leeres Leben. Ich kann mich persönlich erinnern, wie unangenehm es ist.«

»Ihr verpasst eine Menge. Ich weiß, dass du dir im Datio Kindergeschichten angesehen hast. Es ist traurig, dass ihr niemals jung und närrisch sein könnt.«

»He! Das habe ich nie behauptet. Ich bin viele Male jung und närrisch gewesen, es ist meine Art zu leben. Und die meisten Rudel sind so, wenn sie mehrere junge Glieder von verschiedenen Eltern haben.« Während sie miteinander sprachen, hatte sich einer der Welpen an den Rand der Decke vorgekämpft, auf der sie saßen. Nun streckte er seinen Hals unbeholfen nach den Blumen aus, die aus den Wurzeln eines nahen Baumes wuchsen. Während er in dem Grün und Purpur herumstocherte, spürte Johanna wieder das Summen. Die Bewegungen des Welpen wurden eine Spur zielgerichteter. »Oha! Ich kann die Blumen zusammen mit ihm riechen. Ich wette, noch ehe wir Flensers Verborgene Insel erreichen, werden wir einer mit den Augen des anderen sehen.« Der Welpe fuhr zurück, und die beiden vollführten einen kleinen Tanz auf der Decke. Wanderers Köpfe wippten im Takt der Bewegung auf und ab. »Sie sind so kluge Kleine!« Er grinste. »Oh, wir sind nicht so sehr verschieden von euch, Johanna. Ich weiß, dass Menschen auf ihre Jungen stolz sind. Holzschnitzerin und ich, wir fragen uns beide, was aus unseren wohl werden wird. Sie ist so glänzend scharfsinnig, und ich bin – na ja, ein bisschen verrückt. Werden diese beiden ein wissenschaftliches Genie aus mir machen? Werden die von Holzschnitzerin eine Abenteurernatur aus ihr machen? He, he. Holzschnitzerin ist eine großartige Züchterin, doch nicht einmal sie weiß sicher, wie unsere neuen Seelen sein werden. Oh, ich kann es gar nicht erwarten, wieder sechs zu sein!«

Schreiber und Pilger und Johanna hatten nur drei Tage gebraucht, um aus Flensers Reich zum Hafen von Holzschnitzerheim zu segeln. Diese Armee würde fast dreißig Tage brauchen, um zurück zu dem Ort zu gehen, wo Johannas Abenteuer begonnen hatte. Auf der Karte hatte der Weg mühselig ausgesehen, wie er sich hin und her durch das Fjordland schlängelte. Doch die ersten zehn Tage waren erstaunlich leicht gewesen. Das Wetter blieb trocken und warm. Es war, als würde sich der Tag des Überfalls bis in alle Ewigkeit erstrecken. Einen Trockenwindsommer nannte es Holzschnitzerin. Im Sommer sollte es gelegentlich Stürme geben, zumindest bewölkten Himmel. Statt dessen kreiste die Sonne endlos über den Baumgipfeln, und wenn sie ins Freie gelangten – niemals für lange Zeit, und nur, wenn Feilonius es für zweifellos sicher hielt –, war der Himmel klar und fast wolkenlos.

Tatsächlich wurde das Wetter schon etwas beschwerlich. Mittags konnte es geradezu heiß werden. Es wehte ein stetiger und trockener Wind. Der Wald selbst trocknete allmählich aus, sie mussten sich mit dem Feuer vorsehen. Und bei einer ständig überm Horizont stehenden Sonne und wolkenlosem Himmel konnten sie von Spähern über viele Meilen hinweg gesehen werden. Besonders Scrupilo ärgerte sich. Er hatte nicht vorgehabt, seine Kanonen unterwegs abzufeuern, wohl aber, ›seine‹ Soldaten etwas öfter im Freien auszubilden.

Scrupilo war Ratsmitglied und der Chefingenieur der Königin. Seit seinem Experiment mit der Kanone hatte er auf dem Titel ›Befehlshaber der Kanoniere‹ bestanden. Johanna war der Ingenieur immer kurz angebunden und ungeduldig erschienen. Seine Glieder waren fast ständig in Bewegung, und das sprunghaft und abgehackt. Er verbrachte fast ebenso viel Zeit mit dem Datio, wie die Königin oder Wanderer Wickwracknarb, interessierte sich jedoch sehr wenig für menschliche Angelegenheiten. »Er ist für alles blind, außer für Maschinen«, sagte Holzschnitzerin einmal über ihn, »aber so habe ich ihn geschaffen. Er hat viel erfunden, auch schon vor deiner Ankunft.«

Scrupilo hatte sich in seine Kanonen verliebt. Für die meisten Rudel war das Abfeuern der Dinger eine schmerzhafte Erfahrung. Seit der ersten Erprobung hatte Scrupilo sie immer wieder abgefeuert, während er die Rohre, das Pulver und die Explosivgranaten zu verbessern versuchte. In seinem Fell hatte das Pulver Dutzende von Brandstellen hinterlassen. Er behauptete, dass Kanonendonner in der Nähe den Verstand klarer machte – aber fast alle anderen stimmten darin überein, dass man davon verblödete.

Während der Rastpausen war Scrup ein vertrauter Anblick, wie er die Reihe auf und ab ging und auf seine Kanoniere einredete. Er behauptete, selbst der kürzeste Halt sei eine Gelegenheit zum Üben, denn im wirklichen Gefecht würde alles vom Tempo abhängen. Er hatte besondere Epauletten entworfen, die den Ohrenklappen nyjoranischer Kanoniere nachgestaltet waren. Sie bedeckten die Tieftonohren überhaupt nicht, dafür aber die Stirn- und Schultertrommelfelle des Glieds, welches die Ladung zündete. Die Klappen herabzuziehen, war eigentlich ziemlich betäubend für den Verstand, doch für die Augenblicke unmittelbar um das Abfeuern lohnte es sich. Scrupilo trug seine eigenen Klappen ständig, allerdings hochgeklappt. Sie sahen aus wie dumme kleine Flügel, die aus seinem Kopf und seinen Schultern ragten. Er glaubte offensichtlich, das mache einen verwegenen Eindruck – und tatsächlich taten sich auch seine Mannschaften damit wichtig, die Ausrüstung ständig zu tragen. Nach einer Weile sah sogar Johanna, dass das Üben Früchte trug. Zumindest konnten sie die Kanonenrohre augenblicklich herumschwenken, sie mit Pulver- und Kugelattrappen laden und in der Klauensprache das Gegenstück zu ›BUMM!‹ rufen.

Die Armee führte viel mehr Schießpulver als Nahrung mit sich. Die Rudel sollten vom Walde leben. Johanna hatte wenig Erfahrung, wie man in einer Atmosphäre kampierte. Waren Wälder für gewöhnlich derart reich? Gewiss hatten sie kaum etwas mit den Stadtwäldern auf Straum gemein, wo man eine Sondergenehmigung brauchte, um die gekennzeichneten Wege zu verlassen, und die meisten Wildtiere mechanische Imitationen der nyjoranischen Originale waren. Dieser Ort hier war wilder als selbst die Geschichten von der Nyjora. Schließlich war jene Welt eine wohlgeordnete Siedlung gewesen, ehe sie ins Mittelalter zurückfiel. Die Klauenwesen waren niemals zivilisiert gewesen, hatten niemals Großstädte über Kontinente wachsen lassen. Pilger schätzte, dass es weniger als dreißig Millionen Rudel auf der Welt gab. Der Nordwesten stand noch am Anfang der Besiedlung. Wild gab es überall. Bei der Jagd waren die Klauenwesen wie Tiere. Soldaten rannten durch das Unterholz. Die beliebteste Jagdmethode beruhte auf reiner Ausdauer, wo die Beute gehetzt wurde, bis sie niederfiel. Das war hier in den seltensten Fällen möglich, doch es machte ihnen fast ebensolchen Spaß, ein ahnungsloses Tier in einen Hinterhalt zu treiben.

Johanna gefiel das nicht. War das eine mittelalterliche Perversion oder speziell eine der Klauenwesen? Wenn sie genug Zeit hatten, benutzten die Soldaten ihre Armbrüste und Messer nicht. Das Jagdvergnügen schloss auch das Aufreißen von Kehlen und Bäuchen mit Zähnen und Krallen ein. Nicht, dass die Waldgeschöpfe wehrlos gewesen wären: seit Jahrmillionen hatten sich hier Drohung und Gegendrohung entwickelt. Fast jedes Tier konnte ein Ultraschallkreischen ausstoßen, das das Denken jedes Rudels in der Nähe total untergehen ließ. Es gab Teile des Waldes, die Johanna still erschienen, durch die die Armee aber in wachsamem Galopp hindurchstürmte, während sich Fahrer und Soldaten von unsichtbaren Angriffen unter Schmerzen wanden.

Manche Waldtiere waren raffinierter.

Am fünfundzwanzigsten Tag tat sich die Armee schwer beim Versuch, das bisher größte Tal zu durchqueren. In der Mitte – größtenteils im Wald verborgen – strömte ein Fluss hinab zum westlichen Meer. Die Wände dieser Täler ähnelten nichts, was Johanna in den Parks auf Straum gesehen hatte: Wenn man einen Querschnitt senkrecht zum Fluss hindurchlegte, dann ergaben die Wände die Form eines U. An den oberen Rändern waren sie steil wie Klippen, wurden dann zu Hängen und schließlich zu einer sanften Ebene, wo der Fluss strömte. »So schürft sie das Eis aus«, erklärte Holzschnitzerin. »Es gibt Stellen weiter oben, wo ich wirklich gesehen habe, wie es geschieht«, und sie zeigte Johanna Erklärungen im Datio. Das geschah immer öfter; Pilger und Holzschnitzerin und manchmal sogar Scrupilo schienen mehr von der modernen Bildung eines Kindes zu kennen als Johanna.

Sie hatten bereits eine Anzahl kleinerer Täler überquert. Die steilen Stellen hinabzusteigen, war immer heikel, doch bisher waren die Wege gut gewesen. Feilonius führte sie an den Rand dieses letzten Tals.

Holzschnitzerin und ihr Gefolge standen im Schutze des Waldes knapp vor dem Steilhang. Ein paar Meter weiter hinten saß Johanna, von Wanderer Wickwracknarb umringt. Die Bäume auf dieser Anhöhe erinnerten Johanna ein wenig an Kiefern. Die Blätter waren schmal und scharf und blieben das ganze Jahr über. Doch die Borke war weiß gesprenkelt und das Holz selbst fahlblond. Am seltsamsten waren die Blumen. Sie sprossen purpurfarben und violett aus den freiliegenden Baumwurzeln. Die Klauenwelt hatte kein Gegenstück zu Honigbienen, doch es war ständige Bewegung zwischen den Blumen, da daumengroße Säugetiere von Pflanze zu Pflanze kletterten. Es gab Tausende von ihnen, doch sie schienen sich für nichts zu interessieren als für die Blumen und die Süße, die jene verströmten. Johanna lehnte sich zwischen die Blumen zurück und bewunderte den Anblick, während die Königin mit Feilonius kollerte. Wie viele Kilometer weit konnte man von hier aus sehen? Die Luft war so klar, wie sie es auf der Klauenwelt nur je erlebt hatte. Nach Osten und Westen hin schien sich das Tal endlos zu erstrecken. Der Fluss war ein Silberfaden, wo er zufällig durch den Wald am Grunde des Tals hindurchschimmerte.

Pilger stieß sie mit einer Nase an und nickte zur Königin hin. Holzschnitzerin zeigte hierhin und dahin über den Abhang. »Es liegt Streit in der Luft. Soll ich übersetzen?«

»Hm.«

»Holzschnitzerin gefällt der Weg nicht.« Pilgers Stimme nahm den Tonfall der Königin an, wenn sie Samnorsk sprach: »Der Weg liegt völlig offen. Jeder auf der anderen Seite kann dasitzen und jeden einzelnen Wagen zählen. Sogar meilenweit. (Eine Meile ist ein fetter Kilometer.)«

Feilonius ließ die Köpfe in seiner entrüsteten Art hin und her schnellen. Er kollerte etwas, worin Johanna Ärger erkannte. Pilger kicherte und änderte die Stimme, sodass sie der des Sicherheitschefs glich: »Euer Majestät! Meine Kundschafter haben das Tal und den gegenüberliegenden Hang durchkämmt. Es besteht keine Gefahr.«

»Du hast Wunder vollbracht, ich weiß, aber behauptest du allen Ernstes, dass du die gesamte Nordflanke erfasst hast? Die ist fünf Meilen entfernt, und ich weiß aus meiner Jugendzeit, dass es dort Dutzende von kleinen Höhlen gibt – du hast selbst diese Erinnerungen.«

»Das hat gesessen!«, sagte Pilger lachend.

»Lass sein. Übersetze einfach.« Sie war mittlerweile durchaus imstande, Körpersprache und Tonfall zu deuten. Manchmal ergaben sogar die Klänge der Klauensprache Sinn.

»Hmp. Also gut.«

Die Königin rückte ihre Babytaschen zurecht und setzte sich. Ihr Ton wurde versöhnlich. »Wenn das Wetter nicht so klar wäre oder wenn es Nächte gäbe, könnten wir es versuchen, aber… Du erinnerst dich an den alten Pfad? Zwanzig Meilen landeinwärts von hier? Er dürfte inzwischen zugewachsen sein. Und die Straße, die zurückführt, ist…«

Kollern und Zischen von Feilonius, wütend. »Ich sage Euch, es ist sicher! Wir werden auf dem anderen Weg Tage verlieren. Wenn wir zu spät bei Flenser eintreffen, wird meine ganze Arbeit vergeblich gewesen sein. Ihr müsst hier vorangehen.«

»Och«, wisperte Pilger, außerstande, sich einen kleinen Kommentar zu verkneifen. »Jetzt ist der alte Feilonius vielleicht zu weit gegangen.« Die Köpfe der Königin schwangen zurück. Pilgers Imitation ihrer menschlichen Stimme sagte: »Ich verstehe deine Besorgnis, Rudel von meinem Blute. Doch wir gehen dahin, wohin ich sage. Wenn das für dich unzumutbar ist, werde ich mit Bedauern deinen Rücktritt annehmen.«

»Aber Ihr braucht mich!«

»Nicht so sehr.«

Plötzlich wurde Johanna bewusst, dass der ganze Feldzug an Ort und Stelle scheitern konnte, ohne dass auch nur ein Schuss abgefeuert wurde. Wo wären wir ohne Feilonius? Sie hielt den Atem an und beobachtete die beiden Rudel. Teile von Feilonius gingen rasch im Kreis und hielten für Augenblicke inne, um Holzschnitzerin wütende Blicke zuzuwerfen. Schließlich senkten sich alle seine Hälse. »Ähm. Ich bitte um Verzeihung, Euer Majestät. Solange Ihr mich nützlich findet, bitte ich, in Eurem Dienst bleiben zu dürfen.«

Nun entspannte sich auch Holzschnitzerin. Sie streckte zwei Köpfe aus, um ihre Welpen zu streicheln. Sie hatten auf ihre Stimmung reagiert, in ihren Taschen gestrampelt und gezischt. »Gewährt. Ich möchte deinen unabhängigen Rat, Feilonius. Bisher war er wunderbar gut.«

Feilonius lächelte schwach.

»Ich hätte nicht geglaubt, dass der Trottel das fertig bringen würde«, sagte Pilger nahe bei Johannas Ohr.

Sie brauchten zwei Tage, um den alten Pfad zu erreichen. Wie Holzschnitzerin vorausgesagt hatte, war er zugewachsen. Mehr noch: an manchen Stellen war überhaupt keine Spur von dem Pfad. Es würde Tage dauern, um auf diesem Wege ins Tal hinabzusteigen. Wenn Holzschnitzerin irgendwelche Bedenken wegen der Entscheidung hatte, so sagte sie nichts davon zu Johanna. Die Königin war sechshundert Jahre alt, sie sprach oft genug von der Unbeweglichkeit des Alters. Nun bekam Johanna ein anschauliches Beispiel, was das bedeutete.

Wenn sie auf eine Wasserrinne stießen, wurden Bäume gefällt und auf der Stelle eine Brücke gebaut. Es kostete einen Tag, um jede solche Stelle zu passieren. Doch selbst wenn der Pfad noch vorhanden war, kamen sie quälend langsam voran. Niemand fuhr noch in den Wagen. Der Rand des Pfades war weggespült worden, und manchmal drehten sich die Wagenräder über dem Nichts. Zu ihrer Rechten konnte Johanna auf Baumkronen hinabblicken, die sich ein paar Meter neben ihren Füßen befanden.

Auf die Wölfe trafen sie am sechsten Tag des Umwegs, als sie die Talsohle fast erreicht hatten. Wölfe. So nannte sie zumindest Pilger; für Johanna sahen sie wie Springmäuse aus.

Sie hatten gerade eine leichte Wegstrecke von einem Kilometer zurückgelegt. Selbst unter den Bäumen spürten sie den Wind, der trocken und warm unablässig das Tal hinabwehte. Die letzten Fleckchen Schnee zwischen den Bäumen wurden weggesaugt, und über dem Nordhang des Tals stand eine Rauchwolke.

Johanna ging neben Holzschnitzerins Wagen. Pilger war ungefähr zehn Meter weiter hinten und schwatzte gelegentlich mit ihnen. (Die Königin selbst war dieser Tage sehr still gewesen.) Plötzlich ertönte über ihnen der kreischende Alarmruf der Klauenwesen.

Eine Sekunde später rief Feilonius hundert Meter weiter vorn etwas. Durch Lücken im Laubwerk konnte Johanna erkennen, wie Soldaten auf der nächsthöheren Serpentine Armbrüste in Anschlag brachten und auf den Hang weiter oben schossen. Das Sonnenlicht sickerte durch das Laubdach und brachte viel Helligkeit, aber in einzelnen Flecken, die sich teilten und bewegten, während die Soldaten sich hektisch hin und her drängten. Chaos, aber… da oben gab es Kreaturen, die keine Klauenwesen waren! Klein, braun oder grau, huschten sie durch die Schatten und die Lichtflecken. Sie strömten den Hang herauf und fielen von der anderen Seite über die Soldaten her als jener, wohin diese schossen.

»Umdrehen! Umdrehen!«, schrie Johanna, doch ihre Stimme ging in dem Tumult unter. Außerdem, wer konnte sie schon verstehen? Alle von Holzschnitzerin spähten zu der Schlacht hinauf. Sie packte Johanna am Ärmel. »Siehst du dort oben etwas? Wo?«

Johanna stammelte eine Erklärung, doch nun hatte Pilger auch etwas gesehen. Sein kollernder Ruf erhob sich laut über das Gefecht. Er rannte den Weg zurück nach oben, wo Scrupilo versuchte, eine Kanone in Stellung zu bringen. »Johanna! Hilf mir.«

Holzschnitzerin zögerte, dann sagte sie: »Ja. Vielleicht ist es so schlimm. Hilf bei der Kanone, Johanna.«

Es waren nur fünfzig Meter bis zum Kanonenwagen, doch bergauf. Sie rannte. Etwas Schweres klatschte kurz hinter ihr auf den Pfad. Ein Teil von einem Soldaten! Es zuckte und schrie. Ein halbes Dutzend rattengroße Pelzstücke hingen an dem Körper, und durch sein Fell liefen rote Streifen. Ein anderes Glied fiel an ihr vorbei. Noch eins. Johanna strauchelte, rannte aber weiter.

Wickwracknarb stand mit den Köpfen aneinander, nur ein paar Meter von Scrupilo entfernt. Jedes erwachsene Glied war bewaffnet – Mundmesser und Stahlklauen. Er winkte Johanna neben sich zu Boden. »Wir sind auf ein Nest von, von Wölfen gestoßen.« Er sprach unbeholfen, verzerrt. »Es muss zwischen hier und Pfad oben sein. Ein Haufen, wie ein kleiner Burgturm. Müssen Nest töten. Kannst du es sehen?« Offensichtlich konnte er es nicht, er schaute sich überall um. Johanna blickte zurück, den Hang hinauf. Es schien jetzt weniger Kampfgetümmel zu geben, nur die qualvollen Rufe der Klauenwesen.

Johanna zeigte: »Du meinst dort, das dunkle Ding?«

Pilger antwortete nicht. Seine Glieder zuckten, seine Mundmesser fuhren ziellos hin und her. Sie sprang von dem blitzenden Metall weg. Er hatte sich schon geschnitten. Schallangriff. Sie schaute den Pfad zurück. Sie hatte über ein Jahr lang Zeit gehabt, die Rudel kennen zu lernen, und was sie jetzt sah, war… Wahnsinn. Manche Rudel explodierten, sie rannten in alle Richtungen, so weit, dass sie unmöglich ihr Denken bewahren konnten. Andere – Holzschnitzerin in ihrem Wagen – krochen in sich selbst zusammen und ließen kaum einen Kopf sehen.

Knapp hinter den nächsten Bäumen hangaufwärts sah sie eine graue Flut. Die Wölfe. Jedes einzelne Fellknäuel sah ganz unschuldig aus. Alle zusammen… Johanna erstarrte für einen Augenblick, als sie sah, wie sie die Kehle eines Soldatengliedes herausrissen.

Johanna war die einzige Person, die noch bei Verstand war, und das würde weiter nichts bedeuten, als dass sie sehenden Auges sterben würde.

Das Nest töten.

Auf dem Kanonenwagen neben ihr war nur noch eins von Scrupilo geblieben, der gute alte Weißkopf. Närrisch wie eh und je, hatte es seine Kanoniersklappen heruntergezogen und schnüffelte unter dem Kanonenrohr herum. Das Nest töten. Vielleicht doch nicht so närrisch!

Johanna sprang auf den Wagen. Er rollte zurück auf den Abhang zu und stieß gegen einen Baum; sie nahm es kaum wahr. Sie zog den Kanonenlauf nach oben, ganz so, wie sie es bei den Übungen gesehen hatte. Das Weißköpfige zerrte am Pulversack, doch mit nur einem Paar Kiefer kam es nicht damit zurecht. Ohne den Rest seines Rudels hatte es weder Hände noch Verstand. Es schaute zu ihr auf, die Augen verzweifelt aufgerissen.

Sie griff nach dem anderen Ende des Sackes, und zu zweit kriegten sie das Pulver ins Rohr. Weißkopf tauchte wieder in die Ausrüstung und schnüffelte nach einer Kanonenkugel. Klüger als ein Hund, und ausgebildet. Vielleicht hatten sie zusammen doch eine Chance!

Gerade mal einen halben Meter unter ihren Füßen kamen die Wölfe angerannt. Mit einem oder zweien wäre sie selbst fertig geworden. Doch dort unten waren Dutzende, die einzelne Glieder anfielen und zerrissen. Drei von Pilger standen rings um Narbenhintern und die Welpen, doch ihre Verteidigung war ein gedankenloses Beißen. Das Rudel hatte seine Mundmesser und Klauen fallen lassen.

Zusammen mit Weißkopf brachte sie die Kugel in die Kanone. Weißkopf schnellte ans Ende der Kanone zurück und machte sich an dem kleinen Luntenfeuerzeug zu schaffen, das die Kanoniere benutzten. Es konnte in einem einzigen Mund gehalten werden, denn die Waffe wurde von einem einzelnen Glied abgefeuert.

»Warte, du Idiot!« Johanna stieß ihn mit einem Fußtritt zurück. »Wir müssen zielen!«

Einen Augenblick lang blickte Weißkopf beleidigt drein. Er verstand nicht recht, was sie von ihm wollte. Er hatte den Zündstock fallenlassen, hielt aber noch das Feuerzeug. Er entzündete die Flamme und drängte sich entschlossen nach hinten, versuchte, sich an Johannas Beinen vorbeizuschlängeln. Sie schob ihn wieder zurück und blickte hangaufwärts. Das dunkle Ding. Das muss das Nest sein. Sie schwenkte das Kanonenrohr und visierte an der Oberkante entlang. Ihr Gesicht kam nur ein paar Zentimeter neben den hartnäckigen Weißkopf und seine Flamme. Sein klappenbedeckter Kopf schoss vor, und die Flamme berührte das Zündloch.

Die Explosion hätte Johanna beinahe vom Wagen geschleudert. Einen Moment lang konnte sie an nichts anderes denken als an den stechenden Schmerz in den Ohren. Sie wälzte sich in eine sitzende Haltung herum und hustete vor Rauch. Sie konnte nichts außer einem hohen Klingeln hören, das immer weiterging. Ihr kleiner Wagen stand schräg, ein Rad hing überm Abgrund. Weißkopf zappelte unter dem Hinterteil der Kanone. Sie schob es von ihm weg und tätschelte den Kopf mit den Klappen. Er blutete – oder vielleicht war sie es. Sie blieb einfach ein paar Sekunden lang benommen sitzen, wunderte sich über das Blut und versuchte sich vorzustellen, wie sie hierher geraten war.

Eine Stimme irgendwo in ihrem Hinterkopf schrie. Keine Zeit, keine Zeit. Sie zwang sich auf die Knie und blickte sich um, während sich quälend langsam die Erinnerungen wieder einstellten.

Hangaufwärts standen zersplitterte Bäume, das helle Holz schimmerte zwischen den Blättern. Dahinter, wo das Nest gewesen war, sah sie einen Flecken frisch aufgeworfener Erde. Sie hatten es ›getötet‹, doch… der Kampf ging weiter.

Es gab noch Wölfe auf dem Pfad, doch nun waren sie es, die in alle Richtungen davonrannten. Sie sah Dutzende von ihnen über den Rand des Pfades auf die Bäume und Felsen unterhalb stürzen. Und die Klauenwesen kämpften jetzt wirklich. Pilger hatte seine Messer wieder aufgehoben. Die Klingen und seine Lippen trieften rot, während er schnitt. Etwas Graues und Blutendes flog über den Rand des Wagens und landete neben Johannas Bein. Der ›Wolf‹ konnte nicht länger als zwanzig Zentimeter sein, mit schmutzig graubraunem Fell. Er sah wirklich wie ein Kuscheltier aus, doch die winzigen Kiefer schnappten in mörderischer Absicht nach ihren Knöcheln. Johanna ließ eine Kanonenkugel auf ihn fallen.

In den nächsten drei Tagen, während Holzschnitzerins Leute sich bemühten, ihre Ausrüstung und sich selbst wieder beisammen zu bringen, erfuhr Johanna allerlei über die Wölfe. Was sie und Scrupilos Weißkopf mit der Kanone getan hatten, hatte den Angriff völlig zum Erliegen gebracht. Zweifellos hatten sie mit der Vernichtung des Nests viele Leben und den Feldzug selbst gerettet. Die ›Wölfe‹ waren eine Art Tierstaat, den Rudeln nur in wenigem ähnlich. Die Rasse der Klauenwesen benutzte das Gruppendenken, um hohe Intelligenz zu erreichen; Johanna hatte niemals ein Rudel mit mehr als sechs Gliedern gesehen. Das Wolfsnest kümmerte sich nicht um hohe Intelligenz. Holzschnitzerin behauptete, dass ein Nest Tausende von Gliedern haben konnte – jenes, auf das sie gestoßen waren, war jedenfalls groß gewesen. Solch eine Meute konnte nicht so klug wie ein Mensch sein. Was die reine Denkkraft anging, war es wohl nicht viel klüger als ein einzelnes Rudelglied. Andererseits konnte es weitaus flexibler sein. Wölfe vermochten in großer Entfernung selbständig zu handeln. Im Umkreis von hundert Metern vom Heimatnest waren sie Anhängsel der ›königlichen‹ Glieder des Nests, und niemand zweifelte dann an ihrer Zugehörigkeit zu den Hundeartigen. Pilger kannte Legenden von Nestern mit fast rudelgleicher Intelligenz, von Förstern, die mit nahegelegenen Nestern Pakte abschlossen, wobei Nahrung gegen Schutz getauscht wurde. Solange die intensiven Geräusche im Nest anhielten, konnten die Arbeitswölfe fast wie Rudelglieder zusammenwirken. Doch man brauchte nur das Nest zu töten, und das Geschöpf zerfiel wie ein billiges Netzwerk mit Zentraltopologie.

Gewiss hatte dieses Nest Holzschnitzerins Armee allerhand angetan. Es hatte still abgewartet, bis die Soldaten im Bereich seiner größten Lautstärke waren. Dann hatten weiter draußen postierte Wölfe mit Hilfe synchronisierter Mimikry akustische ›Geister‹ erzeugt und die Rudel dazu gebracht, sich vom Nest abzuwenden und sinnlos in die Bäume zu schießen. Und als der eigentliche Überfall begann, hatte das Nest konzentrierte Verwirrung auf die Klauenwesen herabgeschrien. Dieser Angriff war weitaus mächtiger gewesen als der ›akustische Gestank‹, dem sie in anderen Teilen des Waldes begegnet waren. Für die Klauenwesen waren die Stinker schmerzhaft laut und manchmal sogar furchteinflößend gewesen, aber nicht zu vergleichen mit dem den Verstand zerstörenden Chaos, mit dem das Wolfsnest angriff.

Mehr als hundert Rudel waren von dem Hinterhalt außer Gefecht gesetzt worden. Manche, größtenteils Rudel mit Welpen, hatten sich zusammengeballt. Andere, wie Scrupilo, waren ›zersprengt‹ worden. In den Stunden nach dem Überfall schleppten sich viele von diesen Fragmenten zurück und vereinigten sich wieder. Die betroffenen Klauenwesen waren erschüttert, doch unverletzt. Intakte Soldaten durchstreiften die Waldhänge auf und ab nach verletzten Gliedern ihrer Kameraden. An manchen Stellen fiel das Gelände neben dem Pfad zwanzig Meter tief ab. Wo ihr Fall nicht von Baumzweigen gedämpft worden war, waren die Glieder auf nackten Felsen aufgeschlagen. Fünf wurden schließlich tot gefunden, und weitere zwanzig ernstlich verletzt. Zwei Wagen waren abgestürzt. Sie waren nur noch Brennholz, und ihre Cherhogs zu schwer verletzt, um überleben zu können. Man konnte von Glück reden, dass der Kanonenschuss keinen Waldbrand entfacht hatte.

Dreimal zog die Sonne ihre schnelle, schräge Runde am Himmel. Holzschnitzerins Armee erholte sich in einem Lager in den Tiefen des Talwaldes am Fluss. Feilonius hatte am Nordhang Späher mit Signalspiegeln postiert. Der Ort war etwa so sicher wie jeder andere, den sie so weit im Norden finden konnten. Gewiss war er einer der schönsten. Er bot nicht die Aussichten des Höhenwaldes, dafür gab es das Geräusch des nahen Flusses, so laut, dass es das Seufzen des trockenen Windes übertönte. Die Bäume des Tieflandes hatten keine Wurzelblumen, dennoch unterschieden sie sich von dem, was Johanna kannte. Es gab kein Unterholz, nur weiches, bläuliches ›Moos‹, von dem Pilger behauptete, dass es eigentlich ein Teil der Bäume sei. Es erstreckte sich wie ein gemähter Rasen bis ans Flussufer.

Am letzten Tag ihrer Rast berief die Königin eine Versammlung aller Rudel ein, die nicht auf Wache oder Spähposten waren. Es war die größte Ansammlung von Klauenwesen an einem Ort, die Johanna sah, seit ihre Familie umgebracht worden war. Doch diese Rudel kämpften nicht. So weit Johanna über das bläuliche Moos sehen konnte, standen Rudel, jedes mindestens acht Meter vom nächsten entfernt. Einen absurden Moment lang erinnerte es sie an den Siedlerpark in Overby: Familien beim Picknick auf dem Gras, jede mit ihrer eigenen traditionellen Decke und den eigenen Essenbehältern. Doch diese ›Familien‹ waren jede ein Rudel, und es war eine militärische Formation. Die Reihen bildeten sanft geschwungene Bögen, alle der Königin zugewandt. Wanderer Wickwracknarb befand sich zehn Meter hinter ihr im Schatten; als Gemahl der Königin hatte er keinerlei offizielle Position inne. Zur Linken Holzschnitzerins lagen die lebenden Opfer des Hinterhalts, Glieder mit Verbänden und Schienen. In mancherlei Hinsicht waren solche sichtbaren Verletzungen nicht das Schlimmste. Es gab auch noch das, was Pilger die ›wandelnden Verwundeten‹ nannte. Das waren Solos und Duos und Trios, die als einzige von ganzen Rudeln übrig geblieben waren. Manche von ihnen versuchten eine Hab-Acht-Stellung zu bewahren, doch andere strichen ziellos umher und fielen der Königin gelegentlich mit sinnlosem Geplapper ins Wort. Es war alles wieder wie bei Schreiber Yaqueramaphan, doch die meisten von diesen würden am Leben bleiben. Manche verschmolzen schon wieder und versuchten, neue Individuen zu bilden. Einige davon konnten sogar Bestand haben, wie Wanderer Wickwracknarb. Für die meisten würde es lange dauern, bis sie wieder komplette Persönlichkeiten waren.

Johanna saß mit Scrupilo in der ersten Reihe der Soldaten vor der Königin, der Befehlshaber der Kanoniere in der Rührt-euch-Haltung der Klauenwesen: Hinterbacken am Boden, Brust hoch, die meisten Gesichter nach vorn gerichtet. Scrup hatte es ohne ernsthafte Schäden überstanden. Sein Weißkopf hatte ein paar Rußspuren mehr, und eins von den anderen Gliedern hatte sich beim Fall den Hang hinab eine Schulter verstaucht. Seine Kanoniersklappen trug er mit großer Geste wie immer, doch etwas an ihm ließ ihn niedergeschlagen wirken – vielleicht lag es nur an der militärischen Formation und daran, dass er eine Medaille für Heldentum erhalten würde.

Die Königin trug ihre Spezialjacken. Jeder Kopf schaute auf eine andere Abteilung ihrer Zuhörer. Johanna konnte die Klauensprache noch nicht verstehen und würde sie sicherlich niemals ohne mechanische Hilfe sprechen können. Doch die Laute lagen größtenteils in ihrem Hörbereich – tiefe Frequenzen tragen wesentlich weiter als hohe. Selbst ohne Gedächtnishilfen und Grammatikgeneratoren lernte sie allmählich ein wenig. Sie konnte die gefühlsmäßigen Töne leicht erkennen, und auch Dinge wie das heisere Ark-ark-ark, das hier für Beifall galt. Was einzelne Wörter anging – nun, das waren eher Akkorde, einzelne Silben mit Bedeutung. Wenn sie jetzt aufmerksam zuhörte (und Pilger nicht in der Nähe war, um gleichzeitig zu übersetzen), konnte sie manche davon sogar verstehen.

… Jetzt gerade zum Beispiel sagte Holzschnitzerin Gutes über ihre Zuhörer. Zustimmendes Ark-ark kam aus allen Richtungen. Die Rudel klangen wie eine Gruppe Seesäuger. Einer von den Köpfen der Königin tauchte in eine Schüssel und kam mit einem kleinen geschnitzten Dings im Mund wieder hoch. Sie sagte den Namen eines Rudels, ein Tamptititam aus mehreren Akkorden, das Johanna, wenn sie es oft genug hörte, wiederholen könnte, so wie ›Yaqueramaphan‹, oder in dem sie sogar eine Bedeutung erkennen könnte, wie in ›Wickwracknarb‹.

Aus der vordersten Reihe der Zuhörer trottete ein einzelnes Glied auf die Königin zu. Es blieb praktisch Nase an Nase mit dem nächsten Glied der Königin stehen. Holzschnitzerin sagte etwas von Tapferkeit, und dann befestigten zwei von ihr die hölzerne – Brosche? – an der Jacke des Gliedes. Es machte geschickt kehrt und ging zu seinem Rudel zurück.

Holzschnitzerin holte eine weitere Auszeichnung hervor und rief ein weiteres Rudel auf. Johanna beugte sich zu Scrupilo hinüber. »Was geht hier vor?«, fragte sie erstaunt. »Warum bekommen einzelne Glieder Medaillen?« Und wie bringen sie es fertig, einem anderen Rudel derart nahe zu kommen?

Scrupilo hatte eine steifere Hab-Acht-Stellung eingenommen als die meisten anderen Rudel und sich kaum um sie gekümmert. Nun wandte er ihr einen Kopf zu. »Psst!« Er wollte sich wieder abwenden, doch sie fasste ihn an einer seiner Jacken. »Närrin«, antwortete er schließlich. »Die Auszeichnung ist für das ganze Rudel. Ein Glied wird ausgestreckt, um sie entgegenzunehmen. Mehr wären Wahnsinn.«

Hmm. Eins nach dem anderen waren drei weitere Rudel an der Reihe, ein Glied ›auszustrecken‹, um ihre Medaillen in Empfang zu nehmen. Manche waren ganz exakt, wie menschliche Soldaten in den Geschichten. Andere gingen forsch los und wurden dann schüchtern und verwirrt, als sie sich Holzschnitzerin näherten.

Schließlich sagte Johanna: »Psst. Scrupilo! Wann kriegen wir unsere?«

Diesmal schaute er sie nicht einmal an, alle Köpfe starr der Königin zugewandt. »Zuletzt natürlich. Du und ich haben das Nest getötet und Holzschnitzerin selbst gerettet.« Seine Körper zitterten fast vor Erwartung. Er hat wahnsinnige Angst. Und plötzlich erriet Johanna den Grund. Anscheinend machte es Holzschnitzerin keine Schwierigkeiten, mit einem fremden Glied in der Nähe ihren Verstand zu bewahren. Aber umgekehrt galt das nicht. Eins von sich selbst unter ein fremdes Rudel zu schicken, hieß, einen Teil des Bewusstseins zu verlieren und sich diesem anderen Rudel anzuvertrauen. Wenn man es so sah… ja, es erinnerte Johanna an die historischen Romane, die sie abzuspielen pflegte. Während des Dunklen Zeitalters auf der Nyjora war es Brauch, dass Damen, denen eine Audienz bei der Königin gewährt wurde, ihr ihr Schwert überreichten und dann niederknieten. Es war eine Art Treueschwur. Ebenso hier, nur dass Johanna, wenn sie Scrupilo ansah, begriff, dass die Zeremonie sogar als reine Formsache verdammt beängstigend sein konnte.

Drei weitere Medaillen wurden verliehen, und dann kollerte Holzschnitzerin die Akkorde, die Scrupilos Namen bildeten. Der Befehlshaber der Kanoniere wurde völlig steif und stieß schwache Pfeiftöne aus seinen Mündern. »Johanna Olsndot«, sagte Holzschnitzerin, dann wieder etwas in der Klauensprache, das mit Vortreten zu tun hatte.

Johanna stand auf, doch keins von Scrupilo regte sich.

Die Königin ließ ein menschliches Lachen ertönen. Sie hielt zwei polierte Broschen. »Ich werde später alles in Samnorsk erklären, Johanna. Komm jetzt einfach mit einem von Scrupilo nach vorn. Scrupilo?«

Auf einmal waren sie im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit, von Tausenden von Augen beobachtet. Es gab keine Arks oder Geschwätz im Hintergrund mehr. Johanna hatte sich noch nie so bloß gefühlt, seit sie die Erste Kolonistin im Landungsspiel ihrer Schule gespielt hatte. Sie beugte sich herab, sodass ihr Kopf nahe an einem von Scrupilo war. »Komm schon, Junge. Wir sind die großen Helden.«

Er blickte sie mit aufgerissenen Augen an. »Ich kann nicht.« Die Worte waren kaum zu hören. Bei all seinen feschen Kanonierklappen und forschen Manieren hatte Scrupilo entsetzliche Angst. Doch für ihn war es kein Lampenfieber. »Ich kann mich nicht so schnell wieder zerreißen. Ich kann nicht.«

Ein kollerndes Gemurmel in den Reihen hinter ihnen kam auf: Scrupilos eigene Kanoniere. Bei allen Mächten, würden sie ihm das verübeln? Willkommen im Mittelalter. Blödes Volk. Sogar in Stücke geschnitten, hat Scrupilo ihnen noch die Ärsche gerettet, und nun…

Sie legte die Hände auf zwei von seinen Schultern. »Wir haben es schon einmal geschafft, du und ich. Weißt du noch?«

Die Köpfe nickten. »Ein wenig. Dieser eine Teil von mir allein… hätte es niemals geschafft.«

»Genau. Und ich auch nicht. Aber zusammen haben wir ein Wolfsnest getötet.«

Scrupilo starrte sie eine Sekunde lang an, und seine Augen glitten hin und her. »Ja, das haben wir.« Er stand auf, schüttelte die Köpfe, sodass die Kanoniersklappen wippten. »Ja!« Und er schob sein Weißköpfiges näher an sie heran.

Johanna richtete sich auf. Sie und Weißkopf gingen auf den freien Platz hinaus. Vier Meter. Sechs. Sie hielt die Fingerkuppen einer Hand leicht an seinem Hals. Als sie etwa zwölf Meter vom Rest Scrupilos entfernt waren, erschlaffte Weißkopfs Gesicht. Er blickte seitlich zu Johanna auf, dann ging er langsamer weiter.

Johanna bekam nicht viel von der Zeremonie mit, so viel von ihrer Aufmerksamkeit galt Weißkopf. Holzschnitzerin sagte etwas Langes und Unverständliches. Irgendwie hatten sie am Ende beide kunstvoll geschnitzte Auszeichnungen am Kragen und waren auf dem Weg zurück zum Rest von Scrupilo. Dann kam ihr die Menge wieder zu Bewusstsein. Sie erstreckte sich unter dem Laubdach, soweit ihr Blick reichte – und jeder Einzelne schien Beifall zu rufen, Scrups Kanoniere am lautesten von allen.

Mitternacht. Hier am Grunde des Tales gab es drei, vier Stunden täglich, in denen die Sonne hinter dem Nordhang versank. Es hatte nicht viel von Nacht oder auch nur Zwielicht. Der Rauch von den Bränden weiter nördlich schien schlimmer zu werden. Sie roch ihn jetzt.

Johanna kam aus dem Kanoniersbereich des Lagers zurück ins Zentrum zu Holzschnitzerins Zelt. Es war still, sie hörte kleine Lebewesen in den Wurzelbüschen rascheln. Die Feiern hätten noch weitergehen können, wenn nicht alle gewusst hätten, dass sie sich in den nächsten paar Stunden für den Aufstieg an der Nordflanke fertig machen mussten. So erklang nur noch gelegentlich ein Lachen, nur gelegentlich kam ein Rudel vorbei. Johanna ging barfuß, die Schuhe über die Schulter gehängt. Sogar bei der trocknen Witterung fühlte sich das Moos wunderbar weich zwischen ihren Zehen an. Über ihr war das Blätterdach ein wechselndes Grün mit Fleckchen diesigen Himmels. Fast konnte sie vergessen, was vorher geschehen war und was vor ihr lag.

Die Wachen rings um Holzschnitzerins Zelt riefen sie nicht an, sondern meldeten nur leise ihre Ankunft. Schließlich liefen hier nicht so viele Menschen herum. Die Königin steckte einen Kopf heraus. »Komm rein, Johanna.«

Drinnen saß sie in ihrem üblichen Kreis, die Welpen in der Mitte geschützt. Es war ziemlich dunkel, da nur durch den Eingang Licht hereinfiel. Johanna ließ sich auf die Kissen fallen, wo sie für gewöhnlich schlief. Die ganze Zeit seit dem Nachmittag, seit der großen Auszeichnungsgeschichte, hatte sie vor, der Königin ordentlich die Meinung zu sagen. Jetzt… nun ja, die Feier bei den Kanonieren war eine fröhliche Sache gewesen. Es schien irgendwie schade um die Stimmung zu sein.

Holzschnitzerin reckte ihr einen Kopf entgegen. Gleichzeitig vollführten die beiden Welpen dieselbe Geste. »Ich habe dich bei der Feier gesehen. Du bist immer nüchtern. Du isst jetzt das meiste von unserer Nahrung, trinkst aber nie Bier.«

Johanna zuckte die Achseln. Ja, warum eigentlich? »Kinder sollten nicht trinken, bevor sie achtzehn Jahre alt sind.« Das war der Brauch, und ihre Eltern waren derselben Ansicht gewesen. Johanna war vor ein paar Monaten vierzehn geworden, das Datio hatte sie an die genaue Stunde erinnert. Sie fragte sich: Wenn nichts von alledem geschehen wäre, wenn sie sich noch daheim im Hochlabor oder im Straumli-Bereich befände – würde sie sich mit Freunden wegschleichen, um derlei verbotene Dinge auszuprobieren? Wahrscheinlich. Hier jedoch, wo sie ganz auf sich allein gestellt und gegenwärtig gerade eine große Heldin war, hatte sie keinen Tropfen versucht… Vielleicht lag es daran, dass Mutti und Vati nicht da waren, und wenn sie ihre Wünsche befolgte, schienen sie ihr näher zu bleiben. Sie fühlte, wie ihr die Tränen kamen.

»Hmm.« Holzschnitzerin schien es nicht zu bemerken. »Pilger hat gesagt, das sei der Grund.« Sie tätschelte ihre Welpen und lächelte. »Ich glaube, das hat Sinn. Diese beiden bekommen kein Bier, bis sie älter sind – obwohl ich weiß, dass sie heute durch mich ein bisschen aus zweiter Hand von der Feier abbekommen haben.« Im Zelt hing eine Spur von Bieratem.

Johanna wischte sich grob übers Gesicht. Sie hatte keine Lust, ausgerechnet jetzt darüber zu reden, dass sie eine Halbwüchsige war. »Weißt du, das war ein ziemlich gemeiner Streich, den du Scrupilo heute nachmittag gespielt hast.«

»Ich… Ja. Ich habe mit ihm vorher darüber gesprochen. Er wollte nicht, aber ich dachte, er sei einfach nur… ist halsstarrig das richtige Wort? Wenn ich gewusst hätte, wie schwer er es genommen hat, dann…«

»Er ist praktisch vor aller Augen zerfallen. Wenn ich richtig verstehe, wie das funktioniert, dann wäre er damit in Ungnade gefallen, nicht wahr?«

»… Ja. Im Angesicht der Gefährten Ehre gegen Treue tauschen ist eine wichtige Sache. Zumindest so, wie es bei mir üblich ist; gewiss können Pilger oder das Datio ein Dutzend andere Arten nennen, wie man führt. Siehst du, Johanna, ich brauchte die Zeremonie des Austauschs, und ich musste dich und Scrupilo dabei haben.«

»Ja, ja, ich weiß. ›Wir, die Retter.‹«

»Sei still!« Ihre Stimme war plötzlich kantig, und Johanna fiel wieder ein, dass dies eine mittelalterliche Königin war. »Wir sind zweihundert Meilen nördlich von meinen Grenzen, fast im Herzen des Flenserreichs. In ein paar Tagen werden wir auf den Feind treffen, und noch viele von uns werden sterben, ohne recht zu wissen, wofür.«

Johanna sackte das Herz in die Hose. Wenn sie nicht zurück zum Schiff gelangen, nicht vollenden konnte, was Mutti und Vati begonnen hatten… »Bitte, Holzschnitzerin! Es ist es wert!«

»Ich weiß das. Pilger weiß es. Die Mehrheit meines Rates stimmt zu, wenn auch widerwillig. Doch wir vom Rat haben mit dem Datio gesprochen. Wir haben eure Welten gesehen, und was eure Wissenschaft vollbringen kann. Andererseits sind die meisten Leute hier« – sie deutete mit einem Kopf auf das Lager jenseits des Zeltes – »auf Treu und Glauben und aus Loyalität zu mir dabei. Für sie ist die Lage tödlich und der Zweck verschwommen.« Sie hielt inne, obwohl ihre Welpen noch eine Sekunde lang heftig gestikulierten. »Ich weiß nun nicht, wie du deinesgleichen überzeugen würdest, solche Risiken auf sich zu nehmen. Das Datio spricht von Wehrpflicht.«

»Das war auf der Nyjora, vor langer Zeit.«

»Egal. Der springende Punkt ist, meine Truppen sind aus Treue hier, größtenteils zu mir persönlich. Sechshundert Jahre lang habe ich mein Volk gut beschützt, ihre Erinnerungen und Legenden lassen daran keinen Zweifel. Mehr als einmal habe ich allein das Verderben gesehen, und es war mein Rat, der alle jene gerettet hat, die sich hineinstürzen wollten. Das ist es, was die meisten Soldaten, die meisten Kanoniere hier hält. Jedem von ihnen steht es frei umzukehren. Also. Was sollen sie denken, wenn wir in unserem ersten ›Gefecht‹ wie dumme… Touristen… einem Wolfsnest unterliegen? Wenn wir nicht das große Glück gehabt hätten, dass du und ein Teil von Scrupilo am richtigen Platz und wachsam waren, wäre ich getötet worden. Pilger wäre getötet worden. Vielleicht ein Drittel der Soldaten wäre gestorben.«

»Wenn nicht wir, dann vielleicht jemand anders«, sagte Johanna kleinlaut.

»Vielleicht. Ich glaube nicht, dass jemand anders eine Gelegenheit gehabt hätte, auf das Nest zu schießen. Du siehst die Wirkung auf meine Leute? ›Wenn Pech im Wald unsere Königin umbringen und unsere wunderbaren Waffen zerstören kann, was soll dann werden, wenn wir einem denkenden Feind gegenüberstehen?‹ Das war die Frage, die sich viele stellten. Hätte ich die nicht beantworten können, wären wir nie aus diesem Tal herausgekommen – zumindest nicht nach Norden.«

»Also hast du die Medaillen verliehen. Treue für Ehre.«

»Ja. Du hast den Sinn nicht erfasst, weil du die Klauensprache nicht verstehst. Ich habe groß hervorgestrichen, wie gut sie es gemacht hatten. Ich habe silberne Spangen an Rudel verteilt, die auch nur die geringste Tüchtigkeit bei dem Überfall bewiesen haben. Das war nützlich. Ich habe meine Gründe für diesen Feldzug wiederholt – die Wunder, die das Datio schildert, und wie viel wir verlieren, wenn Stahl seinen Willen bekommt. Aber diese Argumente haben sie schon früher gehört, und sie zielen auf weit entfernte Dinge, die sie sich kaum vorstellen können. Das Neue, was ich ihnen heute gezeigt habe, waren du und Scrupilo.«

»Wir?«

»Ich habe euch über den grünen Klee gelobt. Solos tun oft mutige Dinge. Manchmal sind sie halbwegs klug, oder sie reden, als ob sie es wären. Doch allein wäre Scrupilos Fragment nicht viel mehr als ein guter Messerfechter. Er wusste, wie man die Kanone benutzt, hatte aber weder die Pfoten noch die Münder, um etwas Rechtes damit anfangen zu können. Und auf sich allein gestellt, hätte er nie herausgefunden, wohin er schießen sollte. Du dagegen bist ein Zweibeiner. In vielerlei Hinsicht bist du hilflos. Du kannst überhaupt nicht anders denken, als für dich allein, doch du kannst es tun, ohne die anderen rings um dich zu stören. Zusammen habt ihr etwas getan, was kein Rudel mitten im Überfall durch ein Wolfsnest vermochte. Also habe ich meiner Armee erzählt, wie gut unsere beiden Rassen zusammenarbeiten könnten, wie jede die uralten Mängel der anderen ausgleicht. Zusammen sind wir einen Schritt näher daran, das Rudel aller Rudel zu sein. Wie geht es Scrupilo?«

Johanna lächelte schwach. »Es ist alles gut gegangen. Nachdem er einmal imstande war, dort hinauszugehen und seine Medaille in Empfang zu nehmen« – sie tastete nach der Brosche, die an ihrem Kragen steckte, ein schönes Stück, eine Ansicht von Holzschnitzerins Stadt –, »nachdem er das getan hatte, war er völlig verändert. Du hättest ihn danach bei den Kanonieren sehen sollen. Sie haben ihre eigene Treue-Ehre-Sache gemacht, und dann haben sie eine Menge Bier getrunken. Scrupilo hat ihnen alles erzählt, was wir getan haben. Er ließ mich sogar dabei helfen, es vorzuführen… Du glaubst wirklich, die Armee hat geschluckt, was du über Menschen und Klauenwesen gesagt hast?«

»Ich glaube schon. In meiner eigenen Sprache kann ich sehr beredt sein. Ich habe mich entsprechend gezüchtet.« Holzschnitzerin schwieg eine Weile. Ihre Welpen tapsten über den Teppich und drückten die Nasen gegen Johannas Hände. »Außerdem… vielleicht ist es sogar wahr. Pilger ist sich dessen sicher. Du bist imstande, in einem Zelt mit mir zu schlafen und trotzdem zu denken. Das ist etwas, das er und ich nicht können; auf unsere Weise haben wir beide lange gelebt, und ich glaube, wir sind jeder mindestens so klug wie die Menschen und die anderen Geschöpfe im Jenseits, von denen das Datio spricht. Aber ihr Solowesen könnt beieinander stehen und denken und bauen. Ich möchte wetten, dass im Vergleich zu uns die Solorassen die Wissenschaften sehr schnell entwickelt haben. Nun aber, mit eurer Hilfe, werden sich die Dinge vielleicht auch für uns rasch ändern.« Die beiden Welpen zogen sich zurück, und Holzschnitzerin legte die Köpfe auf die Pfoten. »Das ist es jedenfalls, was ich meinen Leuten erzählt habe. Du solltest versuchen, jetzt etwas Schlaf zu bekommen.«

Am Boden jenseits des Zelteingangs erschienen schon Flecken von Sonnenlicht. »In Ordnung.« Johanna zog die Oberkleidung aus. Sie legte sich hin und zog eine leichte Decke über sich. Die meisten von Holzschnitzerin schienen schon zu schlafen. Wie üblich, waren ein oder zwei Augenpaare offen, doch ihre Intelligenz würde beschränkt sein – und jetzt eben sahen sogar sie müde aus. Komisch. Holzschnitzerin hatte so viel mit dem Datio gearbeitet, ihre menschliche Stimme erfasste sowohl Gefühle als auch die Aussprache. Gerade eben hatte sie so müde geklungen, so traurig.

Johanna langte unter ihrer Decke hervor, um den Hals von Holzschnitzerins Nächstem, dem Blinden, zu streicheln. »Glaubst du, was du allen erzählt hast?«, fragte sie leise.

Einer der ›Wachköpfe‹ schaute zu ihr herüber, und ein sehr menschliches Seufzen schien aus allen Richtungen zu kommen. Holzschnitzerins Stimme war sehr schwach. »Ja…, aber ich habe große Angst, dass es keine Rolle mehr spielt. Sechshundert Jahre lang hatte ich das rechte Selbstvertrauen. Doch was am Südhang geschehen ist…, hätte nicht geschehen dürfen. Es wäre nicht geschehen, wenn ich Feilonius’ Rat gefolgt wäre und die Neue Straße genommen hätte.«

»Aber wir hätten gesehen werden können…«

»Ja. In jedem Falle ein Versagen, verstehst du nicht? Feilonius hat genaue Informationen aus den höchsten Räten des Flensers. Aber in Dingen des Alltags ist er ein ziemlich sorgloser Narr. Ich wusste das und dachte, ich könnte es ausgleichen. Aber die Alte Straße war in viel schlechterem Zustand, als ich mich erinnerte; das Wolfsnest hätte sich niemals dort festsetzen können, wenn es in den letzten paar Jahren mehr Verkehr gegeben hätte. Wenn Feilonius seine Patrouillen ordentlich geführt hätte, oder ich ihn, wären wir niemals überrascht worden. Statt dessen sind wir beinahe überrannt worden – und mein einziges verbliebenes Talent scheint es zu sein, diejenigen, die mir vertrauen, glauben zu machen, ich wüsste noch, was ich tue.« Sie öffnete ein zweites Paar Augen und machte die Geste eines Lächelns. »Sonderbar. Diese Dinge habe ich nicht einmal Pilger gesagt. Ist das noch ein ›Vorteil‹ menschlicher Beziehungen?«

Johanna tätschelte den Hals des Blinden. »Vielleicht.«

»Jedenfalls glaube ich, was ich über die Dinge gesagt habe, die sein könnten, aber ich fürchte, meine Seele wird womöglich nicht stark genug sein, sie wahr werden zu lassen. Vielleicht sollte ich die Führung an Pilger oder Feilonius abgeben; darüber muss ich nachdenken.« Holzschnitzerin unterband mit einem »Psst« Johannas überraschten Widerspruch.

»Schlaf jetzt bitte.«

ZWEIUNDDREISSIG

Es hatte eine Zeit gegeben, da Ravna glaubte, ihr winziges Schiff könnte den ganzen Weg bis zum Grund unbemerkt fliegen. Zusammen mit allem anderen hatte sich das geändert. Momentan war die Aus der Reihe II vielleicht das berühmteste Sternenschiff, von dem das Netz wusste. Eine Million Rassen beobachteten die Verfolgungsjagd. Im Mittleren Jenseits sendeten ausgedehnte Antennenschwärme in ihre Richtung und lauschten den Geschichten – größtenteils Lügen –, die die Verfolger der ADR ausstrahlten. Sie konnte diese Lügen natürlich nicht direkt hören, aber die Übertragungen, sie sie empfing, waren so deutlich, als befänden sie sich in einem Hauptkanal.

Ravna brachte einen Teil jedes Tages mit der Lektüre der Nachrichten zu, um Hoffnung zu finden, um sich selbst zu beweisen, dass sie richtig handelte. Mittlerweile wusste sie ziemlich sicher, wer Jagd auf sie machte. Zweifellos würden dem sogar Pham und Blaustiel zustimmen. Warum sie verfolgt wurden und was sie am Ende finden könnten, war jetzt der Gegenstand endloser Spekulationen im Netz. Wie immer war die Wahrheit, was immer das sein mochte, gut zwischen Lügen versteckt.

CRYPTO: 0

EMPFANGEN VON: ADR ad hoc

SPRACHPFAD: Triskweline, SjK-Einheiten

VON: Hanse

[Keine Erwähnung vor dem Untergang von Relais. Keine wahrscheinliche Quelle. Das ist jemand sehr Vorsichtiges.]

GEGENSTAND: Allianz für die Verteidigung betrügerisch?

VERTEILER:

Pestgefahr

Interessengruppe Kriegsbeobachter

Interessengruppe Homo sapiens

DATUM: 5,80 Tage seit dem Untergang von Sjandra Kei

SCHLAGWÖRTER: Törichtes Unterfangen, unnötiger Genozid

TEXT DER BOTSCHAFT:

Zu einem früheren Zeitpunkt habe ich vermutet, es gäbe keine Zerstörungen bei Sjandra Kei. Ich entschuldige mich. Das beruhte auf einem Fehler bei der Katalogidentifikation. Ich stimme den Botschaften zu (13.123 bis vor ein paar Sekunden), die mir versichern, dass die Habitate von Sjandra Kei innerhalb der letzten sechs Tage durch Kollisionen beschädigt wurden.

Also hat die ›Allianz für die Verteidigung‹ anscheinend die militärischen Schritte unternommen, die sie vorher gefordert hat. Und anscheinend ist sie stark genug, um kleine Zivilisationen im Mittleren Jenseits zu vernichten. Es bleibt die Frage: »Warum?« Ich habe bereits Argumente mitgeteilt, die es unwahrscheinlich erscheinen lassen, dass Homo sapiens besonders gut für die Steuerung durch die PEST geeignet sei (obwohl sie dumm genug waren, diese Wesenheit zu erschaffen). Selbst in ihren eigenen Meldungen gibt die Allianz zu, dass weniger als die Hälfte der Intelligenzwesen von Sjandra Kei dieser Rasse angehörten.

Jetzt macht ein großer Teil der Allianzflotte zum Grund des Jenseits hin Jagd auf ein einzelnes Schiff. Welchen denkbaren Schaden kann die Allianz der PEST dort unten zufügen? Die PEST ist eine große Bedrohung, vielleicht die neuartigste und gefährlichste in der gut überlieferten Geschichte. Dennoch erscheint das Verhalten der Allianz destruktiv und zwecklos. Nun, da die Allianz einige der sie unterstützenden Organisationen offengelegt hat (siehe Botschaften [Kennziffern]), glaube ich, dass wir ihre wahren Motive kennen. Ich sehe Zusammenhänge zwischen der Allianz und der alten Aprahant-Hegemonie. Vor tausend Jahren hat eine Gruppe einen ähnlichen Kreuzzug unternommen und sich dabei Systeme einverleibt, die nach aktuellen Transzendenzen freigeworden waren. Der Hegemonie Einhalt zu gebieten, war eine aufregende Aktion in jenem Teil der Galaxis. Ich glaube, diese Leute sind wieder da und nutzen die allgemeine Panik wegen der PEST (die freilich eine viel größere Bedrohung darstellt).

Mein Rat: Hütet euch vor der Allianz und ihrer Behauptung, heroische Anstrengungen zu unternehmen.

CRYPTO: 0

EMPFANGEN VON: ADR ad hoc

SPRACHPFAD: Schirachene -› Rondralip -› Triskweline, SjK-Einheiten

VON: Kommunikationssynode Harmonische Ruhe

GEGENSTAND: Begegnung mit Agenten der PERVERSION

VERTEILER:

Pestgefahr

DATUM: 6,37 Tage seit dem Untergang von Sjandra Kei

SCHLAGWÖRTER: Hanse betrügerisch?

TEXT DER BOTSCHAFT:

Wir haben keine besonderen Beziehungen zu irgendeinem Teilnehmer dieser Gruppe. Dennoch ist es bemerkenswert, dass eine Wesenheit, die weder ihren Ort noch ihre besonderen Interessen offengelegt hat – nämlich ›Hanse‹ –, die Anstrengungen der Allianz für die Verteidigung herabmindert. Die Allianz hat ihre Mitglieder nur während des Zeitraums geheimgehalten, als sie ihre Kräfte zusammenzog und ein einziger Schlag der Kräfte der PERVERSION sie völlig hätte vernichten können. Seit jener Zeit hat sie durchaus offen agiert.

Hanse fragt sich, wieso ein einzelnes Sternenschiff die Aufmerksamkeit der Allianz verdienen könne. Da Harmonische Ruhe der Schauplatz der jüngsten Ereignisse in dieser Sache war, sehen wir uns in der Lage, einige Erklärungen zu geben. Das fragliche Schiff, die Aus der Reihe II, ist offensichtlich für Operationen am Grunde des Jenseits konstruiert und sogar zu beschränkten Aktionen innerhalb der Langsamen Zone imstande. Das Schiff hat sich als zonographischer Sonderflug ausgegeben, beauftragt, die jüngste Turbulenz am Grund zu untersuchen. Tatsächlich hat dieses Schiff einen völlig anderen Auftrag. In der durch seinen gewaltsamen Abflug geschaffenen Lage haben wir einige außergewöhnliche Fakten zusammengesetzt:

Mindestens einer von der Schiffsbesatzung war ein Mensch. Obwohl sie sich große Mühe gaben, außer Sicht zu bleiben, und zu den Skrodfahrern gehörende Kauffahrer als Mittler benutzten, haben wir Aufzeichnungen. Von einem der Individuen wurde eine Biosequenz ermittelt, und sie entspricht dem Muster, das in zwei von drei Homo-sapiens-Archiven gespeichert ist. (Es ist wohlbekannt, dass das dritte Archiv, bei Sneerot Tief, von Sympathisanten der Menschen kontrolliert wird.) Manche könnten sagen, dass dieses Täuschungsmanöver aus Angst erfolgte. Immerhin ereigneten sich diese Vorgänge nach der Vernichtung von Sjandra Kei. Wir glauben etwas anderes: Der erste Kontakt des Schiffes mit uns fand vor dem Sjandra-Kei-Zwischenfall statt.

Wir haben mittlerweile die Reparaturarbeiten, die unsere Werft an diesem Schiff durchgeführt hat, sorgfältig analysiert. Ultraantriebsautomatik ist eine tiefgründige und komplexe Angelegenheit, selbst die schlaueste Tarnung kann nicht alle Erinnerungen darin verbergen. Wir wissen jetzt, dass die Aus der Reihe II aus dem Relais-System kam und dass sie es nach dem Angriff der PERVERSION verlassen hat. Bedenkt, was das bedeutet.

Die Besatzung der Aus der Reihe II brachte Waffen in ein Habitat, tötete mehrere einheimische Intelligenzwesen und entfloh, ehe unsere Musiker [Harmonisatoren? Polizisten?] ausreichend im Bilde waren. Wir haben gute Gründe, ihnen übel zu wollen.

Dennoch ist unser Unglück geringfügig gegenüber der Enttarnung jener Geheimmission. Wir sind sehr dankbar, dass die Allianz gewillt ist, dieser Spur zu folgen und dabei so viel zu riskieren.

In dieser Nachrichtengruppe schwirren mehr haltlose Behauptungen als gewöhnlich herum. Wir hoffen, dass unsere Fakten manche Leute erwachen lassen. Überlegt insbesondere, was ›Hanse‹ wirklich sein kann. Die PERVERSION ist im Hohen Jenseits deutlich sichtbar, wo sie große Macht hat und mit ihrer eigenen Stimme sprechen kann. Hier unten ist es wahrscheinlicher, dass Täuschung und verdeckte Propaganda ihre Werkzeuge sein werden. Bedenkt das, wenn ihr Sendungen von nicht identifizierten Wesenheiten wie ›Hanse‹ lest!

Ravna biss die Zähne zusammen. Das Schlimme daran war, die Fakten in der Sendung stimmten. Die Schlussfolgerungen waren das Bösartige und Falsche. Und sie konnte nicht erraten, ob es sich um eine Art Gräuelpropaganda handelte oder ob Sankt Rihndell einfach ehrliche Ansichten äußerte (obwohl es nie so ausgesehen hatte, als ob Rihndell in die Schmetterlinge so großes Zutrauen setzte).

Über eines schienen sich alle Nachrichten einig zu sein: Viel mehr als die Flotte der Allianz machte Jagd auf die ADR. Den Schwarm von Ultraantriebs-Spuren konnte jedermann im Umkreis von eintausend Lichtjahren sehen. Am nächsten kamen diejenigen der Wahrheit, die meinten, drei Flotten verfolgten die ADR. Drei! Die Allianz für die Verteidigung, noch immer laut und prahlerisch, obwohl manche glaubten, sie nutze einfach die Gelegenheit zum Völkermord. Hinter ihr Sjandra Kei… und was von Ravnas Heimat übrig war; im ganzen Weltall womöglich die einzigen Leute, denen sie trauen konnte. Und kurz dahinter die schweigende Flotte. Verschiedene Netzteilnehmer behaupteten, sie stamme aus dem Hohen Jenseits. Jene Flotte würde am Grunde vielleicht Schwierigkeiten bekommen, aber zunächst holte sie auf. Wenige zweifelten daran, dass sie das Kind der PERVERSION war. Mehr als alles andere überzeugte sie das Universum davon, dass die ADR oder ihr Ziel von kosmischer Wichtigkeit waren. Warum sie es jedoch waren, blieb die große Frage. Spekulationen trafen mit einer Rate von fünftausend Sendungen pro Stunde ein. Von einer Million unterschiedlicher Gesichtspunkte aus wurde das Rätsel erörtert. Manche von diesen Gesichtspunkten waren derart fremdartig, dass sich dagegen Skrodfahrer und Menschen wie ein und dieselbe Species ausnahmen. Mindestens fünf Teilnehmer in dieser Nachrichtengruppe waren gasförmige Bewohner von Sternenkoronen. Es gab ein, zwei weitere, die Ravna für noch nicht registrierte Rassen hielt, derart scheue Wesen, dass sie nun vielleicht das erste Mal vom Netz Gebrauch machten.

Der Computer der ADR war jetzt ein Gutteil stumpfsinniger als im Mittleren Jenseits. Sie konnte ihn nicht auffordern, die Botschaften nach Feinheiten und Erkenntnissen zu durchforsten. Wenn eine eintreffende Nachricht nicht über einen Triskweline-Text verfügte, war sie eigentlich oft unleserlich. Die Übersetzungsprogramme des Schiffes kamen mit den wichtigsten Handelssprachen noch ganz ordentlich zurecht, doch selbst da war die Übersetzung langsam und voll von alternativen Bedeutungen und Kauderwelsch. Das war ein weiteres Anzeichen, dass sie sich dem Grunde des Jenseits näherten. Eine effektive Übersetzung natürlicher Sprachen erfordert etwas, das einem vernunftbegabten Übersetzerprogramm verteufelt nahe kommt.

Dennoch, bei der passenden Konstruktion hätten die Dinge besser stehen können. Die Automatik hätte mit Anstand nachlassen können, in dem Maße, wie die Tiefe ihr Beschränkungen auferlegte. Statt dessen fielen manche Geräte einfach aus; der Rest war langsam und steckte voller Fehler. Wenn doch nur die Umrüstung vor dem Untergang von Relais abgeschlossen worden wäre. Und wie oft habe ich mir das nun schon gewünscht? Sie hoffte, dass die Lage auf den Verfolgerschiffen ebenso schlecht wäre.

Ravna benutzte das Schiff also, um hier und da etwas aus der Nachrichtengruppe ›Bedrohungen‹ herauszupicken. Vieles vom Rest war einfach nur dumm, wie die Ansichten von Leuten, die ›aus dem Wetter Vorzeichen deuten‹…

CRYPTO: 0

SYNTAX: 43

EMPFANGEN VON: ADR ad hoc

SPRACHPFAD: Arbwyth -› Handel 24 -› Cherguelen -› Triskweline, SjK-Einheiten

VON: Quirlipp von den Nebeln

[Vielleicht eine Organisation von Wolkenfliegern in einem Einzelsystem vom Jupitertyp. Sehr selten aufgetaucht, ehe diese Gruppe begann. Scheint ernstlich nicht auf dem Laufenden zu sein. Programmempfehlung: diesen Teilnehmer aus der Präsentationsliste löschen.]

GEGENSTAND: Das Ziel der PEST am Grund

VERTEILER:

Pestgefahr

Große Geheimnisse der Schöpfung

DATUM: 4,54 Tage seit dem Untergang von Sjandra Kei

SCHLAGWÖRTER: Zoneninstabilität und die PEST, Hexapodie als Schlüsselerkenntnis

TEXT DER BOTSCHAFT:

Entschuldigt zunächst, wenn ich allgemein bekannte Schlussfolgerungen wiederhole. Mein einziger Zugang zum Netz ist sehr teuer, und ich verpasse viele wichtige Sendungen. Ich glaube, dass jeder, der sowohl Große Geheimnisse der Schöpfung als auch die Pestgefahr verfolgt, ein wichtiges Muster sehen müsste. Seit den vom Informationsdienst von Harmonische Ruhe mitgeteilten Ereignissen stimmen die meisten darin überein, dass am Grunde des Jenseits in Region […] etwas für die PERVERSION Wichtiges existiert. Ich sehe hier einen möglichen Zusammenhang mit den Großen Geheimnissen. In den letzten 220 Tagen haben die Meldungen über Instabilitäten der Zonengrenzfläche im Gebiet unterhalb von Harmonischer Ruhe zugenommen. In dem Maße, wie die Bedrohung durch die PEST angewachsen ist und ihre Angriffe auf fortgeschrittene Rassen und andere MÄCHTE andauern, hat diese Instabilität zugenommen. Könnte es da nicht einen Zusammenhang geben? Ich fordere alle auf, ihre Informationen über die Großen Geheimnisse (oder das nächste von dieser Gruppe unterhaltene Archiv) zu konsultieren. Ereignisse wie dieses beweisen abermals, dass das Weltall zwischendrin durchweg ronzal ist.

Manche von den Botschaften waren zum Verrücktwerden…

CRYPTO: 0

SYNTAX: 43

EMPFANGEN VON: ADR ad hoc

SPRACHPFAD: Schwabblings -› Baeloresk -› Triskweline, SjK-Einheiten

VON: Grillenlied unterm Hohen Weidenbaum

[Grillenlied ist eine synthetische Rasse, die als Ulk/Experiment/Instrument vom Hohen Weidenbaum bei dessen Transzendenz erschaffen wurde. Grillenlied ist seit mehr als zehntausend Jahren im Netz. Anscheinend studiert es fanatisch die Wege zur Transzendenz. Seit achttausend Jahren ist es der häufigste Beiträger zu ›Wo sind sie jetzt‹ und verwandten Gruppen.

Es gibt keinen Hinweis, dass jemals eine Grillenlied-Siedlung selbst transzendiert wäre. Grillenlied ist eigenartig genug, dass es eine große Nachrichtengruppe für Spekulationen über die Rasse selbst gibt. Die allgemeine Ansicht ist, dass Grillenlied vom Hohen Weidenbaum als Sonde ins Jenseits entworfen wurde und dass die Rasse irgendwie außerstande ist, ihre eigene Transzendenz zu erreichen.]

GEGENSTAND: Das Ziel der PEST am Grund

VERTEILER:

Pestgefahr

Interessengruppe Kriegsbeobachter

Sonder-Interessengruppe ›Wo sind sie jetzt‹

DATUM: 5,12 Tage seit dem Untergang von Sjandra Kei

SCHLAGWÖRTER: Wie man transzendent wird

TEXT DER BOTSCHAFT:

Im Widerspruch zu anderen Sendungen gibt es eine Anzahl von Gründen, warum eine MACHT Artefakte am Grunde des Jenseits installieren könnte. Die Botschaft des Abselators in dieser Gruppe zitiert einige: Manche MÄCHTE haben Neugier in Bezug auf die Langsame Zone und erst recht die Gedankenleeren Tiefen erkennen lassen. In seltenen Fällen sind Expeditionen dorthin beordert worden (obwohl regelmäßig jede Rückkehr aus den Tiefen erst erfolgen konnte, nachdem die beauftragende MACHT jedes Interesse an örtlichen Angelegenheiten verloren hatte).

Keiner von diesen Beweggründen ist jedoch hier wahrscheinlich. Für diejenigen, die mit der Transzendenz durch Schnellbrand vertraut sind, ist klar, dass die PEST ein Geschöpf auf der Suche nach Stasis ist. Ihr Interesse am Grund ist sehr plötzlich erwacht, unserer Ansicht hervorgerufen durch die Enthüllungen bei Harmonische Ruhe. Es gibt am Grund etwas, das für das Wohlergehen der PERVERSION von kritischer Bedeutung ist.

Bedenkt die Idee einer ablativen Dissonanz (siehe Archiv der Gruppe ›Wo sind sie jetzt‹): Niemand weiß, was für Startprozeduren die Menschen des Straumli-Bereichs benutzt haben. Der Schnellbrand kann selbst transzendente Intelligenz besessen haben. Was, wenn er nicht mit der Richtung der Kanalepse zufrieden war? In diesem Fall kann er versucht haben, die Entburtsgang-Plattform zu verbergen. Der Grund wäre kein Ort, wo der Algorithmus selbst normalerweise ablaufen kann, aber es könnten daraus immer noch Avatars geschaffen werden, die für kurze Zeit lauffähig sind.

Bis zu einem gewissen Punkt konnte Ravna fast Sinn daraus entnehmen; ablative Dissonanz war ein Gemeinplatz der Angewandten Theologie. Aber dann – wie in einem jener Träume, wo sich jeden Augenblick das Geheimnis des Daseins entschlüsseln muss – driftete die Sendung in Nonsens ab.

Es gab Sendungen, die weder idiotisch noch unverständlich waren. Wie üblich traf Sandor beim Zoo in einer Menge Fragen den Nagel auf den Kopf.

CRYPTO:

EMPFANGEN VON: ADR ad hoc

SPRACHPFAD: Triskweline, SjK-Einheiten

VON: Sandor Schiedsintelligenz beim Zoo

[Eine bekannte Militärkorporation des Hohen Jenseits. Falls jemand anders den Namen benutzt, lebt er gefährlich.]

GEGENSTAND: Das Ziel der PEST am Grund

SCHLAGWÖRTER: Plötzliche Änderung der Taktik der PEST

VERTEILER:

Pestgefahr

Interessengruppe Kriegsbeobachter

Interessengruppe Homo sapiens

DATUM: 8,15 Tage seit dem Untergang von Sjandra Kei

TEXT DER BOTSCHAFT:

Falls ihr es nicht wisst: Sandor Schiedsintelligenz hat mehrere Zugänge zum Netz. Wir können Botschaften auf Pfaden sammeln, die keine Zwischenknoten gemein haben. Auf diese Weise können wir unterwegs vorgenommene Manipulationen entdecken und korrigieren. (Es verbleiben die von Anfang an vorhandenen Lügen und Missverständnisse, aber das ist es, was das Nachrichtendienst-Geschäft interessant macht.)

Die PEST ist seit ihrer Etablierung vor einem Jahr unser wichtigster Gegenstand gewesen. Und das nicht wegen der augenscheinlichen Stärke der PEST, der Zerstörung und der von ihr begangenen Deizide. Wir fürchten, all dies ist der geringere Teil der Bedrohung. Es hat in der überlieferten Geschichte PERVERSIONEN gegeben, die fast ebenso mächtig waren. Was die gegenwärtige wirklich auszeichnet, ist ihre Stabilität. Wir sehen keine Anzeichen innerer Evolution, in mancher Beziehung ist sie weniger als eine MACHT. Möglicherweise wird sie niemals das Interesse verlieren, das Hohe Jenseits unter Kontrolle zu halten. Wir werden vielleicht Zeugen einer massiven und dauernden Veränderung in der Natur der Dinge. Stellt euch vor: eine stabile Nekrose, wo das einzige Bewusstsein im Hohen Jenseits die PEST ist.

Das Studium der PEST ist daher für uns eine Frage von Leben und Tod gewesen (obwohl wir mächtig und weit verteilt sind). Wir sind zu einer Reihe von Schlüssen gekommen. Manche davon mögen euch offensichtlich erscheinen, andere wie krasse Spekulationen klingen. Alle erhalten mit den neuen Ereignissen, die von Harmonische Ruhe gemeldet werden, eine neue Schattierung:

Fast von Anfang an hat die PEST nach etwas gesucht. Diese Suche ist weit über ihre aggressive physische Expansion hinausgegangen. Ihre automatischen Agenten haben versucht, praktisch jeden Knoten an der Obergrenze des Jenseits zu durchdringen; das Hohe Netzwerk liegt in Trümmern, reduziert auf Protokolle, die kaum wirksamer als die weiter unten bekannten sind. Gleichzeitig hat die PEST mehrere Archive physisch gestohlen. Wir haben Hinweise auf sehr große Flotten, die an der Obergrenze und im Unteren Transzens nach vom Netz isolierten Archiven suchen. Mindestens drei MÄCHTE sind bei diesen Raubzügen ermordet worden.

Und nun haben diese Angriffe plötzlich aufgehört. Die physische Expansion der PEST geht weiter, ohne dass ein Ende abzusehen wäre, doch sie durchsucht nicht mehr das Hohe Jenseits. Soweit wir feststellen können, hat die Veränderung etwa zweitausend Sekunden vor der Flucht des Menschenschiffs von Harmonische Ruhe stattgefunden. Weniger als sechs Stunden später sahen wir die Anfänge der schweigenden Flotte, über die jetzt so viele Spekulationen anstellen. Diese Flotte ist in der Tat ein Geschöpf der PEST.

Zu anderer Zeit wären die Vernichtung von Sjandra Kei und die Motive der Allianz für die Verteidigung alles wichtige Vorgänge (und unsere Organisation könnte daran interessiert sein, mit den Betroffenen in geschäftliche Verbindung zu treten). Doch all dieses verblasst gegenüber jener Flotte und dem Schiff, das sie verfolgt. Und wir stimmen der Analyse von Harmonische Ruhe nicht zu: Für uns steht es außer Zweifel, dass die PEST vor der Entdeckung bei Harmonische Ruhe nichts von der Aus der Reihe II wusste.

Dieses Schiff ist kein Werkzeug der PEST, aber es enthält oder ist unterwegs zu etwas, das für die PEST von gewaltiger Bedeutung ist. Und was könnte das sein? Hier treten wir ins Gebiet der Spekulation ein. Und da wir spekulieren, werden wir jene mächtigen Pseudo-Gesetze verwenden, die Prinzipien der Mittelmäßigkeit und der Minimalen Annahme. Wenn die PEST imstande ist, sich die gesamte Obergrenze in permanenter Stabilität anzueignen, warum ist das dann nicht früher geschehen? Unsere Vermutung lautet, dass die PEST schon früher etabliert worden ist (mit so extremer Konsequenz, dass das Ereignis den Beginn der überlieferten Geschichte markiert), dass sie aber ihren eigenen spezifischen natürlichen Feind hat.

Die Abfolge der Ereignisse legt sogar ein bestimmtes Szenarium nahe, wie es aus der Netzwerk-Sicherheit bekannt ist. Es war einmal (vor sehr langer Zeit) ein anderer Fall von PEST. Eine wirksame Verteidigung wurde geschaffen, und alle bekannten Kopien vom Rezept der PEST wurden vernichtet. Natürlich kann man in einem weitverzweigten Netz niemals sicher sein, dass alle Kopien eines Übels entfernt sind. Zweifellos ist die Verteidigung in riesigen Mengen verbreitet worden. Doch selbst wenn ein Archiv, in dem die PEST Zuflucht gefunden hatte, von dieser Verbreitung erreicht wurde, kann die Wirkung ausgeblieben sein, wenn die PEST momentan nicht aktiv war.

Die glücklosen Menschen vom Straumli-Bereich sind zufällig auf solch ein Archiv gestoßen, zweifellos eine längst vom Netz isolierte Ruine. Sie etablierten die PEST und zufällig – vielleicht ein wenig später – das Verteidigungsprogramm. Irgendwie ist dieser Feind der PEST der Vernichtung entgangen. Und die PEST hat seither ständig danach gesucht – an sämtlichen falschen Stellen. In ihrer Schwäche hat sich die neue Erscheinungsform der Verteidigung in Tiefen zurückgezogen, die zu durchdringen keiner MACHT einfiele, woher sie ohne Hilfe von außen niemals zurückkehren könnte. Eine auf Spekulationen gegründete Spekulation: Wir können die Natur dieser Verteidigung nicht ahnen, außer dass ihr Rückzug ein entmutigendes Zeichen ist. Und nun ist selbst dieses Opfer sinnlos geworden, da die PEST das Täuschungsmanöver durchschaut hat.

Die Flotte der PEST ist offensichtlich eine Ad-hoc-Bildung, hastig aus allen Kräften zusammengewürfelt, die sich zufällig der Entdeckung am nächsten befanden. Ohne diese Hast wäre das Jagdwild ihr vielleicht ausgeliefert. So aber ist die Ausrüstung der Jäger wahrscheinlich schlecht geeignet für die Tiefen, und ihre Leistung wird in dem Maße nachlassen, wie der Abstieg voranschreitet. Wir schätzen jedoch, dass sie stärker sein wird als jede Streitkraft, die in naher Zukunft an den Ort des Geschehens gelangen kann.

Vielleicht erfahren wir mehr, nachdem die PEST das Ziel der Aus der Reihe II erreicht hat. Wenn sie dieses Ziel sofort vernichtet, werden wir wissen, dass es dort etwas für die PEST wahrlich Gefährliches gab (und vielleicht anderswo noch gibt, und sei es als Rezept). Wenn die PEST das nicht tut, bedeutet das möglicherweise, dass die PEST nach etwas gesucht hat, das sie noch gefährlicher als zuvor macht.

Ravna lehnte sich zurück und starrte eine Zeit lang den Bildschirm an. Sandor Schiedsintelligenz gehörte zu den scharfsinnigsten Teilnehmern dieser Nachrichtengruppe… Doch nun waren selbst deren Vorhersagen nur noch andere Schattierungen des Verhängnisses. Und sie waren immer so verdammt gelassen, so analytisch. Sie wusste, dass Sandor polyspezifisch war und Filialen überall im Hohen Jenseits besaß. Doch sie waren keine MACHT. Wenn die PERVERSION Relais überrennen und den ALTEN umbringen konnte, würden alle Ressourcen von Sandor nichts nützen, falls der Feind beschloss, sie zu schlucken. Ihre Analyse glich im Ton dem Piloten eines scheiternden Schiffes, der die Gefahr klar versteht und sich keine Zeit für Entsetzen zubilligt.

O Pham, wie gern ich mit dir so wie früher reden würde! Sie rollte sich sanft zusammen, wie man es in der Schwerelosigkeit tun kann. Sie schluchzte leise, aber ohne Hoffnung. In den letzten fünf Tagen hatten sie keine hundert Worte gewechselt. Sie lebten, als hielte jeder dem anderen eine Pistole an den Kopf. Und das war buchstäblich wahr – sie hatte es so eingerichtet. Als sie und er und die Skrodfahrer zusammen gewesen waren, hatten sie wenigstens die Last der Gefahr gemeinsam getragen. Nun waren sie entzweit, und ihre Feinde kamen ihnen langsam näher. Was konnten Phams Gottsplitter schon gegen tausend feindliche Schiffe ausrichten – und gegen die PEST, die hinter ihnen stand?

Einen zeitlosen Moment lang schwebte sie so, und das Schluchzen versickerte in verzweifelter Stille. Und abermals fragte sie sich, ob es wohl richtig sein konnte, was sie getan hatte. Sie hatte Phams Leben bedroht, um Blaustiel und Grünmuschel und ihresgleichen zu schützen. Dabei hatte sie etwas verheimlicht, das vielleicht der größte Verrat in der Geschichte des Bekannten Netzes war. Kann ein Einzelner solch eine Entscheidung treffen? Pham hatte ihr diese Frage gestellt, und sie hatte mit Ja geantwortet, aber…

Die Frage machte ihr Tag für Tag zu schaffen. Und jeden Tag versuchte sie, einen Ausweg zu finden. Sie wischte sich schweigend das Gesicht ab. Sie zweifelte nicht an dem, was Pham entdeckt hatte.

Es gab ein paar großkotzige Netzteilnehmer, die behaupteten, etwas derart Ausgedehntes wie die PEST sei einfach eine tragische Katastrophe und nicht etwas Böses. Böses, behaupteten sie, könnte nur in kleinerem Maßstab eine Bedeutung haben, wenn ein vernunftbegabtes Wesen einem anderen Schaden zufügte. Vor RIP war diese Ansicht wie ein frivoles Wortspiel erschienen. Nun sah sie, dass es eine Bedeutung hatte – und eine grundfalsche. Die PEST hatte die Skrodfahrer erschaffen, eine wunderbare und friedfertige Rasse. Ihre Anwesenheit auf einer Milliarde Welten war etwas Gutes gewesen. Und hinter alldem stand die Möglichkeit, den Geist eigenständiger Freunde in etwas Ungeheuerliches zu verwandeln. Wenn sie an Blaustiel und Grünmuschel dachte und die Furcht in ihr aufstieg, da sie wusste, dass das Gift dort verborgen lag – obwohl sie gute Leute waren –, dann wusste sie, dass sie einen Blick auf das Böse im transzendenten Maßstab geworfen hatte.

Sie hatte Blaustiel und Grünmuschel zu dieser Mission bewegt; sie hatten sich nicht darum gerissen. Sie waren Freunde und Verbündete, und sie würde ihnen kein Leid tun, weil sie zu etwas anderem werden konnten.

Vielleicht lag es an den jüngsten Nachrichten. Vielleicht lag es daran, dass sie sich zum x-ten Mal denselben Unmöglichkeiten gegenübersah: Ravna straffte sich, während sie die letzten Botschaften betrachtete. So. Sie glaubte, was Pham über die von den Skrodfahrern ausgehende Gefahr sagte. Sie glaubte auch, dass diese beiden nur potentiell Feinde wären. Sie hatte alles hingeworfen, um sie und ihresgleichen zu retten. Vielleicht war es ein Fehler gewesen, aber mach das Beste daraus. Wenn sie gerettet werden sollen, weil du sie für Verbündete hältst, dann behandle sie wie Verbündete. Behandle sie als die Freunde, die sie sind. Wie sind alle nur Bauern im Spiel.

Ravna schob sich sacht auf die Tür ihrer Kabine zu.

Die Kabine der Skrodfahrer lag dicht hinter dem Steuerdeck. Seit dem Debakel bei RIP hatten die beiden sie nicht verlassen. Während sie den Gang entlang auf ihre Tür zu schwebte, erwartete Ravna halbwegs, Phams Apparaturen in den Schatten lauern zu sehen. Sie wusste, dass er sein Bestes tat, um ›sich zu schützen‹. Doch sie bemerkte nichts Ungewöhnliches. Was wird er davon halten, dass ich sie besuche?

Sie machte sich bemerkbar. Nach einer Weile erschien Blaustiel. Sein Skrod war von den Zierstreifen gesäubert, und im Raum hinter ihm herrschte Durcheinander. Er winkte sie mit knappen Rucken seiner Wedel herein.

»Meine Dame.«

»Blaustiel.« Sie nickte ihm zu. Die Hälfte der Zeit verfluchte sie sich, dass sie den Skrodfahrern traute, und die andere Hälfte war sie zu Tode betrübt, dass sie sie allein gelassen hatte. »W-wie geht es Grünmuschel?«

Zu ihrer Überraschung deutete Blaustiel mit einer kurzen Bewegung seiner Wedel ein Lächeln an. »Sie haben es erraten? Es ist der erste Tag mit ihrem neuen Skrod… Wenn Sie wollen, zeige ich es Ihnen.«

Er schlängelte sich um Vorrichtungen herum, die auf einem Haltegitter quer durch den Raum verstreut waren. Es ähnelte der Werkstattausrüstung, die Pham benutzt hatte, um seine Rüstung mit Antrieb zu bauen. Und wenn Pham es gesehen hätte, hätte er womöglich alle Selbstbeherrschung verloren.

»Ich habe jede Minute daran gearbeitet, seit… Pham uns hier eingesperrt hat.«

Grünmuschel befand sich im anderen Zimmer. Ihr Stiel und die Wedel ragten aus einem silbrigen Topf hervor. Er hatte keine Räder. Er sah überhaupt nicht wie ein herkömmlicher Skrod aus. Blaustiel rollte über die Decke und streckte einen Wedel zu seiner Partnerin hinab. Er raschelte ihr etwas zu, und nach einer Weile antwortete sie.

»Der Ersatzskrod ist sehr beschränkt, ohne Beweglichkeit, ohne zusätzliche Energiequellen. Ich habe ihn von einem Modell für Mindere Skrodfahrer kopiert, einer simplen Konstruktion, die die Dirokime entworfen haben. Er ist nur dafür gedacht, an ein und derselben Stelle zu sitzen, ein und derselben Richtung zugewandt. Aber er stellt ihr ein Kurzzeitgedächtnis und Aufmerksamkeitsbündler zur Verfügung… Sie ist wieder bei mir.« Er machte sich bei ihr zu schaffen, einige seiner Wedel streichelten sie, andere zeigten auf das Gerät, das er für sie gebaut hatte. »Sie selbst war nicht schlimm verletzt. Manchmal frage ich mich – was Pham auch sagt, vielleicht brachte er es in letzter Sekunde nicht fertig, sie zu töten.«

Er sprach nervös, als habe er Angst vor dem, was Ravna sagen könnte.

»Die ersten paar Tage habe ich mir große Sorgen gemacht. Aber der Chirurg ist gut. Es hat ihr eine Menge Zeit verschafft, in starker Brandung zu stehen. Langsam zu denken. Seit sie diesen Ersatzskrod hat, übt sie die Gedächtnis-Kalesthenik und wiederholt, was der Chirurg oder ich ihr sagen. Mit dem Ersatzskrod kann sie eine neue Erinnerung fast fünfhundert Sekunden lang behalten. Das genügt ihrem natürlichen Verstand für gewöhnlich, einen Gedanken an das Langzeitgedächtnis zu übergeben.«

Ravna schwebte näher heran. Es gab ein paar neue Furchen in Grünmuschels Wedeln. Das waren wohl Narben, die allmählich verheilten. Ihre Sehflächen verfolgten Ravnas Annäherung. Die Skrodfahrerin wusste, dass sie da war; ihre ganze Haltung war freundlich.

»Kann sie Trisk sprechen, Blaustiel? Hast du einen Voder angeschlossen?«

»Was?« Surren. Er war vergesslich oder nervös, Ravna konnte nicht sagen, was von beidem. »Ja, ja. Einen Moment bitte… Es war bisher nicht nötig. Niemand wollte mit uns reden.« Er machte sich an einem Teil des selbstgebauten Skrods zu schaffen.

Nach einer Weile: »Hallo Ravna. Ich… erkenne Sie.« Ihre Wedel raschelten im Rhythmus der Worte.

»Ich kenne dich auch. Wir… ich bin froh, dass du wieder bei uns bist.«

Die Voderstimme klang schwach – wehmütig? »Ja. Ich kann es schwer sagen. Ich will wirklich reden, aber ich bin nicht sicher… Ergibt es einen Sinn, was ich sage?«

Außerhalb von Grünmuschels Gesichtsfeld ließ Blaustiel eine lange Ranke vorzucken, eine Geste: Sag ja.

»Ja, ich verstehe dich, Grünmuschel.« Und Ravna beschloss, sich nie wieder über Grünmuschels Gedächtnislücken zu ärgern.

»Gut.« Ihre Wedel strafften sich, und sie sagte nichts weiter.

»Sehen Sie?«, ertönte Blaustiels Voderstimme. »Ich bin hoch erfreut. Sogar jetzt überträgt Grünmuschel dieses Gespräch ans Langzeitgedächtnis. Es geht vorläufig noch langsam, aber ich arbeite an der Verbesserung ihres Skrods. Ich bin sicher, dass ihre Langsamkeit größtenteils auf einen emotionalen Schock zurückzuführen ist.« Er strich weiter über Grünmuschels Wedel, doch sie sagte nichts mehr. Ravna fragte sich, wie hoch erfreut er wohl wirklich sein konnte.

Hinter den Skrodfahrern befand sich eine Anordnung von Bildschirmen, die jetzt auf die Sehgewohnheiten der Fahrer eingerichtet waren. »Ihr habt die Nachrichten verfolgt?«, fragte Ravna.

»Ja.«

»Ich… ich fühle mich so hilflos.« Ich fühle mich so dumm, euch das zu sagen.

Doch Blaustiel nahm es ihr nicht übel. Er schien für den Wechsel des Themas dankbar zu sein, wo die düsteren Aussichten in einiger Entfernung lagen. »Ja. Wir sind jetzt wahrlich berühmt. Drei Flotten machen Jagd auf uns. Ha ha.«

»Es sieht nicht so aus, als würden sie schnell aufholen.«

Ein Zucken der Wedel. »Herr Pham hat sich als fähiger Schiffsführer erwiesen. Ich fürchte, die Lage wird sich ändern, wenn wir tiefer kommen. Die höhere Automatik des Schiffs wird nach und nach versagen. Was Sie ›Handsteuerung‹ nennen, wird sehr wichtig werden. Die ADR ist für meine Rasse entworfen worden, meine Dame. Egal, was Herr Pham von uns denkt, am Grunde können wir das Schiff besser als jeder andere fliegen. Also werden die anderen Stück für Stück aufholen – zumindest jene, die wirklich etwas von ihren eigenen Schiffen verstehen.«

»S-sicherlich weiß Pham das?«

»Ich glaube, er muss es wissen. Aber er ist in seinen eigenen Ängsten gefangen. Was kann er tun? Wenn Sie nicht gewesen wären, meine Dame, hätte er uns vielleicht schon getötet. Vielleicht, wenn es so weit kommt, dass er entweder binnen einer Stunde sterben oder uns vertrauen muss – dann gibt es vielleicht eine Chance.«

»Dann wird es zu spät sein. Seht ihr, sogar wenn er euch nicht traut – auch, wenn er das Schlimmste von den Skrodfahrern glaubt –, muss es noch einen Weg geben.« Und es ging ihr auf, dass man mitunter die Denkweise der Leute nicht zu ändern braucht, nicht einmal ihren Hass auf jemanden. »Pham will den Grund erreichen, um dieses GEGENMITTEL zu retten. Er glaubt, ihr könntet Geschöpfe der PEST und hinter derselben Sache her sein. Doch bis zu einem gewissen Punkt…« Bis zu einem gewissen Punkt ist er durchaus zur Zusammenarbeit imstande, kann die Konfrontation, die er sich einbildet, solange zurückstellen, bis sie keine Rolle mehr spielt.

Noch ehe sie zu Ende gesprochen hatte, schrie Blaustiel sie an: »Ich bin kein Geschöpf der PEST! Grünmuschel ist auch keins! Die Rasse der Skrodfahrer ist es nicht!« Er fuhr rasch um seine Partnerin herum über die Decke, bis seine Wedel direkt vor ihrem Gesicht rasselten.

»Entschuldige. Es ist nur eine Möglichkeit…«

»Unsinn!« Sein Voder surrte in zu hohe Frequenzen hinein. »Wir sind auf ein paar Schlechte gestoßen. Solche gibt es in jeder Rasse, Leute, die gegen Bezahlung zu töten bereit sind. Sie haben Grünmuschel gezwungen, gegen ihren Willen Daten in ihren Voder gespeist. Pham Nuwen würde die vielen Milliarden von uns um seiner Einbildung willen töten.« Er gestikulierte wild. So etwas hatte sie noch niemals bei einem Skrodfahrer gesehen: Seine Wedel wechselten tatsächlich die Farbe, wurden dunkler.

Die Bewegung hörte auf, doch er sagte nichts weiter. Und da hörte Ravna es: einen hohen, langgezogenen Klagelaut, der vielleicht von einem Voder stammte. Der Laut wuchs stetig an, ein Heulen, gegen das alle Geräuscheffekte Blaustiels wie freundlicher Unsinn wirkten. Es war Grünmuschel.

Das Heulen erreichte beinahe die Schmerzgrenze, dann verwandelte es sich in abgehacktes Triskweline: »Es ist wahr! Oh, bei all unseren Handelsfahrten, Blaustiel, es ist wahr…« – und aus ihrem Voder drang statisches Rauschen. Ihre Wedel begannen zu zittern, unkoordinierte Drehungen, die bei einem Menschen wild starrenden Augen entsprechen mussten, dem hysterischen Gemurmel eines Mundes.

Blaustiel war schon wieder an der Wand und wollte ihren neuen Skrod regulieren. Grünmuschels Wedel stießen ihn beiseite, und ihr Voder fuhr fort: »Ich war von Entsetzen gepackt, Blaustiel. Ich war von Entsetzen gepackt, von Grauen. Und es hörte nicht auf…« Sie schwieg einen Augenblick lang. Blaustiel stand erstarrt da. »Ich erinnere mich an alles bis hin zu den letzten fünf Minuten. Und alles, was Pham sagt, ist wahr, Liebster. So treu du auch bist – und ich erlebe diese Treue jetzt seit zweihundert Jahren –, du würdest augenblicklich umgedreht werden… so wie ich.« Nun, da das Eis gebrochen war, kamen ihre Worte schnell, und die meisten ergaben Sinn. Das Grauen, an das sie sich erinnerte, hatte sich tief eingegraben, und sie befreite sich endlich von einem grässlichen Schock. »Ich war direkt hinter dir, weißt du noch, Blaustiel? Du warst in deinen Handel mit den Hauerbeinen versunken, so tief, dass du es nicht richtig gesehen hast. Ich bemerkte, wie die anderen Skrodfahrer auf uns zu kamen. Nun gut: eine freundschaftliche Begegnung so weit von Zuhause. Dann berührte einer meinen Skrod. Ich…« Grünmuschel zögerte. Ihre Wedel rasselten, und sie begann wieder: »… von Entsetzen gepackt, von Entsetzen…«

Nach einer Weile fuhr sie fort: »Es war, es seien plötzlich neue Erinnerungen im Skrod aufgetaucht, Blaustiel. Neue Erinnerungen, neue Einstellungen. Aber Jahrtausende tief. Und nicht von mir. Augenblicklich, augenblicklich. Ich habe keinen Moment das Bewusstsein verloren. Meine Gedanken waren unverändert klar, alle meine eigenen Erinnerungen noch da.«

»Und als du Widerstand leistetest?«

»… Widerstand? Meine Dame Ravna, ich habe keinen Widerstand geleistet, ich gehörte ihnen… Nein. Nicht ihnen, denn auch sie waren besessen. Wir waren Gegenstände, unsere Intelligenz diente einem fremden Zweck. Tot waren wir, und zugleich lebendig genug, um unseren Tod wahrzunehmen. Ich hätte Sie getötet, ich hätte Pham getötet, ich hätte Blaustiel getötet. Sie wissen, dass ich es versucht habe. Und als ich es versuchte, wollte ich, dass es gelänge. Sie können das niemals begreifen…« Eine lange Pause. »Das stimmt nicht ganz. An der Obergrenze des Jenseits, innerhalb der PEST selbst – dort lebt vielleicht jeder so, wie ich es tat.«

Das Zittern ließ nicht nach, doch ihre Gesten waren nicht mehr ziellos. Die Wedel sagten etwas in ihrer eigenen Sprache und streichelten Blaustiel sanft.

»Unsere ganze Rasse, lieber Blaustiel. Genauso, wie Pham sagt.«

Blaustiel wurde welk, und Ravna spürte, wie sich in ihm alles zusammenkrampfte, so wie bei ihr, als sie die Nachricht von Sjandra Kei erhalten hatte. Das waren ihre Welten gewesen, ihre Familie, ihr Leben. Die Nachricht für Blaustiel war schlimmer.

Ravna schwebte etwas näher heran, weit genug, um mit der Hand über die Seite von Grünmuschels Wedeln streichen zu können. »Pham sagt, dass die Ursache in den Höheren Skrods liegt.« Sabotage, eine Milliarde Jahre tief verborgen.

»Ja, es sind vor allem die Skrods. Die ›große Gabe‹, die wir Fahrer so lieben… Ihre Konstruktion dient dazu, die Kontrolle zu übernehmen, aber ich fürchte, auch wir sind daran angepasst worden. Als sie meinen Skrod berührten, war ich augenblicklich verwandelt. Augenblicklich hatte alles, was mir teuer gewesen war, keine Bedeutung mehr. Wir sind wie intelligente Bomben, zu Billionen über einen Raum verstreut, den jedermann für sicher hält. Wir werden sparsam verwendet. Wir sind die Geheimwaffe der PEST, besonders im Unteren Jenseits.«

Blaustiel zuckte zusammen, und seine Stimme klang holprig: »Und alles, was Pham behauptet, stimmt.«

»Nein, Blaustiel, nicht alles.« Ravna erinnerte sich an die letzte Konfrontation mit Pham. »Er hat die Fakten, aber er wichtet sie falsch. Solange eure Skrods nicht pervertiert sind, seid ihr dieselben Leute, denen ich mich für den Flug zum Grund anvertraut habe.«

Blaustiel wandte mit einem zornigen Ruck seinen Blick von ihr ab. Statt seiner erklang Grünmuschels Stimme: »Solange der Skrod nicht pervertiert ist… Aber seht doch, wie leicht es ging, wie plötzlich ich ein Werkzeug der PEST wurde.«

»Ja, aber ist es auch ohne direkte Berührung möglich? Könnt ihr ›verändert‹ werden, wenn ihr die Netznachrichten lest?«

Die Frage war als grimmiger Sarkasmus gemeint, doch die arme Grünmuschel nahm sie ernst: »Nicht durch eine Nachricht, auch nicht durch die üblichen Protokollsendungen. Aber die Annahme einer an die Skrod-Hilfsprogramme gerichteten Übertragung könnte ausreichen.«

»Dann seid ihr hier in Sicherheit. Du, weil du keinen Höheren Skrod mehr fährst, Blaustiel, weil…«

»Weil ich nie berührt worden bin… Aber woher wollen Sie das wissen?« Sein Zorn war immer noch da, tief in Scham eingebettet, doch nun war es eine hoffnungslose Wut, die sich gegen etwas sehr Fernes richtete.

»Nein, Liebster, du bist nicht berührt worden. Ich wüsste es.«

»Ja, aber warum sollte Ravna dir glauben?«

Alles könnte Lüge sein, dachte Ravna,… aber ich glaube Grünmuschel. Ich glaube, dass wir vier die Einzigen im ganzen Jenseits sind, die der PEST schaden können. Wenn nur Pham das einsehen würde. Und das brachte sie auf das Thema zurück: »Du sagst, wir werden allmählich unseren Vorsprung einbüßen?«

Blaustiel winkte bestätigend. »Sobald wir noch ein wenig tiefer sind. In ein paar Wochen müssten sie uns eingeholt haben.«

Und dann würde es egal sein, wer pervertiert worden war und wer nicht. »Ich glaube, wir sollten ein bisschen mit Pham Nuwen plaudern.« Mit seinen Gottsplittern und überhaupt.

Vorher konnte sich Ravna nicht ausmalen, wie die Gegenüberstellung verlaufen würde. Es mochte durchaus sein – wenn er vollends den Kontakt zur Wirklichkeit verloren hatte –, dass Pham versuchte, sie zu töten, wenn sie auf dem Steuerdeck erschienen. Wahrscheinlicher war, dass es zu Wutausbrüchen und Streit und Drohungen käme und alle wieder da wären, wo sie begonnen hatten.

Statt dessen… Es war beinahe der alte Pham, aus der Zeit vor Harmonische Ruhe. Er ließ sie das Steuerdeck betreten, er sagte nichts, als Ravna sich sorgsam zwischen ihn und die Skrodfahrer setzte. Er hörte ohne Unterbrechung aufmerksam zu, als Ravna darlegte, was Grünmuschel gesagt hatte. »Diese beiden sind ungefährlich, Pham. Und ohne ihre Hilfe schaffen wir es nie bis zum Grund.«

Er nickte und schaute beiseite auf die Bildschirme. Manche zeigten den natürlichen Sternenhimmel; die meisten gaben Ultraspuren wieder, die immer noch am besten geeignet waren, sich ein Bild von den auf die ADR zukommenden Feinden zu machen. Sein ruhiger Gesichtsausdruck wich für einen Moment, und der Pham, der sie liebte, schien verzweifelt dahinter hervorzustarren: »Und du glaubst das alles wirklich, Rav? Wie?« Dann war die Klappe wieder zu, sein Ausdruck distanziert und neutral. »Macht nichts. Eins stimmt sicherlich: Wenn wir nicht alle zusammenarbeiten, schaffen wir es nie bis zur Klauenwelt. Blaustiel, ich nehme dein Angebot an. Unter bestimmten Sicherheitsvorkehrungen arbeiten wir zusammen.« Bis ich euch gefahrlos beseitigen kann – Ravna spürte die ungesagten Worte hinter seinem nüchternen Ton. Die Konfrontation war aufgeschoben.

DREIUNDDREISSIG

Sie waren keine acht Wochen mehr von der Klauenwelt entfernt, sagten sowohl Pham als auch Blaustiel. Wenn die Zonenbedingungen stabil blieben. Wenn sie nicht in der Zwischenzeit überwältigt wurden.

Weniger als zwei Monate nach den sechs, die die Reise schon dauerte. Doch die Tage waren nicht wie vorher. Jeder einzelne war eine Herausforderung, eine Auseinandersetzung, die manchmal unter Höflichkeit verborgen blieb, manchmal in plötzlichen Todesdrohungen aufflammte – etwa, als Pham Blaustiels Werkstattausrüstung einzog.

Pham wohnte jetzt auf dem Steuerdeck; wenn er es verließ, war das Lukenschloss auf seine Person codiert. Er hatte alle anderen bevorrechtigten Zugänge zur Schiffsautomatik vernichtet – oder glaubte sie vernichtet zu haben. Er und Blaustiel arbeiteten fast ständig zusammen – aber nicht wie früher. Jeder Schritt war langsam, Blaustiel musste alles erklären und durfte nichts vorführen. Das waren die Momente, wo der Streit tödlicher Gewaltanwendung am nächsten kam, wenn Pham zwischen zwei Gefahren wählen musste. Denn jeden Tag waren die verfolgenden Flotten ein wenig näher: zwei Mörderbanden und die Reste von Sjandra Kei. Offensichtlich konnte die Flotte der Sicherheitsgesellschaft von Sjandra Kei zum Teil noch kämpfen und wollte Rache an der Allianz nehmen. Einmal schlug Ravna Pham vor, sie sollten Verbindung zur Sicherheitsgesellschaft aufnehmen und versuchen, sie zu einem Angriff auf die Pestflotte zu überreden. Pham schaute sie mit leerem Blick an. »Noch nicht, vielleicht überhaupt nicht«, sagte er und wandte sich ab. In gewisser Hinsicht war sie über seine Antwort erleichtert: Solch eine Schlacht würde auf Selbstmord hinauslaufen. Ravna wollte nicht, dass die letzten von ihren Leuten für sie starben.

Die ADR würde also vielleicht vor dem Feind bei der Klauenwelt eintreffen, doch mit welch geringer Zeitreserve! An manchen Tagen zog sich Ravna mit Tränen und voller Verzweiflung zurück. Was sie wieder aufrichtete, waren Jefri und Grünmuschel. Die beiden brauchten sie, und ein paar Wochen lang konnte sie ihnen noch helfen.

Herrn Stahls Verteidigungspläne kamen voran. Die Klauenwesen hatten sogar einigen Erfolg mit ihrem Breitbandradio. Stahl meldete, dass Holzschnitzerins Hauptkräfte nach Norden unterwegs waren; es gab mehr als einen Wettlauf mit der Zeit. Sie verbrachte viele Stunden in der Bibliothek der ADR und entwarf weitere Geschenke für Jefris Freunde. Manche – zum Beispiel Fernrohre – waren einfach, andere jedoch… Es war keine vergebliche Mühe. Selbst wenn die PEST gewann, ignorierte ihre Flotte vielleicht die Planetenbewohner und beschränkte sich darauf, die ADR zu vernichten und das GEGENMITTEL zurückzugewinnen.

Grünmuschels Zustand verbesserte sich langsam. Zuerst hatte Ravna Angst, sie könnte sich die Verbesserungen nur einbilden. Sie verbrachte einen Gutteil des Tages bei der Skrodfahrerin und versuchte, Fortschritte in ihren Reaktionen auszumachen. Grünmuschel war sehr ›weit weg‹, fast wie ein Mensch mit Prothesen nach einem Schlaganfall. Das bei ihrem ersten Gespräch hervorgebrochene Entsetzen schien sie sogar zurückgeworfen zu haben. Vielleicht spiegelte sich in ihren neuerlichen Fortschritten nur Ravnas gewachsenes Einfühlungsvermögen, weil sie so oft bei ihr war. Blaustiel behauptete, es gäbe Fortschritte, doch er sagte es mit seiner üblichen starrsinnigen Beharrlichkeit. Zwei, drei Wochen, und es bestand kein Zweifel mehr: Etwas heilte an der Schnittstelle zwischen Fahrerin und Ersatzskrod. Grünmuschels Worte ergaben zusammenhängenden Sinn, vermittelten zusammenhängend wichtige Erinnerungen… Nun war ebenso oft sie es, die Ravna half. Grünmuschel sah Dinge, die Ravna entgangen waren: »Herr Pham ist nicht der Einzige, der vor uns Skrodfahrern Angst hat. Blaustiel fürchtet sich ebenfalls, und es zerreißt ihn. Er kann es nicht einmal mir eingestehen, doch er glaubt, dass wir möglicherweise unabhängig von unseren Skrods infiziert sind. Er wünscht sich verzweifelt, Pham vom Gegenteil zu überzeugen – und damit auch sich selbst.« Sie schwieg einen Moment lang, und einer ihrer Wedel strich über Ravnas Arm. Meeresgeräusche umgaben sie in der Kabine, doch die Schiffsautomatik konnte keine Wasserbrandung mehr erzeugen. »Tja. Wir müssen so tun, als ob hier eine Brandung wäre, liebe Ravna. Irgendwo wird es immer eine geben, egal, was mit Sjandra Kei geschehen ist, egal, was hier geschieht.«

Bei seiner Partnerin war Blaustiel sanft und herzlich, doch wenn er mit Ravna allein war, schimmerte sein Zorn durch: »Nein, nein, ich habe nichts gegen Herrn Phams Schiffsführung einzuwenden, zumindest jetzt nicht. Vielleicht könnten wir etwas weiter vorn liegen, wenn ich direkt das Steuer führen würde, aber die schnellsten Schiffe hinter uns würden trotzdem aufholen. Es sind die anderen Dinge, meine Dame. Sie wissen, wie unzuverlässig unsere Automatik hier unten ist. Pham fügt ihr noch mehr Schaden zu. Er hat die Sicherheitsroutinen mit seinen eigenen Programmen überschrieben. Er verwandelt die Lebenserhaltungs-Automatik des Schiffes in ein System von Fallen.«

Ravna hatte Anzeichen dafür bemerkt. Die Bereiche rings um das Steuerdeck der ADR und die Schiffswerkstatt ähnelten militärischen Kontrollpunkten. »Du kennst seine Ängste. Wenn das dazu beiträgt, dass er sich sicherer fühlt…«

»Darum geht es nicht, meine Dame. Ich würde alles tun, um ihn zu bewegen, meine Hilfe anzunehmen. Aber was er tut, ist von tödlicher Gefahr. Unsere Automatik für den Grund ist unzuverlässig, und er verschlechtert sie noch gezielt. Wenn wir plötzlich in eine angespannte Lage geraten, werden die Lebenserhaltungsprogramme wahrscheinlich chaotisch zusammenbrechen – Druckabfall, Störung des thermischen Gleichgewichts, alles Mögliche.«

»Ich…«

»Begreift er denn nicht? Pham hat gar nichts unter Kontrolle.« Seine Voderstimme glitt in ein nichtlineares Quieken ab. »Er kann zerstören, aber weiter nichts. Er braucht meine Hilfe. Er war mein Freund. Begreift er denn nicht?«

Pham begriff… o ja, Pham begriff. Er und Ravna sprachen noch miteinander. Ihre Streitgespräche waren das Schwerste in ihrem Leben. Und manchmal stritten sie sich nicht eigentlich; manchmal glich es fast einer vernünftigen Diskussion:

»Ich bin nicht übernommen worden, Ravna. Jedenfalls nicht so, wie die PEST Skrodfahrer übernimmt. Ich bin noch Herr meiner Seele.« Er wandte sich vom Pult ab und ließ ein mattes Lächeln zu ihr herüber huschen, das die Schwachstellen in derlei eigenen Überzeugungen eingestand. Und Dinge wie dieses Lächeln waren es, die Ravna überzeugten, dass Pham Nuwen noch lebte und manchmal sprach.

»Was ist mit dem Gottsplitter-Zustand? Ich sehe, wie du stundenlang einfach nur den Spurenschirm anstarrst oder in der Bibliothek und in den Nachrichten herumkramst« – wobei er schneller die Texte überflog, als jeder Mensch zu lesen vermochte.

Pham zuckte die Achseln. »Es studiert die Schiffe, die uns verfolgen, und versucht herauszufinden, was zu wem gehört, welche Fähigkeiten jedes einzelne haben könnte. Ich weiß keine Einzelheiten. Mein eigenes Bewusstsein hat dann Urlaub« – wenn Phams ganzer Verstand in einen Prozessor für die unbekannten Programme verwandelt war, die der ALTE eingespeist hatte. Etliche Stunden dieses Zustands mochten einem Augenblick des Denkens auf dem Niveau einer MACHT entsprechen – und selbst daran konnte er sich nicht bewusst erinnern. »Aber eins weiß ich. Was immer die Gottsplitter sind, sie sind sehr eng begrenzt. Sie leben nicht, in mancher Hinsicht sind sie vielleicht nicht einmal besonders klug. Für alltägliche Dinge wie die Führung eines Schiffs gibt es einfach den guten alten Pham Nuwen.«

»… und uns andere, Pham. Blaustiel würde gern helfen«, sagte Ravna leise. An diesem Punkt verfiel Pham für gewöhnlich in eisiges Schweigen – oder hatte einen Wutausbruch. Diesmal streckte er nur den Kopf vor. »Ravna, Ravna. Ich weiß, dass ich ihn brauche… Und ich bin froh darüber. Dass ich ihn nicht töten muss.« Vorläufig. Phams Lippen zuckten kurz, und sie glaubte, er begänne womöglich zu weinen.

»Die Gottsplitter können Blaustiel nicht kennen…«

»Nicht die Gottsplitter. Sie sind es nicht, die mich so handeln lassen – ich tue, was jeder tun sollte, wenn so viel auf dem Spiel steht.« Die Worte kamen ohne Zorn. Vielleicht war das eine Gelegenheit. Vielleicht konnte sie Vernunftargumente vorbringen: »Blaustiel und Grünmuschel sind loyal, Pham. Außer bei Harmonische Ruhe…«

Pham seufzte: »Tja. Ich habe darüber eine Menge nachgedacht. Es ist Tatsache, dass sie aus dem Straumli-Bereich nach Relais gekommen sind. Sie haben die Vrinimi veranlasst, nach dem Flüchtlingsschiff Ausschau zu halten. Das riecht nach abgekartetem Spiel, aber wahrscheinlich, ohne dass sie es wussten – vielleicht sogar von einem Gegner der PEST gelenkt. Jedenfalls waren sie damals unschuldig, sonst hätte die PEST von Anfang an über die Klauenwelt Bescheid gewusst. Vor RIP wusste die PEST nichts, bis Grünmuschel umgedreht wurde. Und ich weiß, dass Blaustiel sogar dann noch loyal war. Er wusste Dinge über meine Rüstung – die Spähmücken zum Beispiel –, vor denen er die anderen hätte warnen können.«

Zu ihrer Überraschung schöpfte Ravna Hoffnung. Er hatte es wirklich durchdacht, und… »Es sind nur die Skrods, Pham. Sie sind Fallen, die darauf warten, ausgelöst zu werden. Aber wir sind hier isoliert, und den von Grünmuschel hast du vernichtet…«

Pham schüttelte den Kopf. »Es sind nicht nur die Skrods. Die PEST hat auch in den Bauplan der Skrodfahrer eingegriffen, zumindest in gewissem Grade. Ich kann mir nicht vorstellen, dass Grünmuschel sonst so glatt hätte übernommen werden können.«

»Hm-ja. Ein Risiko. Ein sehr kleines Risiko im Vergleich zu…«

Pham bewegte sich nicht, doch etwas in ihm schien sich von ihr abzuwenden und die Unterstützung auszuschlagen, die sie zu bieten hatte. »Ein kleines Risiko? Wir wissen es nicht. Es steht so viel auf dem Spiel. Ich balanciere auf einem Seil. Wenn ich Blaustiel jetzt nicht benutze, werden wir von der Pestflotte aus dem Raum gepustet. Wenn ich ihn zu viel tun lasse, wenn ich ihm vertraue, dann könnte er oder ein Teil von ihm uns verraten. Ich habe weiter nichts als die Gottsplitter und ein paar Erinnerungen, die… die vielleicht der größte Schwindel von allem sind.« Die letzten Worte waren fast unhörbar. Er schaute zu ihr auf, ein Blick, der zugleich kalt und schrecklich einsam war. »Aber ich werde benutzen, was ich habe, Rav, und was immer ich bin. Irgendwie werde ich uns auf die Klauenwelt bringen. Irgendwie werde ich die Gottsplitter des ALTEN zu alledem bringen, was uns dort erwarten mag.«

Es dauerte noch drei Wochen, bis sich Blaustiels Vorhersagen erfüllten.

Oben im Mittleren Jenseits war die ADR als robustes Geschöpf erschienen; sogar ihr beschädigter Ultraantrieb hatte mit Haltung versagt. Nun wimmelte es in den Schiffsprogrammen nur so von Fehlern. Das meiste davon hatte nicht mit Phams Einmischung zu tun. Ohne die letzten Funktionsproben war nichts an der für den Grund bestimmten Automatik der ADR wirklich vertrauenswürdig. Doch ihre Ausfälle wurden durch Phams verzweifelte ›Sicherheitsvorkehrungen‹ noch verschärft.

Die Schiffsbibliothek enthielt den Quellcode für generelle Grund-Automatik. Pham brachte mehrere Tage damit zu, ihn für die ADR einzurichten. Während der Installation waren sie alle vier auf dem Steuerdeck. Blaustiel versuchte zu helfen, Pham untersuchte jeden Vorschlag misstrauisch. Dreißig Minuten nach Beginn der Installation ertönte im Hauptkorridor gedämpftes Poltern. Ravna hätte es vielleicht nicht beachtet, doch sie hatte derlei an Bord der ADR nie gehört.

Pham und die Skrodfahrer reagierten fast in Panik; Raumfahrer mögen es nicht, wenn nachts etwas unerklärlich poltert. Blaustiel eilte zur Luke, schwebte mit den Wedeln voran durch die Öffnung. »Ich sehe nichts, Herr Pham.«

Pham schaltete rasch durch die Diagnosebildschirme, deren gemischtes Format teilweise schon von der neuen Installation stammte. »Ich habe hier ein paar Warnleuchten, aber…«

Grünmuschel wollte etwas sagen, doch Blaustiel war zurück und erklärte schnell: »Ich glaube es nicht. Was immer es ist, es müsste Bilder ergeben, eine ausführliche Meldung. Etwas geht schrecklich schief.«

Pham starrte ihn an, dann wandte er sich wieder der Diagnostik zu. Fünf Sekunden verstrichen. »Du hast Recht. Der Status läuft einfach nur in einer Schleife durch dieselben Meldungen.« Er begann hektisch, Bilder von überall im Innern der ADR einzuschalten. Kaum die Hälfte davon bekam er auch, doch was sie zeigten…

Das Wasserreservoir des Schiffs war eine neblige Eishöhle. Das war das Poltern – Tonnen von Wasser, die sich zusammenzogen. Ein Dutzend andere Lebenserhaltungssysteme spielten verrückt, und…

… der bewaffnete Kontrollpunkt vor der Werkstatt war losgegangen. Die Strahler feuerten ständig mit geringer Leistung. Und bei all den Zerstörungen zeigten die Diagnostikfelder noch immer Grün oder Bernstein oder gar nichts. Pham brachte eine Kamera in der Werkstatt selbst in Gang. Der Raum stand in Flammen.

Pham sprang von seinem Sattel auf und prallte von der Decke zurück. Einen Augenblick lang glaubte sie, er könnte von der Brücke stürmen. Dann schnallte er sich an und versuchte grimmig, das Feuer zu löschen.

Die nächsten paar Minuten lang war es auf der Brücke fast still, nur Pham fluchte leise, als von den naheliegenden Maßnahmen keine funktionierte. »Die Fehler greifen ineinander« – er murmelte den Satz ein paarmal. »Die Feuerwarnautomatik ist ausgefallen…

Ich kann die Luft nicht aus der Werkstatt pumpen. Meine Strahler haben alles zu Klump geschmolzen.«

Feuer an Bord. Ravna hatte Bilder von solchen Katastrophen gesehen, doch sie waren ihr immer als etwas Unwahrscheinliches erschienen. Wie sollte sich mitten im Vakuum des Weltalls ein Feuer halten? Und bei Schwerelosigkeit müsste sich ein Brand selbst ersticken, auch wenn die Besatzung nicht die Atmosphäre abpumpen konnte. Die Kamera in der Werkstatt bot ein verrücktes Bild der Wirklichkeit: Gewiss, die Flammen verzehrten nur den Sauerstoff in ihrer Umgebung. Es gab Lagen von Bauschaum, die nur leicht angesengt waren, vorläufig von verbrauchter Luft geschützt. Doch das Feuer breitete sich aus und drang stetig in Gebiete mit frischer Luft vor. Stellenweise reicherten von der Hitze erzeugte Turbulenzen das Gemisch an, und Stellen, über die das Feuer schon hinweggegangen war, flammten auf.

»Es strömt immer noch Luft zu, Herr Pham.«

»Ich weiß. Ich kann nichts dagegen machen. Die Ventile müssen geschmolzen sein.«

»Wahrscheinlich ist es die Software.« Blaustiel schwieg einen Moment lang. »Versucht es damit…« Die Anweisungen ergaben für Ravna keinen Sinn, irgendeine Umgehungsprozedur auf niedriger Ebene.

Doch Pham nickte, und seine Finger huschten über das Pult.

In der Werkstatt krochen die Flammen eng an den Oberflächen weiter über den Bauschaum. Nun griffen sie nach dem Inneren der Rüstung, auf die Pham so viel Zeit verwendet hatte. Dieses neueste Modell war erst halb fertig…Da drin mussten Oxydationsmittel sein. »Pham, ist die Rüstung hermetisch…«

Der Brand lag sechzig Meter entfernt und hinter einem Dutzend Zwischenschotts. Die Explosion kam als ferner, dumpfer Knall, fast unschuldig. Doch auf dem Bild der Kamera zerfiel die Rüstung in ihre Teile, und das Feuer loderte triumphierend auf.

Sekunden später brachte Pham Blaustiels Vorschlag zum Funktionieren, und die Ventile der Werkstatt schlossen sich. Das Feuer in der zerstörten Rüstung hielt noch eine halbe Stunde lang an, breitete sich aber nicht über die Werkstatt hinaus aus.

Sie brauchten zwei Tage, um aufzuräumen, um den Schaden abzuschätzen und sich halbwegs zu überzeugen, dass sich keine neue Katastrophe anbahnte. Der größte Teil der Werkstatt war zerstört.

Sie würden auf der Klauenwelt keine Rüstung haben. Pham rettete einen der Strahler, die den Zugang zur Werkstatt bewacht hatten. Überall im Schiff gab es katastrophale Ausfälle, die klassischen zufälligen Zerstörungen von ineinandergreifenden Programmfehlern: Sie hatten fünfzig Prozent ihres Wassers verloren. Das Landeboot des Schiffes hatte seine höhere Automatik eingebüßt.

Der Raketenantrieb der ADR war in seiner Leistungsfähigkeit schwer eingeschränkt. Hier im interstellaren Raum spielte das keine Rolle, doch am Ende würden sie den Geschwindigkeitsausgleich mit nur 0,4 Ge durchführen können. Gott sei Dank funktionierte der Agrav; sie würden ohne Schwierigkeiten imstande sein, in steilen Gravitationsschächten zu manövrieren – also auf der Klauenwelt zu landen.

Ravna wusste, wie nahe sie daran waren, das Schiff einzubüßen, doch sie beobachtete Pham mit noch größeren Befürchtungen. Sie hatte so große Angst, dass er dies als letzten Beweis für den Verrat der Skrodfahrer nehmen würde, dass es ihn endgültig aus dem Gleichgewicht brächte. Sonderbarerweise geschah beinahe das Gegenteil. Schmerz und innere Verwüstung waren ihm deutlich anzumerken, doch es kam zu keinem Ausbruch; er machte sich nur beharrlich daran, die Trümmer zu ordnen. Er sprach jetzt mehr mit Blaustiel, ließ ihn zwar nicht die Automatik verändern, nahm jedoch jetzt vorsichtig mehr Ratschläge von ihm an. Gemeinsam brachten sie das Schiff wieder annähernd in den Zustand vor dem Brand.

Sie fragte Pham danach. »Ich habe meine Ansichten nicht geändert«, sagte er schließlich, »ich musste die Risiken abwägen, und ich habe mich verrechnet… Und vielleicht gibt es da nichts abzuwägen. Vielleicht wird die PEST gewinnen.«

Die Gottsplitter hatten zu sehr darauf gesetzt, dass Pham alles allein schaffen würde. Jetzt dämpften sie seinen Verfolgungswahn ein wenig.

Sieben Wochen nach dem Abflug von Harmonische Ruhe, weniger als eine Woche vor dem, was auch immer sie auf der Klauenwelt erwarten mochte, verfiel Pham in eine mehrere Tage andauernde Trance. Vorher war er geschäftig gewesen – ein vergeblicher Versuch, selbstgemachte Testroutinen für die gesamte Automatik laufen zu lassen, die auf der Klauenwelt vielleicht benötigt würden. Jetzt konnte ihn Ravna nicht einmal zum Essen bewegen.

Die Navigationsbildschirme zeigten die drei Flotten, wie sie von den Nachrichten und Phams Intuition identifiziert wurden: die Agenten der PEST, die Allianz für die Verteidigung und die Überbleibsel von Sjandra Keis Sicherheitsgesellschaft: tödliche Ungeheuer und die Reste eines Opfers. Die Allianz meldete sich noch immer ab und zu mit Bulletins in den Nachrichten. Die SjK-Sicherheitsgesellschaft hatte ein paar knappe Erwiderungen gesendet, blieb aber größtenteils still: sie waren an Propaganda nicht gewöhnt oder – wahrscheinlicher – nicht daran interessiert. Private Rache war alles, was der Sicherheitsgesellschaft noch blieb. Und die Pestflotte? Die Nachrichten hatten nichts von ihr gehört. Aus einer Aufstellung von Abflügen und verlorenen Schiffen hatte die Nachrichtengruppe Kriegsbeobachter geschlossen, dass die Flotte wild aus dem Stegreif zusammengestellt worden war, aus allem, was die PEST hier unten zum Zeitpunkt der RIP-Katastrophe unter Kontrolle gehabt hatte. Ravna wusste, dass die Analyse der Kriegsbeobachter in einem Punkt falsch war: Die Pestflotte schwieg nicht. Dreißigmal in den letzten Wochen hatte sie Botschaften an die ADR gesendet – im Skrodsteuerformat. Pham hatte die Botschaften vom Schiff ungelesen verwerfen lassen – und sich dann Sorgen gemacht, ob der Befehl wirklich befolgt wurde. Schließlich war die ADR ein Skrodfahrer-Modell.

Doch nun hatte der Sturm in ihm nachgelassen. Pham saß stundenlang da und starrte auf die Bildschirme. Bald würde Sjandra Kei die Allianz-Flotte eingeholt haben. Zumindest eine Gruppe von Schurken würde bezahlen. Doch die Pestflotte und zumindest ein Teil der Allianz würde überleben… Vielleicht bedeutete diese Trance einfach, dass die Gottsplitter allmählich verzweifelten.

Drei Tage vergingen; Pham kam mit einem Ruck aus der Trance. Abgesehen von seinem schmaler gewordenen Gesicht wirkte er normaler als seit Wochen. Er bat Ravna, die Skrodfahrer auf die Brücke zu holen.

Pham zeigte auf die Spuren der Ultraantriebe, die auf dem Bildschirm schwebten. Die drei Flotten waren annähernd über einen Zylinder verteilt, fünf Lichtjahre tief und drei im Durchmesser. Der Schirm erfasste nur das Herzstück dieses Raumgebiets, wo sich die schnellsten der Verfolger zusammengeballt hatten. Die gegenwärtige Position jedes Schiffes war ein Lichtfleck, dem sich ein endloser Strom schwächerer Lichtpunkte anschloss – die Ultraspuren, die der Antrieb des Raumschiffs hinterlassen hatte. »Ich habe Rot, Blau und Grün benutzt, um nach bestem Wissen und Vermuten die Flottenzugehörigkeit jeder Spur darzustellen.« Die schnellsten Schiffe waren derart dicht auf einem Fleck versammelt, dass er bei dieser Auflösung weiß aussah, doch mit einem Fächer von bunten Schleppen hinter sich. Es gab noch andere Markierungen, die er angebracht hatte, die er aber, wie er Ravna eingestand, nicht mehr begriff.

»Der Vorderrand dieser Meute – die Allerschnellsten – holt immer noch auf.«

Blaustiel sagte zögernd: »Wir würden ein bisschen mehr Geschwindigkeit erzielen, wenn Sie mir direkte Steuerung erlaubten. Nicht viel, aber…«

Wenigstens war Phams Antwort höflich. »Nein. Ich denke an etwas anderes, etwas, das Ravna vor einiger Zeit vorgeschlagen hat. Es ist immer eine Möglichkeit gewesen, und… ich… glaube, es ist jetzt vielleicht Zeit dafür.«

Ravna rückte näher an den Bildschirm heran und starrte auf die grünen Spuren. Ihre Verteilung entsprach annähernd dem, was die Nachrichten als die Überbleibsel der Sicherheitsgesellschaft von Sjandra Kei bezeichneten. Das ist alles, was von meinem Volk übrig ist. »Sie versuchen jetzt schon seit hundert Stunden, Kampfhandlungen mit der Allianz aufzunehmen.«

Phams Blick streifte ihren. »Tja«, sagte er leise. »Die armen Kerle. Sie sind buchstäblich die Flotte vom Verzweiflungshafen. Ich an ihrer Stelle würde…« Sein Ausdruck wurde wieder sanfter. »Hat jemand eine Vorstellung, wie gut bewaffnet sie sind?« Das war zweifellos eine rhetorische Frage, doch sie brachte das Thema zur Sprache.

»Die Kriegsbeobachter sagen, dass Sjandra Kei schon die ganze Zeit mit etwas Unangenehmem gerechnet hat, seit die Allianz von ›Tod dem Ungeziefer‹ zu reden begann. Die Sicherheitsgesellschaft stellte die Verteidigung in der Tiefe des Raums. Ihre Flotte besteht aus umgerüsteten Frachtern mit bei Sjandra Kei entwickelter Bewaffnung. Die Kriegsbeobachter behaupten, dass sie niemals dem gewachsen war, was die andere Seite ins Feld führen konnte, vorausgesetzt, dass die Allianz einige schwere Verluste hinzunehmen bereit war. Der Haken ist, dass Sjandra Kei nicht mit einem planetenvernichtenden Angriff gerechnet hat. Als die Allianz also aufkreuzte, flogen unsere ihr entgegen…«

»… und inzwischen kamen die Kinetischen Energie-Bomben mitten ins Herz von Sjandra Kei.«

In mein Herz. »Ja. Die Allianz muss diese Bomben Wochen vorher auf den Weg gebracht haben.«

Pham Nuwen lachte kurz auf. »Wenn ich mit der Allianz-Flotte unterwegs wäre, dann wäre ich jetzt ein bisschen nervös. Sie sind jetzt zahlenmäßig schwächer, und diese umgebauten Frachter scheinen so schnell wie nur irgendetwas zu sein… Ich wette, jeder Pilot von Sjandra Kei ist unerbittlich auf Rache aus.« Das Gefühl verebbte wieder. »Hmm. Sie können unmöglich alle Schiffe der Allianz oder der PEST vernichten, geschweige denn von beiden. Es wäre zwecklos, zu…«

Unvermittelt fixierte sein Blick Ravna. »Wenn wir den Dingen also ihren Lauf lassen, wird die Sjandra-Kei-Flotte früher oder später ihre Position der Allianz angleichen und versuchen, sie zur Hölle zu schicken.«

Ravna nickte nur. »In etwa zwölf Stunden, heißt es.«

»Und dann wird nur noch die eigene Flotte der PEST übrig sein, die uns auf den Fersen ist. Wenn wir aber deine Leute dazu bringen könnten, gegen die richtigen Feinde zu kämpfen…«

So hatte Ravna es sich in ihren Alpträumen vorgestellt. Alles, was von Sjandra Kei übrig war, würde umkommen, um die ADR zu retten…, um zu versuchen, ihre Besatzung zu retten. Es bestand wenig Hoffnung, dass die Sjandra-Kei-Flotte alle Schiffe der PEST vernichten könnte. Doch sie sind hier, um zu kämpfen. Warum keine Vergeltung, die einen Sinn hat! Das war die Botschaft des Alptraums. Nun passte sie irgendwie zu den Plänen der Gottsplitter. »Da gibt es Probleme. Sie wissen nicht, was wir im Begriff sind zu tun, und kennen auch nicht den Zweck der dritten Flotte. Was immer wir ihnen mitteilen, wird mitgehört werden.« Die Ultrawelle wirkte gerichtet, doch die meisten von ihren Verfolgern befanden sich eng beieinander.

Pham nickte. »Irgendwie müssen wir mit ihnen reden, und nur mit ihnen. Irgendwie müssen wir sie überzeugen zu kämpfen.« Ein schwaches Lächeln. »Und ich glaube, wir haben just die… Ausrüstung…, um all das zu tun. Blaustiel: Erinnerst du dich an die Nacht auf den Hohen Docks, als du uns von der ›verdorbenen Fracht‹ von Sjandra Kei erzählt hast?«

»Gewiss, Herr Pham. Wir transportierten ein Drittel eines Codierers, den die SjK-Sicherheitsgesellschaft für die Humanoiden mit den Rasierklingen-Kiefern erzeugt hatte. Es liegt immer noch in den Safes des Schiffes, wenngleich es ohne die beiden anderen Drittel wertlos ist.« Jedes einzelne Gramm von Crypto-Materialien war so ziemlich das Wertvollste, was zwischen den Sternen transportiert wurde – und so ziemlich das Wertloseste, wenn sie erst einmal kompromittiert waren. Irgendwo in den Frachtdateien der ADR befand sich eine von SjK hergestellte Einweg-Verschlüsselungsmatrix. Ein Teil davon.

»Wertlos? Vielleicht nicht. Selbst ein Drittel würde uns sichere Kommunikation gewährleisten.«

Blaustiel zauderte. »Ich darf Sie nicht irreführen. Kein Kunde mit Sachkenntnis würde so etwas annehmen. Gewiss gewährleistet es sichere Kommunikation, doch die andere Seite hat keine Bestätigung, dass Sie sind, was Sie zu sein behaupten.«

Phams Blick glitt zur Seite zu Ravna. Da war wieder dieses Lächeln. »Wenn sie uns zuhören, glaube ich, dass wir sie überzeugen können… Das Schwierige ist, ich möchte, dass nur einer von ihnen uns hört.« Pham erklärte, woran er dachte. Die Skrodfahrer raschelten schwach zu seinen Worten. Nach all der Zeit, die sie zusammen verbracht hatten, konnte Ravna fast Sinn in ihrer Sprache erkennen – oder vielleicht verstand sie einfach nur ihre Persönlichkeiten. Wie üblich, machte sich Blaustiel Sorgen, wie unmöglich die Idee sei, und Grünmuschel ermahnte ihn, zuzuhören.

Doch als Pham fertig war, brach Blaustiel nicht in Einwände aus. »Über siebzig Lichtjahre hinweg ist Ultrawellen-Kommunikation zwischen Schiffen machbar; wir könnten sogar Live-Bildübertragung haben. Aber Sie haben Recht, der Strahl würde alle Schiffe in der zentralen Flottenansammlung erfassen. Wenn wir ein abgelegenes Schiff zuverlässig als zu Sjandra Kei gehörig identifizieren könnten, dann lässt sich vielleicht machen, was Sie verlangen; dieses Schiff könnte die internen Flottencodes verwenden, um unsere Nachricht an die anderen weiterzugeben. Doch ehrlich gesagt, ich muss Sie warnen«, fuhr Blaustiel fort und strich mit einem Wedel Grünmuschels sanften Einwand beiseite, »professionelle Kommunikationsleute würden Ihren Ruf nicht entgegennehmen – sie würden ihn wahrscheinlich nicht einmal als solchen zur Kenntnis nehmen.«

»Wie dumm.« Endlich sprach Grünmuschel, ihre Voderstimme klang sanft, aber deutlich. »Immer sagst du so etwas – außer wenn wir mit zahlenden Kunden reden.«

»Brap. Ja. Verzweifelte Zeiten, verzweifelte Maßnahmen. Ich will es versuchen, doch ich fürchte… Ich möchte, dass es da keine Anklagen wegen Verrats durch die Skrodfahrer gibt, Herr Pham. Ich möchte, dass Sie das in die Hand nehmen.«

Pham Nuwen lächelte zurück. »Ganz mein Gedanke.«

»Die Aniara-Flotte.« So nannten sich manche Besatzungen der Sicherheitsgesellschaft. Aniara hieß das Schiff in einem alten Mythos der Menschheit, der älter als die Nyjora war, vielleicht bis zu den Tuvo-Norwegischen Genossenschaften der Asteroiden im Sonnensystem der Erde zurückreichte. In der Geschichte war Aniara ein großes Schiff, das unmittelbar vor dem Tod seiner Herkunftszivilisation in interstellare Räume gestartet war. Die Besatzung beobachtete die Todesqualen des Heimatsystems, und in den folgenden Jahren – während ihr Schiff immer weiter hinaus ins endlose Dunkel fiel – starb sie dann selbst, während die Lebenserhaltungssysteme allmählich versagten. Das Bild war gespenstisch, und vermutlich aus diesem Grunde war es über Jahrtausende hinweg bekannt geblieben. Mit der Vernichtung von Sjandra Kei und dem Entkommen der Sicherheitsgesellschaft schien die Geschichte auf einmal wahr geworden zu sein.

Aber wir werden sie nicht bis zu Ende durchspielen. Gruppenkapitän Kjet Svensndot schaute auf den Spurenbildschirm. Diesmal war der Tod der Zivilisation ein Mord gewesen, und die Mörder befanden sich fast in Reichweite der Vergeltung. Tagelang hatte das Flottenhauptquartier sie an die Allianz heranmanövriert. Der Bildschirm zeigte, dass der Erfolg sehr, sehr nahe war. Der größte Teil der Schiffe von Allianz und Sjandra Kei waren zu einer leuchtenden Kugel von Antriebsspuren zusammengeballt – die auch die dritte, schweigende Flotte einschloss. Nach diesem Bildschirm hätte man die Schlacht schon für möglich halten können. Tatsächlich passierten die gegnerischen Schiffe fast denselben Raum – manchmal weniger als eine Milliarde Kilometer voneinander entfernt –, doch noch durch Millisekunden in der Zeit voneinander getrennt. Alle Schiffe flogen mit Ultraantrieb und sprangen vielleicht ein dutzendmal pro Sekunde. Und selbst hier am Grund des Jenseits ergab das einen merklichen Bruchteil eines Lichtjahrs bei jedem Sprung. Gegen einen Feind zu kämpfen, der nicht mitspielte, hieß, die Sprünge perfekt aufeinander abzustimmen und den gemeinsamen Raum mit Waffensonden zu überfluten.

Gruppenkapitän Svensndot stellte den Bildschirm um, sodass er die Schiffe zeigte, die ihre Sprungfolgen exakt der Allianz angepasst hatten. Fast ein Drittel der Flotte lag jetzt synchron. Noch ein paar Stunden, und… »Zur Hölle!« Er schlug gegen seine Bildschirmtafel, dass sie übers Deck wirbelte.

Sein erster Offizier fing die Tafel ein und warf sie zurück. »Ist es eine neue Hölle, oder die übliche?«, fragte Tirroll.

»Es war die übliche. Tut mir Leid.« Und es tat ihm wirklich Leid. Tirroll und Glimfrell hatten ihre eigenen Probleme. Zweifellos existierten noch Siedlungen der Menschheit im Jenseits, vor der Allianz verborgen. Doch von den Dirokimen gab es vielleicht nicht mehr als jene in der Flotte der Sicherheitsgesellschaft. Außer Abenteurernaturen wie Tirroll und Glimfrell hatten sich alle, die es von ihrer Art noch gab, in den Traumterraneen bei Sjandra Kei befunden.

Kjet Svensndot war seit fünfundzwanzig Jahren bei der Sicherheitsgesellschaft, seit der Zeit, da sie nur eine kleine Flotte von Privatpolizisten gewesen war. Er hatte Tausende von Stunden daran gesetzt, sich zum besten Kampfpiloten in der Organisation auszubilden. Nur zweimal war er tatsächlich in einem Gefecht gewesen. Manchen hätte das vielleicht Leid getan. Svensndot und seine Vorgesetzten betrachteten es als die Belohnung für den Besten. Seine Fähigkeiten hatten ihm die beste Kampfausrüstung in der Flotte der Sicherheitsgesellschaft eingebracht, bis hin zu dem Schiff, das er jetzt befehligte. Die Ølvira war von einem Teil der enormen Prämiensumme gekauft worden, die Sjandra Kei ausgezahlt hatte, als die Allianz zum ersten Mal Drohungen ausgestoßen hatte. Ølvira war kein umgebauter Frachter, sondern durch und durch eine Kampfmaschine. Das Schiff war mit den intelligentesten Prozessoren und dem raffiniertesten Ultraantrieb ausgerüstet, die auf Sjandra Keis Höhe im Jenseits funktionieren konnten. Es brauchte nur drei Personen Besatzung – und das Gefecht konnte vom Piloten allein mit seinen Computerassistenten geführt werden. Die Lagerräume enthielten über zehntausend Zielsuchbomben, jede einzelne klüger als die gesamte Antriebseinheit eines durchschnittlichen Frachters. Das war schon eine rechte Belohnung für fünfundzwanzig Jahre gediegene Leistung. Man erlaubte Svensndot sogar, seinem neuen Schiff einen Namen zu geben.

Und jetzt… Nun, die echte Ølvira war gewiss tot. Zusammen mit Milliarden von anderen, die zu beschützen sie angestellt worden waren, hatte sie sich auf Herte befunden, im inneren System. Glühbomben hinterlassen keine Überlebenden.

Und sein schönes Schiff mit demselben Namen – es hatte sich ein halbes Lichtjahr außerhalb des Systems befunden, auf der Suche nach Feinden, die nicht da waren. In jeder ehrlichen Schlacht hätten Kjet Svensndot und diese Ølvira sehr tüchtig sein können. Statt dessen jagten sie hinab auf den Grund des Jenseits zu. Jedes Lichtjahr entfernte sie weiter von den Regionen, für die die Ølvira gebaut war. Mit jedem Lichtjahr arbeiteten die Prozessoren ein bisschen langsamer (oder überhaupt nicht). Hier unten waren die umgebauten Frachter fast die optimale Konstruktion. Schwerfällig und stumpfsinnig, mit in die Dutzende gehender Besatzung – aber sie funktionierten weiter. Schon lag die Ølvira fünf Lichtjahre hinter ihnen zurück. Es waren die Frachter, die den Angriff auf die Allianzflotte führen würden. Und abermals würde Kjet ohnmächtig abseits stehen, während seine Freunde umkamen.

Zum hundertsten Mal starrte Svensndot auf die Spurenanzeige und spielte mit dem Gedanken an Meuterei. Auch bei der Allianz gab es Nachzügler – ›Hochleistungsschiffe‹, die hinter der Hauptmeute zurückblieben. Doch er hatte den Befehl, seine Position beizubehalten, um den schnelleren Gefechtseinheiten der Flotte als taktischer Koordinator zu dienen. Gut, er würde tun, wofür er angestellt war – zum letzten Mal. Doch wenn die Schlacht geschlagen, die Flotte tot wäre, zusammen mit so vielen von der Allianz, wie sie mitzunehmen vermochten – dann würde er an seine eigene Rache denken. Zum Teil hing das von Tirroll und Glimfrell ab. Konnte er sie überreden, die Reste der Allianzflotte zu verlassen und ins Mittlere Jenseits hinaufzufliegen, dorthin, wo die Ølvira nicht ihresgleichen hatte? Es gab verlässliche Beweise, welche Sternensysteme hinter der ›Allianz zur Verteidigung‹ standen. Die Mörder rühmten sich in den Nachrichten ihrer Taten. Anscheinend glaubten sie, das würde ihnen weitere Unterstützung einbringen. Es konnte ihnen auch Besucher wie die Ølvira bringen. Die Bomben in ihrem Bauch vermochten Welten zu zerstören, wenn auch nicht so rasch und sicher wie jene, die bei Sjandra Kei verwendet worden waren. Und selbst jetzt schreckte Svensndots Denken vor dieser Art Rache zurück. Nein. Sie würden ihre Ziele sorgfältig auswählen: Schiffe, die sich sammelten, um neue Allianzflotten zu bilden, unzureichend geschützte Geleitzüge. Die Ølvira konnte lange Zeit überdauern, wenn er immer aus dem Hinterhalt zuschlug und niemals Überlebende zurückließ. Er starrte und starrte auf den Bildschirm und ignorierte die Feuchtigkeit, die sich in seinen Augenwinkeln sammelte. Sein ganzes Leben lang hatte er nach dem Gesetz gelebt. Oft war es seine Aufgabe gewesen, Racheakte zu unterbinden… Und nun war Rache das Einzige, was ihm im Leben noch blieb.

»Ich empfange gerade etwas Eigentümliches, Kjet.« Glimfrell hatte die Signalwache. Das war so etwas, was eigentlich völlig automatisch ablaufen müsste – und in der natürlichen Umgebung der Ølvira auch abgelaufen war –, was nun aber eine langweilige und ermüdende Arbeit bedeutete.

»Was? Weitere Netzlügen?«, sagte Tirroll.

»Nein. Es kommt aus der Richtung von diesem Grundschlepper, auf den alle Jagd machen. Es kann niemand anders sein.«

Svensndot hob die Augenbrauen. Er wandte sich dem Rätsel mit gewaltigem, ihm kaum bewusstem Vergnügen zu. »Kennzeichen?«

»Unser Signalprozessor sagt, es ist wahrscheinlich ein eng gebündelter Strahl. Wir sind sein einziges denkbares Ziel. Das Signal ist stark, und die Bandbreite reicht mindestens aus, um zweidimensionale Bildübertragung zu erlauben. Wenn unser snarfliger Digitalsignal-Prozessor richtig funktionieren würde, dann wüsste ich…« ’Frell sang ein kleines Lied, das unter seinesgleichen einem ungeduldigen Summen entsprach. »… Ayjae! Es ist verschlüsselt, aber auf einer hohen Ebene. Das Zeug ist eine Syntax-45-Bildübertragung. Eigentlich behauptet es, ein Drittel eines Codierers zu benutzen, den die Gesellschaft vor einem Jahr hergestellt hat.« Einen Augenblick lang glaubte Svensndot, ’Frell halte die Botschaft selbst für intelligent; das müsste hier am Grund völlig unmöglich sein. Der zweite Offizier müsste seinen Blick aufgefangen haben: »Bloß vernuschelte Sprache, Chef. Ich lese das aus dem Rahmenformat…« Etwas blitzte auf seinem Bildschirm auf. »In Ordnung, das ist die Geschichte von dem Codierer: Die Gesellschaft hat ihn und die anderen beiden Drittel zur Gewährleistung der Frachtsicherheit hergestellt.« In der Zeit vor der Allianz war das die höchste Crypto-Ebene in der Organisation gewesen. »Dies ist das Drittel, das nie geliefert wurde. Das Ganze ist für kompromittiert erklärt worden, doch Wunder über Wunder, wir haben immer noch eine Kopie.« Sowohl ’Frell als auch ’Roll schauten Svensndot erwartungsvoll an, mit großen und dunklen Augen. Nach der geltenden Verfahrensweise – nach den geltenden Befehlen – waren Übertragungen mit kompromittierten Schlüsseln zu ignorieren. Wenn die Signalleute der Gesellschaft ordentliche Arbeit geleistet hätten, wäre der verdorbene Codierer gar nicht an Bord gewesen, und die übliche Verfahrensweise hätte sich von selbst durchgesetzt.

»Entschlüssel das Zeug«, sagte Svensndot knapp. Die letzten Wochen hatten gezeigt, dass diese Gesellschaft kläglich versagte, wenn es um militärische Nachrichtendienste und Signale ging. Da konnten sie aus diesen Fehlleistungen auch einen Vorteil ziehen.

»Jawohl!« Glimfrell tippte auf eine einzelne Taste. Irgendwo im Signalprozessor der Ølvira wurde ein langes Segment ›zufälligen‹ Rauschens in Rahmen aufgeteilt und exakt dem ›zufälligen‹ Rauschen der empfangenen Datenrahmen überlagert. Es gab eine merkliche Pause (verdammter Grund!), und dann erschien im Kommunikationsfenster ein flaches Videobild.

»… vierte Wiederholung dieser Botschaft.« Die Worte waren Samnorsk, in einem reinen Dialekt von Herte i Sjandra. Die Sprecherin war… Einen Moment lang, der sein Herz stocken machte, sah er wieder Ølvira, lebendig. Er atmete langsam aus, versuchte sich zu entspannen. Schwarzhaarig, schlank, violettäugig – ganz wie Ølvira. Und ganz wie noch eine Million Frauen von Sjandra Kei. Es bestand eine Ähnlichkeit, doch so schwach, dass er sie früher niemals wahrgenommen hätte. Für einen Augenblick konnte er sich ein Universum außerhalb ihrer verlorenen Flotte und Ziele außerhalb von Vergeltung vorstellen. Dann zwang er seine Aufmerksamkeit wieder zur Sache, damit er so viel wie möglich in den Bildern des Fensters sah.

Die Frau sagte: »Wir werden sie noch dreimal wiederholen. Wenn Sie bis dahin noch nicht antworten, werden wir es mit einem anderen Ziel versuchen.« Sie wich von der Aufnahmekamera zurück und erlaubte einen Blick in den Raum hinter ihr. Er war tief, mit niedriger Decke. Ein Bildschirm mit Ultraantriebs-Spuren beherrschte den Hintergrund, doch Svensndot beachtete ihn kaum. Im Hintergrund sah er zwei Skrodfahrer. Einer trug auf seinem Skrod Streifen, die auf eine Handelstradition mit Sjandra Kei hindeuteten. Der andere musste ein Minderer Skrodfahrer sein, sein Skrod war klein und ohne Räder. Die Kamera schwenkte, konzentrierte sich auf eine vierte Gestalt. Einen Menschen? Wahrscheinlich, aber nicht von nyjoranischer Abstammung. Zu anderen Zeiten wäre diese Erscheinung eine große Neuigkeit in allen Menschenzivilisationen im Jenseits gewesen. Nun registrierte Svensndot diesen Punkt nur als weiteres Verdachtsmoment.

Die Frau fuhr fort: »Sie sehen, dass wir Menschen und Skrodfahrer sind. Wir sind die gesamte Besatzung der Aus der Reihe II. Wir sind weder Teil der Allianz für die Verteidigung noch Agenten der PEST… Doch wir sind in der Tat der Grund dafür, dass sich ihre Flotten hier unten befinden. Wenn Sie das verstehen, dann sind Sie sicherlich von Sjandra Kei. Wir müssen mit Ihnen reden. Bitte benutzen Sie für die Antwort die Schlusssequenz der Matrix, die diese Botschaft entschlüsselt.« Das Bild flackerte, und wieder erschien das Gesicht der Frau im Vordergrund. »Dies ist die fünfte Wiederholung dieser Botschaft«, sagte sie. »Wir werden sie noch zweimal wiederholen…«

Glimfrell schaltete den Ton ab. »Wenn sie es ernst meint, bleiben uns ungefähr hundert Sekunden. Was nun, Kapitän?«

Auf einmal war die Ølvira kein unbedeutender Nachzügler mehr. »Wir antworten«, entschied Svensndot.

Die Antwort und die Empfangsbestätigung darauf waren eine Sache von Sekunden. Danach… genügten fünf Minuten Unterredung mit Ravna Bergsndot, um Kjet davon zu überzeugen, dass die Flottenzentrale hören musste, was sie zu sagen hatte. Sein Schiff würde nur eine Relaisstation sein, aber wenigstens hatte es etwas sehr Wichtiges weiterzuleiten.

Die Flottenzentrale weigerte sich, die volle Bildübertragung zu empfangen, die von der Aus der Reihe kam. Jemand im Flaggschiff hielt starr an den Standardprozeduren fest – und kompromittierte Codeschlüssel zu verwenden, brachten sie nicht über sich. Selbst Kjet musste sich mit einer Gefechtsverbindung zufrieden geben: Der Bildschirm zeigte ein Farbbild mit hoher Auflösung. Wenn man genau hinsah, merkte man, dass es eine armselige Animation war… Kjet erkannte Eignerin Limmende und Jan Skrits, ihren Stabschef, doch sie sahen etliche Jahre aus der Mode aus: alte Videoaufnahmen, die von übertragenen Animationsroutinen gesteuert wurden. Der tatsächliche Übertragungskanal umfasste weniger als viertausend Bit pro Sekunde; die Zentrale ging kein Risiko ein.

Gott allein wusste, was sie als Phantombild von Pham Nuwen sahen. Der rauchäugige Mensch hatte seinen Standpunkt schon mehrmals dargelegt. Er hatte so wenig Erfolg, wie Ravna Bergsndot vor ihm. Seine kühle Manier hatte er allmählich eingebüßt.

Auf seinem Gesicht begann sich Verzweiflung abzuzeichnen. »… und ich sage Ihnen, sie sind beide unsere Feinde. Gewiss, die Allianz für die Verteidigung hat Sjandra Kei vernichtet, doch die PEST ist für die Situation verantwortlich, die das ermöglicht hat.«

Die halb einer Karikatur ähnelnde Gestalt von Jan Skrits warf einen Blick auf Eignerin Limmende. Mein Gott, was sind die Animationen am Grund doch schludrig, dachte Svensndot. Als Skrits sprach, passte seine Stimme nicht einmal zu den Lippenbewegungen: »Wir lesen durchaus die Nachrichten in ›Bedrohungen‹, Herr Nuwen. Die Pestgefahr ist als Vorwand benutzt worden, um unsere Welten zu vernichten. Wir werden nicht aufs Geratewohl Mordzüge unternehmen, schon gar nicht gegen eine Organisation, die offensichtlich der Feind unseres Feindes ist… Oder wollen Sie behaupten, die PEST sei insgeheim mit der Allianz zur Verteidigung verbündet?«

Pham zuckte wütend die Achseln. »Nein. Ich habe keine Ahnung, wie die PEST zur Allianz steht. Aber Sie müssten wissen, welche Untaten die PEST verübt hat, Dinge, die diese ›Allianz‹ bei weitem übertreffen.«

»Ach ja. Davon ist im Netz die Rede, Herr Nuwen. Doch diese Ereignisse liegen Tausende von Lichtjahren weit entfernt. Sie sind durch vielfache Übertragungssprünge und unbekannte Übersetzungen gegangen, ehe sie überhaupt im Mittleren Jenseits eintrafen – selbst, wenn die Geschichten zu Beginn wahr gewesen sein sollten. Es heißt nicht umsonst das Netz der Million Lügen.«

Das Gesicht des Fremden verdüsterte sich. Er sagte laut und zornig etwas in einer Sprache, die fast in nichts an die Nyjora erinnerte. Die Töne sprangen auf und ab, fast wie das Zwitschern der Dirokime. Er zwang sich mit sichtlicher Anstrengung zur Beherrschung, doch als er fortfuhr, hatte sein Samnorsk einen noch stärkeren Akzent als zuvor. »Ja. Aber eins sage ich Ihnen. Ich habe den Untergang von Relais miterlebt. Die PEST übertrifft die schlimmsten Gräuel, die Sie jemals gehört haben. Die Ermordung von Sjandra Kei war ihr kleinster Nebeneffekt. Werden Sie uns gegen die Pestflotte helfen?«

Eignerin Limmende schob ihre massige Gestalt in ihr Sesselgespinst zurück. Sie schaute ihren Stabschef an, und die beiden unterhielten sich unhörbar. Kjets Blick wanderte an ihnen vorbei; das Steuerdeck des Flaggschiffs erstreckte sich ein Dutzend Meter hinter Limmende. Subalterne Offiziere bewegten sich lautlos hin und her, manche verfolgten das Gespräch. Das Bild war scharf und deutlich, doch wenn sich die Gestalten bewegten, taten sie es unbeholfen wie Karikaturen. Und manche Gesichter gehörten Leuten, die, wie Kjet wusste, vor dem Untergang von Sjandra Kei auf andere Schiffe versetzt worden waren. Die Prozessoren hier auf der Ølvira nahmen das in der Bandbreite eingeschränkte Signal von der Flottenzentrale entgegen, ergänzten es um einen detaillierten (und veralteten) Hintergrund und erzeugten das dargestellte Bild. Nie wieder Animationen nach dieser hier, gelobte sich Svensndot, zumindest solange wir hier unten sind.

Eignerin Limmende schaute wieder in die Kamera. »Entschuldigen Sie den Verfolgungswahn einer alten Polizistin, aber ich halte es für möglich, dass Sie zur PEST gehören.« Limmende hob die Hand, als wollte sie Einwürfen zuvorkommen, doch der Rotschopf sperrte nur überrascht den Mund auf. »Wenn wir Ihnen glauben, müssen wir akzeptieren, dass es etwas Nützliches und Gefährliches in dem Sternensystem gibt, zu dem wir alle unterwegs sind. Weiterhin müssen wir akzeptieren, dass sowohl Sie als auch die Pestflotte besonders geeignet sind, dieses Ding zu nutzen. Wenn wir gegen sie kämpfen, wie Sie es verlangen, dann werden danach wahrscheinlich nur noch wenige von uns am Leben sein. Sie allein werden den Preis erhalten. Wir haben Angst, als was Sie sich dann erweisen könnten.«

Einen langen Augenblick schwieg Pham Nuwen. Die Wildheit wich allmählich aus seinem Gesicht. »Sie haben da ein gewichtiges Argument, Eignerin Limmende. Und ein Dilemma. Gibt es irgendeinen Ausweg?«

»Skrits und ich haben es erörtert. Egal was wir tun, sowohl wir als auch Sie müssen schreckliche Risiken eingehen… Nur, die anderen Möglichkeiten sind noch schrecklicher. Wir sind bereit, Ihren Rat in der Schlacht anzunehmen, falls Sie zuerst Ihr Schiff zu uns zurücklenken und uns an Bord kommen lassen.«

»Wenn wir den Vorsprung bei dieser Verfolgung aufgeben, meinen Sie?«

Limmende nickte.

Pham öffnete und schloss den Mund, doch es kamen keine Worte heraus. Er schien um Luft zu ringen. Ravna sagte: »Wenn Sie dann nicht siegen, ist alles verloren. Jetzt haben wir wenigstens sechzig Stunden Vorsprung. Das reicht vielleicht, um eine Mitteilung über dieses Artefakt nach draußen zu senden, selbst wenn die Pestflotte überlebt.«

Skrits Gesicht verzog sich, ein karikaturhaftes Lächeln. »Sie können nicht beides haben. Sie wollen, dass wir alles auf Ihre Behauptungen hin aufs Spiel setzen. Wir sind bereit, dafür zu sterben, nicht aber, Bauern in einem Spiel von Ungeheuern zu sein.« Die letzten Worte hatten einen seltsamen Ton, abgesehen von der zornigen Art, wie sie gesagt wurden. Und nun gab es keine Bewegung mehr im Bild von der Flottenzentrale außer schlecht synchronisierten Lippenbewegungen. Glimfrell zog Svensndots Blick auf sich und deutete auf die Störleuchten auf seinem Kommunikationspult.

Skrits’ Stimme fuhr fort: »Und Gruppenkapitän Svensndot: Sie haben strikten Befehl, die gesamte weitere Kommunikation mit diesem unbekannten Schiff über einen Kanal…« Das Bild erstarrte, und es kamen keine Worte mehr.

Ravna: »Was ist passiert?«

Glimfrell machte einen Laut zwischen Zwitschern und Schnauben: »Wir verlieren die Verbindung mit der Flottenzentrale. Unsere effektive Bandbreite ist auf zwanzig Bit pro Sekunde gesunken und nimmt weiter ab. Skrits’ letzte Übertragung enthielt kaum hundert Bit«, ergänzt von der Software der Ølvira, um den Anschein von Leserlichkeit zu erwecken.

Kjet deutete ärgerlich auf den Bildschirm. »Schalt das verdammte Ding aus.« Wenigstens müsste er sich die Animationen nicht länger ansehen. Und er wollte nicht hören, was er als Jan Skrits’ letzten Befehl vermutete.

Tirroll sagte: »Hei, warum lassen wir ihn nicht an? Wir würden vielleicht keinen großen Unterschied merken.« Glimfrell kicherte über den Witz seines Bruders, doch seine Innenfinger huschten über das Kommunikationspult, und der Bildschirm zeigte den Sternenhimmel. Die beiden Dirokime konnten Bürokraten nicht ausstehen.

Svensndot beachtete sie nicht und schaute auf das verbliebene Kom-Fenster. Der Kanal zu Pham und Ravna war eine Breitband-Bildübertragung fast ohne Interpretation; es würde keine perversen Feinheiten geben, wenn er zusammenbrach. »Tut mir Leid. In den letzten paar Tagen haben wir eine Menge Scherereien mit der Verbindung gehabt. Anscheinend ist dieser Zonensturm der schlimmste seit Jahrhunderten.« In der Tat wurde es noch schlimmer: Die Hälfte der Ultraspur-Bildschirme zeigte nur zufälligen Müll.

»Sie haben den Kontakt zu Ihrem Kommando verloren?«, fragte Ravna.

»Für den Moment…« Er schaute Pham an. Die Augen des Rotschopfs waren noch ein bisschen glasig. »Sehen Sie… Mir tut es sogar noch mehr Leid, wie sich die Dinge entwickelt haben, aber Limmende und Skrits sind kluge Leute. Man kann ihren Standpunkt verstehen.«

»Seltsam«, unterbrach ihn Pham. »Die Bilder waren seltsam.« Er klang geistesabwesend.

»Sie meinen, was wir aus der Flottenzentrale weitergeleitet haben?« Svensndot erklärte die Sache mit der geringen Bandbreite und der miesen Leistung seiner Schiffsprozessoren hier unten am Grund.

»Also muss ihr Bild von uns ebenso schlecht gewesen sein… Ich frage mich, wofür sie mich gehalten haben.«

»Ähm…« Gute Frage. Wenn man Pham Nuwen betrachtete: Struppiges rotes Haar, rauchgraue Haut, eine Singsang-Stimme. Wenn derlei Schlüsselmerkmale gesendet wurden, würde der Bildschirm in der Flottenzentrale etwas ziemlich anderes zeigen als den Menschen, den Kjet sah. »… Moment mal. So funktioniert die Animation nicht. Ich bin sicher, dass sie ein ziemlich deutliches Bild von Ihnen bekommen haben. Sehen Sie, zu Beginn der Übertragung werden ein paar Bilder mit hoher Auflösung gesendet. Die werden dann als Grundlage für die Animation benutzt.«

Pham starrte ihn ausdruckslos an, fast, als nehme er ihm das nicht ab und erwarte, dass Kjet selbst es überdenke. Ja verdammt, die Erklärung stimmte, zweifellos hatten Limmende und Skrits den Rotschopf als Menschen gesehen. Und doch war da etwas, das Kjet beunruhigte… Limmende und Skrits hatten beide wie auf alten Aufnahmen ausgesehen.

»Glimfrell! Überprüfe den Datenfluss, den wir von der Zentrale empfangen haben. Haben sie irgendwelche Startbilder gesendet?«

Glimfrell brauchte nur Sekunden. Er stieß einen lauten Pfiff der Überraschung aus. »Nein, Chef. Und da alles ordentlich verschlüsselt war, hat unser Ende seinen Teil einfach mit alten Reklamebildern erledigt.« Er sagte etwas zu Tirroll, und die beiden zwitscherten schnell. »Hier unten scheint nichts zu funktionieren. Vielleicht ist es bloß wieder das Programm.« Doch Glimfrell schien an seine Vermutung nicht recht zu glauben.

Svensndot wandte sich wieder dem Bild von der Aus der Reihe zu. »Sehen Sie. Der Kanal zur Flottenzentrale war voll verschlüsselt, unter Verwendung von einmaligen Mustern, denen ich mehr traue als dem, womit wir uns jetzt unterhalten. Ich kann nicht glauben, dass es eine Imitation war.« Dennoch stieg in Kjet beklemmende Übelkeit hoch. Es war wie in den ersten Minuten der Schlacht um Sjandra Kei, als ihm aufging, wie gründlich sie ausmanövriert worden waren, als er begriff, dass jeder, den er zu beschützen versuchte, ermordet werden würde. »Hei, wir werden Verbindung zu anderen Schiffen aufnehmen. Wir werden die Position der Zentrale überprüfen…«

Pham Nuwen hob eine Augenbraue. »Vielleicht war es keine Imitation.« Ehe er mehr sagen konnte, begann einer der Skrodfahrer – der mit dem Höheren Skrod – laut zu sprechen. Er rollte über das, was die Raumdecke zu sein schien, und schob die Menschen beiseite, um dicht an die Kamera zu kommen. »Ich habe eine Frage!« Die Sprache des Voders klang gestört, fast unverständlich. Die Ranken des Wesens rasselten trocken gegeneinander, so erschüttert, wie Kjet Svensndot es nur jemals gehört hatte. »Meine Frage: Gibt es Skrodfahrer an Bord Ihres Flaggschiffs?«

»Warum wollen Sie…«

»Beantworten Sie die Frage!«

»Wie soll ich das wissen?« Kjet versuchte zu überlegen. »Tirroll. Du hast Freunde in Skrits’ Stab. Sind Skrodfahrer an Bord?«

Tirroll stotterte ein paarmal: »A’a’a’a. Ja. Ersatzleute – eigentlich Gerettete –, direkt nach der Schlacht angeheuert.«

»Das ist alles, was wir tun können, Freund.«

Der Skrodfahrer zitterte. Schwieg. Dann schienen seine Ranken zu welken. »Danke«, sagte er leise. Er rollte zurück und aus dem Blickfeld der Kamera.

Pham Nuwen verschwand aus dem Bild. Ravna blickte wild um sich. »Wartet bitte!«, sagte sie zur Kamera, und Kjet schaute auf das verlassene Steuerdeck der Aus der Reihe. An der Grenze der Hörbarkeit drangen gedämpfte Gesprächsfetzen herüber, Voder- und Menschenstimmen. Dann war sie wieder da.

»Was hat das alles zu bedeuten?«, fragte Svensndot Ravna.

»N-nichts, was jemand von uns noch ändern könnte… Kapitän Svensndot, ich habe den Eindruck, dass Ihre Flotte nicht mehr von den Leuten befehligt wird, von denen Sie es glauben.«

»Vielleicht.« Wahrscheinlich. »Darüber muss ich nachdenken.«

Sie nickte. Einen Moment lang schauten sie einander wortlos an. So seltsam, so weit von Daheim und nach all dem Unglück jemanden derart Vertrautes zu sehen. »Ihr wart wirklich bei Relais?« Die Frage kam ihm selbst dumm vor. Und doch war die Frau in gewisser Weise eine Brücke zwischen dem, was er kannte und glaubte, und der tödlichen Fremdheit der gegenwärtigen Lage.

Ravna Bergsndot nickte. »Ja…, und es war ganz so, wie Sie es gelesen haben. Wir hatten sogar direkten Kontakt zu einer MACHT… Und doch hat es nicht genügt, Gruppenkapitän. Die PEST hat alles vernichtet. Was das betrifft, sind die Nachrichten wahr.«

Tirroll schob sich von seinem Steuerpult zurück. »Wie kann dann irgendetwas, das Sie hier unten tun, der PEST schaden?« Die Worte klangen plump, doch ’Rolls Augen waren groß und ernst. Eigentlich hoffte er nur, in all dem Tod einen Sinn zu sehen. Die Dirokime waren nicht der größte Teil der Zivilisation von Sjandra Kei gewesen, doch bei weitem deren älteste zugehörige Rasse. Vor einer Million Jahren waren sie aus der Langsamen Zone hervorgebrochen und hatten die drei Systeme kolonisiert, die die Menschen eines Tages Sjandra Kei nennen sollten. Lange bevor die Menschen eintrafen, waren sie schon eine Rasse von nach innen gewandten Träumern gewesen. Sie beschützten ihre Sternensysteme mit uralter Automatik und freundlich gesonnenen jüngeren Rassen. Noch eine halbe Million Jahre, und ihre Rasse hätte aus dem Jenseits verschwunden sein können, ausgestorben oder zu etwas anderem weiterentwickelt. Es war ein weit verbreitetes Schema, ähnlich dem Tod und hohem Alter, nur sanfter.

Es besteht ein allgemeines Fehlurteil über solche überalterten Rassen: Dass auch ihre Mitglieder überaltert seien. In jeder großen Population gibt es eine Variationsbreite. Es gibt immer welche, die die Außenwelt sehen und dort eine Zeit lang spielen wollen. Die Menschheit war mit solchen wie Glimfrell und Tirroll sehr gut ausgekommen.

Und Bergsndot schien zu verstehen. »Habt ihr jemals von Gottsplittern gehört?«

»Nein«, sagte Kjet und bemerkte dann, dass beide Dirokime aufgehorcht hatten. Etliche Sekunden lang pfiffen sie miteinander. »Ja«, sagte ’Roll schließlich auf Samnorsk, so viel Ehrfurcht in der Stimme, wie Kjet nur je darin gehört hatte. »Sie wissen, dass wir Dirokime schon seit langem im Jenseits sind. Wir haben viele Kolonien ins Transzens entsandt, manche davon sind MÄCHTE geworden… Und einmal… kam Etwas zurück. Es war natürlich keine MACHT. Eigentlich glich es eher einem geistig verkrüppelten Dirokim. Doch es wusste Dinge und tat Dinge, die große Veränderungen für uns bewirkten.«

»Fentrollar?«, fragte Kjet erstaunt, der plötzlich die Geschichte wiedererkannt hatte. Sie hatte sich einhunderttausend Jahre vor der Ankunft der Menschen bei Sjandra Kei zugetragen, dennoch war sie ein zentraler Streitpunkt in den Terraneen der Dirokime.

»Ja«, bestätigte Tirroll. »Noch heute können sich unsere Leute nicht einigen, ob Fentrollar ein Segen oder ein Fluch war, doch er begründete die Traumhabitate und die Alte Religion.«

Ravna nickte. »Das ist der bei uns von Sjandra Kei am besten bekannte Fall. Vielleicht ist es kein glückliches Beispiel, wenn man alle seine Auswirkungen bedenkt…« Und sie erzählte ihnen vom Untergang vom Relais, was dem ALTEN widerfahren und was aus Pham Nuwen geworden war. Das Geplapper aufseiten der Dirokime verebbte, und sie waren sehr still.

Schließlich sagte Kjet: »Was also weiß Nu…« – er stolperte über den Namen, der so seltsam wie alles an diesem Burschen war – »Nuwen über das Ding, das er am Grunde sucht? Was kann er damit tun?«

»Ich… ich weiß nicht, Gruppenkapitän. Pham Nuwen weiß es selbst nicht. Die Erleuchtung kommt in kleinen Stücken. Ich glaube das, weil ich manchmal dabeigewesen bin…, aber ich weiß nicht, wie ich Sie dazu bringen soll, es zu glauben.« Sie holte krampfhaft Luft. Auf einmal ahnte Kjet, was für ein Ort der Qual die Aus der Reihe sein musste. Irgendwie verlieh das der Geschichte mehr Glaubwürdigkeit. Was immer wirklich die PEST vernichten konnte, musste auf ungesunde Weise fremdartig sein. Kjet fragte sich, wie er wohl zurecht käme, wenn er mit so einem Ding eingeschlossen wäre.

»Meine Dame Ravna«, sagte er, und die Worte kamen steif und förmlich. Immerhin schlage ich Verrat vor. »Ich… äh… habe ein paar Freunde in der Flotte der Sicherheitsgesellschaft. Ich kann dem Verdacht, den Sie geäußert haben, nachgehen und…« Sag es! »Möglicherweise kann ich Sie entgegen meinem Hauptquartier unterstützen.«

»Danke, mein Herr. Danke.«

Glimfrell brach das Schweigen. »Wir empfangen jetzt ein schlechtes Signal auf dem Kanal der Aus der Reihe.«

Kjets Blick huschte über die Bildschirmfenster. Alle Ultraspuren-Anzeigen schienen zufälliges Rauschen zu sein. Was immer dieser Sturm zu bedeuten hatte, er war schlimm.

»Sieht so aus, als würden wir nicht mehr lange reden, Ravna Bergsndot.«

»Ja. Wir verlieren das Signal… Gruppenkapitän, wenn alles nicht klappt, wenn Sie nicht für uns kämpfen können… Ihre Leute sind alles, was von Sjandra Kei übrig ist… Es war gut, Sie und die Dirokime zu sehen – nach so langer Zeit vertraute Gesichter zu sehen, Leute, die ich wirklich verstehe. Ich…« Während sie sprach, zerfiel ihr Bild stückweise in niederfrequente Bestandteile.

»Huui!«, sagte Glimfrell. »Die Bandbreite ist eben ins Bodenlose gestürzt.« An ihrer Verbindung zur Aus der Reihe war nichts besonders Raffiniertes. Angesichts der Kommunkationsschwierigkeiten hatten die Schiffsprozessoren einfach auf Minimalcode umgeschaltet.

»Hallo, Aus der Reihe. Wir haben jetzt Probleme mit diesem Kanal. Schlage vor, wir unterbrechen.«

Das Fenster wurde grau, und gedrucktes Samnorsk flackerte darüber:

Ja. Das ist mehr als ein Kommunikati

Glimfrell schlug gegen sein Kommunikationspult. »Aus. Null«, sagte er. »Kein Signal mehr auszumachen.«

Tirroll schaute von seiner Steuerkonsole auf. »Das ist viel mehr als ein Kommunikationsproblem. Unsere Computer sind seit mehr als zwanzig Sekunden nicht imstande gewesen, einen Ultrasprung durchzuführen.« Sie hatten fünf Sprünge in der Sekunde ausgeführt und reichlich ein Lichtjahr pro Stunde zurückgelegt. Jetzt…

Glimfrell lehnte sich von seinem Pult zurück. »Hei – willkommen also in der Langsamen Zone.«

Die Langsame Zone. Ravna Bergsndot schaute über das Deck der Aus der Reihe II. Irgendwie hatte sie sich im Hintergrund ihrer Gedanken das Langsam als eine beengende Dunkelheit vorgestellt, bestenfalls von Fackeln erhellt, das Reich von Schwachköpfen und mechanischen Rechenmaschinen. In Wahrheit sah es nicht viel anders als vorher aus. Decke und Wände leuchteten ganz wie zuvor. Die Sterne schienen noch durch die Bildschirmfenster (nur dass es jetzt sehr lange dauern konnte, ehe sich einer von ihnen bewegte).

Es waren die anderen Bildschirme der ADR, die die Veränderungen am augenscheinlichsten darstellten. Die Ultraspuren-Einheit blinkte monoton, und eine rote Aufschrift zeigte die seit der letzten Aktualisierung der Werte vergangene Zeit an. Die Navigationsfenster waren voll von den Ausgaben der Diagnoseroutinen, die die Antriebsprozessoren testeten. Eine hörbare Meldung in Triskweline wiederholte immer wieder: »Achtung. Übergang ins Langsam registriert. Sofort Rücksprung ausführen! Achtung. Übergang ins Langsam registriert. Sofort…«

»Schalt das ab!« Ravna ergriff den Sattel und schnallte sich an. Sie fühlte sich richtig benommen, obwohl das eine (sehr natürliche) Panik sein konnte. »Das ist vielleicht ein Grundschlepper! Wir fliegen geradewegs in die Langsame Zone hinein, und er kann weiter nichts, als nachher Warnungen auszuteilen!«

Grünmuschel schwebte näher heran, indem sie sich wie auf Zehenspitzen mit ihren Ranken von der Decke abstieß. »Selbst Grundschlepper können so etwas nicht vermeiden, meine Dame Ravna.«

Pham sagte etwas zum Schiff, und die meisten Bildschirme erloschen.

Blaustiel: »Sogar ein großer Zonensturm erstreckt sich normalerweise nicht weiter als ein paar Lichtjahre. Wir waren zweihundert Lichtjahre über der Zonengrenze. Was uns getroffen hat, muss eine ungeheure Flutwelle sein, die Sorte, von der man nur in Archiven liest.«

Ein schwacher Trost. »Wir wussten, dass so etwas geschehen konnte«, sagte Pham. »In den letzten Wochen war ziemlich viel los.« Zur Abwechslung schien er sich nicht allzu sehr zu ärgern.

»Ja«, sagte sie. »Wir haben damit gerechnet, vielleicht langsamer zu werden, aber doch nicht das Langsam.« Wir sitzen in der Falle. »Wo liegt das nächste bewohnbare System? Zehn Lichtjahre entfernt? Fünfzig?« Die Vorstellung von der Dunkelheit war nun wahr geworden, und der Sternenhimmel jenseits der Schiffswände war nicht mehr freundlich und beruhigend. Sie waren von endlosem Nichts umgeben und bewegten sich mit einem verschwindenden Bruchteil der Lichtgeschwindigkeit… eingesargt; all der Mut von Kjet Svensndot und seiner Mannschaft vergebens; Jefri Olsndot für immer ohne Rettung.

Phams Hand berührte ihre Schulter, die erste Berührung seit… Tagen? »Wir können es immer noch zur Klauenwelt schaffen. Das ist ein Grundschlepper, weißt du noch? Wir sind nicht gefangen.

Zum Teufel, der Staustrahlantrieb in dieser Karre ist besser als alles, was ich je in der Dschöng Ho hatte. Und damals hielt ich mich für den freiesten Menschen im Weltall.«

Jahrzehnte unterwegs, die meiste Zeit im Kälteschlaf. So war die Welt der Dschöng Ho gewesen, die Welt von Phams Erinnerungen. Ravna atmete stoßweise aus und lachte schwach. Für Pham hatte der schreckliche Druck abgenommen, zumindest vorübergehend. Er konnte Mensch sein.

»Was ist da so komisch?«, fragte Pham.

Sie schüttelte den Kopf. »Wir alle. Egal.« Sie atmete ein paarmal langsam durch. »In Ordnung. Ich glaube, ich bin zu einer vernünftigen Unterhaltung imstande. Die Zone ist also hochgeschwappt. Etwas, das normalerweise tausend Jahre braucht – sogar bei einem Sturm –, um sich ein einziges Lichtjahr weit zu verlagern, hat sich plötzlich um zweihundert verschoben. Ha! Noch in einer Million Jahren werden Leute davon in den Archiven lesen. Ich bin mir nicht sicher, ob ich so viel Ehre haben möchte… Wir wussten, dass es einen Sturm gab, aber ich hätte nie erwartet, unterzugehen«, im Meer versunken, Lichtjahre tief.

»Der Vergleich mit einem Sturm auf See trifft nicht ganz zu«, sagte Blaustiel. Der Skrodfahrer war noch an der anderen Seite des Decks, wohin er sich zurückgezogen hatte, nachdem er dem Kapitän von Sjandra Kei seine Frage gestellt hatte. Er sah noch immer bestürzt aus, obwohl er wieder exakt und pingelig klang. Blaustiel studierte den Navigationsbildschirm, offensichtlich eine’ Aufzeichnung unmittelbar vor der Flutwelle. Er kopierte das Bild auf eine Anzeigetafel und rollte langsam über die Decke auf sie zu. Grünmuschels Wedel streiften ihn sanft, als er vorbeikam.

Er ließ die Anzeigetafel in Ravnas Hände schweben und fuhr in seinem belehrenden Ton fort. »Sogar bei einem Sturm auf dem Meer ist die Wasseroberfläche niemals so verwirbelt wie bei einer großen Störung der Grenzschicht. Die letzten Nachrichten zeigten sie als eine fraktale Oberfläche von einer Dimensionszahl nahe drei… Wie Schaum und Gischt.« Sogar er konnte die Analogie zu einem Sturm nicht vermeiden. Die Sternbilder hingen ruhig und klar hinter Kristallwänden, und das lauteste Geräusch kam von den Schiffsventilatoren. Dennoch waren sie von einem Mahlstrom verschlungen worden. Blaustiel deutete mit einem Wedel auf die Anzeigetafel. »In ein paar Stunden sind wir vielleicht wieder im Jenseits.«

»Was?«

»Sehen Sie: Die Ebene der Darstellung wird von den Positionen des vermutlichen Flaggschiffs von Sjandra Kei, des abseits fliegenden Schiffs und unserer eigenen bestimmt.« Die drei bildeten ein spitzwinkliges Dreieck, in dem die Ecken von Limmende und Svensndot eng beieinander lagen. »Ich habe die Zeiten festgehalten, wann der Kontakt zu den anderen verlorenging. Beachten Sie: Die Verbindung mit der Sicherheitsgesellschaft brach 150 Sekunden ab, ehe wir getroffen wurden. Aus dem eintreffenden Signal und seiner Anforderung von Protokolländerungen schließe ich, dass sowohl wir als auch das abseits fliegende Schiff etwa zur gleichen Zeit erfasst wurden.«

Pham nickte. »Hm. Die am weitesten entfernten Seiten verloren den Kontakt zuletzt. Das muss bedeuten, dass die Flutwelle von der Seite gekommen ist.«

»Genau!« Von seinem Halt an der Decke langte Blaustiel herunter, um auf die Tafel zu tippen. »Die drei Schiffe waren wie Sonden bei der üblichen Zonographietechnik. Wenn wir die Spuranzeigen zurückspielen, werden wir diese Schlussfolgerung sicherlich bestätigt finden.«

Ravna schaute auf die Tafel. Der spitze Winkel des Dreiecks mit der ADR am Ende zeigte fast genau ins Herz der Galaxis. »Es muss eine riesige Woge steil wie ein Klippe gewesen sein, senkrecht zur übrigen Oberfläche.«

»Eine ungeheure Welle, die seitwärts läuft!«, sagte Grünmuschel. »Und das ist auch der Grund, weshalb es nicht lange dauern wird.«

»Ja. Es sind die radialen Veränderungen, die meistens langfristig wirken. Dieses Ding muss eine Rückfront haben. Wir müssten sie in ein paar Stunden passieren – und wieder im Jenseits sein.«

Also war immer noch ein Wettlauf zu gewinnen… Oder zu verlieren.

Die ersten Stunden waren seltsam. Auf ›ein paar Stunden‹ hatte Blaustiel die Zeit geschätzt, bis sie wieder im Jenseits wären. Sie lungerten auf der Brücke herum, blickten abwechselnd zur Uhr und verdauten das sonderbare Gespräch, das soeben zu Ende gegangen war. Pham baute in sich wieder die Spannung auf, die jeden Moment losbrechen konnte. Jeden Moment konnten sie jetzt wieder im Jenseits sein. Was dann? Wenn nur ein paar Schiffe pervertiert waren, konnte Svensndot vielleicht noch einen Angriff koordinieren. Würde das etwas nützen? Pham spielte die Ultraspur-Aufzeichnungen immer wieder ab und studierte jedes auffindbare Schiff in allen Flotten. »Aber wenn wir herauskommen, wenn wir herauskommen…, werde ich wissen, was ich zu tun habe. Nicht warum ich es tun muss, sondern was.« Und mehr konnte er nicht erklären.

Jeden Moment… Es hatte kaum Sinn, sich viel mit der Einrichtung von Aggregaten abzugeben, die ohnehin wieder neu initialisiert werden mussten.

Nach acht Stunden aber: »Es könnte wirklich länger dauern, sogar einen Tag.« Sie hatten einige von den historischen Aufzeichnungen durchstöbert. »Vielleicht sollten wir uns ein bisschen um den Haushalt kümmern.« Die Aus der Reihe II war sowohl für das Jenseits als auch für das Langsam konstruiert, doch die zweite Ausrüstung wurde als Reserve für unwahrscheinliche Notfälle betrachtet. Es gab Spezialprozessoren für die Langsame Zone, doch sie waren nicht automatisch eingeschaltet worden. Mit Blaustiels Ratschlägen schaltete Pham die Hochleistungsautomatik ab; das war nicht allzu schwer, abgesehen von ein paar stimmgesteuerten selbständigen Einheiten, die nicht mehr klug genug waren, um die Ausschaltbefehle zu verstehen.

Die neue Automatik zu benutzen, jagte Ravna einen Schauder über den Rücken, der auf verborgene Weise fast ebenso beängstigend wie der erste Ausfall des Ultraantriebs war. Ihre Vorstellung vom Langsam als Dunkelheit und Fackelschein war nur eine Alptraum-Phantasie. Andererseits, das Langsam als das Reich von Schwachköpfen und mechanischen Rechenmaschinen – da war etwas dran. Die Leistungsfähigkeit der ADR hatte während ihrer Reise zum Grund stetig nachgelassen, doch jetzt… Es war Schluss mit den stimmgesteuerten Grafikgeneratoren; sie waren halt ein bisschen zu komplex, um von der neuen ADR unterstützt zu werden, zumindest im vollen Dialogmodus. Es war Schluss mit den intelligenten Kontext-Analysatoren, die die Schiffsbibliothek fast so leicht zugänglich wie das eigene Gedächtnis machten. Schließlich schaltete Ravna sogar die Malerei- und Musikeinheiten ab, ohne Empfänglichkeit für Stimmung und Zusammenhang wirkten sie so hölzern – eine ständige Mahnung, dass keine Intelligenz hinter ihnen stand. Sogar die einfachsten Dinge hatten gelitten. Zum Beispiel die Stimm- und Gesten-Steuerung: Sie reagierte nicht mehr sinnvoll auf Sarkasmus und Umgangssprache. Es bedurfte einer gewissen Disziplin, um sie wirksam zu benutzen. (Pham schien das geradezu zu gefallen. Es erinnerte ihn an die Dschöng Ho.)

Zwanzig Stunden. Fünfzig. Noch erklärte jeder allen anderen, es gebe keinen Grund zur Beunruhigung. Doch nun sagte Blaustiel, dass es unrealistisch gewesen sei, von ›Stunden‹ zu sprechen. Wenn man die Höhe des ›Tsunami‹ (mindestens zweihundert Lichtjahre) in Betracht zog, würde er in Laufrichtung wohl mehrere hundert Lichtjahre messen – falls man sich an die Proportionsgesetze historischer Präzedenzfälle hielt. Diese Betrachtungen hatten nur einen Fehler: Die Wirklichkeit übertraf jeden Präzedenzfall bei weitem. Größtenteils folgten die Zonengrenzen der mittleren Dichte der Galaxis. Von einem Jahr zum anderen gab es scheinbar keine Veränderungen, nur das äonenlange Schrumpfen, das vielleicht eines Tages – nach dem Tod aller Sterne bis auf die kleinsten – den Galaxiskern dem Jenseits aussetzen würde. Zu jedem beliebigen Zeitpunkt konnte man vielleicht vom milliardsten Teil dieser Grenze sagen, dass er sich ›im Zustand eines Sturms‹ befand. Bei einem gewöhnlichen Sturm verlagerte sich die Oberfläche etwa ein Lichtjahr pro Jahrzehnt nach innen oder außen. Solche Stürme ereigneten sich oft genug, um alljährlich das Schicksal vieler Welten zu beeinflussen.

Viel seltener – vielleicht einmal in hunderttausend Jahren in der gesamten Galaxis – gab es einen Sturm, bei dem die Grenze ernstlich gestört wurde und wo sich Flutwellen mit dem Vielfachen der Lichtgeschwindigkeit bewegen konnten. Das waren die Querwellen, nach denen Pham und Blaustiel die Proportionen geschätzt hatten. Die schnellsten liefen etwa ein Lichtjahr pro Sekunde über eine Entfernung von weniger als drei Lichtjahren; die größten waren dreißig Lichtjahre hoch und legten kaum ein Lichtjahr pro Tag zurück.

Was war also über Monster wie das bekannt, das sie verschlungen hatte? Nicht viel. Geschichten aus dritter Hand in der Schiffsbibliothek berichteten von Flutwellen, vielleicht so hoch wie ihre, doch die angeführten Abmessungen und Laufgeschwindigkeiten waren nicht klar. Auf Geschichten, die älter als hundert Millionen Jahre sind, kann man sich schwerlich verlassen; es gibt kaum Sprachen, die sie vermitteln konnten. (Und selbst wenn es welche gegeben hätte, hätte es nichts genützt. Die neue, stupide Ausgabe der ADR brachte absolut keine Übersetzung natürlicher Sprachen zustande. Es hatte keinen Sinn, die Bibliothek zu durchforsten.)

Als Ravna sich darüber bei Pham beklagte, sagte er: »Es könnte schlimmer sein. Was ist die Ur-Teilung wirklich gewesen?«

Fünf Milliarden Jahre her. »Niemand weiß es gewiss.«

Pham stieß mit einem Daumen nach dem Bibliotheks-Bildschirm. »Du weißt, manche halten sie für eine ›Super-Superflutwelle‹. Etwas derart Großes, dass es die Rassen verschlang, die es hätten aufzeichnen können. Manchmal werden die größten Katastrophen überhaupt nicht wahrgenommen – es ist niemand da, der diese Gruselgeschichten schreiben könnte.«

Großartig.

»Tut mir Leid, Ravna. Ehrlich, wenn wir in etwas drinstecken, was mit den meisten Katastrophen der Vergangenheit zu vergleichen ist, dann kommen wir in ein, zwei Tagen heraus. Das Beste ist, sich darauf einzurichten. Es ist wie eine Kampfpause in einer Schlacht. Nutze sie, damit du ein bisschen Frieden hast. Finde heraus, wie wir die nicht pervertierten Teile der Sicherheitsgesellschaft dazu bringen, uns zu helfen.«

»… Tja.« Je nachdem, welche Form die Rückfront der Flutwelle besaß, hatte die ADR womöglich einen Gutteil ihres Vorsprungs eingebüßt… Aber ich wette, die Allianz flotte ist wegen all dessen in heller Panik. Solche Opportunisten würden wohl zusehen, sich in Sicherheit zu bringen, sobald sie wieder im Jenseits waren.

Der Rat gab ihr für die nächsten zwanzig Stunden zu tun, in denen sie mit schwachsinnigen Dingern kämpfte, die vorgaben, die Strategieplaner der neuen Ausgabe der ADR zu sein. Selbst wenn die Flutwelle augenblicklich vorbei wäre, könnte es zu spät sein. Es gab in diesem Spiel Teilnehmer, für die die Flutwelle keine Kampfpause war: Jefri Olsndot und seine Verbündeten unter den Klauenwesen. Seit ihrem letzten Kontakt waren siebzig Stunden vergangen; Ravna hatte drei Funksitzungen mit ihnen verpasst. Wenn sie hier in Panik geriet, wie musste es dann für den armen Jefri aussehen? Selbst wenn sich Stahl seine Feinde vom Halse halten konnte, würde die Zeit – und mit ihr das Vertrauen – auf der Klauenwelt ablaufen.

Hundert Stunden, nachdem sie in die Flutwelle eingetaucht waren, bemerkte Ravna, dass Blaustiel und Pham die Energiesysteme für den Staustrahlantrieb der ADR erprobten… Manche Kampfpausen dauern ewig.

VIERUNDDREISSIG

Der Bann der Sommerhitze war für eine Weile gebrochen, es war sogar fast zu kühl. Es gab noch Rauch, und die Luft war noch trocken, doch die Winde schienen weniger Kraft zu haben. In ihrem Kabäuschen im Schiff merkten Amdijefri nicht viel von dem schönen Wetter.

»Sie haben sich auch früher schon mit der Antwort verspätet«, sagte Amdi. »Sie hat erklärt, wie die Ultrawelle…«

»Ravna hat sich nie so sehr verspätet!« Jedenfalls seit dem Winter nicht mehr. Jefris Ton schwankte zwischen Furcht und Starrsinn. In der Mitte der Nacht hätte eine Sendung eintreffen müssen, technische Daten, die sie an Herrn Stahl weiterleiten sollten. Sie war bis zum Morgen nicht eingegangen, und nun hatte Ravna auch ihre Nachmittagssitzung verpasst, die Gelegenheit, wo sie normalerweise einfach ein bisschen plaudern konnten.

Die beiden Kinder überprüften alle Einstellungen des Kom-Geräts. Vorigen Herbst hatten sie diese mühevoll abgeschrieben, dazu die erste Diagnostikstufe. Es sah alles unverändert aus… außer einem Wert, der ›Träger-Erkenn.‹ hieß. Wenn sie nur ein Datio hätten, dann hätten sie nachsehen können, was das bedeutete.

Sie hatten sogar manche von den Kom-Parametern sehr sorgfältig zurückgesetzt… und sie dann hastig wieder auf den alten Wert eingestellt, als nichts geschah. Vielleicht hatten sie den Änderungen nicht genug Zeit gegeben, dass sie funktionieren konnten. Vielleicht hatten sie jetzt wirklich etwas durcheinandergebracht.

Sie blieben den ganzen Nachmittag über in der Steuerkabine und fühlten abwechselnd Furcht und Langeweile und Enttäuschung. Nach vier Stunden siegte zumindest vorerst die Langeweile. Jefri war schließlich in seines Vaters Hängematte eingenickt, zwei von Amdi zusammengerollt in den Armen.

Amdi streifte müßig im Raum herum und betrachtete die Raketensteuerung. Nein… nicht einmal sein Selbstvertrauen war groß genug, damit herumzuspielen. Ein anderes von ihm rüttelte an der Wandpolsterung. Eine Zeit lang konnte er immer beobachten, wie der Pilz wuchs. Es ging alles so langsam.

Das graue Zeug hatte sich eigentlich ein gutes Stück weiter ausgebreitet als bei der letzten Betrachtung. Hinter dem Polster war es ziemlich dick. Er schob eine Nase zwischen Wand und Stoff. Es war dunkel, doch durch die Lücke an der Decke sickerte etwas Licht herein. An den meisten Stellen war der Schimmel gerade mal einen Zoll dick, aber hier hinten waren es fünf oder sechs. Genau über seiner forschenden Nase wuchs ein großer Klumpen aus der Wand. Er war so groß wie manche von den Moosornamenten, mit denen Versammlungssäle in den Burgen verziert wurden. Dünne graue Fäden wuchsen von dem Pilz herab. Fast hätte er Jefri gerufen, aber seine beiden in der Hängematte hatten es so gemütlich.

Er brachte mehrere Köpfe nahe an das fremdartige Zeug. Die Wand dahinter sah auch ein wenig seltsam aus – als ob ein Teil ihrer Substanz von dem Schimmel aufgenommen worden wäre. Und das Graue selbst – wie Rauch. Er befühlte die Fäden mit einer Nase. Sie waren fest, trocken. In seiner Nase kribbelte es. Amdi erstarrte vor jäher Überraschung. Mit den Gliedern, die ihn selbst von hinten beobachteten, sah er, dass zwei von den Fäden eben den Kopf seines Gliedes durchdrungen hatten! Und dennoch verspürte er keinen Schmerz, nur ein leichtes Kribbeln.

»Was… was?« Jefri war gerade aufgeweckt worden, als Amdi sich um ihn drängte.

»Ich habe etwas wirklich Seltsames hinter der Wandpolsterung gefunden. Ich habe diesen großen Pilzbuckel berührt, und…«

Während er sprach, wich Amdi sachte von dem Ding an der Wand zurück. Die Berührung hatte nicht wehgetan, ihn aber eher nervös als neugierig gemacht. Er spürte, wie die Fäden langsam herausglitten.

»Ich hab dir gesagt, wir sollen nicht mit dem Zeug spielen. Es ist schmutzig. Ein Glück, dass es wenigstens nicht riecht.« Jefri war aus der Hängematte gestiegen. Er durchquerte die Kabine und hob die Polsterung an. Amdis vorderstes Glied verlor das Gleichgewicht und sprang von dem Pilz weg. Es gab ein klackendes Geräusch, und er fühlte einen stechenden Schmerz in der Lippe.

»He, ist das Ding groß!« Dann, als er Amdi vor Schmerz pfeifen hörte: »Alles in Ordnung?«

Amdi wich von der Wand zurück. »Ich denke.« Die Spitze einer letzten Faser steckte noch in seiner Lippe. Es tat nicht so weh wie die Nesseln, die er ein paar Tage vorher erwischt hatte. Amdijefri sah sich die Wunde an. Was von dem rauchigen Strang übrig war, wirkte hart und spröde. Jefris Finger zogen es sachte heraus. Dann wandten sie sich beide um und bestaunten das Ding in der Wand.

»Es hat sich wirklich ausgebreitet. Sieht so aus, als ob es auch die Wand angegriffen hätte.«

Amdi betupfte seine blutige Schnauze. »Hm. Ich verstehe, warum deine Leute dir gesagt haben, du sollst dich davon fern halten.«

»Vielleicht sollten wir von Herrn Stahl alles wegschrubben lassen.«

Eine halbe Stunde lang krochen die beiden überall hinter der Polsterung herum. Das graue Zeug hatte sich weit ausgebreitet, doch es gab nur die eine Stelle, wo es so wundersame Blüten trieb. Sie kehrten dorthin zurück, um sie anzustarren, und steckten Teile der Kleidung in die Büschel. Keiner riskierte mehr eine Berührung mit Fingern oder Nasen.

Den Pilz an der Wand zu bestaunen, war bei weitem das Aufregendste, was an diesem Nachmittag geschah; es kam keine Nachricht von der ADR.

Tags darauf war das Wetter wieder heiß.

Zwei weitere Tage vergingen… und noch immer war nichts von Ravna zu hören.

Fürst Stahl schritt die Mauern ab, die den Schiffsberg krönten. Es war nahe an Mitternacht, und die Sonne hing etwa fünfzehn Grad über dem nördlichen Horizont. Schweiß durchtränkte sein Fell, dies war der wärmste Sommer seit zehn Jahren. Der trockene Wind wehte schon seit dreißig Tagen. Er war schon keine willkommene Unterbrechung der Kühle des Nordlandes mehr. Die Ernte verdorrte auf den Feldern. Rauch von den Bränden in den Fjords war als bräunlicher Dunst sowohl nördlich als auch südlich der Burg zu sehen. Anfangs war die rötliche Farbe etwas Neues gewesen, eine Abwechslung gegenüber dem endlosen Blau des Himmels und der Ferne und dem weißlichen Schleier der Seenebel. Nur anfangs. Als das Feuer Ost-Stromtal erfasste, war der ganze Himmel in Rot getaucht gewesen. Asche war den ganzen Tag herabgeregnet, und der einzige Geruch war der nach Verbranntem gewesen. Manche sagten, es sei schlimmer als die stickige Luft der Städte im Süden.

Die Soldaten auf den Mauern machten einen großen Bogen um ihn. Es war mehr als Höflichkeit, mehr als die Angst vor Stahl. Seine Truppen waren noch immer nicht an die Verhüllten gewöhnt, und die Tarnlegende, die Sreck verbreitete, trug nicht dazu bei, sie zu beruhigen: Fürst Stahl wurde von einem Solo begleitet – in den Farben eines Fürsten. Das Geschöpf machte keine Denkgeräusche. Es ging unglaublich nahe neben seinem Meister.

Stahl sagte zu dem Solo: »Erfolg ist eine Frage der Zeitplanung. Ich erinnere mich, dass du mich das gelehrt hast«, es eigentlich in mich hineingeschnitten hast.

Das Glied erwiderte seinen Blick und reckte den Kopf hoch. »Nach meiner Erinnerung habe ich gesagt, dass der Erfolg eine Frage ist, wie man sich an Änderungen in der Zeitplanung anpasst.« Die Worte waren perfekt artikuliert. Es gab Solos, die so gut sprechen konnten, doch selbst die Sprachgewandtesten konnten kein vernünftiges Gespräch führen. Es fiel Sreck nicht schwer, seine Truppen davon zu überzeugen, dass die Wissenschaft Flensers eine Rasse von Superrudeln geschaffen hatte, dass die Verhüllten jedes für sich allein so klug waren wie ein gewöhnliches Rudel. Das war eine gute Tarnung für das eigentliche Wesen der Umhänge. Es flößte zugleich Furcht ein und verdunkelte die Wahrheit.

Das Glied trat ein Stückchen näher – näher an Stahl heran, als jemals jemand gewesen war, außer während Morden und Vergewaltigungen und den Auspeitschungen der Vergangenheit. Unwillkürlich leckte sich Stahl die Lippen und wich vor der Bedrohung zurück. Doch in gewisser Hinsicht war das Verhüllte wie ein Leichnam, ohne eine Spur von Denklauten. Stahl ließ die Kiefer zuschnappen und sagte: »Ja. Das Genie liegt darin, zu siegen, auch wenn die Pläne den Bach hinunter gegangen sind.« Er wandte alle Blicke von dem Flenser-Glied ab und musterte den rotverhangenen Horizont. »Wie kommt Holzschnitzerin nach der neuesten Schätzung voran?«

»Sie lagert noch ungefähr fünf Tage südlich von hier.«

»So eine verdammte Unfähigkeit! Es ist kaum zu glauben, dass sie dein Elter ist. Feilonius hat es ihr so leicht gemacht; ihre Soldaten und Spielzeugkanonen hätten fast vor einem Zehntag hier sein müssen…«

»Um fristgerecht abgeschlachtet zu werden.«

»Ja! Lange bevor unsere Freunde vom Himmel ankommen. Statt dessen geht sie ins Landesinnere und scheut dann zurück.«

Das Flenser-Glied zuckte in seinem dunklen Umhang mit den Schultern. Stahl wusste, dass das Radio so schwer war, wie es aussah. Es tröstete ihn, dass der andere für seine Allwissenheit bezahlen musste. Man stelle sich nur vor, bei so einer Hitze bis über alle Trommelfelle vermummt zu sein. Er konnte sich vorstellen, wie unbequem das war… In geschlossenen Räumen konnte er es riechen.

Sie kamen an einem der Mauergeschütze vorbei. Der Lauf glänzte von beschichtetem Metall. Das Ding hatte die dreifache Reichweite von Holzschnitzerins armseliger Erfindung. Während Holzschnitzerin mit dem Datio und der Intuition eines Menschenkinds gearbeitet hatte, hatte er über den unmittelbaren Rat von Ravna & Co. verfügt. Zuerst fürchtete er ihre Großzügigkeit und glaubte, die Besucher seien so überlegen, dass sie sich keine Sorgen zu machen brauchten. Jetzt aber… Je mehr er von Ravna und den anderen hörte, um so deutlicher erkannte er ihre Schwächen. Sie konnten nicht mit sich selbst experimentieren, sich selbst vervollkommnen. Starre, sich – wenn überhaupt – nur langsam ändernde Dummköpfe. Mitunter ließen sie eine simple Schläue erkennen – Ravnas Zurückhaltung bei der Frage, was sie von dem ersten Sternenschiff wollte –, aber ihre Verzweiflung in all ihren Botschaften war unüberhörbar, und ebenso, wie sehr sie an dem Menschenkind hingen.

Bis vor ein paar Tagen war alles so gut gegangen. Als sie außer Hörweite des Kanonierrudels waren, sagte Stahl zu dem Glied Flensers: »Und immer noch keine Nachricht von unseren ›Rettern‹.«

»Scheint so.« Das war der andere gestörte Zeitplan, der wichtige, den sie nicht unter Kontrolle hatten. »Ravna hat vier Sendungen ausgelassen. Zwei von mir sind jetzt eben unten bei Amdijefri.« Das Solo zuckte mit der Schnauze zu der Kuppel im inneren Mauerring. Die Geste wirkte unbeholfen. Ohne andere Mäuler und andere Augen war die Körpersprache ziemlich eingeschränkt. Wir sind einfach nicht dafür geschaffen, einen Teil hier, den anderen da herumlaufen zu lassen. »Noch ein paar Minuten, und die Weltraumleute werden die fünfte Sendung verpasst haben. Die Kinder sind am Verzweifeln, weißt du.«

In der Stimme des Gliedes klang Mitgefühl. Fast unbewusst wich Fürst Stahl noch ein bisschen weiter nach außen von ihm zurück. Stahl erinnerte sich dieses Tonfalls von seiner eigenen frühen Existenz her. Er erinnerte sich auch an das Schneiden und den Tod, die darauf immer gefolgt waren. »Ich möchte, dass sie froh bleiben, Tyrathect. Wir gehen davon aus, dass die Verbindung wieder in Gang kommen wird; dann werden wir sie brauchen.« Stahl bleckte dem umringten Solo sechs Paar Kiefer entgegen. »Keinen von deinen alten Tricks.«

Das Glied zuckte zurück, eine fast unmerkliche Bewegung, die Stahl größere Befriedigung verschaffte, als die Unterwürfigkeit von zehntausend. »Natürlich nicht. Ich sagte nur, dass du sie besuchen und ihnen in ihrer Angst beistehen solltest.«

»Du tust das.«

»Äh… sie vertrauen mir nicht vollends. Ich habe es dir schon gesagt, Stahl, sie lieben dich.«

»Ah! Und sie haben deine Gemeinheit durchschaut, he?« Die Situation machte Stahl stolz. Er hatte einen Erfolg erzielt, wo Flensers eigene Methoden versagt hätten. Er hatte ohne Drohungen oder Schmerz manipuliert. Es war Stahls verrücktestes Experiment gewesen, und gewiss sein einträglichstes. Aber… »Sieh mal, ich habe keine Zeit, jeden zu beeitern. Es macht Mühe, mit den beiden zu reden.« Und es war sehr ermüdend, sich zu beherrschen, Jefris ›Schmusen‹ und Amdis Streiche zu ertragen. Anfangs hatte Stahl darauf bestanden, dass niemand anders engen Kontakt zu den Kindern haben dürfe. Sie waren zu wichtig, als dass man sie anderen aussetzen durfte, der erste beste Lapsus konnte ihnen die Wahrheit zeigen und sie verderben. Sogar jetzt war Tyrathect das einzige Rudel außer ihm selbst, das regelmäßig mit ihnen in Berührung kam. Doch für Stahl war jede Begegnung schlimmer als die vorige, ein Härtetest für seine Selbstbeherrschung. Es war schwer, in tödlicher Wut klar zu denken, und damit endete für Stahl fast jedes Gespräch mit ihnen. Wie wundervoll würde es sein, wenn die Weltraumleute landeten. Dann konnte er das andere Ende des Werkzeugs benutzen, das Amdijefri war. Dann würde er ihr Vertrauen und ihre Freundschaft nicht mehr nötig haben. Dann würde er einen Hebel besitzen, etwas, das er foltern und töten konnte, um seinen Forderungen Nachdruck zu verleihen.

Natürlich, wenn die Fremden niemals landeten, oder wenn… »Wir müssen etwas tun! Ich will kein Treibgut auf der Woge der Zukunft sein.« Stahl schlug auf die Brüstung ein, die auf der Innenseite des Wehrgangs entlanglief, und hieb mit seinen schimmernden Klauen Splitter aus dem Holz. »Wir können bei den Fremden nichts machen, also wollen wir uns mit Holzschnitzerin befassen. Ja!« Er lächelte des Flenserglied an. »Ironisch, nicht wahr? Hundert Jahre lang hast du versucht, sie zu beseitigen. Nun kann ich es schaffen. Was dein großer Triumph gewesen wäre, ist für mich nur eine lästige Abschweifung, die ich unternehme, weil sich größere Projekte zeitweilig verspäten.«

Das Verhüllte wirkte nicht beeindruckt. »Da ist noch eine Kleinigkeit – Geschenke, die aus heiterem Himmel herabfallen.«

»Ja, in meine offenen Kiefer. Und das ist mein Glück, nicht wahr?« Er ging ein paar Schritte weiter und kicherte in sich hinein. »Ja. Es wird Zeit, dass Feilonius seine vertrauensselige Königin an die Schlachtbank führt. Vielleicht wird es sich mit anderen Ereignissen überlagern, aber… Ich weiß, wir werden die Schlacht östlich von hier schlagen.«

»Der Margrum-Steig?«

»Richtig. Holzschnitzerins Truppen müssten ziemlich dicht beisammen sein, wenn sie den Hohlweg heraufkommen. Wir werden unsere Geschütze da hinüber schaffen, sie hinter dem Grat am oberen Ende des Steigs aufstellen. Es wird leicht sein, alle ihre Leute zu vernichten. Und es ist weit genug vom Schiffsberg entfernt; sogar wenn die Weltraumleute zur gleichen Zeit eintreffen, können wir die beiden Projekte getrennt halten.« Das Solo sagte nichts, und nach einer Weile starrte Stahl es an. »Ja, lieber Lehrer, ich weiß, dass ein Risiko darin liegt. Aber wir haben eine Armee vor unserer Schwelle sitzen. Sie sind unpassend spät eingetroffen, doch nicht einmal Feilonius kann sie jetzt kehrtmachen und nach Hause gehen lassen. Und wenn er versucht, die Ereignisse zu bremsen, könnte die Königin… Kannst du dir vorstellen, was sie tun würde?«

»Nein. Sie ist immer für eine Überraschung gut gewesen.«

»Sie könnte sogar Feilonius’ Spiel durchschauen. Er soll die Armee der Königin in spätestens zwei Tagen den Margrum-Steig heraufkommen lassen. Du kannst dir Einzelheiten überlegen, du kennst die Gegend besser als ich. Die letzten Details legen wir fest, wenn beide Seiten in Stellung sind.« Es war wunderbar, im Grunde der Befehlshaber beider Seiten in einer Schlacht zu sein! »Noch etwas. Es ist wichtig, und Feilonius muss sich binnen eines Tages darum kümmern: Ich will Holzschnitzerins Menschen tot sehen.«

»Was kann sie dir schaden?«

»Das ist eine dumme Frage«, vor allem von dir. »Wir wissen nicht, wann Ravna und Pham uns erreichen können. Bis wir sie sicher zwischen unseren Kiefern haben, ist es gefährlich, diese Johanna in der Nähe zu haben. Sag Feilonius, er soll es wie einen Unfall aussehen lassen, aber ich will, dass dieser Zweibeiner tot ist.«

Flenser war überall. Es war eine Form der Göttlichkeit, von der er geträumt hatte, seit er Holzschnitzerins Neukunft gewesen war. Während sich eines von ihm mit Stahl unterhielt, lungerten zwei andere mit Amdijefri beim Sternenschiff herum, und zwei weitere trabten durch den lichten Wald ein kleines Stück nördlich von Holzschnitzerins Lager.

Das Paradies kann auch eine Qual sein, und jeden Tag war die Folter etwas schwerer zu erdulden. Vor allem war dieser Sommer so unerträglich heiß wie nur jemals einer im Norden. Und die Radioumhänge waren nicht bloß heiß und schwer. Sie bedeckten notwendigerweise die Trommelfelle seiner Glieder. Und im Unterschied zu jeder anderen unbequemen Kleidung bedeutete, diese auch nur für einen Augenblick abzulegen, den Verstand zu verlieren. Seine ersten Versuche hatten nur ein, zwei Stunden gedauert. Dann war eine fünftägige Expedition zusammen mit Fernspäher Rangolith gekommen, um Stahl mit sofortigen Informationskanälen und der augenblicklichen Kontrolle über das Land um den Schiffsberg zu versorgen. Es hatte ein paar Tage gedauert, ehe er sich von den wundgescheuerten Stellen und den Schmerzen erholte, die er sich unter den Radioumhängen geholt hatte.

Diese letzte Übung in Allwissenheit dauerte schon zwölf Tage. Es war unmöglich, die Umhänge dauernd zu tragen. Jeden Tag warf der Reihe nach eins von seinen Gliedern das Radio ab, wurde gebadet und bekam das Futter seiner Umhänge gewechselt. Es war Flensers Stunde des täglichen Wahnsinns, in der manchmal die willensschwache Tyrathect wieder hervortrat und vergebens versuchte, ihre Vorherrschaft wiederherzustellen. Es machte nichts. Wenn eins von seinen Gliedern abgetrennt war, war das verbleibende Rudel nur zu viert. Es gibt Viersams von normaler Intelligenz, doch es steckte keins in Flenser/Tyrathect. Das ganze Baden und Kleiderwechseln fand in einem wirren Dämmerzustand statt.

Und obwohl sich Flenser ›überall zugleich‹ befand, war er natürlich keine Spur klüger als zuvor. Nach den ersten schrillen Versuchen entwickelte er eine Vorliebe, radikal unterschiedliche Szenen zu sehen und zu hören – aber es war so schwierig wie eh und je, ein mehrgleisiges Gespräch zu führen. Wenn er mit Stahl plänkelte, hatten seine anderen Glieder Amdijefri oder Rangoliths Spähern sehr wenig zu sagen.

Fürst Stahl war mit ihm fertig. Flenser ging mit seinem früheren Schüler die Wehrgänge entlang, doch wenn Stahl etwas zu ihm gesagt hätte, hätte es ihn von seinem gegenwärtigen Gespräch abgelenkt. Flenser lächelte (und vermied sorgfältig, dass sein eines Glied bei Stahl es zeigte). Stahl glaubte, dass er gerade mit Fernspäher Rangolith sprach. O ja, er würde es tun – in ein paar Minuten. Ein Vorteil dieser Situation war, dass niemand mit Sicherheit alles wissen konnte, was Flenser gerade im Schilde führte. Wenn er vorsichtig war, würde er vielleicht wieder hier herrschen. Es war ein gefährliches Spiel, und die Umhänge selbst waren gefährliche Vorrichtungen. Man brauchte einen Umhang nur für ein paar Stunden aus dem Sonnenlicht zu nehmen, und er verlor an Kraft, und das Glied, das ihn trug, war vom Rudel abgeschnitten. Schlimmer war das Problem des Rauschens – das war das Wort der Pfahlwesen. Der zweite Satz Umhänge hatte seinen Benutzer umgebracht, und die Raumleute waren sich nicht über den Grund im klaren, außer dass es eine Art ›Interferenzproblem‹ sei.

Flenser hatte nichts derart Extremes durchgemacht. Doch manchmal, auf seinen fernsten Streifzügen mit Rangolith oder wenn die Kraft eines Umhangs schwand…, dann war ein unglaubliches Kreischen in seinem Geist, als drängte sich ein Dutzend Rudel um ihn, Klänge, die zwischen dem Wahnsinn von Sex und Blutrausch hin und her schwankten. Tyrathect schienen solche Gelegenheiten zu gefallen, sie kam dann aus der Verwirrung hervor und überschwemmte ihn mit ihrem weichen Hass. Normalerweise lauerte sie an den Rändern seines Bewusstseins und verschob hier ein Wort, da ein Motiv. Nach dem Rauschen war sie viel schlimmer; einmal hatte sie fast einen Tag lang die Kontrolle behalten. Wenn er ein Jahr Zeit ohne Krisen gehabt hätte, hätte Flenser Ty und Ra und Thect studieren und das richtige herausschneiden können. Thect, das Glied mit den weißen Ohrspitzen, war wahrscheinlich dasjenige, das getötet werden musste: Es war nicht besonders klug, aber anscheinend das Bindeglied des Trios. Mit einem präzise geformten Ersatz konnte Flenser vielleicht großartiger werden als vor dem Massaker in der Parlaments-Senke. Doch vorerst saß Flenser fest; ein chirurgischer Eingriff in die eigene Seele war eine schreckliche Herausforderung – sogar für Den Meister.

So. Vorsichtig. Vorsichtig. Halte die Umhänge gut geladen, unternimm keine langen Ausflüge und lass niemanden alle Fäden in deinem Plan sehen. Während Stahl glaubte, er suche Rangolith, sprach Flenser mit Amdi und Jefri.

Das Gesicht des Menschen war nass von Tränen. »V-viermal haben wir R-ravna verpasst. Was ist mit ihr geschehen?« Seine Stimme glitt hoch. Flenser hatte nicht gewusst, dass so viel Flexibilität in der Rülpsvorrichtung steckte, die die Menschen zum Erzeugen von Lauten verwendeten.

Die meisten von Amdi drängten sich rings um den Jungen. Er leckte Jefris Wangen. »Es könnte unsere Ultrawelle sein. Vielleicht ist sie kaputt.« Er sah Flenser flehend an. Auch in den Augen der Welpen standen Tränen. »Tyrathect, fragt bitte Stahl noch einmal. Lasst uns den ganzen Tag im Schiff bleiben. Vielleicht gibt es Botschaften, die durchgekommen, aber nicht aufgezeichnet worden sind.«

Flenser bei Stahl stieg die Nordtreppe hinab, überquerte den Paradeplatz. Eine schmale Scheibe Aufmerksamkeit widmete er den Klagen des anderen über die schlampige Pflege der Übungsstände. Wenigstens war Stahl klug genug, die Strafschaffotts drüben auf der Verborgenen Insel zu lassen.

Flenser bei Rangoliths Soldaten watete durch einen Bergbach. Selbst im Hochsommer, mitten in einem Trockenwind, gab es noch Schneeflecken, und die darunter hervorströmenden Bäche waren eiskalt.

Flenser bei Amdijefri trat vor und ließ zwei von Amdi sich an seine Seiten lehnen. Beide Kinder mochten Körperkontakt, und er war der Einzige, den sie außer dem jeweils anderen hatten. Es war natürlich alles Perversion, doch Flenser hatte sein Leben darauf gegründet, die Schwächen anderer zu manipulieren, und nahm es – abgesehen vom Schmerz – gern hin. Flenser ließ einen tiefen summenden Ton durch seine Schultern laufen, während er den nächsten der Welpen streichelte. »Ich werde unseren Fürst Stahl gleich das nächste Mal fragen, wenn ich ihn sehe.«

»Danke.« Ein Welpe schnüffelte an seinem Umhang, entfernte sich dann gnädig. Unter dieser Hülle war Flenser fast eine einzige wunde Stelle. Vielleicht hatte Amdi das erkannt, oder vielleicht… Mehr und mehr sah Flenser die Zurückhaltung bei den beiden. Mit seiner Bemerkung zu Stahl war ihm die Wahrheit herausgerutscht: Diese beiden trauten ihm wirklich nicht. Das war Tyrathects Fehler. Allein wäre es Flenser nicht schwer gefallen, Amdijefris Liebe zu erringen. Flenser hatte nichts von Stahls mörderischem Temperament und seiner verletzlichen Würde. Flenser konnte zum gelegentlichen Vergnügen plaudern und dabei die ganze Zeit Wahrheit mit Lügen vermischen. Eins seiner größten Talente war Einfühlungsvermögen; kein Sadist kann hoffen, ohne diese diagnostische Fähigkeit zur Vollkommenheit zu gelangen. Doch gerade wenn es gut lief, wenn sie im Begriff zu sein schienen, sich ihm zu öffnen, dann tauchte Ty oder Ra oder Thect auf und verdrehte seinen Ausdruck oder vergiftete die gewählte Formulierung. Vielleicht sollte er sich damit zufriedengeben, die Achtung der Kinder vor Stahl zu untergraben (natürlich ohne jemals etwas direkt gegen ihn zu sagen). Flenser seufzte und tätschelte tröstend Jefris Arm. »Ravna kommt wieder. Da bin ich sicher.« Der Mensch schnüffelte ein bisschen und streckte dann die Hand aus, um den Teil von Flensers Kopf zu streicheln, der nicht vom Umhang bedeckt war. Sie saßen eine Weile in geselligem Schweigen, und seine Aufmerksamkeit wanderte zurück zu…

… dem Wald und Rangoliths Truppen. Die Gruppe ging seit fast zehn Minuten bergauf. Die anderen waren nur leicht bepackt und an derlei Übungen gewöhnt. Die beiden Glieder Flensers blieben zurück. Er zischte dem Führer der Gruppe etwas zu.

Der Führer wich zur Seite, und seine Mannschaft umging ihn zügig. Er blieb stehen, als sein Nächstes fünfzehn Fuß von Flensers beiden entfernt war. Der Soldat reckte die Köpfe hierhin und dahin. »Eure Wünsche… mein Fürst?« Dieser war neu, man hatte ihn kurz über die Umhänge informiert, doch Flenser wusste, dass der Bursche die neuen Regeln nicht begriff. Das Gold und Silber, das in der Dunkelheit der Umhänge schimmerte – diese Farben waren den Fürsten des Reichs vorbehalten. Doch hier befanden sich nur zwei von Flenser, normalerweise konnte solch ein Fragment kaum ein Gespräch führen, erst recht keine vernünftigen Befehle erteilen. Genauso irritierend war, wie Flenser wusste, das Fehlen von Denkgeräuschen bei ihm. ›Untoter‹ war das Wort, das manche Soldaten gebrauchten, wenn sie sich allein wähnten.

Flenser zeigte den Berg hinauf, die Waldgrenze war nur ein paar Ellen entfernt. »Fernspäher Rangolith ist auf der anderen Seite. Wir werden eine Abkürzung nehmen«, sagte er schwach.

Ein Teil des anderen blickte bereits den Berg hinauf. »Das ist nicht gut, Herr.« Der Soldat sprach langsam. Verdammtes blödes Duo, sagte seine Haltung. »Die Bösen werden uns sehen.«

Flenser blitzte den anderen an, eine schwierige Sache, wenn man nur zu zweit ist. »Soldat, siehst du das Gold auf meinen Schultern? Sogar eins von mir ist so viel wert wie alle von dir. Wenn ich sage, dass wir eine Abkürzung nehmen, dann tun wir es – sogar wenn das heißt, bis an den Bauch durch Schwefel zu gehen.« Tatsächlich wusste Flenser genau, wo Feilonius Späher postiert hatte. Es war kein Risiko, das Freie hier zu überqueren. Und er war so müde.

Der Gruppenführer wusste immer noch nicht recht, was Flenser darstellte, doch er sah, dass die in den dunklen Umhängen mindestens so gefährlich wie irgendein Fürst im kompletten Rudel waren. Er wich demütig zurück, die Bäuche am Boden schleifend. Die Gruppe wandte sich bergauf und ging ein paar Minuten später über offene Heide.

Rangoliths Befehlsstand lag weniger als eine halbe Meile auf diesem Weg…

Flenser bei Stahl ging in den inneren Mauerring. Der Stein war frisch behauen, die Wände im selben fieberhaften Tempo hochgezogen wie alles an dieser Burg. Dreißig Fuß über ihren Köpfen, wo das Gewölbe auf den Strebpfeilern ruhte, waren kleine Löcher ins Mauerwerk eingelassen. Diese Löcher würden bald mit Schießpulver gefüllt werden – wie auch die Schlitze in den Wänden, die den Landeplatz umgaben. Stahl nannte sie die Kiefer des Willkommens. Nun wandte er Flenser einen Kopf zu. »Was sagt Rangolith also?«

»Tut mir Leid. Er ist auf Patrouille. Er müsste jede Minute hier sein – ich meine, im Lager.« Flenser tat sein Bestes, um seine eigenen Ausflüge mit den Kundschaftern geheim zu halten. Solche Spähunternehmen waren nicht verboten, doch Stahl hätte Erklärungen verlangt, wenn er es gewusst hätte.

Flenser bei Rangoliths Truppen stapfte durch das nasse Heidekraut. Die Luft über der Schneeschmelze war wohltuend frisch, und der Luftzug schob kühle Zungen ein Stück unter seine elenden Umhänge.

Rangolith hatte den Platz für seinen Befehlsstand gut gewählt. Seine Zelte standen in einer flachen Senke am Rande eines großen Sommerteichs. Hundert Ellen entfernt bedeckte ein großer Fleck Schnee den Berg über ihnen, speiste den Teich und hielt die Luft angenehm kühl. Die Zelte waren von unten her nicht zu sehen, aber der Ort lag so hoch in den Bergen, dass man vom Rande der Senke freien Blick in drei Himmelsrichtungen hatte, vor allem nach Süden. Nachschub konnte ohne nennenswertes Risiko einer Entdeckung aus dem Norden herangeschafft werden, und sogar wenn die verdammten Brände den Wald weiter unter erfassen sollten, würde dieser Posten verschont bleiben.

Fernspäher Rangolith lag bei seinen Signalspiegeln und ölte die Zielvorrichtungen. Einer seiner Untergebenen lag da, die Schnauzen über die Kante der Anhöhe gestreckt, und beobachtete die Landschaft mit seinen Teleskopen. Beim Anblick des Flensers nahm Rangolith Haltung an, doch sein Blick war nicht voller Angst. Wie die meisten Fernkundschafter, hatte ihn die Burgpolitik nicht völlig in Angst und Schrecken versetzt. Außerdem hatte Flenser mit dem Burschen eine Beziehung des ›wir gegen die Schnösel‹ kultiviert. Jetzt knurrte Rangolith den Gruppenführer an: »Wenn du wieder so durchs Freie spaziert kommst, kriegen deine Hintern was ab.«

»Meine Schuld, Fernspäher«, warf Flenser ein. »Ich habe wichtige Neuigkeiten.« Sie gingen von den anderen weg, zu Rangoliths Zelt hinunter.

»Ihr habt was Interessantes gesehen, nicht wahr?« Rangolith lächelte merkwürdig. Er hatte längst herausgefunden, dass Flenser kein geniales Duo, sondern Teil eines Rudels mit Gliedern daheim in der Burg war.

»Wann findet dein nächstes Treffen mit Tonkelkopfler statt?« Das war der Tarnname von Feilonius.

»Kurz nach Mittag. Er kommt seit vier Tagen jedesmal. Die Südländer scheinen sich nicht vom Fleck zu rühren.«

»Das wird sich ändern.« Flenser wiederholte Stahls Befehle für Feilonius. Die Worte kamen schwer heraus. Die Verräterin in ihm war aufsässig, er fühlte den Beginn eines Großangriffs.

»He! Ihr wollt alles hinüber nach dem Margrum-Steig verlegen, in weniger als zwei… Egal, davon sollte ich besser nichts wissen.«

Unter seinen Umhängen sträubte sich Flenser das Fell. Kumpelei hat ihre Grenzen. Rangolith hatte seine Vorzüge, aber wenn das alles vorüber war, konnte man vielleicht dafür sorgen, dass er etwas weniger… spontan wäre.

»Ist das alles, mein Fürst?«

»Ja… Nein.« Flenser erschauderte, sonderbar verwundert. Das Problem bei diesen Umhängen: Manchmal erschwerten sie es, sich an etwas zu erinnern. Beim Großen Rudel, nein! Es war wieder diese Tyrathect. Stahl hatte die Tötung von Holzschnitzerins Menschen befohlen – recht betrachtet, ein völlig vernünftiger Zug, aber…

Flenser bei Stahl schüttelte wütend den Kopf, seine Kiefer schnappten zu. »Ist etwas?«, fragte Fürst Stahl. Es schien ihm wirklich zu gefallen, welche Schmerzen die Radioumhänge Flenser bereiteten.

»Nichts, mein Fürst. Nur eine Spur von Rauschen.« In Wahrheit gab es kein Rauschen, doch Flenser fühlte, wie er zerfiel. Was hatte der anderen so plötzlich Macht verliehen?

Flenser bei Amdijefri ließ die Kiefer auf und zu schnappen. Die Kinder wichen mit aufgerissenen Augen vor ihm zurück. »Es ist in Ordnung«, sagte er grimmig, obwohl seine beiden Körper gerade aufeinanderprallten. Es gab wirklich eine Menge gute Gründe, Johanna Olsndot am Leben zu halten: Auf lange Sicht sicherte es Jefris guten Willen. Und sie konnte der geheime Mensch Flensers werden. Vielleicht konnte er Stahl weismachen, der Zweibeiner sei tot, und… Nein. Nein. Nein! Flenser ergriff wieder die Kontrolle und stieß die Vernunftgründe aus seinen Gedanken. Dieselben Tricks, die er gegen Tyrathect benutzt hatte, wollte sie gegen ihn kehren. Bei mir klappt es nicht. Ich bin der Meister der Lügen.

Und dann änderte sich ihr Angriff wieder, wurde zu einer Folge massiver Schläge, die alles Denken auslöschten.

Mit Stahl, mit Rangolith, mit Amdijefri – alle von Flenser stießen jetzt kleine Brabbellaute aus. Fürst Stahl tanzte um ihn herum, unsicher, ob er lachen oder sich Sorgen machen sollte. Rangolith glotzte ihn mit unverhüllter Verwunderung an.

Die beiden Kinder rückten wieder heran, um ihn zu berühren. »Bist du verletzt? Bist du verletzt?« Der Mensch schob diese bemerkenswerten Hände unter den Radioumhang und strich sanft über Flensers blutendes Fell. Die Welt verschwamm in einer Woge von Rauschen. »Nein. Tu das nicht. Es könnte ihm noch mehr schaden«, sagte Amdi. Die winzigen Schnauzen der Welpen langten her und versuchten die Umhänge zu richten.

Flenser spürte, wie sein Ich ins Nichts hinabgezogen wurde. Tyrathects letzter Angriff war ein frontaler Überfall gewesen, ohne Vernunftgründe oder schlaue Infiltration, und…

… Und sie betrachtete sich selbst verwundert. Nach so vielen Tagen bin ich ich selbst. Und ich bestimme. Schluss mit dem Abschlachten Unschuldiger. Wenn jemand sterben muss, dann Stahl und Flenser. Ihr Kopf folgte Stahls hin und her gehenden Gestalten, suchte sich das sprachgewandteste Glied heraus. Sie zog die Beine unter sich und machte sich bereit, ihm an die Kehle zu springen. Komm nur noch ein bisschen näher… und stirb.

Tyrathects letzter bewusster Augenblick dauerte wohl nicht länger als fünf Sekunden. Ihr Angriff auf den Flenser in ihr war eine Verzweiflungstat, die alles auf eine Karte setzte und sie ohne Reserven oder innere Abwehrkräfte ließ. Schon als sie sich spannte, um auf Stahl zu springen, spürte sie, wie ihre Seele zurück und hinab gezogen wurde und Flenser sich aus dem Dunkel erhob. Sie fühlte, wie die Beine des Gliedes sich verkrampften und versagten, wie der Erdboden gegen ihr Gesicht schlug…

… Und Flenser hatte wieder die Kontrolle. Der Angriff des Schwächlings war erstaunlich gewesen. Sie hatte sich wirklich gesorgt um diejenigen, die vernichtet werden sollten, sich so sehr gesorgt, dass sie sich selbst opfern wollte, wenn Flenser dabei umkäme. Und das war ihr Verhängnis gewesen. Selbstmord ist nie etwas, woran man Rudeldominanz knüpfen kann. Ihr Entschluss selbst hatte ihre Kontrolle über die Person im Hintergrund geschwächt – und Dem Meister seine Chance gegeben. Er hatte wieder die Führung und eine hervorragende Gelegenheit dazu. Tyrathects Überfall hatte sie wehrlos gemacht. Die innersten geistigen Barrieren um ihre drei Glieder waren plötzlich so dünn wie die Schale einer überreifen Frucht. Flenser zerfetzte die Trennschicht, hieb mit den Krallen auf das Fleisch ihres Geistes und verspritzte es über sein eigenes. Die drei, die ihr Kern gewesen waren, würden weiterleben, doch niemals mehr würden sie eine Seele haben, die von seiner getrennt war.

Flenser bei Stahl ließ sich zusammensacken, als sei er bewusstlos, während seine Krämpfe abklangen. Mochte Stahl denken, er sei unzurechnungsfähig. Das würde ihm Zeit geben, sich die vorteilhafteste Erklärung auszudenken.

Flenser bei Rangolith kam langsam auf die Beine, obwohl die Haltung seiner beiden Glieder immer noch Verwirrung ausdrückte. Flenser riss sich zusammen. Er brauchte hier nichts zu erklären, doch es wäre am besten, wenn Fernspäher keinen Seelenstreit argwöhnte. »Die Umhänge sind mächtige Werkzeuge, lieber Rangolith; manchmal ein bisschen zu mächtig.«

»Ja, mein Fürst.«

Flenser ließ ein Lächeln auf seine Züge treten. Einen Augenblick lang schwieg er und kostete aus, was er als Nächstes sagen würde. Nein, nichts deutete auf die Anwesenheit der Willensschwachen hin. Es war ihr letzter, bester Versuch gewesen, die Herrschaft an sich zu reißen – ihr letzter und größter Fehler. Flensers Lächeln breitete sich aus, bis zu den beiden bei Amdijefri hin. Mit einem Mal wurde ihm bewusst, dass seit seiner Rückkehr auf die Verborgene Insel Johanna Olsndot die erste Person sein würde, deren Tötung er befahl. Johanna Olsndot würde also das erste Blut an drei von seinen Schnauzen sein.

»Es gibt noch einen Auftrag für Tonkelkopfler, Fernspäher. Eine Hinrichtung…« Während er die Einzelheiten mitteilte, breitete sich die Wärme einer wohlgetroffenen Entscheidung durch seine Glieder aus.

FÜNFUNDDREISSIG

Das einzige Gute an all dem Warten war die Chance gewesen, die es den Verwundeten bot. Nun, da Feilonius einen Weg hinter die Verteidigungslinien der Flenseristen gefunden hatte, konnten es alle kaum erwarten aufzubrechen, aber…

Johanna verbrachte den letzten Nachmittag im Feldlazarett. Das Lazarett war in grobe Vierecke unterteilt, jedes etwa sechs Meter lang und breit. In manchen von den Abteilungen standen zerlumpte Zelte – sie gehörten Verwundeten, die noch klug genug waren, für sich selbst zu sorgen. Andere waren von Seilabsperrungen umgeben, in jedem befand sich ein einzelnes Glied, das Überlebende eines vormals vollständigen Rudels. Die Solos hätten leicht über die Absperrungen springen können, doch die meisten schienen deren Zweck zu erkennen und blieben drin.

Johanna zog den Essenwagen durch das Gebiet und hielt erst bei einem Patienten, dann beim nächsten an. Der Wagen war etwas zu groß für sie und verfing sich manchmal in den Wurzeln, die am Waldboden wuchsen. Aber es war eine Arbeit, die sie besser als jedes Rudel zu tun vermochte, und es war schön, einen Weg zu finden, wie sie helfen konnte.

Im Wald rings um das Lazarett ertönten die Geräusche von Cherhogs, die angeschirrt wurden, die Rufe von Mannschaften, die die Kanonen sicherten und die Lagerausrüstung verstauten. Aus den Karten, die Feilonius bei der Versammlung gezeigt hatte, ging hervor, dass die beiden nächsten Tage anstrengend sein würden – doch dann würden sie die Höhe hinter nichtsahnenden Flenseristen gewonnen haben.

Sie hielt am ersten kleinen Zelt an. Das Dreisam darin hatte sie kommen hören, war jetzt draußen und lief in kleinen Kreisen um ihren Wagen. »Johanna! Johanna!«, sagte es mit ihrer eigenen Stimme. Das war alles, was von einem der untergeordneten Strategen Holzschnitzerins übrig geblieben war; einst hatte es ein wenig Samnorsk gesprochen. Das Rudel war ursprünglich zu sechst gewesen; drei waren von den Wölfen getötet worden. Übrig geblieben war der ›Sprecher‹-Teil – etwa so klug wie ein Fünfjähriger, aber mit einem sonderbaren Wortschatz. »Danke für das Essen. Danke.« Es presste die Mäuler an sie. Sie streichelte die Köpfe, ehe sie in den Wagen langte und Schüsseln mit lauwarmem Eintopf hervorholte. Zwei von ihnen machten sich gleich darüber her, aber das dritte blieb noch eine Weile sitzen und schwatzte. »Ich höre, wir kämpfen bald.«

Du nicht mehr, aber: »Ja. Wir gehen das trockene Flussbett hinauf, ein Stück weiter östlich.«

»Oh, oh«, sagte es. »Oh, oh. Das ist schlecht. Schlecht sehen, keine Kontrolle, Angst vor Hinterhalt.« Anscheinend hatte das Fragment einige Erinnerungen an seine Arbeit als Taktiker. Aber Johanna konnte nicht Feilonius’ Argumente erklären. »Mach dir keine Sorgen, es wird gut gehen.«

»Du sicher? Du versprichst?«

Johanna lächelte die Überbleibsel des ziemlich netten Kerls sanft an. »Ja. Ich verspreche es.«

»Ah-ah-ah… Gut.« Nun hatten alle drei ihre Schnauzen in den Schüsseln. Das war wirklich einer von denen, die noch Glück gehabt hatten. Das Dreisam zeigte eine Menge Interesse an dem, was ringsum vorging. Und – fast ebenso wichtig – es verfügte über eine kindliche Begeisterung. Pilger hatte gesagt, solche Fragmente könnten leicht wieder vollwertige Rudel werden, wenn man sie lange genug richtig behandelte, dass sie ein, zwei Welpen bekommen konnten.

Sie schob den Wagen ein paar Meter weiter, zu dem Seilquadrat, das als symbolisches Gehege für ein Solo diente. Es lag ein schwacher Kotgeruch in der Luft. Manche von den Solos und Duos waren nicht stubenrein; außerdem befanden sich die Lageraborte hundert Meter entfernt.

»Hier, Schwarzer. Schwarzer?« Johanna schlug mit einer leeren Schüssel gegen die Seite ihren Wagens. Ein einzelner Kopf erhob sich hinter ein paar Wurzelbüschen; manchmal zeigte dieses eine nicht einmal so viel Reaktion. Johanna kniete sich hin, sodass ihre Augen nicht viel höher als das Glied mit dem schwarzen Gesicht waren. »Schwarzer?«

Das Geschöpf arbeitete sich hinter dem Gebüsch hervor und kam langsam näher. Das war alles, was von einem der Kanoniere Scrupilos übrig war. Sie erinnerte sich dunkel an das Rudel, ein stattliches Sechssam, alle Glieder groß und flink. Doch jetzt war nicht einmal ›Schwarzer‹ heil: Eine fallende Kanone hatte ihm die Hinterbeine zerschmettert. Er zog sein beinloses Hinterteil auf einem kleinen Wagen mit dreißig Zentimeter großen Rädern einher – eine Art Skrodfahrer mit Vorderbeinen. Sie schob eine Schüssel mit Eintopf zu ihm hin und machte die Geräusche, die Pilger ihr beigebracht hatte. Schwarzer hatte die letzten drei Tage die Nahrung verweigert, doch heute rollte und lief er nahe genug heran, dass sie ihm den Kopf streicheln konnte. Nach einer Weile senkte er die Schnauze zu dem Eintopf herab.

Johanna grinste, angenehm überrascht. Dieses Lazarett war ein seltsamer Ort. Vor einem Jahr hätte es sie in Angst und Schrecken versetzt; selbst jetzt sah sie die Verletzten nicht aus der richtigen Rudelperspektive. Während sie weiter den gesenkten Kopf des Schwarzen streichelte, schaute Johanna über den Waldboden hinüber zu den rohen Zelten, den Patienten und Teilen von Patienten. Es war wirklich ein Lazarett. Die Ärzte versuchten tatsächlich, Leben zu retten, obwohl die ärztliche Kunst ein grauenhafter Vorgang war, bei dem ohne Betäubung geschnitten und geschient wurde. In dieser Beziehung war es durchaus der menschlichen Medizin im Mittelalter vergleichbar, wie Johanna sie im Datio gesehen hatte. Doch mit den Klauenwesen war es noch anders. Die Ärzte waren am Wohlergehen von Rudeln interessiert. Für sie waren Solos Einzelteile, Organe, die vielleicht von Nutzen sein mochten, um größere Fragmente wieder zum Funktionieren zu bringen, wenigstens zeitweise. Verletzte Solos standen auf dem allerletzten Platz in der medizinischen Rangliste. »In solchen Fällen ist nicht mehr viel zu retten«, hatte ihr einer der Ärzte durch Pilger gesagt. »Und selbst wenn es möglich wäre – würdest du ein verkrüppeltes, unsicher eingebundenes Glied in deinem Ich haben wollen?« Der Bursche war zu erschöpft gewesen, um die Absurdität seiner Frage zu erfassen. Seine Schnauzen hatten vor Blut getrieft, er hatte stundenlang gearbeitet, um verwundete Glieder ganzer Rudel zu retten.

Außerdem hörten die meisten verwundeten Solos einfach auf zu essen und starben in weniger als einem Zehntag. Selbst nachdem sie ein Jahr bei den Klauenwesen verbracht hatte, konnte sich Johanna nicht recht damit abfinden. Jedes Solo erinnerte sie an den lieben Schreiber; sie wünschte ihnen bessere Chancen, als dessen letztes Überbleibsel gehabt hatte. Sie hatte den Essenwagen übernommen und verbrachte mit den verletzten Solos ebenso viel Zeit wie mit jedem anderen Patienten. Es hatte gute Ergebnisse gezeitigt. Sie konnte sich jedem Patienten nähern, ohne dass es zu Denk-Intereferenzen kam. Ihre Hilfe gab den Züchtern mehr Zeit, die Fragmente und Solos zu studieren und zu versuchen, funktionsfähige Rudel aus den Trümmern zusammenzustellen.

Und jetzt würde dieses eine vielleicht nicht verhungern. Sie würde es Pilger sagen. Er hatte bei einigen der anderen Neuzusammenstellungen Wunder vollbracht und schien das einzige Rudel zu sein, das ihre Gefühle für verletzte Solos in gewissem Grade teilte. »Wenn sie nicht verhungern, bedeutet das oft Geistesstärke. Selbst als Krüppel könnten sie für ein Rudel von Vorteil sein«, hatte er zu ihr gesagt. »Ich bin auf meinen Reisen oft verkrüppelt gewesen; man kann es sich nicht immer aussuchen, wenn man auf drei geschrumpft und tausend Meilen weit von daheim in einem unbekannten Land ist.«

Johanna stellte eine Schüssel mit Wasser neben den Eintopf. Nach einer Weile drehte sich das verkrüppelte Glied auf seinen Rädern um und nahm ein paar kleine Schlucke. »Halte durch, Schwarzer, wir werden jemanden finden, der du sein kannst.«

Tschitirattu war da, wo er sein sollte, und schritt seinen Postenbereich exakt so ab, wie es sich gehörte. Nichtsdestoweniger fühlte er nervöse Anspannung. Mit mindestens einem Kopf betrachtete er unablässig das Pfahlwesen, den Zweibeiner. Auch daran war nichts Verdächtiges. Er sollte hier Wache stehen, und das bedeutete, alle Richtungen im Auge zu behalten. Er schob seine Armbrust nervös aus den Kiefern in die Tragetasche und wieder in die Kiefer. Nur noch ein paar Minuten…

Tschitirattu umrundete abermals das Lazarett. Es war ein leichter Dienst. Obwohl dieser Waldstreifen verschont geblieben war, hatten die Trockenwind-Brände die größeren Wildtiere stromabwärts getrieben. So nahe am Fluss war der Boden mit Weichsträuchern bewachsen, und es war kaum ein Dorn zu finden. Das Lazarett zu umschreiten war wie ein Spaziergang auf der Holzschnitzerwiese im Süden. Ein paar hundert Ellen weiter östlich gab es schwerere Arbeit – die Wagen und Vorräte für den Aufstieg fertig zu machen.

Die Fragmente wussten, dass etwas vorging. Hier und da ragten Köpfe von Pritschen und Erdgruben empor. Sie sahen zu, wie die Wagen beladen wurden, hörten die vertrauten Stimmen von Freunden. Die dümmsten fühlten sich zum Dienst gerufen; er hatte drei am Körper gesunde Solos ins Lazarett zurückgetrieben. Solche Schwachköpfe konnten sowieso nicht von Nutzen sein. Wenn die Armee den Margrum-Steig hinanmarschierte, würde das Lazarett zurückbleiben. Tschitirattu wünschte, er könnte das auch. Er arbeitete schon lange genug für den Boss, um zu ahnen, wo seine Befehle letzten Endes herkamen; Tschitirattu vermutete, dass nicht viele vom Margrum-Steig zurückkehren würden.

Er richtete drei Augenpaare auf das Pfahlwesen. Dieser letzte Auftrag war die riskanteste Sache, an der er je beteiligt war. Wenn es klappte, könnte er einfach verlangen, dass ihn der Boss beim Lazarett zurückließ. Sei bloß vorsichtig, alter Junge. Feilonius hatte es nicht so weit gebracht, indem er Sachen unerledigt ließ. Tschitirattu hatte gesehen, was dem Ostler widerfahren war, der ein bisschen zu tief in den Angelegenheiten des Bosses herumgeschnüffelt hatte.

Verdammt, war der Mensch langsam! Schon seit fünf Minuten grunzte sie auf dieses eine Solo ein. Man könnte meinen, dass sie mit all diesen Fragmenten Sex trieb, bei all der Zeit, die sie mit ihnen verbrachte. Gut, sie würde schon bald für ihre Vertraulichkeit bezahlen. Er spannte seine Armbrust, überlegte es sich dann aber anders. Unfall, Unfall. Es musste ganz wie ein Unfall aussehen.

Aha. Der Zweibeiner sammelte die Schüsseln ein und lud sie auf den Essenwagen. Tschitirattu eilte unauffällig um das Lazarett zu der Stelle, wo ihn das Duo Krazi sehen konnte – das Fragment, das die eigentliche Tötung erledigen würde.

Krazinissinari war ein Infanteriesoldat gewesen, ehe er seine Nissinari-Teile eingebüßt hatte. Er hatte keine Verbindung zum Boss oder zum Sicherheitsdienst gehabt. Aber er war ein verrücktes Biest gewesen, ein Rudel, das sich immer am Rande der Gefechtswut befunden hatte. Wenn man bis auf zwei Glieder getötet wurde, so hatte das für gewöhnlich mäßigende Wirkung. In diesem Fall – nun, der Boss behauptete, Krazi sei speziell präpariert worden, eine Falle, die jederzeit zum Zuschnappen gebracht werden konnte. Tschitirattu brauchte weiter nichts zu tun, als das Signal zu geben, und das Duo würde das Pfahlwesen zerreißen. Eine große Tragödie. Natürlich würde Tschitirattu zur Stelle sein, der wachsame Posten am Lazarett. Er würde Krazi schnell Pfeile durch die Köpfe jagen – leider nicht schnell genug, um den Zweibeiner zu retten.

Der Mensch zog den Essenwagen unbeholfen um Wurzelbüsche herum zu Krazi, dem nächsten Patienten. Das Duo kam aus seinem Erdloch und sprach schwachsinnige Begrüßungsworte, die nicht einmal Tschitirattu verstand. Doch es gab Untertöne, eine tödliche Wut, die dicht neben seiner freundlichen Haltung lag. Das Pfahlwesen merkte natürlich nichts. Sie hielt den Wagen an, begann Essen- und Wasserschüsseln zu füllen und grunzte dabei die ganze Zeit auf das Zweisam ein. Gleich würde sie sich herabbeugen, um das Essen auf den Boden zu stellen… Einen winzigen Augenblick lang erwog Tschitirattu, das Pfahlwesen selbst zu erschießen, wenn Krazi nicht sofort Erfolg hatte. Er konnte den Zweibeiner wirklich nicht leiden. Das Pfahlwesen war ein bedrohliches Geschöpf, sie war so groß und bewegte sich so sonderbar. Inzwischen wusste er, dass sie im Vergleich zu Rudeln verletzlich war, doch es war ein beängstigender Gedanke, dass ein einzelnes Tier so schlau wie dieses sein konnte. Er unterdrückte die Versuchung noch schneller, als er daran gedacht hatte. Wer wusste, welchen Preis er dafür zahlen müsste, selbst wenn sie ihm glaubten, dass sein Schuss ein Unfall war. Keine selbstlosen Taten heute, danke sehr; Krazis Kiefer und Krallen würden genügen müssen.

Einer von Krazis Köpfen schaute in Tschitirattus Richtung herüber. Das Pfahlwesen nahm jetzt die Schüsseln und wandte sich vom Essenwagen ab…

»Hallo, Johanna? Wie geht’s?«

Johanna blickte von dem Eintopf auf und sah Wanderer Wickwracknarb den Rand des Lazaretts entlangkommen. Er bewegte sich so, dass er möglichst nahe heran kam, ohne die Denklaute der Patienten zu beeinträchtigen. Der Wachposten, der eben dort Halt gemacht hatte, zog sich vor ihm zurück und blieb ein paar Meter weiter stehen. »Ganz gut«, rief sie zurück. »Kennst du den mit den Rädern? Er hat heute wirklich etwas gegessen.«

»Gut, ich habe mir über ihn und das Dreisam auf der anderen Seite des Lazaretts Gedanken gemacht.«

»Den verwundeten Arzt?«

»Ja. Der Rest von Trellelak ist ganz weiblich, weiß du. Ich habe den Denklauten zugehört und…« Pilger lieferte seine Erklärung in fließendem Samnorsk, doch für Johanna ergab es nicht viel Sinn. Zur Zuchtkunde gehörten so viele Vorstellungen, für die es in der Menschensprache keine Entsprechung gab, dass nicht einmal Pilger es verständlich machen konnte. Der offensichtliche Gedanke war, dass Schwarzer als Rüde und das Arzt-Dreisam vielleicht früh genug Welpen bekommen konnten, um die Gruppe zusammenzuschweißen. Der Rest drehte sich um ›Stimmungsresonanz‹ und das ›Durchsetzen schwacher Stellen mit starken‹. Pilger behauptete, in der Zuchtkunde ein Amateur zu sein, doch es war interessant, wie die Ärzte – und manchmal sogar Holzschnitzerin – seinen Rat einholten. Auf seinen Reisen hatte er eine Menge durchgemacht. Seine Neuzusammenstellungen schienen öfter als die von allen anderen zu ›greifen‹. Sie winkte ihm zu, dass er still sein solle. »In Ordnung. Wir werden es versuchen, sobald ich alle gefüttert habe.«

Pilger reckte ein, zwei Köpfe zu den nächstgelegenen Abteilungen des Lazaretts hin. »Irgendetwas Seltsames ist im Gange. Ich kann nicht recht ›den Finger drauflegen‹, aber… alle Fragmente beobachten dich. Sogar mehr als üblich. Spürst du es?«

Johanna zuckte mit den Achseln. »Nein.« Sie kniete sich hin, um die Schüsseln mit Eintopf und Wasser vor den zweisamen Patienten zu stellen. Die beiden hatten vor Eifer gezittert, obwohl sie höflicherweise niemandem ins Wort gefallen waren. Am Rande ihres Blickfeldes sah sie den Lazarettposten eine seltsame zuckende Bewegung mit den beiden mittleren Köpfen machen, und…

Die Schläge trafen sie wie zwei große Fäuste gegen Brust und Gesicht. Johanna fiel zu Boden, und sie waren über ihr. Sie erhob blutige Arme gegen reißende Kiefer und Krallen.

Als Tschitirattu das Signal gab, sprangen beide von Krazi los – und prallten aufeinander, wobei sie fast zufällig das Pfahlwesen zu Boden warfen. Ihre Krallen und Zähne zerrissen die Luft und den jeweils anderen ebenso wie den Zweibeiner. Einen Moment lang war Tschitirattu starr vor Überraschung. Vielleicht ist sie nicht tot. Dann besann er sich und sprang über den Zaun, zugleich seine Armbrust spannend und ladend. Vielleicht konnte er mit dem ersten Schuss fehlen. Krazi zerriss das Pfahlwesen, aber langsam…

Mit einem Mal gab es keine Möglichkeit mehr, das Zweisam zu erschießen. Eine Woge von knurrendem Schwarz und Weiß schlug über Krazi und dem Pfahlwesen zusammen. Jedes körperlich taugliche Fragment im Lazarett schien sich in den Angriff zu stürzen. Es war unvermittelte Mordwut, weitaus wilder als alles, wozu ganze Rudel imstande waren. Tschitirattu wich zurück, erstaunt über den Anblick und seinen Gedankenklang.

Sogar der Pilger schien davon erfasst zu sein, das Rudel rannte an Tschitirattu vorüber und umkreiste das Durcheinander. Der Pilger stürzte sich niemals direkt hinein, schnappte aber hier und da zu und schrie Worte, die in dem allgemeinen Aufruhr untergingen.

Eine Fontäne koordinierter Denklaute spritzte aus der Meute hervor, so laut, dass sie Tschitirattu noch auf zwanzig Ellen Entfernung betäubte. Die Meute schien in sich selbst zusammenzufallen, nachdem die Wut aus den meisten Gliedern gewichen war. Was beinahe eine einzige Bestie mit zwei Dutzend Körpern gewesen war, verwandelte sich plötzlich in eine verwirrte und blutige Ansammlung einzelner Glieder.

Der Pilger rannte noch immer am Rand entlang und brachte es irgendwie fertig, bei Verstand zu bleiben. Sein großes, narbenbedecktes Glied tauchte immer wieder in die übrig gebliebende Menge ein und schlug mit den Krallen nach allem, was noch kämpfte.

Die Patienten schleppten sich vom Ort des Gemetzels fort. Manche, die sich als Dreisams hineingestürzt hatten, kamen als Duos oder Solos wieder heraus. Andere schienen zahlreicher als vorher zu sein. Der Boden war blutgetränkt. Mindestens fünf Glieder waren umgekommen. Nahe bei der Mitte lag eine Radprothese verbogen da.

Der Pilger beachtete das alles nicht, seine vier standen rings um und über dem blutigen Häufchen in der Mitte.

Tschitirattu lächelte in sich hinein. Pfahlwesen-Brei. Wie tragisch.

Johanna verlor nie vollends das Bewusstsein, doch der Schmerz und das erdrückende Gewicht von Dutzenden von Körpern ließen keinen Raum fürs Denken. Nun wurde der Druck schwächer. Irgendwo jenseits des Getöses hörte sie Rufe in normaler Klauensprache. Sie schaute auf und sah Pilger rings um sie stehen. Narbenhintern stand breitbeinig über ihr, die Schnauze nur wenige Zentimeter entfernt. Er beugte sich herab und leckte ihr das Gesicht. Johanna lächelte und versuchte zu sprechen.

Feilonius hatte es eingerichtet, bei einer Besprechung mit Scrupilo und Holzschnitzerin zu sein. Gerade eben war der ›Befehlshaber der Kanoniere‹ tief in taktische Fragen versunken und benutzte das Datio, um seinen Plan für den Margrum-Steig zu illustrieren. Wellen von Wutlauten drangen vom Fluss unten herauf.

Scrupilo blickte gereizt vom Rosa Olifanten auf. »Was, zum Teufel…«

Die Geräusche dauerten an, länger als eine gelegentliche Schlägerei. Holzschnitzerin und Feilonius wechselten besorgte Blicke, während sie gleichzeitig die Hälse bogen, um zwischen den Bäumen hindurchzuschauen. »Ein Kampf im Lazarett?«, sagte die Königin.

Feilonius ließ sein Notizbrett fallen und sprang aus der Versammlungsfläche heraus, wobei er den Wachen in der Nähe zurief, sie sollten die Königin beschützen. Während er durch das Lager rannte, sah er, wie sich seine Streifenposten schon um das Lazarett sammelten. Alles schien glatt zu laufen wie ein Programm im Datio… nur, warum so viel Lärm?

Auf den letzten paar hundert Ellen überholte ihn Scrupilo. Der Kanonier rannte ins Lazarett und stolperte über sich selbst, von plötzlichem Entsetzen erfasst. Feilonius stürzte auf die Lichtung hinaus, ganz darauf eingestellt, seine eigene Erschütterung zusammen mit wachsamer Entschlossenheit zu zeigen.

Wanderer Wickwracknarb stand bei dem Essenwagen, Tschitirattu nicht weit hinter ihm. Der Pilger stand über dem Zweibeiner inmitten der Überreste eines Gemetzels. Beim Rudel aller Rudel, was ist geschehen? Es gab viel zu viel Blut. »Jeder zurück außer den Ärzten«, brüllte Feilonius die Soldaten an, die sich am Rande des Lazaretts drängten. Er ging einen Weg entlang, der die am lautesten denkenden Patienten mied. Es gab eine Menge frischer Wunden und hier und da dunkle Blutspritzer an den hellen Baumstämmen. Etwas war schiefgegangen.

Inzwischen war Scrupilo um den Rand des Lazaretts gelaufen und stand nur ein paar Dutzend Ellen von dem Pilger entfernt. Die meisten von ihm starrten auf den Boden unter Wickwracknarb. »Es ist Johanna! Johanna!« Einen Augenblick lang sah es aus, als wollte der Narr über den Zaun springen.

»Ich glaube, sie ist in Ordnung, Scrupilo«, sagte Wickwracknarb. »Sie war gerade dabei, eins von den Duos zu füttern, und es drehte durch – griff sie an.«

Einer von den Ärzten ließ die Blicke über das Blutbad schweifen. Es lagen drei Leichen am Boden, und die Menge Blut sah nach weiteren aus. »Ich frage mich, womit sie sie provoziert hat.«

»Mit nichts, sage ich dir! Aber als sie fiel, hat sich das halbe Lazarett auf das da gestürzt.« Er deutete mit einer Nase auf die unkenntlichen Überreste.

Feilonius blickte Tschitirattu an und sah gleichzeitig Holzschnitzerin eintreffen. »Was hast du zu sagen, Soldat?«, fragte er. Vermassel es nicht, Tschitirattu.

»Es… es ist genauso, wie der Pilger sagt, mein Fürst. Ich habe nie so etwas gesehen.« Er klang wirklich richtig erstaunt über die ganze Sache.

Feilonius trat ein bisschen näher an den Pilger heran. »Wenn ich sie mir etwas genauer ansehen darf, Pilger?«

Wickwracknarb zögerte. Er hatte an dem Mädchen herumgeschnüffelt, nach Wunden gesucht, die sofort versorgt werden mussten. Dann nickte ihm das Mädchen schwach zu, und er zog sich zurück.

Feilonius kam näher, ganz ernst und besorgt. Innerlich raste er vor Wut. Er hatte niemals von so etwas gehört. Doch selbst wenn ihr das ganze verdammte Lazarett zu Hilfe gekommen war, müsste sie tot sein; das Krazi-Duo hätte ihr im Bruchteil einer Sekunde die Kehle durchbeißen können. Sein Plan war ihm narrensicher erschienen (und selbst jetzt würde der Misserfolg keinen dauerhaften Schaden tun), doch er fing eben erst an zu begreifen, was schiefgegangen war: Tagelang war der Mensch im Kontakt mit diesen Patienten gewesen, sogar mit Krazi. Kein Arztrudel konnte sich ihnen so nähern und sie berühren wie der Zweibeiner. Sogar manche ganzen Rudel spürten die Wirkung, für Fragmente musste sie überwältigend sein. Im Innersten ihrer Seele betrachteten die meisten Patienten die Fremde als einen Teil von sich selbst.

Er musterte den Zweibeiner von drei Seiten, wohl eingedenk, dass die Augen von fünfzig Rudeln jede seiner Bewegungen verfolgten. Sehr wenig von dem Blut stammte von dem Zweibeiner. Die Wunden an ihrem Hals und den Armen waren lang und flach, Spuren zielloser Hiebe. In letzter Minute hatte Krazis Konditionierung vor seiner Beziehung zu dem Menschen als einem Rudelglied versagt. Er erwog kurz, sie unter den ärztlichen Schutz des Sicherheitsdienstes zu stellen. Der Trick hatte bei Schreiber gut funktioniert, hier aber wäre es sehr riskant. Pilger war Nase an Nase bei Johanna gewesen, er würde Behauptungen über ›unerwartete Komplikationen‹ sehr misstrauisch aufnehmen. Nein. Sogar gute Pläne misslingen manchmal. Betrachte es als Lehre für die Zukunft. Er lächelte das Mädchen an und sagte in Samnorsk: »Du bist jetzt völlig sicher«, im Moment und zu meinem größten Bedauern. Der Kopf des Menschen wandte sich zur Seite und blickte in die Richtung von Tschitirattu.

Scrupilo war die ganze Zeit über am Zaun auf und ab gegangen, so nahe bei Tschitirattu und Pilger, dass die beiden zurückweichen mussten. »Das passt mir nicht!«, sagte der Kanonier laut. »Unsere wichtigste Person derart angegriffen. Das riecht nach einer Aktion des Feindes!«

Wickwracknarb starrte ihn erstaunt an. »Aber wie?«

»Ich weiß nicht!«, rief Scrupilo verzweifelt aus. »Aber sie braucht Schutz genauso wie Pflege. Feilonius muss einen Ort finden, wo sie bleiben kann.«

Das Pilgerrudel war von dem Argument offensichtlich beeindruckt – und entmutigt. Er neigte einen Kopf zu Feilonius hin und sagte mit untypischer Ehrerbietung: »Was meint Ihr, Feilonius?«

Natürlich hatte Feilonius den Zweibeiner beobachtet. Es war interessant, wie wenig die Menschen den Gegenstand ihrer Aufmerksamkeit verheimlichen konnten. Johanna hatte Tschitirattu angestarrt, nun schaute sie zu Feilonius auf, und ihre unsteten engstehenden Augen wurden schmal. Feilonius hatte dieses Jahr den menschlichen Gesichtsausdruck systematisch studiert, sowohl an Johanna als auch an den Geschichten im Datio. Sie argwöhnte etwas. Und sie musste auch einen Teil von Scrupilos Worten verstanden haben. Sie bäumte sich auf und hob schwach eine Hand. Zum Glück für Feilonius kam ihr Schrei als Wispern heraus, das sogar er kaum hören konnte: »Nein… nicht wie Schreiber.«

Feilonius war ein Rudel, das an sorgfältige Planung glaubte. Er wusste auch, dass die besten Pläne den Umständen angepasst werden mussten. Er blickte auf Johanna herab und lächelte für die Zuschauer mit der sanftesten Sympathie. Es würde riskant sein, sie wie Schreibers Fragment zu töten, doch er sah nun, dass die anderen Möglichkeiten weitaus gefährlicher waren. Gott sei Dank saß Holzschnitzerin mit ihrem Hinkefuß auf der anderen Seite des Lagers fest. Er nickte Pilger zu und nahm sich zusammen. »Ich fürchte, Scrupilo hat Recht. Ich weiß zwar nicht, wie sie es angestellt haben könnten, aber wir dürfen kein Risiko eingehen. Ich werde Johanna in meinen Bau mitnehmen. Sagt es der Königin.« Er zog Umhänge von seinen Rücken und begann das Mädchen sanft für ihre letzte Reise einzuwickeln. Nur ihre Augen protestierten.

Johanna trieb in die Bewusstlosigkeit und wieder daraus hervor, entsetzt über ihr Unvermögen, ihre Ängste herauszuschreien. Ihre lautesten Rufe waren weniger als Wispern. Ihre Arme und Beine reagierten mit wenig mehr als Zuckungen, und selbst die verloren sich in Feilonius’ Umschnürung. Gehirnerschütterung vielleicht, oder etwas Ähnliches – die Erklärung kam aus einer absurd vernünftigen Ecke ihres Verstandes. Alles erschien ihr so fern, so dunkel…

Johanna erwachte in ihrer Hütte in Holzschnitzerheim. Was für ein schrecklicher Traum! Dass sie so zerschnitten worden sei, außerstande, sich zu bewegen, und dann Feilonius für einen Verräter zu halten. Sie versuchte sich in eine sitzende Haltung aufzurichten, doch nichts regte sich. Die verdammten Laken haben sich ganz um mich herumgewickelt Sie lag eine Sekunde lang still, noch immer schwer von dem Traum desorientiert. »Holzschnitzerin?«, versuchte sie zu sagen, doch nur ein leises Stöhnen kam heraus. Ein Glied bewegte sich sacht um die Feuergrube. Der Raum war nur schwach beleuchtet, und etwas stimmte nicht damit. Es gab einen Augenblick verwunderter Mattigkeit, als sie versuchte, die Anordnung der dunklen Wände zu begreifen. Komisch. Die Decke war schrecklich niedrig. Alles roch nach rohem Fleisch. Die Seite ihres Gesichts tat weh, und sie schmeckte Blut auf den Lippen. Sie war nicht in Holzschnitzerheim, und dieser fürchterliche Traum war…

Drei Köpfe eines Klauenwesens schoben sich als Silhouetten ins Blickfeld. Einer kam näher, und im trüben Licht erkannte sie das Muster von Weiß und Schwarz auf seinem Gesicht. Feilonius.

»Gut«, sagte er. »Du bist wach.«

»Wo bin ich?« Die Worte kamen verzerrt und schwach heraus. Das Entsetzen war wieder da.

»Die verlassene Bauernhütte am Ostende des Lagers. Ich habe sie übernommen. Als Sicherheitsbau, weißt du.« Sein Samnorsk war ruhig und geläufig, gesprochen in einer der typischen Datio-Stimmen. Eines von seinen Mäulern hielt einen Dolch, die Klinge ein Schimmer im Dämmerlicht.

Johanna wand sich in den fest verschnürten Umhängen und schrie fast lautlos. Etwas stimmte nicht mit ihr, es war, als schriee sie ohne Luft in den Lungen.

Eins von Feilonius schritt das Obergeschoss der Hütte ab. Tageslicht glitt über seine Schnauze, als es erst durch einen, dann durch den anderen von den schmalen Schlitzen spähte, die in die Bretter geschnitten waren. »Ah, es ist gut, dass du dich nicht verstellst. Ich habe gesehen, dass du etwas ahnst von meinem… zweiten Beruf. Meinem Steckenpferd. Aber Schreien – sogar laut – würde dir nichts nützen. Wir haben nur wenig Zeit für eine Plauderei. Ich bin sicher, dass die Königin bald zu Besuch kommt…, und ich werde dich töten, kurz bevor sie eintrifft. Wie traurig. Deine verborgenen Wunden haben sich leider als schwer erwiesen…«

Johanna war sich nicht sicher, ob sie alles verstand, was er sagte. Ihre Sicht verschwamm jedesmal, wenn sie den Kopf bewegte. Selbst jetzt konnte sie sich nicht der Einzelheiten entsinnen, was im Lazarett geschehen war. Irgendwie war Feilonius tatsächlich ein Verräter, aber wie… Die Erinnerungen schlängelten sich durch den Schmerz. »Du hast Schreiber ermordet, nicht wahr? Warum?« Ihre Stimme war lauter als zuvor, und sie verschluckte sich an Blut, das ihr in die Kehle rann.

Sanftes, menschliches Lachen ertönte rings um sie. »Er hat die Wahrheit über mich herausgefunden. Welche Ironie, dass so ein Nichtskönner der Einzige war, der mich durchschaute… Oder meinst du den höheren Grund?« Die drei nahen Schnauzen kamen noch näher, und die Klinge in einer davon berührte Johannas Wange. »Armer Zweibeiner, ich bin nicht sicher, ob du es jemals verstehen könntest. Manches davon vielleicht, den Willen zur Macht. Ich habe gelesen, was das Datio über menschliche Motive zu sagen hat, das ›freudianische‹ Zeug. Wir Klauenwesen sind viel komplizierter. Ich bin durch und durch männlich, hast du das gewusst? Eine gefährliche Sache, ganz von einem Geschlecht zu sein. Wahnsinn lauert da. Doch es war mein Entschluss. Ich hatte es satt, weiter nichts als ein guter Erfinder zu sein, in Holzschnitzerins Schatten zu leben. So viele von uns sind ihre Abkömmlinge, und sie dominiert die meisten von uns. Sie war ziemlich froh, dass ich mich der Sicherheit zuwandte, weißt du. Sie hat nicht die rechte Kombination von Gliedern dafür. Sie dachte, bis auf ein Glied männlich zu sein, würde mich auf kontrollierbare Weise abartig machen.«

Sein Wachglied machte eine weitere Runde an den Fensterschlitzen. Wieder erklang ein menschliches Kichern. »Ich habe lange Zeit Pläne geschmiedet. Es ist nicht bloß Holzschnitzerin, gegen die ich antrete. Der Machtaspekt ihrer Seele ist über die ganze arktische Küste verstreut; Flenser war mir fast um ein Jahrhundert voraus, Stahl ist neu, doch er besitzt das Reich, das Flenser aufgebaut hat. Ich habe mich für sie alle unersetzlich gemacht: Ich bin Holzschnitzerins Sicherheitschef… und Stahls wertvollster Spion. Wenn ich richtig spiele, habe ich am Ende das Datio, und alle anderen sind tot.«

Seine Klinge stieß wieder leicht gegen ihr Gesicht. »Glaubst du, du kannst mir helfen?« Augen blickten tief in ihr Entsetzen. »Daran zweifle ich stark. Wenn mein eigentlicher Plan gelungen wäre, wärst du inzwischen hübsch tot.« Ein Seufzen schwebte durch den Raum. »Aber er ist misslungen, und ich habe es selbst am Halse, dich zu zerschnitzen. Vielleicht wird es so am besten sein. Das Datio bringt eine Flut von Information über die meisten Dinge, aber es gibt kaum zu, dass so etwas wie Folter existiert. In mancher Beziehung wirkt eure Rasse so verletzlich, so leicht zu töten. Ihr sterbt, ehe euer Verstand zergliedert werden kann. Dennoch weiß ich, dass ihr Schmerz und Schrecken fühlen könnt; der Trick besteht darin, Gewalt anzuwenden, ohne gleich zu töten.«

Die drei nahen Glieder glitten in bequemere Haltungen, wie ein Mensch, der sich zu einem ernsten Gespräch hinsetzt. »Und es gibt wirklich ein paar Fragen, die du vielleicht beantworten kannst, Dinge, nach denen ich vorher nicht fragen konnte. Stahl ist sehr zuversichtlich, weißt du, und nicht nur, weil er mich bei Holzschnitzerin hat. Dieses Rudel hat einen anderen Vorteil. Ob er vielleicht sein eigenes Datio besitzt?«

Feilonius machte eine Pause. Johanna antwortete nicht; sie schwieg gleichermaßen vor Grauen und Halsstarrigkeit. Das war das Ungeheuer, das Schreiber ermordet hatte.

Die Schnauze mit dem Messer schob sich zwischen die Laken und Johannas Haut, und Schmerz schoss an Johannas Arm hoch. Sie schrie. »Ah, das Datio hat gesagt, dass man einem Menschen dort weh tun kann. Du brauchst diese Frage nicht zu beantworten, Johanna. Weißt du, was ich glaube, worin Stahls Geheimnis besteht? Ich denke, dass einer von eurer Familie überlebt hat – wahrscheinlich dein kleiner Bruder, wenn man berücksichtigt, was du uns über das Massaker erzählt hast.«

Jefri? Am Leben? Für einen Moment vergaß sie den Schmerz, vergaß fast die Angst. »Wie…?«

Feilonius zuckte nach Art der Klauenwesen mit den Schultern. »Du hast ihn nie tot gesehen. Du kannst sicher sein, dass Stahl einen lebenden Zweibeiner haben wollte, und nach allem, was ich über den Kälteschlaf in Datio gelesen habe, bezweifle ich, dass er einen von den anderen wiederbelebt haben kann. Und etwas hat er bei sich da oben. Er war scharf auf Informationen von dem Datio, aber er hat nie verlangt, dass ich das Gerät für ihn stehle.«

Johanna schloss die Augen, als könnte sie die Existenz des verräterischen Rudels leugnen. Jefri lebt! Erinnerungen tauchten vor ihr auf: Jefris verspielte Freude, seine kindlichen Tränen, seine vertrauensvolle Tapferkeit an Bord des fliehenden Schiffs – Dinge, die sie für immer verloren geglaubt hatte. Einen Augenblick lang erschienen sie ihr wirklicher als die schneidende Gewalt der letzten Minuten. Doch was konnte Jefri tun, um den Flenseristen zu helfen? Die anderen Datios waren mit Sicherheit verbrannt. Da steckt noch mehr dahinter, etwas, das Feilonius noch nicht weiß.

Feilonius packte ihr Kinn und verpasste ihrem Kopf einen kurzen Ruck. »Mach die Augen auf, ich habe gelernt, darin zu lesen, und ich will sehen… Hmm, ich weiß nicht, ob du mir glaubst oder nicht. Egal. Wenn wir Zeit haben, werde ich herausfinden, was er für Stahl getan haben könnte. Es gibt andere, dringendere Fragen. Das Datio ist offensichtlich der Schlüssel zu allem. In weniger als einem halben Jahr haben ich und Holzschnitzerin und Pilger eine Unmenge über eure Rasse und Zivilisation gelernt. Ich wage zu sagen, wir kennen eure Leute besser als ihr selbst. Wenn all die Gewalt vorüber ist, wird derjenige Sieger sein, der das Datio noch unter Kontrolle hat. Ich habe vor, dieses Rudel zu sein. Und ich habe mich oft gefragt, ob es andere Passwörter gibt, oder Programme, die ich laufen lassen kann, damit sie direkt über meine Sicherheit wachen…«

Der Babysitter-Code.

Die Köpfe, die sie beobachteten, wippten im Gegenstück eines Grinsens. »Aha, es gibt also so etwas! Vielleicht war das Pech von heute Morgen doch das Beste, was passieren konnte. Sonst hätte ich womöglich nie erfahren…« Seine Stimme brach mit einer Dissonanz ab. Zwei von Feilonius sprangen zu dem einen hoch, der schon an den Fensterschlitzen stand. An ihrem Ohr fuhr die Stimme leise fort: »Es ist der Pilger, noch weit weg, aber er kommt näher… Ich weiß nicht. Es wäre viel sicherer, wenn du tot wärst. Eine tiefe Wunde, ganz außer Sicht.« Das Messer glitt tiefer. Johanna bäumte sich vergeblich von der Spitze weg. Dann wurde die Klinge zurückgezogen, die Spitze sanft gegen ihre Haut gedrückt. »Wir wollen hören, was Pilger zu sagen hat. Es hat keinen Sinn, dich jetzt gleich zu töten, wenn er nicht darauf besteht, dich zu sehen.« Er steckte ihr ein Stück Stoff in den Mund und band es fest.

Es folgte für einen Augenblick Stille, unterbrochen vielleicht durch das Knistern von Pfoten im Unterholz unmittelbar an der Hütte. Dann hörte sie ein Rudel laut von jenseits der Holzwände trällern. Johanna zweifelte, ob sie jemals lernen würde, Rudel an der Stimme zu erkennen, aber… ihr Verstand stolperte durch die Klänge, versuchte, die Akkorde der Klauenwesen zu entziffern, die aufeinandergestapelte Wörter waren:

»Johanna

unverständlich Frage

knirsch sicher.«

Feilonius kollerte zurück:

»Gruß Wanderer Wickwracknarb

Johanna triller

keine sichtbaren Verletzungen

traurig ungewiss quiek.«

Und der Verräter flüsterte ihr ins Ohr: »Jetzt wird er fragen, ob ich ärztliche Hilfe brauche, und wenn er darauf besteht…, wird unsere Plauderei schnell zu Ende sein.«

Doch Pilgers einzige Antwort war ein Chor von mitfühlender Besorgnis. »Die verdammten Arschlöcher setzen sich einfach draußen hin«, wisperte Feilonius irritiert.

Das Schweigen zog sich einen Moment lang hin, und dann sagte Wanderers menschliche Stimme, der Hofnarr aus dem Datio, in deutlichem Samnorsk: »Mach keine Dummheiten, Feilonius, alter Junge.«

Feilonius stieß einen Laut höflicher Verwunderung aus – und drängte sich enger um sie. Sein Messer grub sich einen Zentimeter tief zwischen Johannas Rippen, ein schmerzender Dorn. Sie fühlte, wie die Klinge zitterte, spürte den Atem seines Glieds auf ihrer blutigen Haut.

Pilgers Stimme fuhr fort, selbstsicher und wissend: »Ich meine, wir wissen, was du vorhast. Dein Rudel beim Lazarett ist völlig zerbrochen, hat das bisschen, was er wusste, Holzschnitzerin gestanden. Glaubst du, dass du bei ihr mit deinen Lügen durchkommst?

Wenn Johanna tot ist, bleiben von dir nur blutige Fetzen übrig.« Er summte eine verhängnisvolle Melodie aus dem Datio. »Ich kenne sie gut, die Königin. Sie scheint so ein gütiges Rudel zu sein – aber was meinst du, woher Flenser seine grässliche Schöpferkraft hatte? Töte Johanna, und du wirst herausfinden, um wie viel ihr Genie in diesen Dingen das Flensers übertrifft.«

Das Messer wurde zurückgezogen. Noch einer von Feilonius sprang an die Fensterschlitze, und die beiden bei Johanna lockerten ihren Griff. Er strich mit der Klinge sanft über ihre Haut. Überlegte er? Ist Holzschnitzerin wirklich so furchteinflößend? Die vier an den Fenstern schauten in alle Richtungen, zweifellos zählte Feilonius die Wachrudel und schmiedete fieberhaft Pläne. Als er schließlich antwortete, sprach er Samnorsk: »Die Drohung wäre glaubhafter, wenn sie nicht aus zweiter Hand käme.«

Pilger kicherte. »Stimmt. Aber wir haben uns denken können, was geschehen wäre, wenn sie sich genähert hätte. Du bist ein vorsichtiger Kerl, du hättest Johanna augenblicklich umgebracht und einen Berg von Lügen aufgetischt, ehe du überhaupt gehört hättest, was die Königin weiß. Aber einen armen Pilger vorbeischlendern zu sehen… Ich weiß, dass du mich für einen Dummkopf hältst, nicht viel besser als Schreiber Yaqueramaphan.« Wanderer stolperte über den Namen und verlor für einen Moment seinen schnoddrigen Ton. »Jedenfalls kennst du jetzt die Lage. Wenn du daran zweifelst, dann schicke deine Wachen hinter das Unterholz und sieh dir an, was die Königin dort rings um dich postiert hat. Johannas Tod bedeutet nur deinen. Apropos, ich nehme an, dass dieses Gespräch noch Zweck hat?«

»Ja. Sie lebt.« Feilonius nahm den Knebel aus Johannas Mund. Sie drehte den Kopf, einen Kloß im Halse. Tränen rannen ihr übers Gesicht. »Pilger, o Pilger!« Die Worte waren kaum mehr als ein Wispern. Sie holte schmerzhaft Atem und konzentrierte sich darauf, laut zu sein. Helle Flecke tanzten ihr vor den Augen. »He, Pilger!«

»He, Johanna. Hat er dich verletzt?«

»Etwas, ich…«

»Das reicht. Sie lebt, Pilger, aber das lässt sich leicht ändern.« Feilonius stopfte ihr den Knebel nicht wieder in den Mund. Johanna sah, wie er nervös die Köpfe aneinander rieb, während er immerzu am Fenstersims entlanglief. Er trillerte etwas von ›Pattsituation‹.

Wanderer erwiderte: »Sprich Samnorsk, Feilonius. Ich möchte, dass Johanna dich versteht – und du kannst ziemlich genauso glatt reden wie in Rudelsprache.«

»Wie dem auch sei.« Die Stimme des Verräters klang gleichmütig, aber seine Glieder liefen weiter nervös auf und ab. »Die Königin muss begreifen, dass wir hier Gleichstand haben. Gewiss werde ich Johanna töten, wenn ich nicht ordentlich behandelt werde. Doch selbst dann könnte es sich Holzschnitzerin nicht leisten, mich zu verletzen. Ist dir klar, welche Falle Stahl am Margrum-Steig aufgestellt hat? Ich bin der Einzige, der weiß, wie man sie vermeiden kann.«

»Große Sache. Ich hatte ohnehin nie vor, den Margrum-Steig hinaufzugehen.«

»Ja, aber du zählst nicht, Pilger. Du bist eine zusammengeflickte Promenadenmischung. Holzschnitzerin wird verstehen, wie gefährlich diese Situation ist. Stahls Streitkräfte sind all das, was ich geleugnet habe, und ich habe ihnen jedes Geheimnis geschickt, das ich von meinen eigenen Untersuchungen am Datio aufschreiben konnte.«

»Mein Bruder lebt, Pilger«, sagte Johanna.

»Oh… Du bist eine Art Rekordhalter für Verrat, nicht wahr, Feilonius? Alles, was du uns gesagt hast, war Lüge, während Stahl die ganze Wahrheit über uns erfahren hat. Du denkst, das bedeutet, dass wir dich nicht zu töten wagen?«

Gelächter, und Feilonius hörte auf, hin und her zu gehen. Er sieht, wie er die Dinge wieder in den Griff bekommt. »Mehr als das, ihr braucht meine Kooperation mit allen Gliedern. Gut, ich habe die Anzahl feindlicher Agenten in Holzschnitzerins Truppen übertrieben, aber ein paar habe ich wirklich – und vielleicht hat Stahl andere eingeschleust, von denen ich nichts weiß. Wenn ihr mich jemals festnehmt, werden die Flenser-Armeen davon erfahren. Vieles von dem, was ich weiß, wird nutzlos sein – und ihr werdet euch einem unverzüglichen, überwältigenden Angriff ausgesetzt sehen. Du verstehst? Die Königin braucht mich.«

»Und woher sollen wir wissen, dass das nicht wieder Lügen sind?«

»Das ist ein Problem, nicht wahr? Nur zu vergleichen mit dem, wie meine Sicherheit gewährleistet werden kann, wenn ich erst einmal den Feldzug gerettet habe. Das geht zweifellos über deinen Mischlingsverstand. Holzschnitzerin und ich müssen miteinander sprechen, wechselseitig sicher und ungesehen. Bring ihr diese Botschaft. Sie kann die Hintern dieses Verräters nicht kriegen, aber wenn sie zur Zusammenarbeit bereit ist, kann sie ihre eigenen retten!«

Draußen war Stille, unterstrichen vom Quietschen von Tieren in den nahen Bäumen. Schließlich lachte Pilger überraschend auf. »Mischlingsverstand, hm? Gut, in einem Punkt hast du mich erwischt, Feilonius. Ich bin überall auf der Welt herumgekommen, und meine Erinnerungen reichen ein halbes Jahrtausend zurück – aber von allen Schurken und Verrätern und Genies bist du der Gipfel an blanker Unverschämtheit!«

Feilonius stieß einen Akkord in der Klauensprache aus, unübersetzbar, aber ein Zeichen behaglichen Vergnügens. »Es ist mir eine Ehre.«

»Also gut, ich werde deine Argumente der Königin überbringen. Ich hoffe, dass ihr beide schlau genug seid, um euch zu einigen… Noch etwas: Die Königin verlangt, dass Johanna mit mir kommt.«

»Die Königin verlangt? Das klingt mir eher nach deinen Mischlingsgefühlen.«

»Kann sein. Aber es wird beweisen, dass du es ernst meinst mit deinem Vertrauen. Betrachte es als meinen Preis für Zusammenarbeit.«

Feilonius wandte sämtliche Köpfe Johanna zu und überlegte schweigend. Dann spähte er ein letztes Mal durch alle Fenster hinaus. »Also gut, du kannst sie haben.« Zwei sprangen zur Eingangsluke der Hütte hinab, während ein weiteres Paar sie dorthin zog. Seine Stimme war sanft und nahe an ihrem Ohr. »Der verdammte Pilger. Lebendig wirst du mir Scherereien mit der Königin bereiten.« Sein Messer fuhr durch ihr Gesichtsfeld. »Stell dich mir bei ihr nicht entgegen. Ich werde diese Angelegenheit überleben und immer noch mächtig sein.«

Er hob die Tür hoch, und Tageslicht strömte ihr blendend übers Gesicht. Sie blinzelte; da waren ein Büschel Zweige und die Wand der Hütte. Feilonius schob und zog ihre Trage auf den Waldboden und kollerte gleichzeitig seinen Wachen zu, sie sollten auf ihren Posten bleiben. Er und Wanderer plauderten höflich miteinander und vereinbarten, wann der Pilger wiederkommen würde.

Einer nach dem anderen trottete Feilonius zurück durch die Luke in die Hütte. Pilger kam näher und packte die Griffe vorn an der Trage. Einer von seinen Welpen langte aus der Jackentasche, um an ihrem Gesicht zu schnüffeln. »Bist du in Ordnung?«

»Ich bin nicht sicher. Ich habe einen Schlag auf den Kopf bekommen… und irgendwie scheint das Atmen schwer zu fallen.«

Er lockerte die Laken um ihre Brust, während seine übrigen die Trage von der Hütte fortzogen. Das Halbdunkel des Waldes war friedlich und tief, und… Feilonius’ Wachen standen da und dort im Gelände. Wie viele von ihnen waren in den Verrat eingeweiht? Vor zwei Stunden hatte Johanna sie in der Hoffnung auf Schutz angeschaut. Nun ließ jeder Blick von ihnen sie erschaudern. Sie wälzte sich zurück in die Mitte der Trage, wieder benommen, und starrte hinauf in die Zweige und Blätter und Flecken rauchgetrübten Himmels. Wesen wie die Baumschnörkelchen auf Straum jagten einander hin und her und schnatterten, als stritten sie über etwas.

Komisch. Es ist fast ein Jahr her, dass Pilger und Schreiber mich herumgeschleppt haben, und ich war noch schlimmer verletzt und hatte vor allem Angst – auch vor ihnen. Und jetzt… Nie war sie so froh gewesen, jemand anders zu sehen. Sogar Narbenhintern bedeutete nun eine Sicherheit verleihende Kraft an ihre Seite.

Die Wellen des Entsetzens ebbten langsam ab. Was übrig blieb, war ein Zorn, ebenso intensiv wie im Jahr zuvor, wenn auch vernünftiger. Sie wusste, was hier geschehen war, die Spieler waren keine Fremden, der Verrat kein blindwütiges Morden. Nach all der Verräterei von Feilonius, nach all seinen Mordtaten und seinen Plänen, sie alle umzubringen…, sollte er frei ausgehen! Pilger und Holzschnitzerin würden sich das einfach noch einmal überlegen müssen. »Er hat Schreiber getötet, Pilger. Er hat Schreiber getötet…« Er hat Schreiber in Stücke geschnitten, dann Jagd auf das gemacht, was übrig war, und es mitten aus unseren Armen heraus ermordet. »Und Holzschnitzerin will ihn frei ausgehen lassen? Wie kann sie das tun? Wie kannst du das tun?« Die Tränen kamen ihr wieder.

»Psst, psst.« Zwei von Pilgers Köpfen kamen in Sicht. Sie blickten auf sie herab und drehten sich dann fast nervös hin und her. Sie streckte eine Hand aus und berührte das kurze flauschige Fell. Pilger zitterte! Eins von ihm kam nahe herunter, seine Stimme klang überhaupt nicht munter. »Ich weiß nicht, was die Königin tun wird, Johanna. Sie weiß von alledem nichts.«

»Wa…«

»Psst.« Und seine Stimme war kaum noch mehr als ein Surren durch ihre Hand. »Seine Leute können uns noch sehen. Er könnte es immer noch durchschauen… Nur wir beide wissen es, Johanna. Ich glaube nicht, dass jemand anders etwas ahnt.«

»Aber das Rudel, das gestanden hat?«

»Bluff, alles Bluff. Ich habe in meinem Leben ein paar verrückte Sachen gemacht, aber abgesehen davon, dass ich Schreiber hinab zu deinem Sternenschiff gefolgt bin, schießt das den Vogel ab… Nachdem Feilonius dich mitgenommen hatte, begann ich nachzudenken. Du warst nicht so schwer verletzt. Es ähnelte alles zu sehr dem, was Yaqueramaphan widerfahren war, aber ich hatte keinen Beweis.«

»Und du hast es niemandem gesagt?«

»Nein. Ich bin genauso ein Narr wie der arme Schreiber, nicht wahr?« Seine Köpfe schauten in alle Richtungen. »Wenn ich Recht hatte, wäre er töricht, dich nicht sofort zu töten. Ich hatte solche Angst, ich würde schon zu spät kommen…«

Das wärst du, wenn Feilonius nicht eben das Ungeheuer wäre, als das ich ihn kennen gelernt habe.

»Jedenfalls habe ich die Wahrheit ebenso wie der arme Schreiber erfahren – fast zufällig. Aber wenn wir noch siebzig Meter weiter wegkommen können, werden wir nicht so wie er sterben. Und alles, was ich Feilonius gegenüber behauptet habe, wird wahr sein.«

Sie tätschelte seine nächste Schulter und blickte zurück. Die winzige Hütte und ihr Ring von Wachposten verschwanden hinter dem Unterholz des Waldes.

… und Jefri lebt!

CRYPTO: 0

[95 verschlüsselte Pakete wurden übergangen]

EMPFANGEN VON: Ølvira ad hoc

SPRACHPFAD: Tredeschk -› Triskweline, SjK-Einheiten

VON: Zonograph Eidolon

[Genossenschaft (oder religiöser Orden) im Mittleren Jenseits, unterhalten von Beiträgen etlicher tausend Zivilisationen im Unteren Jenseits, vor allem solchen, die von Überflutung bedroht sind]

GEGENSTAND: aktualisiertes Flutbulletin und Rufzeichen

VERTEILER:

Abonnenten von Zonograph Eidolon

Interessengruppe Zonometrie

Interessengruppe Bedrohungen, Untergruppe Schifffahrt

Rufzeichen-Teilnehmer

DATUM: 1087892301 Sekunden seit Eichereignis 239.011, Eidolon-Zählung

[66,91 Tage seit dem Untergang von Sjandra Kei]

SCHLAGWÖRTER: Ereignis galaktischen Maßstabes, superluminal, großzügige Notdurchsage

TEXT DER BOTSCHAFT:

(Bitte in allen Antwort-Rufzeichen genaue Ortszeit angeben) Wenn ihr dies empfangt, wisst ihr, dass sich die ungeheuerliche Flutwelle zurückgezogen hat. Die neue Zonenoberfläche scheint ein stabiler Schaum von niedriger Dimensionalität (zwischen 2,1 und 2,3) zu sein. Mindestens fünf Zivilisationen sind in der neuen Anordnung gefangen. Dreißig jungfräuliche Sonnensysteme haben das Jenseits erreicht. (Abonnenten finden die Spezifikationen in den verschlüsselten Daten, die diesem Bulletin folgen.)

Die Veränderung entspricht dem, was normalerweise binnen zweier Jahre über die ganze Oberfläche der galaktischen Langsamen Zone hinweg zu beobachten ist. Diese Flutwelle hat sich jedoch in weniger als zweihundert Stunden und auf weniger als einem Tausendstel dieser Oberfläche ereignet.

Selbst diese Zahlen machen den Maßstab des Ereignisses nicht deutlich. (Das Folgende können nur Schätzungen sein, da so viele Messstellen zerstört wurden und kein Instrument auf Ereignisse dieser Größenordnung geeicht war.) Auf ihrem Höhepunkt reichte die Flutwelle 1000 Lichtjahre über die Normale Zonenoberfläche. Flutgeschwindigkeiten von mehr als dreißigmillionenfacher Lichtgeschwindigkeit [etwa ein Lichtjahr pro Sekunde] wurden über Zeiträume von mehr als hundert Sekunden beibehalten. Berichte von Abonnenten zeigen mehr als zehn Milliarden Todesfälle von Intelligenzwesen, die unmittelbar der Flutwelle zugeschrieben werden können (örtliche Netzausfälle, von Ausfällen verursachte Zusammenbrüche der Umwelt, medizinische Ausfälle, Fahrzeugunfälle, Sicherheitsversagen). Der bekanntgewordene wirtschaftliche Schaden ist weitaus größer.

Eine wesentliche Frage ist nun, was an Nachbeben zu erwarten ist. Unsere Vorhersagen beruhen auf Messstellen und zonometrischen Erkundungen, kombiniert mit historischen Daten aus unseren Archiven. Abgesehen von Langzeittrends ist die Vorhersage niemals eine exakte Wissenschaft gewesen, doch wir haben unsere Abonnenten mit Ankündigungen von Nachbeben und Hinweisen auf verfügbare neue Welten versorgt. Leider macht die gegenwärtige Lage die gesamte vorhergehende Arbeit fast nutzlos. Wir haben präzise Aufzeichnungen, die zehn Millionen Jahre zurückreichen. Flutwellen mit Überlichtgeschwindigkeit sind etwa alle zwanzigtausend Jahre aufgetreten (für gewöhnlich mit Geschwindigkeiten unter 7,0 c). Nichts mit diesem Ungeheuer Vergleichbares ist dokumentiert. Die Flutwelle, deren Zeugen wir soeben geworden sind, ist von der Art, wie sie aus dritter Hand in alten und aufgeschwemmten Datenbanken beschrieben wird: Sculptor hatte eine von dieser Größe vor fünfzig Millionen Jahren. Der [Perseus-Arm] unserer Galaxis hat etwas Ähnliches vor einer halben Milliarde Jahre durchgemacht.

Diese Ungewissheit macht unsere Mission fast unmöglich und ist ein wichtiger Grund für diese öffentliche Botschaft an die Nachrichtengruppe Zonometrie und andere: Alle, die an Zonometrie und Schifffahrt interessiert sind, müssen ihre Ressourcen für dieses Problem vereinigen. Ideen, Archivzugang, Algorithmen – all das kann von Nutzen sein. Wir versprechen Nichtabonnenten wesentliche Beiträge und einen Austausch eins zu eins mit allen, die über wichtige Informationen verfügen. Anmerkung: Wir richten diese Botschaft auch an das Swndwp-Orakel und strahlen sie gerichtet an Punkte im Transzens, die als bewohnt gelten. Ein Ereignis wie dieses muss doch gewiss auch dort von Interesse sein? Wir appellieren an die MÄCHTE ÜBER UNS: Lasst uns euch senden, was wir wissen. Gebt uns einen Hinweis, wenn ihr Vorstellungen von diesem Ereignis habt.

Um unseren guten Glauben zu beweisen, folgen jetzt die Schätzungen, über die wir gegenwärtig verfügen. Sie beruhen auf einfachen Extrapolationen wohldokumentierter Flutwellen in dieser Region. Einzelheiten finden sich im unverschlüsselten Anhang zu dieser Sendung. Das nächste Jahr über wird es fünf oder sechs Nachbeben von abnehmender Geschwindigkeit und Ausbreitung geben. In dieser Zeit werden wahrscheinlich zwei weitere Zivilisationen (siehe Risikotabelle) auf Dauer überflutet werden. Die Bedingungen eines Zonensturms werden sogar dann vorherrschen, wenn keine Nachbeben im Gange sind. Schifffahrt im Raumgebiet [folgen Koordinaten] wird während dieses Zeitraums äußerst gefährlich sein; wir empfehlen, den Schiffsverkehr für diese Zeit einzustellen. Die Zeit reicht vermutlich nicht aus, um machbare Rettungspläne für die bedrohten Zivilisationen zu erlauben. Unsere langfristige Vorhersage (wahrscheinlich die am wenigsten mit Unsicherheit behaftete): Die Schrumpfrate pro Jahrhundert wird für den Maßstab von einer Million Jahre überhaupt nicht berührt. Die nächsten hunderttausend Jahre werden jedoch eine Verzögerung beim Rückweichen der Zonengrenze in diesem Teil der Galaxis erkennen lassen.

Schließlich eine philosophische Anmerkung. Wir von Zonograph Eidolon beobachten die Zonengrenze und die Umlaufbahnen von Grenzsternen. Größtenteils erfolgen die Veränderungen der Zone sehr langsam: 700 Meter pro Sekunde im Falle der Jahrhundert-Langzeitrate. Dennoch betreffen diese Veränderungen zusammen mit der Umlaufbewegung jährlich Milliarden von Leben. Ebenso, wie die Gletscher und Dürrezeiten einer prätechnischen Welt ein Volk beeinflussen, müssen wir diese langfristigen Veränderungen hinnehmen. Stürme und Flutwellen sind zweifellos Tragödien, der fast augenblickliche Tod für manche Zivilisationen. Dennoch sind sie, wie die langsameren Bewegungen, weit jenseits unserer Kontrolle. In den letzten paar Wochen waren einige Nachrichtengruppen voller Geschichten von Krieg und Schlachtflotten, von Milliarden Todesopfern beim Zusammenprall von Arten. All jenen – und denen, die friedlicher rings um sie leben – sagen wir: Schaut auf das Universum. Ihm ist es gleich, und selbst bei all unserer Wissenschaft gibt es manche Katastrophen, die wir nicht verhindern können. Alles Böse und Gute ist ein Nichts vor der Natur. Wir für unsere Person finden Trost darin, dass es ein Universum gibt, das nicht zu Bosheit oder Güte verbogen werden kann, sondern einfach da ist.

CRYPTO: 0

EMPFANGEN VON: Ølvira ad hoc

SPRACHPFAD: Arbwyth -› Handel 24 -› Cherguelen -› Triskweline, SjK-Einheiten

VON: Quirlipp von den Nebeln

[Wer weiß wer, wahrscheinlich aber keine Propagandastimme. Vorher sehr selten aufgetaucht.]

GEGENSTAND: Die Ursache der jüngsten Großen Flutwelle

VERTEILER:

Pestgefahr

Große Geheimnisse der Schöpfung

Interessengruppe Zonometrie

DATUM: 66,47 Tage seit dem Untergang von Sjandra Kei

SCHLAGWÖRTER: Zoneninstabilität und die PEST, Hexapodie als Schlüsselerkenntnis

TEXT DER BOTSCHAFT:

Entschuldigt, wenn ich allgemein bekannte Schlussfolgerungen wiederhole. Mein einziger Zugang zum Netz ist sehr teuer, und ich verpasse viele wichtige Sendungen. Die Große Flutwelle, die jetzt im Vordringen ist, scheint allen Mitteilungen nach ein Ereignis von kosmischer Dimension und Seltenheit zu sein. Des Weiteren lokalisieren die anderen Teilnehmer ihr Epizentrum weniger als 6000 Lichtjahre vom jüngsten Kriegsgeschehen im Zusammenhang mit der PEST entfernt. Kann das ein rein zufälliges Zusammentreffen sein? Wie seit langem erwogen wird [Zitate aus verschiedenen Quellen, drei davon der Ølvira unbekannt; die zitierten Theorien sind seit langem im Umlauf und nicht falsifizierbar], sind vielleicht die Zonen selbst ein künstliches Gebilde, vielleicht von jemandem jenseits der Tranzendenz geschaffen, um niedere Formen oder [hypothetische] intelligente Gaswolken in Galaxiskernen zu schützen.

Wir haben jetzt zum ersten Mal in der Geschichte des Netzes eine Transzendente Form, die PEST, die das Jenseits wirksam beherrschen kann. Viele im Netz [zitiert Hanse und Sandor beim Zoo] glauben, dass die PEST ein Artefakt nahe am Grunde sucht. Ist es kein Wunder, dass dies das Natürliche Gleichgewicht stören und das jüngste Ereignis hervorrufen sollte?

Bitte schreibt mir und sagt mir, was ihr denkt. Ich kriege nicht viel Post.

CRYPTO: 0

EMPFANGEN VON: Ølvira ad hoc

SPRACHPFAD: Baeloresk -› Triskweline, SjK-Einheiten

VON: Allianz für die Verteidigung

[Angeblich Union von fünf Imperien unterhalb des Straumli-Bereichs. Vor dem Untergang des Straumli-Bereichs nicht verzeichnet. Zahlreiche Gegenbehauptungen (u.a. von der Aus der Reihe II), dass hinter dieser Allianz die alte Aprahant-Hegemonie steckt. Siehe Schmetterlings-Schrecken.]

GEGENSTAND: Kühne Mission vollendet

VERTEILER:

Pestgefahr

Interessengruppe Kriegsbeobachter

Interessengruppe Homo sapiens

DATUM: 67,07 Tage seit dem Untergang von Sjandra Kei

SCHLAGWÖRTER: Handeln, nicht reden

TEXT DER BOTSCHAFT.

Im Anschluss an unsere Aktion gegen das Menschennest bei [Sjandra Kei] hat ein Teil unserer Flotte Menschen und andere von der PEST kontrollierte Streitkräfte zum Boden des Jenseits verfolgt. Augenscheinlich hat die PEST gehofft, diese Kräfte schützen zu können, indem sie sie in einer Umgebung platzierte, die zu gefährlich für eine Herausforderung wäre. Diese Denkweise hat nicht mit der Tapferkeit der Kommandeure und Mannschaften unserer Allianz gerechnet. Wir können jetzt mitteilen, dass wir diese fliehenden Streitkräfte im Wesentlichen vernichtet haben.

Die erste große Operation unserer Allianz ist ein enormer Erfolg gewesen. Mit der Ausmerzung ihrer wichtigsten Verbündeten ist der Vormarsch der PEST auf das Mittlere Jenseits gestoppt worden. Doch viel bleibt noch zu tun:

Die Flotte der Allianz kehrt ins Mittlere Jenseits zurück. Wir haben einige Schäden erlitten und brauchen eine grundlegende Versorgung mit neuen Vorräten. Wir wissen, dass es noch verstreute Nester der Menschheit im Jenseits gibt, und wir haben Rassen zweiter Ordnung identifiziert, die die Menschheit unterstützen. Die Verteidigung des Mittleren Jenseits muss das Ziel eines jeden Intelligenzwesens sein, das guten Willens ist. Einheiten eurer Allianzflotte werden bald Systeme im Raumgebiet [folgen Koordinaten] besuchen. Wir bitten um eure Hilfe und Unterstützung gegen die Überreste des schrecklichen Feindes.

Tod dem Ungeziefer.

SECHSUNDDREISSIG

Hjjet Svensndot war allein auf der Brücke der Ølvira, als die Flutwelle vorüberging. Sie hatten längst alle Vorbereitungen getroffen, die Sinn ergaben, und in dem Langsam, das sie umgab, verfügte das Schiff über keine Antriebsmittel. Dennoch verbrachte der Gruppenkapitän viel von seiner Zeit hier oben und versuchte, der verbleibenden Automatik eine Art vernünftige Reaktionen einzuprogrammieren. Programmieren auf halbidiotischem Niveau war ein Zeitvertreib, der wie Stricken bis zu den Anfängen menschlicher Erfahrung zurückreichen musste.

Natürlich wäre der tatsächliche Austritt aus dem Langsam völlig unbemerkt geblieben, wenn er und die Dirokime nicht all die Alarmanlagen installiert hätten. So rissen ihn der Lärm und die Lichter aus halbem Dahindösen in hellwache Erregung. Er hieb auf die Kom-Tasten des Schiffs: »Glimfrell! Tirroll! Seht zu, dass ihr herauf kommt.«

Als die Brüder das Deck erreichten, waren vorläufige Navigationsanzeigen berechnet worden, und eine Sprungsequenz wartete auf Bestätigung. Die beiden grinsten über beide Ohren, als sie hereinplatzten und sich an ihren Posten anschnallten. Ein paar Augenblicke lang gab es nicht viel Geplapper, nur gelegentlich einen Pfiff des Vergnügens von den Dirokimen. In den letzten reichlich hundert Stunden hatten sie das immer wieder durchgespielt, und bei der armseligen Automatik hatten sie jetzt eine Menge zu tun. Allmählich wurde das Bild auf den Bildschirmen des Decks schärfer. Wo zunächst nur vage Schlieren gewesen waren, meldeten die Ultrawellen-Sensoren einzelne Spuren mit zunehmend genauer Information über Sprungweite und -häufigkeit. Das Kommunikationsfenster zeigte eine ständig wachsende Warteschlange von Flottenmeldungen.

Tirroll blickte von seiner Arbeit auf. »He, Chef, diese Sprungberechnungen scheinen in Ordnung zu sein – zumindest für den ersten Versuch.«

»Gut. Bestätigen und Selbstbestätigung erlauben.« In den Stunden nach dem Eintritt in die Flutwelle hatten sie beschlossen, dass zunächst die Fortsetzung der Verfolgung Vorrang haben sollte. Was sie dann tun würden – darüber hatte sie lange gesprochen, und Gruppenkapitän Svensndot hatte sogar noch länger nachgedacht. Nichts war mehr wie üblich.

»Jawohl!« Die Innenfinger des Dirokims tanzten über das Pult, und ’Roll fügte ein paar verbale Kommandos hinzu. »Bingo!«

Der Statusschirm zeigte, dass fünf Sprünge durchgeführt worden waren, zehn. Kjet starrte ein paar Sekunden lang auf den optischen Außenbildschirm. Keine Veränderung, keine Veränderung… Dann bemerkte er, dass sich einer der hellsten Sterne im Bildausschnitt bewegt hatte, unmerklich über den Himmel glitt. Wie ein Jongleur, der allmählich sein Tempo fand, gewann die Ølvira an Geschwindigkeit.

»Hei hei!« Glimfrell beugte sich herüber, um zu sehen, was sein Bruder tat. »Wir machen 1,2 Lichtjahre pro Stunde. Das ist besser als vor der Flutwelle.«

»Gut. Kommunikation und Beobachtung?« Wo waren die anderen, und was hatten sie vor?

»Ja, ja. Ich bin dran.« Glimfrell beugte seine schlanke Gestalt zum Pult zurück. Ein paar Sekunden lang war er fast still. Svensndot begann, die Post durchzublättern. Es war noch nichts von Eignerin Limmende dabei. Seit fünfundzwanzig Jahren arbeitete Kjet für Limmende und die Sicherheitsgesellschaft von Sjandra Kei. Konnte er meutern? Und wenn er es tat, würde ihm jemand folgen?

»In Ordnung. So ist die Lage, Chef.« Glimfrell verschob das Hauptfenster, um seine Auslegung der Schiffsmeldungen zu zeigen. »Es ist, wie wir vermutet haben, vielleicht ein bisschen extremer.« Sie hatten fast von Anfang an begriffen, dass die Flutwelle größer als alles in der überlieferten Geschichte war; das war es nicht, was der Dirokim mit ›extrem‹ meinte. Er fuhr mit den Außenfingern nach unten und zog eine unscharfe blaue Linie über das Fenster. »Wir haben angenommen, dass sich die Vorderfront der Welle senkrecht zu dieser Linie bewegt. Das würde bewirken, dass sie Chefin Limmende vierhundert Sekunden früher ausschaltete, als sie die Aus der Reihe traf, und uns zehn Sekunden danach… Wenn nun die Vorderfront mit gewöhnlichen Wellen vergleichbar war« – in millionenfach größerem Maßstab –, »müssten erst wir und dann der Rest der verfolgenden Flotten auch vor der Aus der Reihe wieder heraustreten.« Er zeigte auf einen einzelnen leuchtenden Fleck, der die Ølvira darstellte. Neben und knapp vor ihm flammten Dutzende von Lichtpunkten auf, in dem Maße, wie die Schiffsdetektoren beobachtete Einleitungen von Ultrasprüngen meldeten. Es war wie ein kaltes Feuer, das sich von ihnen fort in die Dunkelheit ausbreitete. Schließlich würden auch Limmende und das Herz der anonymen Flotte wieder präsent sein. »Unser Empfangslog zeigt, dass es sich ungefähr so zugetragen hat. Der größte Teil der Verfolgerflotten wird vor der Aus der Reihe aus der Welle hervortauchen.«

»Hm. Sie wird also einen Teil ihres Vorsprungs einbüßen.«

»Ja. Doch wenn sie dahin fliegt, wohin wir glauben« – ein Stern der G-Klasse achtzig Lichtjahre vor dem Flüchtling –, »dann kommt sie immer noch an, ehe sie sie vernichten.« Er hielt inne und zeigte auf einen Nebel, der sich seitlich aus dem wachsenden Lichtklumpen löste. »Es nehmen nicht mehr alle an der Jagd teil.«

»Tja…« Svensndot hatte weiter in den Nachrichten gelesen, während er ’Frells Zusammenfassung hörte. »Dem Netz zufolge ist das die Allianz für die Verteidigung, die siegreich das Schlachtfeld verlässt.«

»Wie bitte?« Tirroll drehte sich abrupt in seinem Gefechtsharnisch. In seinen großen, dunklen Augen stand nichts von seinem gewohnten Humor.

»Wie ich sagte.« Kjet platzierte die Meldung so, dass die Brüder sie sehen konnten. Rasch lasen die beiden, wobei ’Frell manche Sätze laut murmelte: »… Tapferkeit der Kommandeure und Mannschaften… die fliehenden Streitkräfte im Wesentlichen vernichtet…«

Glimfrell schauderte, all seine Leichtfertigkeit war verschwunden. »Sie erwähnen die Flutwelle nicht einmal. Alles, was sie sagen, ist eine feige Lüge!« Seine Stimme glitt zu seinen normalen Sprechfrequenzen hinauf, und er fuhr in der eigenen Sprache fort. Kjet verstand einen Teil davon. Die Dirokime, die ihre Traumhabitate verließen, waren für gewöhnlich leichtfertige Leute, voll Ironie und sanftem Sarkasmus. Genauso klang Glimfrell jetzt beinahe, abgesehen von den hohen Spitzen in seinem Pfeifen und Schimpfworten, die saftiger waren als alles, was Svensndot jemals von ihnen gehört hatte: »… Söhne eines verwanzten Kuhfladens… Mörder unschuldiger Träume…« Sogar in Samnorsk waren das starke Worte, doch in der Dirokim-Sprache troff ›verwanzter Kuhfladen‹ geradezu von eindeutigen Bildern, die fast den Geruch solch eines Dings heraufbeschworen. Glimfrells Stimme kletterte immer höher, dann über die menschliche Hörschwelle hinaus. Auf einmal brach er ab, zitternd und leise stöhnend. Dirokime konnten weinen, obwohl Svensndot derlei niemals zuvor gesehen hatte. Glimfrell wiegte sich in den Armen seines Bruders hin und her.

Tirroll schaute über Glimfrells Schulter auf Kjet. »Wohin führt uns die Rache nun, Gruppenkapitän?« .

Eine kurze Zeit erwiderte Kjet den Blick schweigend. »Ich werde es dich wissen lassen, Leutnant.« Er schaute auf die Anzeigen. Noch ein bisschen hören und beobachten, und wir werden es vielleicht wissen. »Zunächst bring uns näher ans Zentrum der Verfolger«, sagte er sanft.

»Zu Befehl.« Tirroll schlug seinem Bruder sacht auf den Rücken und kehrte an sein Pult zurück.

In den nächsten fünf Stunden sah die Besatzung der Ølvira zu, wie die Allianzflotte Hals über Kopf das Weite suchte. Man konnte es nicht einmal einen Rückzug nennen, eher eine panische Auflösung. Große Opportunisten, die sie waren, hatten sie nicht gezögert, heimtückisch zu morden und sich an einer Jagd zu beteiligen, da sie glaubten, am Ende Beute machen zu können. Nun, angesichts der Möglichkeit, im Langsam gefangen zu werden oder zwischen den Sternen zu sterben, brachten sie sich eilends in Sicherheit. Ihre Verlautbarungen an die Nachrichtengruppen troffen vor Wagemut, doch ihr Manöver war nicht zu kaschieren. Bisher neutrale Beobachter wiesen auf die Diskrepanz hin; man stimmte mehr und mehr überein, dass die Allianz eine Schöpfung der Aprahant-Hegemonie war und vielleicht andere Motive als selbstlosen Widerstand gegen die PEST hatte. Man spekulierte nervös, wem sich die Aufmerksamkeit der Allianz wohl als Nächstes zuwenden würde.

Noch immer waren Haupttransceiver auf die Flotten ausgerichtet. Sie hätten ebenso gut in einem Hauptstamm des Netzes sein können. Der Nachrichtenverkehr war ein breiter Wasserfall und überstieg völlig die gegenwärtige Empfangskapazität der Ølvira. Nichtsdestoweniger hatte Svensndot ein Auge darauf. Irgendwo dort gab es vielleicht einen Schlüssel, eine Erleuchtung… Die Mehrheit der ›Kriegsbeobachter‹ oder der Gruppe ›Bedrohungen‹ schien wenig Interesse für die Allianz oder die Vernichtung von Sjandra Kei an sich aufzubringen. Die meisten waren entsetzt über die PEST, die sich noch immer über die Obergrenze des Jenseits ausbreitete. Keine von den Höchsten Zivilisationen hatte erfolgreich Widerstand geleistet, und es gab Gerüchte, zwei weitere MÄCHTE, die sich eingemischt hatten, seien vernichtet worden. Es gab welche (insgeheim Sprachrohre der PEST?), die die neue Stabilität an der Obergrenze begrüßten, selbst wenn sie auf ständigem Parasitismus beruhte.

Die Jagd hier unten am Grund, der Flug der Aus der Reihe und ihrer Verfolger, schien eigentlich die einzige Stelle zu sein, wo die PEST keinen vollständigen Triumph errungen hatte. Kein Wunder, dass sie Gegenstand von 10.000 Botschaften pro Stunde waren.

Die Geometrie des Austritts aus der Flutwelle war außerordentlich günstig für die Ølvira. Sie hatten sich am Rande des Geschehens befunden, doch nun hatten sie Stunden Startvorsprung vor den Hauptflotten. Glimfrell und Tirroll arbeiteten mehr als je in ihrem Leben, sie verfolgten das allmähliche Auftauchen der Flotte und teilten den anderen Schiffen der Sicherheitsgesellschaft die Identität der Ølvira mit. Solange Skrits und Limmende nicht aus dem Langsam hervortraten, war Kjet Svensndot der ranghöchste Offizier der Organisation. Außerdem kannten ihn die meisten Befehlshaber persönlich. Kjet war nie der Typ eines Admirals gewesen; seinen Rang als Gruppenkapitän hatte er für seine Fähigkeiten als Pilot erhalten, und das in Friedenszeiten. Er hatte sich immer damit abgefunden, den Willen seiner Arbeitgeber zu tun. Nun jedoch…

Der Gruppenkapitän nutzte die Privilegien seines Rangs. Die Schiffe der Allianz wurden nicht verfolgt. (»Warten Sie, bis wir alle zusammen handeln können«, befahl Svensndot.) Mögliche taktische Pläne sprangen zwischen den Schiffen der auftauchenden Flotte hin und her, einschließlich Vorgehensweisen für den Fall, dass das Hauptquartier zerstört war. Einigen Kommandeuren gegenüber deutete Kjet an, dass dies der Fall sein könnte, dass sich Limmendes Flaggschiff in der Hand des Feindes befand und dass die Allianz in gewisser Hinsicht nur ein Nebeneffekt jenes wahren Feindes war. Sehr bald würde Kjet auf den ›Verrat‹ festgelegt sein, den er plante.

Das Flaggschiff Limmendes und der Kern der Pestflotte tauchten fast gleichzeitig aus dem Langsam auf. Signalalarme erklangen auf dem Deck der Ølvira, während vorrangige Botschaften eintrafen und die Crypto-Apparatur des Schiffs durchliefen. »Absender: Limmende im HQ. Priorität Sternenbrecher«, sagte die Stimme des Schiffs.

Glimfrell legte die Botschaft auf den Hauptbildschirm, und Svensndot spürte, wie ihm kalte Gewissheit den Nacken hinaufkroch.

… Alle Einheiten haben fliehende Schiffe zu verfolgen. Dies ist der Feind, die Mörder unseres Volkes. WARNUNG: Tarnung zu erwarten. Vernichten Sie alle Schiffe, die diese Befehle widerrufen. Schlachtordnung und Beglaubigungscodes folgen.

Die Schlachtordnung war einfach, selbst für die Verhältnisse der Sicherheitsgesellschaft: Limmende wollte, dass sie sich trennten und verschwanden und gerade lange genug blieben, um ›getarnte Feinde‹ zu vernichten. Kjet sagte zu Glimfrell: »Was ist mit den Beglaubigungscodes?«

Der Dirokim schien wieder er selbst zu sein. »Sie sind sauber. Wir würden die Botschaft gar nicht empfangen, wenn der Absender nicht über die heutige Tagesmatrix verfügen würde… Wir bekommen die ersten Anfragen von den anderen, Chef. Über Ton- und Bildkanal. Sie wollen wissen, was sie tun sollen.«

Hätte er nicht in den letzten paar Stunden den Grund gelegt, so wäre Kjets Meuterei völlig aussichtslos gewesen. Wäre die Sicherheitsgesellschaft eine richtige Militärorganisation gewesen, wäre Limmendes Befehl vielleicht blindlings befolgt worden. So wie die Dinge lagen, erwogen die anderen Befehlshaber die Fragen, die Svensndot aufgeworfen hatte: Auf diese Entfernungen waren Bildübertragungen leicht, und die Flotte besaß hinreichend große Einwegcodierer, um riesige Informationsmengen zu verarbeiten. Dennoch hatte ›Limmende‹ eine ausgedruckte Botschaft für ihre vorrangige Botschaft gewählt. Wenn die Verschlüsselung korrekt war, war sie militärisch vollkommen sinnvoll, doch es war auch, was Svensndot vorhergesagt hatte: Das vermeintliche Hauptquartier hatte keine rechte Lust, hier unten, wo perfekte Tarnung unmöglich war, sein Gesicht zu zeigen. Seine Befehle würden schriftlich eintreffen oder als Animationen, die jeder scharfe Beobachter erkennen konnte.

An solch einer dünnen Schnur von Schlussfolgerungen hingen Kjet und seine Freunde.

Kjet betrachtete den Lichtknoten, der die Pestflotte darstellte. Sie litt nicht unter Unentschlossenheit. Keins von ihren Schiffen zog sich in sicherere Höhen zurück. Was immer dort den Befehl führte, gebot über eine Disziplin, die die der meisten menschlichen Armeen übertraf. Es würde für sein einziges Ziel, die Verfolgung eines einzelnen kleinen Sternenschiffs, alles opfern. Was nun, Gruppenkapitän?

Ein kleines Stück vor diesem kalten Lichtklumpen tauchte ein vereinzeltes Lichtpünktchen auf. »Die Aus der Reihe!«, sagte Glimfrell. »Jetzt fünfundsechzig Lichtjahre voraus.«

»Ich empfange verschlüsselte Bilder von ihr, Chef. Dieselbe angeknackste XOR-Matrix wie zuvor.« Er legte das Signal auf den Hauptschirm, ohne Kjets Anweisung abzuwarten.

Es war Ravna Bergsndot. Den Hintergrund bildete ein Wirrwar von Bewegung und Geschrei; der seltsame Mensch und ein Skrodfahrer stritten sich. Bergsndot blickte von der Kamera weg und trug ihren Teil zum Geschrei bei. Es sah noch schlimmer aus, als Kjet es von den ersten Momenten nach dem Austritt seines Schiffes in Erinnerung hatte.

»Das ist jetzt egal, sagte ich dir! Lass ihn in Ruhe. Wir müssen Verbindung…« Dann bemerkte sie offensichtlich Glimfrells Bestätigungssignal. »Sie sind da! Bei den MÄCHTEN, Pham, bitte…« Sie winkte wütend ab und wandte sich der Kamera zu. »Gruppenkapitän. Wir sind…«

»Ich weiß. Wir sind schon seit Stunden aus der Flutwelle heraus. Wir befinden uns jetzt nahe am Zentrum der Verfolger.«

Sie schnappte nach Luft. Selbst bei hundert Stunden Vorausplanung folgten die Ereignisse zu schnell für sie. Und für mich auch. »Das ist wenigstens etwas«, sagte sie nach einem Augenblick. »Alles, was wir vorher gesagt haben, gilt noch, Gruppenkapitän. Es ist die PEST, die uns auf den Fersen ist. Bitte!«

Svensndot bemerkte eine Kontrolllampe neben dem Fenster. Der dreiste Glimfrell leitete die Sendung an alle in der Flotte weiter, denen sie trauen konnten. Gut. Er hatte die Situation in den letzten Stunden mit den anderen durchgesprochen, doch es war etwas anderes, Ravna Bergsndot auf dem Bildschirm zu sehen, jemanden von Sjandra Kei, der noch lebte und ihre Hilfe brauchte. Ihr könnt den Rest eures Lebens damit zubringen, im Mittleren Jenseits der Rache nachzujagen, doch ihr werdet nichts als die Geier töten. Das, was auf Ravna Bergsndot Jagd macht, muss der Urheber all dessen sein.

Die Schmetterlinge waren längst weg und sangen immer noch das Loblied ihres Mutes übers Netz. Weniger als ein Prozent der Sicherheitsgesellschaft hatte ›Limmendes‹ Befehl, ihnen nachzusetzen, befolgt. Diese waren nicht das Problem: Es waren die zehn Prozent, die zurückblieben und sich zu den Streitkräften der PEST gesellten, die Kjet Svensndot Sorgen bereiteten. Manche von diesen Schiffen waren vielleicht nicht unterwandert, hielten sich vielleicht an Befehle, denen sie glaubten. Es würde sehr schwer sein, auf sie zu schießen.

Und es würde einen Kampf geben, kein Zweifel. Sich unter Ultraantrieb in die Position für eine Auseinandersetzung zu manövrieren, war schwer – wenn die andere Seite auszuweichen versuchte. Doch die Flotte der PEST blieb beharrlich bei ihrer Jagd auf die Aus der Reihe. Langsam, langsam kamen die beiden Flotten dahin, dasselbe Raumgebiet einzunehmen. Gegenwärtig waren sie über Kubik-Lichtjahre verstreut, doch mit jedem Sprung war die Aniara-Flotte des Gruppenkapitäns besser auf das Antriebsstakkato ihrer Beute abgestimmt. Manche Schiffe befanden sich schon wenige hundert Millionen Kilometer vom Feind entfernt – oder von der Stelle, wo der Feind gewesen war oder sein würde. Die taktischen Zielzuweisungen wurden festgelegt. Der erste Feuerwechsel lag nur noch ein paar hundert Sekunden entfernt.

»Nachdem die Aprahanti fort sind, haben wir die zahlenmäßige Überlegenheit. Ein normaler Feind würde sich jetzt zurückziehen…«

»Aber genau das ist die Pestflotte nicht.« Es war der rothaarige Bursche, der jetzt redete. Es war gut, dass Glimfrell sein Gesicht nicht an der Rest von Svensndots Flotte weitergegeben hatte. Der Bursche handelte die meiste Zeit kantig und fremdartig. Jetzt eben schien er darauf aus zu sein, jede Idee, die Svensndot aufbrachte, zu verwerfen. »Der PEST sind ihre Verluste gleichgültig, wenn sie nur bei der Ankunft die Oberhand hat.«

Svensndot zuckte die Achseln. »Sehen Sie, wir werden tun, was wir können. Das Feuer wird in einhundertundfünfzig Sekunden eröffnet. Wenn sie nicht einen geheimen Vorteil haben, können wir diesmal gewinnen.« Er musterte sein Gegenüber scharf. »Oder meinen Sie das? Könnte die PEST…« Noch immer trafen Geschichten darüber ein, wie sich die PEST an der Obergrenze des Jenseits ausbreitete. Zweifellos war es eine transhumane Intelligenz. Ein unbewaffneter Mann konnte einem Rudel Hunde zahlenmäßig unterlegen sein und sie dennoch besiegen. Könnte also die PEST…

Pham Nuwen schüttelte den Kopf. »Nein, nein, nein. Die Taktik der PEST hier unten wird Ihrer wahrscheinlich unterlegen sein. Ihren großen Vorteil hat sie an der Obergrenze, wo sie ihre Sklaven wie die Finger einer Hand unter Kontrolle hat. Ihre Kreaturen hier unten sind wie schlecht synchronisierte Fern-Manipulatoren.« Nuwen bedachte etwas außerhalb des Kamera-Blickfelds mit einem Stirnrunzeln. »Nein, was wir fürchten müssen, ist ihre strategische Schläue.« Seine Stimme klang auf einmal abwesend, und das war irritierender als die Ungeduld zuvor. Es war nicht die Ruhe von jemandem, der sich einer Drohung stellt; es war eher die Ruhe eines Schwachsinnigen. »Einhundert Sekunden bis zum Kontakt… Gruppenkapitän, wir haben eine Chance, wenn Sie Ihre Kräfte auf die richtigen Punkte konzentrieren.« Ravna schwebte von oben her ins Bild, legte dem Rotschopf eine Hand auf die Schulter. Gottsplitter hatte sie ihn genannt, ihre Geheimwaffe gegen den Feind. Gottsplitter, die Sterbebotschaft einer MACHT; Anfall oder ein Schatz – wer konnte das sagen?

Verdammt. Wenn die anderen Kerle schlecht synchronisierte Fern-Manipulatoren sind, was wird dann aus uns, wenn wir Pham Nuwen folgen? Doch er wies Tirroll an, die Ziele zu markieren, die Nuwen nannte. Neunzig Sekunden. Zeit für die Entscheidung. Kjet deutete auf die roten Markierungen, die Tirroll über die feindliche Flotte verstreut hatte. »Ist an diesen Zielen irgendwas Besonderes, ’Roll?«

Einen Moment lang pfiff der Dirokim. Quälend langsam erschienen in den Fenstern vor ihm die Korrelationen. »Die Schiffe, die er als Ziele nennt, sind weder die größten noch die schnellsten. Es wird zusätzliche Zeit erfordern, für sie in Position zu gehen.« Flaggschiffe? »Noch etwas. Manche von ihnen haben hohe Echtgeschwindigkeiten, überhaupt nicht das, was man als Restimpuls erwarten kann.« Schiffe mit Staustrahlantrieb? Planetenknacker?

»Hm.« Svensndot schaute nur noch eine Sekunde auf den Bildschirm. Dreißig Sekunden, und Jo Haugens Schiff Lynsnar würde Feindberührung haben, aber mit keinem von Pham Nuwens Zielen. »Nimm Verbindung auf, Glimfrell. Sag der Lynsnar, sie soll sich zurückziehen und neue Ziele suchen.« Alle sollten sich neue Ziele suchen.

Die Lichter, die die Aniara-Flotte waren, glitten langsam um den Kern der Pestflotte und suchten ihre neuen Ziele. Zwanzig Minuten vergingen, und mit ihnen nicht wenige Diskussionen mit den anderen Kapitänen. Was Kjet Svensndots Appell zum Erfolg verholfen hatte, war auch der Anlass zu ständigen Fragen und Gegenvorschlägen. Und dann gab es noch die Drohungen, die auf dem Kanal von Eignerin Limmende eintrafen: Tötet alle Meuterer, Tod allen, die der Gesellschaft nicht die Treue halten. Die Codes waren gültig, der Ton aber passte überhaupt nicht zu der milden, profitorientierten Giske Limmende. Jeder sah jetzt, dass es jedenfalls richtig gewesen war, Limmende nicht zu glauben.

Johanna Haugen war die Erste, die Synchronisation mit den neuen Zielen erreichte. Glimfrell öffnete das Hauptfenster für den Datenfluss der Lynsnar: Die Sicht war fast eine natürliche, ein Nachthimmel sich langsam verschiebender Sterne. Das Ziel lag weniger als dreißig Millionen Kilometer von der Lynsnar entfernt, aber etwa eine Millisekunde phasenverschoben. Haugen kam jedes Mal an, unmittelbar bevor oder nachdem der andere gesprungen war.

»Sonden ausgesetzt«, ertönte Haugens Stimme. Jetzt empfingen sie ein optisches Bild von der Lynsnar aus ein paar Meter Entfernung, aufgenommen von einer Kamera in einer der ersten gestarteten Sonden. Das Schiff war kaum zu sehen, eine dunkle Masse, die die Sterne dahinter verdeckte – ein gewaltiger Fisch in den Tiefen eines endlosen Meeres. Ein Fisch, der nun laichte. Das Bild flackerte, die Lynsnar verschwand und tauchte wieder auf, als die Sonde für Augenblicke außer Phase geriet. Ein Schwarm blauer Lichter quoll aus den Laderäumen des Schiffes. Waffensonden. Der Schwarm schwebte rings um die Lynsnar, eichte sich, richtete sich auf den Feind aus.

Das Licht rings um die Lynsnar verglomm in dem Maße, wie die Sonden gruppenweise die Phase in Raum und Zeit wechselten. Tirroll öffnete ein Fenster, das eine Sphäre von hundert Millionen Kilometern rund um die Lynsnar zeigte. Das Ziel war ein roter Punkt, der wie ein verrücktes Insekt die Sphäre umflatterte. Die Lynsnar schlich sich bei achttausendfacher Lichtgeschwindigkeit an ihre Beute an. Manchmal verschwand das Ziel für eine Sekunde, wenn die Synchronisation fast verloren war; dann wieder verschmolzen Lynsnar und Ziel für einen Moment, wenn sich die beiden Schiffe für eine Zehntelsekunde in einer Entfernung von weniger als einer Million Kilometer befanden. Was nicht akkurat dargestellt werden konnte, war die Verteilung der Sonden. Der Laich breitete sich auf einer Myriade von Flugbahnen aus, seine Sensoren auf der Suche nach Anzeichen des feindlichen Schiffes.

»Was ist mit dem Ziel, hat es einen Gegenschwarm abgesetzt? Braucht ihr Unterstützung?«, fragte Svensndot. Tirroll zuckte auf Dirokim-Art die Achseln. Was sie beobachteten, lag drei Lichtjahre entfernt. Er konnte es unmöglich wissen.

Doch Jo Haugen antwortete: »Ich glaube nicht, dass mein Popanz schwärmt. Ich habe nur fünf Sonden verloren, nicht mehr, als von knappen Fehltreffern her zu erwarten ist. Wir werden sehen…« Sie machte eine Pause, doch Spur und Signal der Lynsnar blieben kräftig. Kjet blickte auf die anderen Fenster. Fünf von der Aniara hatten schon Feindberührung, und drei hatten Schwärme ausgesetzt. Nuwen schaute von der Aus der Reihe her schweigend zu. Die Gottsplitter hatten ihren Willen gehabt, und nun waren Kjet und die Seinen festgelegt.

Und jetzt trafen gute und schlechte Nachrichten sehr schnell ein:

»Erwischt!«, rief Jo Haugen. Der rote Punkt im Schwarm der Lynsnar war nicht mehr da. Er war in ein paar Kilometern Entfernung an einer der Sonden vorbeigekommen. In den Millisekunden, die zur Berechnung und Durchführung eines neuen Sprungs nötig waren, hatte die Sonde seine Anwesenheit entdeckt und war detoniert. Selbst das wäre nicht tödlich gewesen, wenn das Ziel gesprungen wäre, ehe die Explosionsfront es traf; in den Sekunden zuvor hatte es mehrere solche knappen Fehltreffer gegeben. Diesmal konnte der Sprung nicht rechtzeitig vollendet werden. Ein Ministern war geboren, dessen Licht erst nach Jahren den Rest des dreidimensionalen Schlachtfeldes erreichen würde.

Glimfrell stieß ein kratzendes Pfeifen aus, einen unübersetzbaren Fluch. »Wir haben eben Ablsndot und Holder verloren, Chef. Ihr Ziel muss einen Gegenschwarm ausgesetzt haben.«

»Schick Gliwing und Trance hin.« Etwas in seinem Hinterkopf ballte sich zu einem Knoten des Entsetzens zusammen. Es waren seine Freunde, die da starben. Kjet war dem Tod schon früher begegnet, doch niemals so. Bei einer Polizeiaktion ging niemand tödliche Risiken ein, außer um jemanden zu retten. Und doch… Er wandte sich von der Feldübersicht ab, um weitere Schiffe zu einem Ziel zu beordern, um das sich Verteidiger geschart hatten. Tirroll führte selbständig andere in die Schlacht. Wenn sie sich um ein paar unwichtige Ziele zusammenrotteten, verloren sie vielleicht auf lange Sicht, doch vorerst… wurde der Feind verletzt. Zum ersten Mal seit dem Untergang von Sjandra Kei schlug die Sicherheitsgesellschaft zurück.

Haugen: »Bei den MÄCHTEN, war der Bursche in Fahrt! Eine Sekundärsonde hat bei der Vernichtung das elektromagnetische Spektrum aufgenommen. Das Ziel flog mit 15.000 Kilometer pro Sekunde Echtgeschwindigkeit.« Eine Raketenbombe, die sich gerade in Gang setzte? Verdammt. Sie mussten das zurückstellen, bis sie das Schlachtfeld unter Kontrolle hatten.

Tirroll: »Weitere Treffer am anderen Rande des Schlachtfelds. Der Feind gruppiert sich um. Irgendwie haben sie erraten, hinter welchen wir her sind…«

Glimfrell: Triumphierendes Pfeifen. »Erledigt sie, erledigt sie… och. Chef, ich glaube, Limmende hat herausgefunden, dass wir alles koordinieren…«

Über Tirrolls Posten öffnete sich ein neues Fenster. Es zeigte die fünf Millionen Kilometer rings um die Ølvira. Zwei weitere Schiffe waren jetzt dort: das Fenster identifizierte sie als Limmendes Flaggschiff und eins von den Schiffen, die nicht auf Svensndot Anwerbung geantwortet hatten.

Für einen Moment war es auf dem Steuerdeck der Ølvira still. Die Triumph- und Panikrufe vom Rest der Flotte schienen auf einmal sehr weit weg zu sein. Svensndot und seine Mannschaft sahen dem Tod in die Augen. »Tirroll! Wann werden sie…«

»Sie schwärmen schon – eben sind wir einer Sonde um zehn Millisekunden entgangen.«

»Tirroll! Steuerung laufender Gefechte einstellen. Glimfrell, sag Lynsnar und Trance, sie sollen das Kommando übernehmen, wenn wir Verbindung verlieren.« Diese Schiffe hatten ihre Sonden schon verbraucht, und Jo Haugen war allen anderen Kapitänen bekannt.

Dann war der Gedanke vergessen, und er hatte zu tun, den eigenen Kampfschwarm der Ølvira zu koordinieren. Das örtliche Taktikfenster zeigte, wie sich der Schwarm verteilte und verschiedene Farben annahm, je nachdem, ob die Sonden der Ølvira voraus- oder nacheilten.

Ihre beiden Angreifer hatten die Pseudo-Geschwindigkeiten perfekt angepasst. Zehnmal pro Sekunde sprangen alle drei Schiffe um den winzigen Bruchteil eines Lichtjahrs weiter. Wie flache Steine, die über die Oberfläche eines Teiches schnellen, erschienen sie in perfekt bemessenen Sprüngen im Echtraum – und bei jedem Auftauchen betrug der Abstand zwischen ihnen weniger als fünf Millionen Kilometer. Das Einzige, was sie jetzt trennte, waren Unterschiede von Millisekunden zwischen den Sprungzeiten und die Tatsache, dass das Licht selbst in der kurzen Zeit, die sie an jedem Sprungpunkt verweilten, nicht vom einen zum anderen laufen konnte.

Drei grelle Lichtblitze erhellten das Deck und zeichneten scharfe Schatten von Svensndot und den Dirokimen. Es war Licht aus zweiter Hand, das Notsignal des Bildschirms, das eine Explosion in nächster Nähe anzeigte. Mach, dass du wegkommst, war die Botschaft, die jede vernünftige Person aus diesem schrecklichen Licht lesen müsste. Es wäre einfach genug gewesen, aus der Phase zu gehen… und die taktische Kontrolle der Aniara-Flotte zu verlieren. Tirroll und Glimfrell wandten den Kopf vom örtlichen Fenster weg, scheuten vor dem Glanz des nahen Todes zurück. Ihre pfeifenden Stimmen gerieten kaum aus dem Gleichmaß, und weiterhin ergingen von der Ølvira die Befehle an die anderen. Ringsum waren Dutzende von weiteren Gefechten im Gange. Momentan war die Ølvira die einzige Quelle von Präzision und Steuerung, über die ihre Seite verfügte. Jede Sekunde, die sie auf dem Posten blieben, bedeutete für die Aniara Schutz und Vorteil. Zu fliehen hätte Minuten des Chaos bedeutet, bis Lynsnar oder Trance die Leitung übernehmen konnten.

Fast zwei Drittel von Pham Nuwens Zielen waren jetzt vernichtet. Der Preis war hoch gewesen, die Hälfte von Svensndots Freunden. Der Feind hatte viel geopfert, um diese Ziele zu schützen, dennoch war noch viel von seiner Flotte übrig.

Eine unsichtbare Hand versetzte der Ølvira einen Schlag und schleuderte Svensndot hart gegen seinen Gefechtsharnisch. Die Lichter gingen aus, selbst das Leuchten der Anzeigefenster. Dann drang trübes rotes Licht vom Fußboden her. Ein einziger kleiner Bildschirm zeichnete die Silhouetten der Dirokime. ’Roll pfiff leise. »Wir sind aus dem Spiel, Chef, zumindest solange es darauf ankommt. Ich habe nicht gewusst, dass Fehltreffer so nahe sein können.«

Vielleicht war es gar kein Fehltreffer. Kjet schälte sich aus seinem Harnisch und schnellte sich quer durch den Raum, um kopfunter über dem winzigen Monitor hängen zu bleiben. Vielleicht sind wir schon tot. Irgendwo sehr nahe war eine Sonde detoniert, und die Wellenfront hatte die Ølvira erreicht, ehe sie sprang. Der harte Stoß war die Explosion der äußeren Teile des Schiffsrumpfes gewesen, als sie die weiche Röntgenkomponente der feindlichen Ladung absorbiert hatten. Er starrte auf die roten Buchstaben, wie sie langsam über die Schadensanzeige wanderten. Höchstwahrscheinlich war die Elektronik auf Dauer tot; eventuell hatten sie alle eine tödliche Dosis Gammastrahlung abgekriegt. Der Geruch verbrannter Isolation drang mit dem Luftstrom des Ventilators durch den Raum.

»Ayja! Seht euch das an. Noch fünf Nanosekunden, und wir wären überhaupt nicht gestreift worden. Wir sind tatsächlich gesprungen, nachdem uns die Front traf!« Und irgendwie hatte die Elektronik lange genug durchgehalten, um den Sprung zu vollenden. Der Gammastrom durch das Steuerdeck hatte 200 rem betragen, nichts, was sie in den nächsten paar Stunden beeinträchtigen würde, und vom Schiffs-Chirurgen leicht zu behandeln. Was den Chirurgen und die übrige Automatik der Ølvira betraf…

Tirroll tippte etliche lange Abfragen in den Kasten; die Stimmerkennung war ausgefallen. Mehrere Sekunden vergingen, bis eine Antwort über den Bildschirm lief. »Zentrale Automatik außer Betrieb. Bildschirmverwaltung außer Betrieb. Antriebsberechnung außer Betrieb.« Tirroll stieß seinen Bruder an. »He, ’Frell, es sieht aus, als ob die ’Vira sich noch ordentlich abgeschaltet hat. Das meiste davon können wir wieder in Gang bringen!«

Dirokime waren bekannt als haltlose Optimisten, doch in diesem Fall lag Tirroll nicht weit von der Wahrheit entfernt. Ihre Begegnung mit der Bombensonde war etwas gewesen, das einmal in einer Milliarde Fälle vorkommt, der winzigste Bruchteil eines Treffers. Die nächsten anderthalb Stunden hindurch ließen die Dirokime vom gehärteten Prozessor des Monitors aus Routinen für den Neustart laufen und brachten erst ein Aggregat, dann das andere wieder in Gang. Manches war nicht mehr zu retten: Die Kommunikationsautomatik hatte die Sprachanalyse-Intelligenz verloren, und die Ultraantriebsdorne auf einer Seite des Schiffes waren teilweise geschmolzen. (Absurderweise hatte der Brandgeruch von einem verirrten Diagnosesystem gestammt, das eigentlich zusammen mit der übrigen Automatik der Ølvira hätte abgeschaltet werden müssen.) Sie lagen weit hinter der Pestflotte zurück.

… und es gab immer noch eine Pestflotte. Der Knoten der feindlichen Lichter war kleiner als zuvor, doch unbeirrbar auf derselben Flugbahn. Die Schlacht war lange vorüber. Die Reste der Sicherheitsgesellschaft waren über vier Lichtjahre verlassenes Schlachtfeld verstreut; sie hatten die Schlacht mit zahlenmäßiger Überlegenheit begonnen. Wenn sie richtig gekämpft hätten, hätten sie vielleicht gewonnen. Statt dessen hatten sie die Schiffe mit signifikanten Echtgeschwindigkeiten zerstört – und nur etwa die Hälfte der übrigen. Einige von den größten Flotteneinheiten des Feindes waren noch intakt. Diese übertrafen die entsprechenden Überlebenden der Aniara-Flotte zahlenmäßig um mehr als das Vierfache. Die PEST hätte leicht alles vernichten können, was von der Sicherheitsgesellschaft übrig war. Doch das hätte einen Umweg bei der Verfolgungsjagd bedeutet, und diese Jagd war die einzige Konstante im Verhalten des Feindes.

Tirroll und Glimfrell brachten Stunden damit zu, die Verbindung wiederherzustellen und herauszufinden, was zerstört war und was vielleicht wiederhergestellt werden konnte. Fünf Schiffe hatten alle Antriebsmittel eingebüßt, die Besatzungen aber hatten überlebt. Manche Schiffe waren an bekannten Orten getroffen worden, und Svensndot sandte Schiffe mit Sondenschwärmen aus, um die Wracks zu suchen. Kriegführung Schiff gegen Schiff war für die meisten Überlebenden eine saubere, intellektuelle Übung, doch Trümmer und Zerstörungen waren nicht weniger wirklich als bei einem Bodenkrieg, nur über das Billionenfache an Raum verteilt.

Schließlich war die Zeit für wunderbare Rettungen und traurige Entdeckungen vorüber. Die Befehlshaber von SjK versammelten sich auf einem gemeinsamen Kanal, um über eine gemeinsame Zukunft zu entscheiden. Es wäre vielleicht besser eine Totenwache gewesen – für Sjandra Kei und die Aniara-Flotte. Mitten in der Besprechung tauchte ein neues Fenster auf, ein Blick auf die Brücke der Aus der Reihe. Ravna Bergsndot verfolgte die Unterredung schweigend. Die ›Gottsplitter‹ von einst waren nirgends auszumachen.

»Was ist noch zu tun?«, sagte Johanna Haugen. »Die verdammten Schmetterlinge sind längst fort.«

»Sind wir sicher, dass wir alle gerettet haben?«, fragte Jan Trenglets. Svensndot gab eine wütende Erwiderung von sich. Der Kommandeur der Trance fing immer wieder damit an. Er hatte zu viele Freunde in der Schlacht verloren; den ganzen Rest seines Lebens würden ihn Alpträume von Schiffen plagen, die einen langsamen Tod in der tiefen Nacht starben.

»Wir haben alles registriert, sogar Gaswolken«, sagte Haugen so sanft, wie die Worte es erlaubten. »Die Frage ist, wohin wir uns jetzt wenden sollen.«

Ravna räusperte sich. »Meine Herren und Damen, wenn…«

Trenglets schaute auf ihr übertragenes Bild. All sein Schmerz verwandelte sich in einen Wutausbruch. »Wir sind nicht deine Herren, du Schlampe! Du bist keine Fürstin, für die wir gern in den Tod gehen. Du verdienst jetzt unser tödliches Feuer und weiter nichts.«

Die Frau wurde klein angesichts von Trenglets’ Zorn. »Ich…«

»Ihr habt uns in diese selbstmörderische Schlacht gehetzt«, schrie Trenglets. »Ihr habt uns dazu gebracht, unbedeutende Ziele anzugreifen. Und dann habt ihr nichts getan, um uns zu helfen. Die PEST ist auf euch fixiert wie ein Dämhai auf einen Kraken. Wenn ihr euren Kurs auch nur um den winzigsten Bruchteil geändert hättet, hättet ihr die Pestler von unserem Weg abbringen können.«

»Ich glaube nicht, dass das etwas genutzt hätte, mein Herr«, sagte Ravna. »Die PEST scheint eher an unserem Ziel interessiert zu sein.« An dem Sonnensystem ein paar Dutzend Lichtjahre vor der Aus der Reihe. Die Flüchtlinge würden dort gerade mal reichlich zwei Tage vor ihren Verfolgern eintreffen.

Jo Haugen zuckte die Achseln. »Ihnen muss klar sein, was der verrückte Schlachtplan Ihres Freundes angerichtet hat. Wenn wir den Angriff vernünftig geführt hätten, dann hätte unser Feind nur noch den Bruchteil seiner gegenwärtigen Stärke. Wenn er beschlossen hätte, die Verfolgung fortzusetzen, hätten wir Sie vielleicht auf dieser… dieser Klauenwelt beschützen können.« Sie schien dem Klang des sonderbaren Namens nachzulauschen und sich zu fragen, was er bedeuten mochte. »Jetzt… ich denke nicht daran, sie dorthin zu verfolgen. Was von dem Feind übrig ist, könnte uns auslöschen.« Sie schaute in Svensndots Richtung. Kjet zwang sich, den Blick zu erwidern. Egal, wer der Aus der Reihe die Schuld geben mochte, es war Gruppenkapitän Kjet Svensndot gewesen, der die Flotte zu ihrer Taktik überredet hatte. Aniaras Opfer war vergeudet worden, und er wunderte sich, dass Haugen und Trenglets und die anderen überhaupt noch mit ihm sprachen. »Schlage vor, wir setzen die Besprechung später fort. Rendezvous in eintausend Sekunden, Kjet.«

»Ich werde bereit sein.«

»Gut.« Jo unterbrach die Verbindung, ohne noch etwas zu Ravna Bergsndot zu sagen. Sekunden später waren Trenglets und die anderen Kommandeure fort. Nur noch Svensndot und die beiden Dirokime waren da – und Ravna Bergsndot, die über den Bildschirm von der Aus der Reihe her blickte.

Schließlich sagte Bergsndot: »Als ich ein kleines Mädchen auf Herte war, haben wir manchmal Kidnapper und Sicherheitsgesellschaft gespielt. Ich habe immer davon geträumt, von Ihrer Gesellschaft vor Dingen schlimmer als der Tod gerettet zu werden.«

Kjet lächelte matt. »Nun, Sie haben einen Rettungsversuch gekriegt«, und dabei sind Sie zur Zeit nicht einmal ein eingetragener Kunde. »Das war bei weitem die größte Schießerei, die ich je mitgemacht habe.«

»Es tut mir Leid, Kjet – Gruppenkapitän.«

Er betrachtete ihre dunklen Gesichtszüge. Ein Mädchen von Sjandra Kei, bis hin zu den violetten Augen. Das konnte unmöglich eine Simulation sein, nicht hier unten. Er hatte alles darauf gesetzt, dass sie keine war; er glaubte das noch immer. Dennoch… »Was sagt Ihr Freund zu alledem?« Pham Nuwen war seit seiner so beeindruckenden Gottsplitter-Nummer zu Beginn der Schlacht nicht mehr gesehen worden.

Ravnas Blick glitt etwas seitlich von der Kamera weg. »Er sagt nicht viel, Gruppenkapitän. Er läuft noch bestürzter als Ihr Kapitän Trenglets herum. Pham erinnert sich, dass er absolut überzeugt war, das Richtige zu verlangen, aber jetzt kann er nicht herausfinden, warum es richtig war.«

»Hmm.« Etwas spät, um es sich noch einmal zu überlegen. »Was werden Sie jetzt tun? Sie wissen, dass Haugen Recht hat. Es wäre für uns sinnloser Selbstmord, den Pestlern zu ihrem Ziel zu folgen. Ich wage zu sagen, dass es auch für Sie sinnloser Selbstmord ist. Sie werden vielleicht fünfundfünfzig Stunden vor ihnen ankommen. Was können Sie in der Zeit tun?«

Ravna Bergsndot erwiderte seinen Blick, und ihr Gesichtsausdruck brach langsam in gramvolles Schluchzen zusammen. »Ich weiß nicht. Ich… weiß nicht.« Sie schüttelte den Kopf, das Gesicht hinter den Händen und einer Strähne schwarzen Haares verborgen. Schließlich schaute sie auf und strich die Haare zurück. Ihre Stimme war ruhig, doch sehr leise.

»Ich… weiß nicht. Aber wir fliegen weiter. Darum sind wir gekommen. Es könnte immer noch klappen… Sie wissen, dass es da unten etwas gibt, etwas, das die PEST verzweifelt haben will. Vielleicht sind fünfundfünfzig Stunden genug, es herauszufinden und dem Netz mitzuteilen. Und… wir haben immer noch Phams Gottsplitter.«

Euren schlimmsten Feind? Es mochte durchaus sein, dass Pham Nuwen ein Gebilde der MÄCHTE war. Jedenfalls sah er so aus, als sei er nach einer Beschreibung der Menschheit aus zweiter Hand gebaut worden. Doch wie sollte man Gottsplitter von gewöhnlicher Spinnerei unterscheiden?

Sie zuckte die Achseln, als sei sie sich der Zweifel bewusst – und nehme sie hin. »Was werden Sie und die Sicherheitsgesellschaft also tun?«

»Es gibt keine Sicherheitsgesellschaft mehr. Es sieht so aus, als ob alle unsere Kunden vor unseren Augen abgeschossen worden seien. Jetzt haben wir die Besitzerin unserer Gesellschaft getötet – oder zumindest ihr Schiff zerstört, und die Schiffe, die sie unterstützt haben. Wir sind jetzt die Aniara-Flotte.« Das war der offizielle Name, der auf der soeben beendeten Flottenbesprechung beschlossen worden war. Es lag eine Art grimmiges Vergnügen darin, sich mit diesem Namen zu verbinden, mit dem Gespenst aus der Zeit vor Sjandra Kei und vor der Nyjora, aus den frühesten Zeiten der menschlichen Rasse. Denn nun waren sie tatsächlich abgeschnitten von ihren Welten und ihren Kunden und ihren früheren Führern. Einhundert Schiffe auf dem Wege nach… »Wir haben es besprochen. Ein paar wollten Ihnen immer noch auf die Klauenwelt folgen. Manche von den Besatzungen wollen ins Mittlere Jenseits zurückkehren und den Rest ihres Lebens mit dem Töten von Schmetterlingen zubringen. Die Mehrheit will die Rasse von Sjandra Kei von neuem beginnen lassen, an einem Ort, wo wir nicht bemerkt werden, wo es niemanden kümmert, ob wir leben.«

Und in einem Punkt stimmten alle überein: dass Aniara nicht weiter aufgespalten werden durfte, keine Opfer mehr für andere bringen sollte. Nachdem das klar war, fiel es nicht schwer, zu entscheiden, was zu tun sei. Nach der Großen Flutwelle war dieser Teil des Grundes ein unglaublicher Schaum von Langsam und Jenseits. Es würde Jahrhunderte dauern, ehe die zonographischen Schiffe von weiter oben brauchbare Karten der neuen Grenzschicht besaßen. Versteckt in den Falten und Fugen lagen Welten frisch aus dem Langsam, Welten, wo Sjandra Kei wiedergeboren werden konnte. Ny Sjandra Kei?

Er schaute quer über die Brücke nach Tirroll und Glimfrell. Sie waren damit beschäftigt, die Haupt-Navigationsprozessoren wieder in Gang zu bringen. Das war nicht unbedingt nötig für das Rendezvous mit der Lynsnar, doch es wäre viel bequemer, wenn beide Schiffe manövrieren könnten. Die Brüder schienen Kjets Unterhaltung mit Ravna nicht wahrzunehmen. Und vielleicht beachteten sie sie nicht. In mancher Hinsicht bedeutete für sie die Entscheidung für Aniara mehr als für die Menschen in der Flotte: Niemand zweifelte daran, dass im Jenseits noch Millionen von Menschen lebten (und wer wusste, wie viel Menschenwelten es vielleicht noch im Langsam gab, entfernte Vettern der Nyjora, ferne Nachkommen der Alten Erde). Doch diesseits des Transzens waren die Dirokime von Aniara die einzigen, die es gab. Die Traumhabitate von Sjandra Kei waren dahin, und mit ihnen die Rasse. An Bord der Aniara befanden sich mindestens eintausend Dirokime, Paare von Schwestern und Brüdern, auf hundert Schiffe verteilt. Es waren die Abenteuerhungrigsten aus den alten Tagen ihrer Rasse, und nun sahen sie sich ihrer größten Herausforderung gegenüber. Die beiden auf der Ølvira hatten schon unter den Überlebenden nach Freundinnen und Freunden Ausschau gehalten und begonnen, eine neue Wirklichkeit zu träumen.

Ravna hörte sich seine Erklärungen mit großem Ernst an. »Gruppenkapitän, Zonographie ist eine heikle Sache – und Ihre Schiffe haben bald ihre Grenzen erreicht. In diesem Schaum könnten Sie jahrelang suchen, ohne eine neue Heimat zu finden.«

»Wir treffen Sicherheitsvorkehrungen. Wir geben alle Schiffe außer die mit Staustrahlantrieb und Kälteschlaf-Vorrichtungen auf. Wir werden in koordinierten Netzen vorgehen; niemand dürfte länger als ein paar Jahre verlorengehen.« Er zuckte die Achseln. »Und wenn wir niemals finden, was wir suchen« – wenn wir zwischen den Sternen sterben, während die Lebenserhaltungssysteme allmählich versagen –, »nun gut, dann werden wir immer noch getreu unserem Namen gelebt haben.« Aniara. »Ich glaube, wir haben eine Chance.« Das ist mehr, als man von euch sagen kann.

Ravna nickte langsam. »Ja, gut. Es… ist gut, das zu wissen.«

Sie redeten noch eine Weile, Tirroll und Glimfrell beteiligten sich. Sie hatten sich im Mittelpunkt von etwas sehr Großem befunden, doch wie üblich in den Angelegenheiten der MÄCHTE wusste niemand recht, was geschehen war, noch welches Ergebnis die Bemühungen hatten.

»Rendezvous Lynsnar zweihundert Sekunden«, sagte die Stimme des Schiffs.

Ravna hörte es, nickte. Sie hob die Hand. »Lebt wohl, Kjet Svensndot und Tirroll und Glimfrell.«

Die Dirokime pfiffen das gemeinsame Lebewohl zur Antwort, und Svensndot hob die Hand. Das Fenster mit Ravna Bergsndot verschwand.

… Kjet Svensndot erinnerte sich sein ganzes Leben lang an ihr Gesicht, obwohl es in späteren Jahren immer mehr mit dem von Ølvira zu verschmelzen schien.

TEIL DREI

SIEBENUNDDREISSIG

»Die Klauenwelt! Ich sehe sie, Pham!«

Das Hauptfenster zeigte eine Direktansicht des Systems: eine Sonne in weniger als zweihundert Millionen Kilometern Entfernung, Tageslicht, das auf das Steuerdeck strömte. Die Positionen identifizierter Planeten waren mit blinkenden roten Pfeilen markiert. Doch einer von ihnen – gerade mal zwanzig Millionen Kilometer weit entfernt – trug das Etikett ›erdähnlich‹. Wenn man aus einem interstellaren Sprung hervortrat, konnte man nicht viel besser positioniert sein.

Pham antwortete nicht, er starrte nur aus dem Fenster, als ob mit dem, was er sah, etwas nicht stimme. Etwas in ihm war nach der Schlacht mit der PEST zerbrochen. Er war sich seiner Gottsplitter so sicher gewesen – und so von den Folgen überrascht. Danach hatte er sich mehr als je zuvor zurückgezogen. Nun schien er zu glauben, wenn sie sich nur schnell genug bewegten, könnte ihnen der überlebende Feind kein Leid tun. Mehr denn je misstraute er Blaustiel und Grünmuschel, als ginge von ihnen irgendwie eine größere Gefahr aus als von den Schiffen, die sie noch verfolgten.

»Verdammt«, sagte Pham schließlich. »Seht euch die Relativgeschwindigkeit an.« Siebzig Kilometer pro Sekunde.

Die Positionsabstimmung war kein Problem, aber: »Die Geschwindigkeiten anzugleichen, wird uns Zeit kosten, Herr Pham.«

Phams starrer Blick wandte sich Blaustiel zu. »Das haben wir vor drei Wochen mit den Einheimischen durchgesprochen, weißt du noch? Du hast den Raketenbrand gesteuert.«

»Und Sie haben meine Arbeit kontrolliert, Herr Pham. Da muss noch ein Fehler im Navigationssystem sein…, obwohl ich nicht erwartet habe, dass mit der gewöhnlichen Ballistik etwas nicht stimmen könnte.« Ein umgekehrtes Vorzeichen, siebzig Kilometer pro Sekunde Endgeschwindigkeit anstelle von null. Blaustiel schwebte zum zweiten Steuerpult.

»Vielleicht«, sagte Pham. »Ich möchte dich jetzt nicht auf dem Deck haben, Blaustiel.«

»Aber ich kann helfen! Wir sollten jetzt mit Jefri Verbindung aufnehmen, die Geschwindigkeiten angleichen und…«

»Verschwinde vom Deck, Blaustiel! Ich habe keine Zeit mehr, dich im Auge zu behalten.« Pham setzte mit einem Sprung über den Zwischenraum und traf auf Ravna, kurz vor dem Fahrer.

Sie schwebte zwischen den beiden und sprach schnell: »In Ordnung, Pham. Er wird gehen.« Sie strich mit der Hand über einen von Blaustiels heftig vibrierenden Wedeln. Eine Sekunde später erschlaffte Blaustiel. »Ich gehe. Ich gehe.« Sie ließ ermutigend die Hand auf ihm – und hielt sich zwischen ihm und Pham, während Blaustiel niedergeschlagen das Deck verließ.

Als der Skrodfahrer draußen war, wandte sie sich Pham zu. »Kann es denn kein Fehler im Navigator gewesen sein, Pham?«

Der andere schien die Frage nicht zu hören. Sobald sich die Luke geschlossen hatte, war er ans Steuerpult zurückgekehrt. Nach der letzten Schätzung der ADR blieben ihnen noch dreiundfünfzig Stunden bis zur Ankunft der PEST. Und nun mussten sie Zeit auf eine Korrektur der Geschwindigkeitsanpassung verschwenden, von der sie geglaubt hatten, sie hätten sie vor drei Wochen erledigt. »Irgendjemand, irgendetwas hat uns reingelegt…« Pham murmelte auch noch, als er mit der Steuersequenz fertig war. »Vielleicht ist es ein Fehler. Dieser nächste verdammte Brand wird so manuell gesteuert, wie es nur geht.« Beschleunigungssignale hallten durchs Innere der ADR. Pham klickte durch Monitorfenster und suchte nach losen Gegenständen, die groß genug waren, um Schaden anrichten zu können. »Schnall dich jetzt auch fest.« Er langte nach dem Pult, um die fünf Minuten Wartefrist zu umgehen.

Ravna sprang quer übers Deck, entfaltete dabei den Schwerelosigkeits-Sattel zum Sitz und schnallte sich an. Sie hörte, wie Pham über den allgemeinen Meldungskanal vor der Ausschaltung der Wartefrist warnte. Dann schaltete sich das Impulstriebwerk ein, ein träger Druck zurück in das Gespinst. Vier Zehntel Ge – alles, was die arme ADR noch zustande brachte.

Wenn Pham ›Handsteuerung‹ sagte, dann meinte er es auch so. Wie sich zeigte, war das Hauptfenster jetzt achsenzentriert. Der Ausschnitt verschob sich nicht nach der Laune des Piloten, und es gab keine hilfreichen Beschriftungen und Schemata. Soweit möglich, sahen sie eine Direktansicht entlang der Hauptachse der ADR. Die Randfenster wurden in fester Anordnung gegenüber dem Hauptfenster gehalten. Phams Augen huschten von einem zum anderen, während seine Hände über das Steuerpult glitten. Soweit es möglich war, flog er nach seinen Sinneseindrücken und traute niemandem sonst.

Doch Pham hatte noch Verwendung für den Ultraantrieb. Sie waren zwanzig Millionen Kilometer vom Ziel entfernt, einen submikroskopischen Sprung weit. Pham manipulierte die Antriebsparameter und versuchte, einen exakten Sprung kleiner als das Standardintervall zu machen. Alle paar Sekunden verschob sich das Sonnenlicht um ein Stück; erst kam es über Ravnas linke Schulter und dann über die rechte. Damit wurde es nahezu unmöglich, die Verbindung zu Jefri wiederherzustellen.

Plötzlich war das Fenster unter ihren Füßen von einer Welt ausgefüllt, groß und mit einer fast vollen Tagseite in Blau und wirbelndem Weiß. Wie Jefri Olsndot gesagt hatte, war die Klauenwelt ein normaler erdähnlicher Planet. Nach den Monaten im Raum und dem Verlust von Sjandra Kei überwältigte der Anblick Ravna. Ozean, die Welt bestand größtenteils aus Ozean, doch nahe an der Tag-Nacht-Grenze lagen dunklere Schattierungen von Land. Ein einzelner winziger Mond war über dem Globus zu sehen.

Pham holte tief Luft. »Er ist ungefähr zehntausend Kilometer entfernt. Perfekt. Außer dass wir uns mit siebzig Kilometer pro Sekunde nähern.« Selbst während sie hinsah, schien die Welt anzuwachsen, ihnen entgegenzufallen. Pham beobachtete den Planeten noch ein paar Sekunden lang. »Keine Sorge, wir treffen nicht auf, wir werden knapp an der, äh, Nordhalbkugel vorbeifliegen.«

Der Globus schwoll unter ihnen an und verdeckte den Mond. Sie hatte es immer geliebt, wenn bei Sjandra Kei Herte erschien. Doch jene Welt hatte kleinere Ozeane und war kreuz und quer mit Dirokim-Pfaden überzogen. Dieser Ort hier war so schön wie Relais und schien wirklich unberührt zu sein. Die kleine Polarkappe lag im Sonnenlicht, und sie konnte die Küstenlinie verfolgen, die südlich davon zum Terminator hin verlief. Ich sehe die Nordwestküste. Da unten ist Jefri! Ravna langte nach ihrer Tastatur und forderte das Schiff auf, sowohl Ultrawellenkontakt als auch Funkverbindung zu versuchen.

»Ultrawellenkontakt«, sagte sie eine Sekunde später.

»Was ist zu hören?«

»Es ist gestört. Wahrscheinlich nur ein Rufzeichen«, eine Empfangsbestätigung auf das Signal der ADR hin, das Äußerste, was seit der Flutwelle möglich gewesen war. Jefri war jetzt sehr nahe beim Schiff untergebracht; manchmal hatte sie fast auf der Stelle Antwort erhalten, selbst wenn bei ihm Nacht war. Es wäre gut, wieder mit ihm zu sprechen, auch wenn…!

Die Klauenwelt füllte jetzt den halben Bildschirm aus, mit einem kaum gekrümmten Horizont anstelle des Planetenrunds. Himmelsfarben standen vor ihnen und verschwammen ins Schwarz des Weltraums. Die Eiskappe und Eisberge ließen vor dem Hintergrund des Meeres Einzelheiten über Einzelheiten erkennen. Sie sah Wolkenschatten. Sie verfolgte die Küste südwärts, Inseln und Halbinseln so dicht aneinander, dass man eine von der anderen nicht sicher unterscheiden konnte. Schwärzliche Berge und schwarzgestreifte Gletscher. Grüne und braune Täler. Sie versuchte sich an die Geographie zu erinnern, die sie von Jefri erfahren hatte. Die Verborgene Insel? Doch da waren so viele Inseln.

»Ich habe Funkkontakt zur Planetenoberfläche«, erklang die Stimme des Schiffs. Gleichzeitig zeigte ein blinkender Pfeil auf eine Stelle ein kleines Stück landeinwärts von der Küste. »Wollen Sie den Ton in Echtzeit?«

»Ja. Ja!«, sagte Ravna und schlug dann auf ihre Tastatur, als das Schiff nicht sofort antwortete.

»Hei, Ravna. O Ravna!« Die Stimme des kleinen Jungen sprang aufgeregt übers Deck. Er klang genauso, wie sie es sich vorgestellt hatte.

Ravna verlangte mit ein paar Tastenanschlägen zweiseitige Verbindung. Sie waren jetzt weniger als zweitausend Kilometer von Jefri entfernt, auch wenn sie mit siebzig Kilometern pro Sekunde vorüberflogen. Nahe genug für ein Gespräch über Funk. »He, Jefri!«, sagte sie. »Wir sind endlich da, aber wir brauchen…« Wir brauchen alles an Mitarbeit, was deine vierbeinigen Freunde uns geben können. Wie sagte man das schnell und wirksam?

Doch der Junge da unten hatte schon etwas mitzuteilen: »… brauchen die Hilfe jetzt, Ravna! Die Holzschnitzer greifen uns jetzt an.«

Es gab ein dumpfes Geräusch, als ob das Sprechgerät herumgeworfen würde. Dann eine andere Stimme, hoch und sonderbar undeutlich. »Hier Stahl, Ravna. Jefri Recht. Holzschnitzerin…« Die fast menschliche Stimme löste sich in zischendes Gekoller auf. Einen Augenblick später hörte sie Jefris Stimme: »›Überfall‹, das Wort heißt ›Überfall‹.«

»Ja… Holzschnitzerin hat großen, großen Überfall gemacht. Sie überall um uns. Wir sterben in Stunden, wenn ihr nicht helfen.«

Holzschnitzerin hatte niemals ein Krieger sein wollen. Aber ein halbes Jahrtausend lang zu regieren, erfordert eine Reihe von Fertigkeiten, und sie hatte gelernt, wie man Krieg führt. Manches davon – wie den eigenen Leuten zu vertrauen – hatte sie in den letzten paar Tagen zeitweise wieder verlernt. Es hatte wirklich einen Hinterhalt am Margrum-Steig gegeben, aber nicht den, den Fürst Stahl geplant hatte.

Sie blickte über die zeltbestandenen Felder zu Feilonius hinüber. Das Rudel war von gedämpften Geräuschen halb verdeckt, doch sie sah, dass es nicht so munter wie früher war. Wenn er peinlich befragt wird, verliert jeder ein wenig die Selbstbeherrschung. Feilonius wusste: Sein Überleben hing davon ab, dass die Königin ein Versprechen hielt. Dennoch – es war ein schrecklicher Gedanke, dass Feilonius leben würde, nachdem er so viele ermordet und verraten hatte. Sie wurde sich bewusst, dass zwei von ihr vor Wut leise winselten, die zusammengebissenen Zähne gebleckt. Ihre Welpen drängten sich im Gefühl unsichtbarer Bedrohungen an sie. Das zeltbestandene Gebiet stank nach Schweiß und den Denkgeräuschen von zu vielen Leuten auf zu engem Raum. Sie musste wirklich ihren Willen anspannen, um sich zu beruhigen. Sie leckte die Welpen und gab sich eine Weile friedvollen Gedanken hin.

Ja, sie würde das Versprechen halten, das sie ihm gegeben hatte. Und vielleicht würde es den Preis wert sein. Feilonius konnte nur Vermutungen über Stahls innere Geheimnisse anstellen, doch er hatte viel mehr über Stahls taktische Lage herausgefunden, als die andere Seite ahnen konnte. Feilonius hatte gewusst, wo sich die Flenseristen verborgen hielten und in welcher Stärke. Stahls Leute hatten zu sehr auf ihre Superkanonen und ihren geheimen Verräter vertraut. Als Holzschnitzerins Truppen sie überrumpelten, war der Sieg leicht gewesen – und nun besaß die Königin ein paar von den wunderbaren Kanonen.

Von jenseits der Hügel dröhnten diese Kanonen noch immer und fraßen sich durch die Munitionsvorräte, die die gefangen genommenen Kanoniere offenbart hatten. Feilonius als Verräter hatte sie viel gekostet, aber Feilonius als Gefangener brachte ihr vielleicht dennoch den Sieg.

»Holzschnitzerin?« Es war Scrupilo. Sie winkte ihn näher. Ihr Oberster Kanonier ging aus der Sonne und setzte sich in der intimen Entfernung von fünfundzwanzig Fuß hin. Unter den Bedingungen der Schlacht waren alle Erwägungen der Ehrerbietung weggeweht worden.

Scrupilos Denkgeräusche waren ein eifrig besorgtes Durcheinander. Er sah zu verschiedenen Teilen erschöpft und freudig erregt und entmutigt aus. »Es ist ungefährlich, den Burgberg hinauf vorzurücken, Euer Majestät«, sagte er. »Das gegnerische Feuer ist fast erstickt. In Teile der Burgmauern sind Breschen geschlagen worden. Hier ist Schluss mit Burgen, meine Königin. Sogar unsere eigenen armseligen Geschütze würden dafür sorgen.«

Sie ließ die Köpfe zustimmend wippen. Scrupilo verbrachte den größten Teil seiner Zeit mit dem Datio, um zu lernen, wie man Dinge machte – insbesondere Kanonen. Holzschnitzerin wendete ihre Zeit auf, um zu erfahren, was diese Erfindungen letzten Endes mit sich brachten. Inzwischen wusste sie viel mehr als sogar Johanna über die soziale Wirkung von Waffen, von den primitivsten bis hin zu derart sonderbaren, dass sie überhaupt keine Waffen zu sein schienen. Tausend Millionen Male waren Burgbau-Techniken solchen Dingen wie Geschützen unterlegen; warum sollte es auf ihrer Welt anders sein?

»Wir werden dann hinauf marschieren…«

Von jenseits des Zeltschattens drang ein schwaches Pfeifen her, ein einzelner, näherkommender Laut. Sie legte ihre Welpen in ihrer Mitte nieder und hielt für einen Moment inne. Zwanzig Ellen weiter sank Feilonius in tief geduckte Haltung. Doch als sie schließlich kam, war die Explosion ein gedämpftes Krachen am Berg über ihnen. Es kann sogar eine von unseren eigenen gewesen sein. »Unsere Truppen müssen jetzt die Zerstörungen ausnutzen. Stahl soll wissen, dass die alten Spiele von Erpressung und Folter ihm nur zum Schaden gereichen.« Höchstwahrscheinlich werden wir das Sternenschiff und das Kind zurückgewinnen. Die Frage war nur: Würden sie beide heil sein, wenn sie sie bekamen? Sie hoffte, dass Johanna niemals von den Bedrohungen und Risiken erführe, die sie für die nächsten paar Stunden einplante.

»Ja, Majestät.« Doch Scrupilo machte keine Anstalten zu gehen und wirkte plötzlich verwahrloster und sorgenvoller als je. »Holzschnitzerin, ich fürchte…«

»Was? Das Blatt hat sich zu unseren Gunsten gewendet. Wir müssen die Gunst der Stunde nutzen.«

»Ja, Majestät… Aber während wir vorrücken, ziehen ernsthafte Gefahren an unseren Flanken und im Rücken herauf. Die Fernspäher des Feindes und die Brände.«

Scrupilo hatte Recht. Die Flenseristen, die hinter den Fronten operierten, waren tödlich. Es waren ihrer nicht viele; die feindlichen Truppen beim Margrum-Steig waren größtenteils getötet oder versprengt worden. Die wenigen, die an Holzschnitzerins Flanken fraßen, waren mit gewöhnlichen Armbrüsten und Äxten bewaffnet – aber sie waren außergewöhnlich gut koordiniert. Und ihre Taktik war brillant; sie erblickte die Schnauzen und Klauen des Flensers selbst hinter dieser Brillanz. Irgendwie lebte ihr böses Kind. Wie eine Seuche aus vergangenen Jahren erschien er allmählich wieder auf der Welt. Wenn sie genug Zeit hatten, würden diese Partisanen-Rudel Holzschnitzerins Fähigkeit, ihre Truppen zu versorgen, ernsthaft schädigen. Wenn sie genug Zeit hatten. Zwei von ihr standen auf und sahen Scrupilo in die Augen, um den Worten mehr Nachdruck zu verleihen: »Um so mehr müssen wir jetzt vorrücken, mein Freund. Wir sind es, die sich fern von Daheim befinden. Wir sind es, deren Zahl und Vorräte begrenzt sind. Wenn wir nicht bald siegen, werden wir nach und nach zerschnitten.« Geflenst.

Scrupilo stand auf und nickte ergeben. »Das sagt Wanderer auch. Und Johanna möchte glatt durch die Burgmauern stürmen… Aber da ist noch etwas, Euer Majestät. Selbst wenn wir mit ganzer Kraft voranstürmen müssen: Ich habe zehn Zehntage gearbeitet und jeden Hinweis, den ich im Datio verstehen konnte, ausgenutzt, um unsere Geschütze herzustellen. Majestät, ich weiß, wie schwer es ist, so etwas zu tun. Trotzdem haben die Kanonen, die wir am Margrum erbeutet haben, die dreifache Reichweite und ein Viertel des Gewichts. Wie konnten sie das schaffen?« Zorn und Scham klangen in seiner Stimme. »Der Verräter« – Scrupilo wies mit einer Schnauze in Feilonius’ Richtung – »glaubt, dass sie vielleicht Johannas Bruder haben, aber Johanna sagt, dass sie kein Datio oder dergleichen besitzen. Majestät, Stahl hat einen Vorteil, den wir noch nicht kennen.«

Selbst die Hinrichtungen nützten nichts. Tag für Tag fühlte Stahl seine Wut anwachsen. Allein auf dem Wehrgang hieb er hin und her auf sich selbst ein, kaum zu einer anderen Empfindung als seiner Wut fähig. Niemals, seit ihn der Flenser unterm Messer gehabt hatte, war die Wut derart durchdringend gewesen. Komm zu dir, ehe er dich wieder schneidet, schien die Stimme eines früheren Stahl zu sagen.

Er klammerte sich an den Gedanken, riss sich zusammen. Er starrte hinab auf blutigen Geifer und schmeckte Asche. Drei von seinen Schultern waren mit Rissen von Zähnen gezeichnet – er hatte sich selbst verletzt, noch eine Gewohnheit, von der ihn Flenser vor langer Zeit geheilt hatte. Füge nach außen hin Verletzungen zu, niemals dir selbst. Stahl leckte mechanisch an den klaffenden Wunden und trat näher an den Rand des Wehrgangs.

Am Horizont verdüsterte schwarzgrauer Dunst Meer und Inseln. Die letzten Tage über waren die Sommerwinde ein heißer Atem gewesen, der nach Rauch schmeckte. Jetzt glichen die Winde selbst Bränden, die an der Burg vorbeischlugen und Asche und Rauch mit sich führten. Den ganzen letzten Tag über war die andere Seite der Bitterschlucht ein Feuermeer gewesen; heute konnte er die Bergflanken sehen: sie waren schwarz und braun, gekrönt von Rauch, der zum Meereshorizont hinüberwehte. Im Hochsommer gibt es oft Busch- und Waldbrände. Doch dieses Jahr, als sei die Natur ein göttliches Kriegsrudel, waren die Feuer überall gewesen. Die verdammten Kanonen waren schuld daran. Und dieses Jahr konnte er nicht in die Kühle der Verborgenen Insel zurückweichen und das Küstenvolk sich selbst überlassen.

Stahl ignorierte seine schmerzenden Schultern und lief tief in Gedanken über die Steine, fast analytisch zur Abwechslung. Die Kreatur Feilonius war nicht käuflich geblieben, er hatte sich zum Verräter an seinem Verrat gewendet. Stahl hatte damit gerechnet, dass Feilonius entdeckt werden könnte; er verfügte über andere Spione, die derlei hätten melden müssen. Doch es hatte kein Anzeichen gegeben – bis zur Katastrophe vom Margrum-Steig. Nun hatte die Wendung von Feilonius’ Messer all ihre Pläne auf den Kopf gestellt. Holzschnitzerin würde sehr bald hier sein, und nicht als Opfer.

Wer hätte ahnen können, dass er wirklich die Raumleute brauchen würde, damit sie ihn vor Holzschnitzerin retteten? Er hatte so viel daran gesetzt, den Südländern gegenüberzutreten, ehe Ravna eintraf. Doch jetzt brauchte er jene Hilfe vom Himmel – und sie war mehr als fünf Stunden entfernt. Bei dem Gedanken wäre Stahl beinahe wieder in den Zustand der Raserei verfallen. Sollte letzten Endes all das Herumgeschmuse mit Amdijefri vergebens gewesen sein? Oh, wenn das vorbei ist, wie ich es genießen werde, die beiden umzubringen. Mehr als jeder andere verdienten sie den Tod. Sie hatten so viel Scherereien gemacht. Sie hatten ständig sein freundliches Verhalten notwendig gemacht, als ob sie über ihn herrschten. Sie hatten ihn mit mehr Unverschämtheiten überschüttet als zehntausend normale Untertanen.

Aus dem Burghof drang das Geräusch von arbeitenden Rudeln herauf, das Knarren von Winden, das Schurren und Knirschen von versetzten Steinen. Der professionelle Kern von Flensers Imperium hielt stand. In ein paar Stunden würden die Breschen in den Mauern repariert und neue Kanonen aus dem Norden herbeigeschafft sein. Und der große Plan kann immer noch gelingen. Solange ich beisammen bin, egal, was sonst verloren geht, kann er gelingen.

Fast vom Lärm verschluckt, hörte er das Klicken von Krallen auf der Innentreppe. Stahl wich zurück, wandte alle Köpfe dem Geräusch zu. Sreck? Aber Sreck hätte sich erst gemeldet. Dann entspannte er sich; es war eine Gruppe von Krallengeräuschen. Es war ein Solo, das die Stufen heraufkam.

Flensers Glied erschien oben und verbeugte sich vor Stahl, eine unvollständige Geste, da sie nicht von anderen Gliedern mitvollzogen wurde. Der Radioumhang des Gliedes schimmerte rein und dunkel. Die Armee war voller Ehrfurcht vor diesen Umhängen und vor den Solos und Duos, die klüger zu sein schienen als das intelligenteste Rudel. Sogar Stahls Leutnants, die begriffen, worum es sich bei den Umhängen wirklich handelte – sogar Sreck –, waren in ihrer Gegenwart vorsichtig und zurückhaltend. Und nun brauchte Stahl das Flenser-Fragment mehr als je zuvor, mehr als alles andere, ausgenommen die Leichtgläubigkeit des Sternenvolks. »Was gibt’s?«

»Darf ich mich setzen?« Stand das sardonische Lächeln Flensers hinter der Bitte?

»Genehmigt«, warf Stahl hin.

Das Solo machte es sich auf den Steinen bequem. Doch Stahl sah, als der andere zusammenzuckte; das Fragment war nun seit fast zwanzig Tagen über das Reich zerstreut. Ausgenommen kurze Zeitabschnitte, war es die ganze Zeit in die Umhänge gehüllt. Dunkle und goldene Folter. Stahl hatte dieses Glied ohne seinen Umhang gesehen, wenn es gebadet wurde. Sein Fell war an Schultern und Hüften völlig abgeschabt, wo die Last des Radios am größten war. Blutige Wunden hatten sich in der Mitte der kahlen Stellen gebildet. Allein ohne Umhang, hatte das geistlose Solo seinen Schmerz herausgeplappert. Stahl genoss solche Gelegenheiten, obwohl dieses Glied sich nicht besonders gut ausdrücken konnte. Fast war es, als sei er, Stahl, nun Der, Der Mit Einem Messer Lehrt, und Flenser sein Schüler.

Das Solo schwieg einen Moment lang. Stahl konnte sein schlecht verhohlenes Keuchen hören. »Der letzte Tag ist gut gegangen, mein Fürst.«

»Hier nicht! Wir haben fast alle Geschütze verloren. Wir sind in diesen Mauern gefangen.« Und das Sternenvolk kommt vielleicht zu spät.

»Ich meine das draußen.« Das Solo streckte die Nase in Richtung der freien Räume jenseits des Wehrgangs. »Deine Kundschafter sind gut ausgebildet, mein Fürst, und haben ein paar kluge Kommandeure. Eben jetzt bin ich über Holzschnitzerins Rücken und Flanken ausgebreitet.« Das Solo machte seine rudimentäre Geste eines Lachens. ›»Rücken und Flanken‹. Komisch. Für mich ist Holzschnitzerins ganze Armee wie ein einziges feindliches Rudel. Die Einheiten unserer Angriffsinfanterie sind wie Klauen an meinen eigenen Pfoten. Wir reißen tiefe Wunden in die Königin, mein Fürst. Ich habe das Feuer in der Bitterschlucht gelegt. Nur ich sah genau, wo es sich ausbreitete, wie man damit töten konnte. In vier Tagen wird von den Reserven der Königin nichts mehr übrig sein. Sie wird uns gehören.«

»Zu lange hin, wenn wir diesen Abend tot sind.«

»Ja.« Das Solo reckte Stahl den Kopf entgegen. Er lacht mich aus. Ganz wie all die Male unter Flensers Messer, wenn eine Aufgabe gestellt und ein Versagen mit dem Tode bestraft wurde. »Aber Ravna und ihre Leute müssten in fünf Stunden hier sein, nicht wahr?« Stahl nickte. »Gut, ich garantiere dir, dass das Stunden vor Holzschnitzerins Hauptangriff sein wird. Du hast Amdijefris Vertrauen. Anscheinend brauchst du deinen früheren Zeitplan nur vorzuverlegen und zusammenzudrängen. Wenn Ravna verzweifelt genug ist…«

»Die Sternenleute sind verzweifelt. Ich weiß das.« Ravna mochte vielleicht ihre wahren Motive verschleiern, doch ihre Verzweiflung war offensichtlich. »Und wenn du Holzschnitzerin bremsen kannst…« Stahl setze sich mit allen seinen hin, um sich auf die allernächsten Pläne zu konzentrieren. Halb wurde ihm bewusst, wie seine Ängste wichen. Pläne zu schmieden war immer angenehm. »Das Problem ist, dass wir jetzt zwei Dinge tun müssen, und zwar perfekt aufeinander abgestimmt. Früher ging es einfach darum, eine Belagerung vorzutäuschen und das Sternenschiff zwischen die Kiefer unserer Burg zu locken.« Er wandte einen Kopf zum Burghof hin. Die Steinkuppel über dem gelandeten Sternenschiff war seit Mitte des Frühlings an Ort und Stelle. Sie wies jetzt etliche Schäden vom Beschuss auf, die Marmorverkleidung war weggesprengt worden, doch sie hatte keine direkten Treffer abbekommen. Daneben lag das Feld der Kiefer: groß genug, um das Rettungsschiff aufzunehmen, doch von Steinsäulen umringt, den Zähnen der Kiefer. Beim richtigen Gebrauch von Schießpulver würden die Zähne auf die Retter fallen. Das würde das letzte Mittel sein, falls man die Menschen nicht töten und gefangen nehmen konnte, wenn sie herauskamen, um ihren lieben Jefri zu treffen. Dieser Plan war viele Zehntage lang liebevoll gehegt worden, unterstützt von Amdijefris Mitteilungen über menschliche Psychologie und sein Wissen darüber, wie Raumschiffe normalerweise landeten. Jetzt aber: »… Jetzt brauchen wir wirklich ihre Hilfe. Worum ich sie bitte, muss zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen: sie zu übertölpeln und Holzschnitzerin zu vernichten.«

»Schwer, das alles auf einmal zu tun«, stimmte das Vermummte zu. »Warum nicht in zwei Schritten spielen, wobei der erste mehr oder weniger ohne Täuschung auskommt: sie Holzschnitzerin vernichten lassen und sich dann darum kümmern, wie wir uns ihrer bemächtigen?«

Stahl ließ geistesabwesend eine Klaue gegen den Stein klicken. »Ja. Das Problem ist, wenn sie zu viel sehen… Sie können unmöglich so naiv wie Jefri sein. Er sagt, dass die Menschheit in ihrer Geschichte Zeiten mit Burgen und Kriegen hatte. Wenn sie zu viel herumfliegen, werden sie Dinge sehen, die Jefri niemals erblickt oder nie verstanden hat… Vielleicht könnte ich sie dazu bringen, innerhalb der Burg zu landen und Waffen auf den Mauern in Stellung zu bringen. Sie werden meine Geiseln sein, sobald sie zwischen unsern Kiefern stehen. Verdammt. Das würde ein bisschen geschickte Arbeit mit Amdijefri erfordern.« Die Wonnen der abstrakten Planung verblassten für einen Moment voller Wut. »Es fällt mir immer schwerer, mich mit diesen beiden abzugeben.«

»Um des Großen Rudels willen, sie sind doch beide noch ganz und gar Welpen.« Das Fragment schwieg kurz. »Natürlich mag Amdiranifani ein größeres Intelligenz-Potential als jedes andere Rudel besitzen, das ich jemals gesehen habe. Du meinst, er könnte sogar schlau genug sein, um durch seine Kindlichkeit« – er benutzte Samnorsk-Wort – »hindurch die Täuschung zu sehen?«

»Nein, das nicht. Ich habe ihre Hälse zwischen den Kiefern, und sie merken es noch immer nicht. Du hast Recht, Tyrathect, sie lieben mich wirklich.« Und wie ich sie dafür hasse. »Wenn ich bei ihnen bin, hängt das Pfahlwesen ständig an mir, nahe genug, um mir die Kehle durchzuschneiden oder die Augen auszustechen, dabei umarmt und streichelt er mich nur. Und erwartet, dass ich seine Liebe erwidere. Ja, sie glauben mir jedes Wort, aber der Preis ist eine endlose Unverschämtheit.«

»Ruhe bewahren, lieber Schüler. Das A und O der Manipulation ist, sich einzufühlen, ohne innerlich berührt zu werden.« Das Fragment hielt wie üblich kurz vor dem Abgrund inne. Doch diesmal fühlte Stahl sich eine Antwort zischen, ehe ihm seine Reaktion überhaupt zu Bewusstsein kam.

»Halt… mir… keine Vorträge! Du bist nicht Flenser. Du bist ein Fragment. Scheiße! Du bist jetzt das Fragment eines Fragments. Ein Wort, und du wirst in Stücke geschnitten, in tausend kleine Stücke.« Er versuchte das Zittern zu unterdrücken, das sich über seine Glieder ausbreitete. Warum habe ich ihn denn nicht früher getötet? Ich hasse Flenser mehr als alles in der Welt, und es wäre so einfach. Aber das Fragment war immer so unersetzlich, irgendwie das Einzige, was zwischen Stahl und dem Misserfolg stand. Und Stahl hatte ihn wirklich unter Kontrolle.

Und das Solo duckte sich in sehr zufrieden stellender Angst. »Setz dich auf! Gib mir deinen Rat anstatt deiner Vorträge, und du wirst leben… Warum auch immer, ich kann unmöglich das Rätselraten mit diesen Welpen fortführen. Ein paar Minuten lang kann ich es vielleicht tun, oder wenn andere Rudel zugegen sind, die sie von mir fern halten, aber nicht dieses endlose Geliebe. Noch eine Stunde davon, und ich… ich weiß, dass ich sie umbringen werde. So. Ich will, dass du mit Amdijefri sprichst. Erkläre die ›Situation‹. Erkläre…«

»Aber…« Das Solo blickte ihn erstaunt an.

»Ich werde zuschauen; ich denke nicht daran, dir diese beiden zu überlassen. Du sollst nur die Unterredungen aus der Nähe führen.«

Das Fragment ließ die Schultern hängen und verbarg nicht den Schmerz darin. »Wenn das dein Wunsch ist, mein Fürst.«

Stahl bleckte alle seine Zähne. »Das ist es. Aber denke daran, ich werde bei allem Wichtigen zugegen sein, insbesondere bei direkten Funkverbindungen.« Er winkte dem Solo zu, den Wehrgang zu verlassen. »Geh jetzt und lass dich von den Kindern umarmen, lerne selber etwas Selbstkontrolle.«

Nachdem das Vermummte gegangen war, rief er Sreck auf den Wehrgang hinauf. Die nächsten paar Stunden verbrachte er mit der Inspektion der Verteidigungsanlagen und in Planbesprechungen mit seinem Stab. Stahl war sehr überrascht, wie sehr die Regelung des Welpen-Problems seine geistige Verfassung verbessert hatte. Seine Berater schienen das zu empfinden, sie entspannten sich so weit, dass sie gehaltvolle Vorschläge unterbreiteten. Wo die Breschen in den Mauern nicht repariert werden konnten, würden sie Todesfallen bauen. Die Geschütze aus den Werkstätten im Norden würden vor Tagesende eintreffen, und einer von Srecks Leuten hatte einen Ersatzplan für die Nahrungs- und Wasserversorgung ausgearbeitet. Berichte von den Fernspähern zeigten stetige Fortschritte, ein Ausdünnen der feindlichen Nachhut; sie würden den größten Teil ihrer Munition einbüßen, ehe sie den Schiffsberg erreichten. Selbst jetzt fiel kaum ein Schuss auf dem Berg.

Als die Sonne sich im Süden erhob, war Stahl wieder auf den Wehrgängen und legte sich zurecht, was er den Sternenleuten sagen würde.

Es war fast wie früher, als die Pläne sich gut entwickelten und der Erfolg wunderbar, aber erreichbar schien. Und dennoch – all die Stunden seit seinem Gespräch mit dem Solo hatten im Hintergrund seines Denkens die kleinen Krallen der Furcht gesteckt. Stahl schien zu herrschen. Das Flenser-Fragment schien zu gehorchen. Doch obwohl es über Meilen ausgebreitet war, schien das Rudel besser beisammen zu sein als jemals zuvor. Oh, früher hatte das Fragment oft Ausgeglichenheit vorgetäuscht, doch seine innere Spannung hatte immer durchgeschimmert. Neuerdings schien es mit sich selbst zufrieden zu sein, fast… selbstgefällig. Das Flenser-Fragment war verantwortlich für die Streitkräfte des Reichs südlich des Schiffsbergs, und ab heute – nachdem Stahl ihm die Zuständigkeit aufgezwungen hatte – würden die Vermummten jeden Tag bei Jefri sein. Egal, dass die Motive dafür aus Stahls Innerem gekommen waren. Egal, dass sich das Fragment offensichtlich in einem Zustand qualvoller Erschöpfung befand. Im Vollbesitz seines Genies hätte der Große einen Waldwolf glauben machen können, Flenser sei seine Königin. Und weiß ich wirklich, was er den Rudeln jenseits meiner Hörweite sagt? Kann es sein, dass mir meine Spione Lügen über ihn auftischen?

Nun, da er für einen Augenblick frei von den unmittelbaren Sorgen war, gruben sich diese kleinen Krallen tiefer. Ich brauche ihn, ja. Aber mein Spielraum für Irrtümer ist jetzt kleiner. Nach einer Weile rührte er eine frohe Saite an und akzeptierte das Risiko. Notfalls würde er anwenden, was er an dem zweiten Satz Umhänge gelernt und kunstreich vor Flenser Tyrathect verborgen hatte. Notfalls würde das Fragment erfahren, dass der Tod so schnell wie das Radio sein kann.

Selbst als er den Geschwindigkeitsausgleich flog, benutzte Pham den Ultraantrieb. Das würde ihnen Stunden für den Rückflug ersparen, aber es war ein riskantes Spiel, für das die ADR niemals konstruiert worden war. Die ADR sprang im ganzen Sonnensystem herum. Ein wirklich glücklicher Sprung war alles, was sie brauchten, und ein wirklich unglücklicher, in den Planeten hinein, würde sie das Leben kosten – ein guter Grund, warum dieses Spiel normalerweise nicht gespielt wurde.

Nachdem er stundenlang an der Flugautomatik herumgefummelt oder mit dem Ultraantrieb Roulette gespielt hatte, zitterten dem armen Pham sachte die Hände. Jedesmal, wenn die Klauenwelt wieder in Sicht kam – oft nur ein ferner blauer Lichtpunkt –, starrte er sie eine Sekunde lang an. Ravna sah, wie in ihm der Zweifel wuchs: Seine Erinnerung sagte ihm, dass er sich gut mit Technik auf niedrigem Niveau auskennen sollte, doch manche der einfachsten Anlagen auf der ADR waren fast nicht zu durchschauen. Oder vielleicht waren seine Erinnerungen an seine Sachkenntnis, an die Dschöng Ho, ein billiger Schwindel.

»Die Pestflotte. Wie lange noch?«, fragte Pham.

Grünmuschel beobachtete das Navigationsfenster aus der Kabine der Skrodfahrer. Es war in der letzten Stunde das fünfte Mal, dass die Frage gestellt wurde, dennoch klang ihre Antwort ruhig und geduldig. Vielleicht erschienen ihr die wiederholten Fragen sogar natürlich. »Abstand neunundvierzig Lichtjahre. Geschätzte Ankunftszeit achtundvierzig Stunden. Sieben weitere Schiffe sind ausgefallen.« Ravna konnte substrahieren: Einhundertundzweiundfünfzig waren noch unterwegs zu ihnen.

Blaustiels Voder übertönte den seiner Partnerin. »In den letzten zweihundert Sekunden sind sie etwas schneller als zuvor geworden, aber ich glaube, das ist eine örtliche Abweichung in den Bedingungen des Grundes. Herr Pham, Sie machen es gut, aber ich kenne mein Schiff. Wir könnten ein bisschen mehr Zeit herausholen, wenn Sie mir die Steuerung erlauben würden. Bitte…«

»Ruhe!« Phams Stimme war scharf, die Worte aber kamen fast automatisch. Es war ein Wortwechsel – oder der Abbruch davon –, der fast ebenso oft vorkam, wie Phams Frage nach dem Stand der Pestflotte.

In den ersten Wochen ihrer Reise hatte sie angenommen, die Gottsplitter seien irgendwie übermenschlich. Statt dessen waren sie Stückwerk, eine Automatik, die in großer Panik geladen worden war. Vielleicht funktionierten sie richtig, vielleicht aber liefen sie auch Amok und zerrissen Pham mit ihren Irrtümern.

Der alte Zyklus von Furcht und Zweifel wurde plötzlich von weichem blauem Licht durchbrochen. Die Klauenwelt! Endlich ein wunderbar exakter Sprung, fast ebenso gut wie der Hammer vor fünf Stunden: In zwanzigtausend Kilometern Entfernung hing eine große schmale Sichel, der Rand der Tagseite. Der Rest war ein dunkler Fleck vor dem Sternenhimmel, außer am Südpol, wo ein Ring von Nordlicht schwach grün glühte. Jefri Olsndot war auf der von ihnen abgewandten Seite der Welt, im arktischen Tag. Sie würden keine Funkverbindung haben, bis sie am Ziel eintrafen – und sie hatte nicht herausgefunden, wie man die Ultrawelle auf Kurzstreckenübertragungen einstellen könnte.

Sie wandte sich von dem Anblick ab. Pham starrte noch immer hinauf in den Himmel hinter ihr. »… Pham, was nützen uns achtundvierzig Stunden? Werden wir das GEGENMITTEL einfach vernichten?« Was wurde aus Jefri und Herrn Stahls Leuten?

»Vielleicht. Aber es gibt andere Möglichkeiten. Es muss welche geben.« Die letzten Worte leise. »Ich bin schon früher gejagt worden. Ich habe tiefer in der Klemme gesteckt.« Seine Augen wichen ihrem Blick aus.

ACHTUNDDREISSIG

Die letzten beiden Tage über hatte Jefri den Himmel nicht länger als eine Stunde gesehen. Er und Amdi waren in der großen Steinkuppel, die das Schiff der Flüchtlinge beschirmte, ziemlich sicher, doch es gab keine Möglichkeit, nach draußen zu sehen. Ohne Amdi hätte ich das keine Minute lang ausgehalten. In mancher Beziehung war es sogar schlimmer als seine ersten Tage auf der Verborgenen Insel. Diejenigen, die Mutti und Vati und Johanna umgebracht hatten, waren nur noch ein paar Kilometer entfernt. Sie hatten manche von Herrn Stahls Kanonen erbeutet, und die letzten Tage hindurch hatten die Explosionen stundenlang angedauert, ein Donnern, das den Boden unter ihnen erzittern ließ und manchmal sogar gegen die Mauern der Kuppel schlug.

Ihr Essen bekamen sie hereingebracht, und wenn sie nicht in der Steuerkabine des Schiffes saßen, gingen die beiden aus dem Schiff heraus zu den Räumen mit den schlafenden Kindern. Jefri hatte die einfachen Wartungsarbeiten weiter durchgeführt, an die er sich erinnerte, doch wenn er durch die Sichtscheiben der kalten Schlafsärge blickte, hatte er schreckliche Angst. Manche von den Kindern atmeten kaum. Die Innentemperatur kam ihm zu hoch vor. Und er und Amdi wussten nicht, was sie dagegen tun sollten.

Nichts hatte sich hier verändert, doch nun gab es Freude. Ravnas langes Schweigen war zu Ende. Amdijefri und Herr Stahl hatten mit ihr richtig mit der Stimme gesprochen! Noch drei Stunden, und ihr Schiff würde hier sein! Selbst der Beschuss hatte aufgehört, als ob Holzschnitzerin begriffen hätte, dass ihre Zeit bald abgelaufen sein würde.

Noch drei Stunden. Sich selbst überlassen, hätte Jefri diese Zeit in aufgeregter Geschäftigkeit verbracht. Schließlich war er jetzt neun Jahre alt, ein Erwachsener mit Erwachsenenproblemen. Doch da war noch Amdi. Das Rudel war in mancher Beziehung viel klüger als Jefri, aber er war so ein kleines Kind – ungefähr fünf Jahre alt, soweit Amdijefri es abschätzen konnte. Wenn er nicht gerade angestrengt nachdachte, konnte er nicht still sein. Nach dem Funkspruch von Ravna wollte sich Jefri hinsetzen, um sich ernstlich Sorgen zu machen, doch Amdi begann mit sich selbst rund um die Säulen Haschen zu spielen. Er rief in Jefris und Ravnas Stimme hin und zurück und prallte absichtlich gegen den Jungen. Jefri sprang auf und starrte die herumtollenden Welpen an. Wie ein kleines Kind. Und plötzlich, froh und so traurig auf einmal: Ist das der Eindruck, den Johanna von mir hatte? Und so hatte er nun auch Pflichten. Zum Beispiel, geduldig zu sein. Als einer von Amdi an seinen Knien vorbeischoss, griff Jefri rasch nach unten nach der zappelnden Gestalt. Er hob sie in Schulterhöhe, während der Rest des Rudels sich freudig um ihn drängte und von allen Seiten gegen ihn sprang.

Sie fielen auf das trockene Moos und rangen ein paar Sekunden lang. »Lass uns forschen, lass uns forschen!«

»Mach dir keine Sorgen. Wir vergessen es nicht.«

»Gut.« Wo konnten sie denn schon hingehen?

Die beiden gingen durch das von Fackeln erhellte Dämmer zu der Galerie, die am Innenrand der Kuppel entlanglief. Soweit Jefri sehen konnte, waren sie allein. Das war nicht ungewöhnlich. Herr Stahl machte sich große Sorgen, dass Holzschnitzerins Spione ins Schiff gelangen könnten. Selbst seine eigenen Soldaten kamen selten hierher.

Amdijefri hatte die Innenmauer schon früher untersucht. Hinter der Polsterung fühlte sich der Stein kühl und feucht an. Es gab ein paar Löcher ins Freie hinaus – für die Luftzufuhr –, doch sie lagen fast zehn Meter hoch, wo sich die Wand schon nach innen zum Scheitelpunkt der Kuppel krümmte. Der Stein war grob behauen, noch nicht poliert. Herrn Stahls Arbeiter waren in fieberhafter Eile gewesen, um den Schutz fertigzustellen, ehe Holzschnitzerins Armee eintraf. Nichts war poliert, und die Polstermatten trugen keine Verzierungen.

Vor und hinter ihm schnüffelte Amdi an den Fugen und dem frischen Mörtel. Das eine in Jefris Armen zappelte zielstrebig. »Ha! Da vorn. Ich wusste, dass sich dieser Mörtel lockern lassen würde«, sagte das Rudel. Jefri ließ alle von seinem Freund nach vorn zu einer Ecke in der Wand stürmen. Sie sah nicht anders aus als zuvor, aber Amdi kratzte mit fünf Paar Pfoten.

»Und wenn du es locker kriegst, was hast du davon?« Jefri hatte gesehen, wie diese Blöcke mit Winden an Ort und Stelle gesetzt worden waren. Sie waren fast fünfzig Zentimeter tief und lagen abwechselnd in Reihen. Wenn sie an einem vorbeikämen, würden sie nur auf weitere Steine stoßen.

»He, he, ich weiß nicht. Ich habe das aufgehoben, bis wir ein bisschen Zeit totzuschlagen hätten… Huch. Dieser Mörtel brennt mir auf den Lippen.« Weiteres Kratzen, und das Rudel reichte einen Brocken so groß wie Jefris Kopf nach hinten durch. Es war wirklich ein Loch zwischen den Blöcken, und es war groß genug für Amdi. Eins von ihm schnellte in die winzige Höhle.

»Zufrieden?« Jefri warf sich an dem Loch zu Boden und versuchte hineinzuschauen.

»Rat mal!« Amdis schriller Ausruf kam von einem Glied direkt neben seinem Ohr. »Hier hinten ist ein Tunnel, nicht bloß die nächste Schicht Steine!« Ein Glied schlängelte sich an Jefri vorbei und verschwand in der Dunkelheit. Geheime Tunnel? Das ähnelte zu sehr einem nyjoranischen Märchen. »Er ist groß genug für ein ausgewachsenes Glied, Jefri. Du könntest auf Händen und Knien durchkommen.« Noch zwei von Amdi verschwanden in dem Loch.

Der Tunnel, den er entdeckt hatte, mochte groß genug für ein Menschenkind sein, doch das Eingangsloch war sogar für die Welpen eng. Jefri konnte nichts tun, als in die Dunkelheit zu starren. Die Teile von Amdi, die am Eingang blieben, erzählten, was er entdeckt hatte. »… Geht eine lange, lange Strecke weiter. Ich habe ein paarmal die Richtung gewechselt. Die Spitze von mir ist ungefähr fünf Meter weiter oben, gerade über deinem Kopf. Das ist irre. Ich werde ganz langgezogen.« Amdi klang noch närrischer als in seiner normalen Verspieltheit. Noch zwei von ihm schlüpften in das Loch. Das entwickelte sich zu einem ernsthaften Abenteuer – und Jefri konnte sich nicht daran beteiligen.

»Geh nicht zu weit, es könnte gefährlich sein.«

Eins von dem Paar, das zurückgeblieben war, blickte zu ihm auf. »Keine Sorge. Keine Sorge. Der Tunnel ist kein Zufall. Sieht aus, als ob er als Höhlungen in die Steine geschnitten worden ist, als man sie gesetzt hat. Das ist ein besonderer Fluchtweg, den Herr Stahl angelegt hat. Ich bin in Ordnung. Ich bin in Ordnung. Haha, huhuuh.« Noch eines verschwand in dem Loch. Nach einem Augenblick lief das letzte verbliebene Glied hinein, blieb aber nahe genug am Eingang, sodass Amdi noch mit Jefri sprechen konnte. Das Rudel hatte einen Heidenspaß, es sang und quietschte sich selbst etwas vor. Jefri wusste genau, was der andere trieb, es war wieder so eins von den Spielen, die er niemals spielen konnte. In dieser Haltung mussten Amdis Gedanken die merkwürdigsten plätschernden Sachen sein. Verdammt. Jetzt, wo er im Innern von Stein spielte, musste es sogar noch hübscher als sonst sein, weil er von allen Gedanken abgeschnitten war, außer von einem Glied zum benachbarten.

Das dumme Singen ging noch ein bisschen weiter, und dann sprach Amdi in fast vernünftigem Ton. »He, dieser Tunnel teilt sich an manchen Stellen richtig. Mein vorderstes ist an eine Gabelung gekommen. Eine Seite geht nach unten… Ich hätte so gern genug Glieder, um in beide Richtungen zu gehen!«

»Hast du aber nicht!«

»Hei ho, heute nehme ich den oberen Tunnel.« Ein paar Sekunden Stille. »Hier gibt es eine kleine Tür! Wie eine gliedgroße Zimmertür. Nicht verschlossen.« Amdi gab die Schürfgeräusche von Stein auf Stein wieder. »Ha! Ich sehe Licht! Ein paar Meter weiter oben geht ein Fenster hinaus. Hör den Wind.« Er gab den Klang des Windes und die Rufe von Seevögeln durch, die von der Verborgenen Insel aufstiegen. Es klang wunderbar. »Oh, oh, das zerrt ganz schön an einem, aber ich möchte hinausschauen… Jefri, ich kann die Sonne sehen! Ich bin draußen, sitze hoch oben an der Seite der Kuppel. Ich kann den ganzen Süden überblicken. Junge, ist das ein Qualm da unten.«

»Was ist mit dem Berghang?«, fragte Jefri das nächste Glied, dessen weißgeflecktes Fell durch das Eingangsloch kaum zu sehen war. Wenigstens blieb Amdi in Kontakt.

»Ein bisschen brauner als letzten Zehntag. Ich sehe keine Soldaten da draußen.« Jefri hörte den weitergegebenen Klang eines Kanonenschusses. »Huch! Es wird doch geschossen… Gerade hat es auf dieser Seite des Kamms eingeschlagen. Jemand ist da draußen, knapp unter meiner Sichtgrenze.« Holzschnitzerin, die nun also doch gekommen war. Jefri zitterte vor Wut, dass er nichts sehen konnte, und vor Angst vor dem, was vielleicht zu sehen wäre. Er hatte oft Alpträume davon, was Holzschnitzerin wirklich sein musste, was sie mit Mutti und Vati und Johanna gemacht hatte. Bilder, die niemals ganz Gestalt annahmen – und doch fast Erinnerungen. Herr Stahl wird Holzschnitzerin erwischen.

»Oha. Der alte Tyrathect kommt über den Burghof zu uns herüber.« Dumpfe Töne erklangen aus dem Loch, während Amdi herabtapste. Es hatte keinen Sinn, Tyrathect wissen zu lassen, dass in der Mauer ein Tunnel verborgen war. Er würde ihnen vermutlich nur befehlen, davon wegzubleiben. Eins, zwei, drei, vier – die Hälfte von Amdi sprang aus der Wand. Die vier liefen ein wenig benommen umher. Jefri wusste nicht, ob es an ihrer Erfahrung des Langgezogenseins lag, oder ob sie sich vorübergehend von der anderen Hälfte des Rudels abgespalten hatten. »Natürlich verhalten. Natürlich verhalten.«

Dann trafen die anderen vier ein, und Amdi kam allmählich wieder zu sich. Er führte Jefri in schnellem Trab von der Wand weg. »Lass uns das Kom-Gerät nehmen. Wir werden so tun, als hätten wir versucht, Ravna damit zu erreichen.« Amdi wusste genau, dass das Sternenschiff sich frühestens in etwa dreißig Minuten wieder melden würde. Er war es gewesen, der die Berechnungen der Flugverzögerung für Herrn Stahl überprüft hatte. Dennoch jagte er die Stufen zum Schiff hinauf und nahm sich das Radio herunter. Die beiden steckten schon die Antenne in einen Signalverstärker, als das Breittor an der Westseite der Kuppel aufgeriegelt wurde. Gegen das Tageslicht hoben sich die Umrisse eines Wachrudels und eines einzelnen Gliedes von Tyrathect ab. Der Wachposten zog sich zurück und schob das Tor zu, und das Vermummte kam langsam über das Moos auf sie zu.

Amdi rannte auf ihn zu und plapperte etwas über ihre Versuche, das Radio zu benutzen. Er übertrieb ein wenig, dachte Jefri. Die Welpen waren noch verwirrt von ihrem Ausflug in die Mauern.

Das Solo schaute auf den Mörtelstaub, der Amdis Fell bedeckte. »Du bist in den Mauern herumgeklettert, nicht wahr?«

»Was?« Amdi betrachtete sich selbst und bemerkte den Staub. Für gewöhnlich war er klüger. »Ja«, sagte er beschämt. Er wischte den Staub weg. »Ihr werdet es nicht weitersagen, ja?«

Der wird uns gerade helfen, dachte Jefri. Herr Tyrathect hatte besser Samnorsk gelernt als Herr Stahl und war außer Stahl der Einzige, der viel Zeit hatte, sich mit ihnen zu unterhalten. Doch sogar schon vor den Radioumhängen war er kurz angebunden und herrisch gewesen. Jefri hatte Babysitter von der Sorte gehabt. Tyrathect war bis zu einem bestimmten Punkt nett, und dann wurde er sarkastisch oder sagte eine Gemeinheit. In letzter Zeit war das besser geworden, doch Jefri konnte ihn immer noch nicht besonders gut leiden.

Aber Herr Tyrathect sagte erst einmal gar nichts. Er setzte sich langsam, als ob ihm der Rumpf weh täte. »… Nein, ich werde nichts sagen.«

Jefri tauschte einen überraschten Blick mit einem von Amdi. »Wozu dient der Tunnel?«, fragte er schüchtern.

»Alle Burgen haben verborgene Tunnel, vor allem in meinem… in Herrn Stahls Reich. Man möchte gern Fluchtwege haben, Wege, um seine Feinde auszuspionieren.« Das Solo schüttelte den Kopf. »Macht nichts. Empfängt euer Radio ordentlich, Amdijefri?«

Amdi reckte einen Kopf zur Anzeige des Kom hin. »Ich glaube ja, aber es gibt noch nichts zu empfangen. Seht Ihr, Ravnas Schiff musste verzögern und, ähm, ich könnte Euch die Arithmetik zeigen…?« Doch Herr Tyrathect hatte offensichtlich kein Interesse, mit Kreidetafeln zu spielen. »… Nun ja, je nachdem, wie sie mit dem Ultraantrieb Glück haben, müssten wir wirklich bald schon mit ihnen Funkkontakt bekommen.«

Doch das kleine Fenster des Kom zeigte kein eintreffendes Signal. Sie betrachteten es etliche Minuten lang. Herr Tyrathect senkte die Schnauze und schien zu schlafen. Alle paar Sekunden zuckte sein Körper. Jefri fragte sich, was die übrigen von ihm gerade taten.

Dann leuchtete das Kom-Fenster grün. Es gab ein Wirrwarr von Tönen, als das Gerät versuchte, das Signal vom Hintergrundrauschen zu trennen. »… in fünf Minuten über euch«, erklang Ravnas Stimme. »Jefri? Hörst du?«

»Ja! Wir sind hier.«

»Lass mich bitte mit Herrn Stahl sprechen.«

Herr Tyrathect trat näher ans Kom. »Er ist jetzt nicht hier, Ravna.«

»Wer ist das?«

Tyrathects Lachen war ein Kichern; er hatte es nie anders gehört. »Ich?« Er machte in der Klauensprache den Akkord, der für Jefri wie ›Tyrathect‹ klang. »Oder meinst du einen angenommenen Namen, wie Stahl? Ich kenne das genaue Wort nicht. Du kannst mich… Herr Schneider nennen.« Tyrathect lachte abermals. »Gegenwärtig kann ich für Stahl sprechen.«

»Jefri, bist du in Ordnung?«

»Ja, ja. Hör Herrn Schneider zu.« Was für ein seltsamer Name.

Die Töne aus dem Kom klangen jetzt gedämpft. Eine Männerstimme erhob Einwände. Dann war Ravna wieder da, mit einer Art angespannter Stimme wie bei Mutti, wenn sie wütend war. »Jefri… Was für ein Volumen hat eine Kugel von zehn Zentimeter Durchmesser?«

Amdi hatte während des ganzen Gesprächs ungeduldig herumgezappelt. Das ganze letzte Jahr über hatte er von Jefri Geschichten über Menschen gehört und davon geträumt, wie Ravna wohl wirklich sein mochte. Nun hatte er eine Gelegenheit, sich darzustellen. Er sprang auf das Kom zu und grinste Jefri an. »Das ist leicht, Ravna.« Er sprach perfekt mit Jefris Stimme – und völlig fließend. »Sie hat 523,598 Kubikzentimeter…, oder möchtest du mehr Stellen hinter dem Komma?«

Gedämpfter Wortwechsel. »… Nein, das ist sehr gut. In Ordnung, Herr Schneider. Wir haben Bilder von unserem früheren Vorbeiflug und eine allgemeine Radiopeilung. Wo genau sind Sie?«

»Unter der Burgkuppel auf dem Gipfel des Schiffsberges. Er liegt direkt an der Küste bei einem…«

Eine Männerstimme schaltete sich ein. Pham? Er hatte einen komischen Akzent. »Ich habe es auf der Karte gefunden. Wir können euch immer noch nicht direkt sehen. Zuviel Dunst.«

»Das ist Rauch«, sagte das Vermummte. »Der Feind hat uns von Süden her fast erreicht. Wir brauchen eure Hilfe unverzüglich…« Das Solo senkte den Kopf vom Kom-Gerät herab. Seine Augen öffneten und schlossen sich ein paarmal. Überlegte es? »Hmm, ja. Ohne eure Hilfe sind wir und Jefri und das Schiff verloren. Bitte landet innerhalb des Burghofes. Ihr wisst, dass wir ihn für eure Ankunft extra verstärkt haben. Wenn ihr erst einmal gelandet seid, können wir eure Waffen verwenden, um…«

»Kommt nicht in Frage.« Der Bursche antwortete sofort. »Trennt einfach nur Freund und Feind voneinander, und lasst uns die Sache machen.«

Tyrathects Stimme nahm einen weinerlichen Tonfall an, wie ein Kind, das sich beklagt. Er hat uns wirklich studiert. »Nein, nein, ich wollte nicht unhöflich sein. Gewiss, macht es, wir ihr wollt. Was die feindlichen Streitkräfte betrifft: Jeder in der Nähe der Burg auf der Südseite des Berges ist ein Feind. Ein einziges Mal mit dem… äh, Feuerstrahl… eures Schiffes darüberstreichen…, würde sie in die Flucht schlagen.«

»Ich kann innerhalb einer Atmosphäre nicht mit diesem Feuerstrahl fliegen. Ist dein Papa wirklich mit dem Haupttriebwerk gelandet, Jefri? Ohne Agrav?«

»Jawohl. Wir hatten weiter nichts als das Raketentriebwerk.«

»Er war ein genialer Glückspilz.«

Ravna: »Vielleicht könnten wir einfach über sie hinwegschweben, ein paar tausend Meter hoch. Das könnte sie verscheuchen.«

Tyrathect begann: »Ja, das könnte…«

Die Breittore an der Nordseite der Kuppel gingen auf. Herrn Stahls Umrisse hoben sich gegen das Tageslicht dahinter ab. »Lass mich mit ihnen reden«, sagte er.

Das Ziel ihrer langen Reise lag nur eben zwanzig Kilometer unter der ADR. Sie waren so nahe, doch diese zwanzigtausend Meter konnten so schwer zu überwinden sein, wie die bisher zurückgelegten zwanzigtausend Lichtjahre.

Sie schwebten auf dem Agrav direkt über dem ›Schiffsberg‹. Die Multispektralapparatur der ADR funktionierte nicht besonders gut, aber wo der Rauch nicht die Sicht verdeckte, konnte die Schiffsoptik die Nadeln an den Bäumen unter ihnen zählen. Ravna sah die Truppen von ›Holzschnitzerin‹ über die Hänge südlich der Burg verteilt. Andere Truppen und anscheinend auch Geschütze waren in den Wäldern verborgen, die den Fjord weiter südlich säumten. Wenn sie ein bisschen mehr Zeit hätten, könnten sie auch diese ausmachen. Zeit war genau das, was ihnen fehlte.

Zeit und Vertrauen.

»Achtundvierzig Stunden, Pham. Dann wird die Flotte hier sein, rings um uns.« Vielleicht, vielleicht konnten die Gottsplitter ein Wunder vollbringen; sie würden das nie erfahren, wenn sie hier oben versauerten. Ein Versuch: »Du musst jemandem vertrauen, Pham.«

Pham starrte sie an, und einen Moment lang fürchtete sie, er könnte völlig zerfallen. »Du würdest dich diesem Stahl ausliefern? Mittelalterliche Schurken sind genauso schlau wie nur irgendwer, den du im Jenseits gesehen hast, Rav. Sie könnten den Schmetterlingen noch was beibringen. Ein Pfeil in den Kopf bringt dich genauso sicher um wie eine Antimateriebombe.«

Noch mehr gefälschte Erinnerungen? Aber in einem hatte Pham Recht: Sie dachte an das soeben beendete Gespräch. Das zweite Rudel – Stahl – war ein bisschen zu hartnäckig gewesen. Er war gut zu Jefri gewesen, doch er war sichtlich zu allem entschlossen. Und sie glaubte ihm, wenn er sagte, ein Überflug in großer Höhe würde die Holzschnitzer nicht verscheuchen. Sie mussten mit Waffen in Bodennähe gehen. Und im Moment war Phams Strahlenkanone so ziemlich alles, was sie an Waffen besaßen. »Also gut! Tu, worüber du mit Stahl gesprochen hast. Flieg mit dem Landeboot hinter Holzschnitzerins Linien und bestreich sie mit dem Laser.«

»Verdammt, du weißt, dass ich das Ding nicht fliegen kann. Das Landeboot ähnelt nichts von allem, was wir beide kennen, und ohne Automatik…«

Leise: »Ohne Automatik brauchst du Blaustiel, Pham.« In Phams Gesicht stand Entsetzen. Sie berührte ihn. Für einen langen Augenblick schwieg er, anscheinend ohne es zu bemerken.

»Tja.« Seine Stimme klang flach und erstickt. Dann: »Blaustiel! Komm rauf.«

Das Landeboot der ADR bot dem Skrodfahrer und Pham Nuwen mehr als genug Platz. Das Gefährt war speziell für die Benutzung durch Skrodfahrer gebaut worden. Hätte die höhere Automatik funktioniert, wäre es für Pham – sogar für ein Kind – ein leichtes gewesen, damit zu fliegen. Nun konnte es keinen stabilen Flug gewährleisten, und die ›Handsteuerung‹ gab sogar Blaustiel eine Menge zu tun. Verdammte Automatik. Verdammte Optimierung. Den größten Teil seines Lebens hatte Pham im Langsam verbracht. In all diesen Jahrzehnten hatte er Raumfahrzeuge und Waffen bedient, die das Feudalreich unter ihnen in eine Schicht Schlacke verwandeln konnten. Jetzt jedoch, im Besitz einer Ausrüstung, die ungleich mächtiger hätte sein sollen, konnte er nicht einmal ein verdammtes Landeboot fliegen.

An der anderen Seite der Kabine befand sich Blaustiel am Platz des Piloten. Seine Wedel streckten sich über ein Gewebe von Halterungen und Steuerelementen. Er hatte die gesamte Bildschirmautomatik abgeschaltet; nur das Hauptfenster zeigte eine Direktansicht von der Kamera des Bootes. Die ADR schwebte ein paar hundert Meter vor ihnen, nach oben und außer Sicht, während ihr Boot zur Seite und nach unten glitt.

Blaustiels zapplige Nervosität – sein verdächtiger Eifer, wie es Pham vorgekommen war – war verschwunden, sobald er mit der Bootsführung beschäftigt war. Seine Voderstimme wurde lakonisch und geistesabwesend, und die Ränder seiner Wedel huschten über die Steuerelemente, eine Übung, zu der Pham niemals imstande gewesen wäre, und hätte er auch sein Leben lang mit der Apparatur zu tun gehabt. »Danke, Herr Pham… Ich werde beweisen, dass Sie mir trauen können…« Die Bootsnase senkte sich abrupt, und sie starrten beinahe geradezu auf die Küstenlinie zwanzig Kilometer unter ihnen. Eine halbe Minute lang waren sie im freien Fall, während die Wedel des Skrodfahrer über ihre Halterungen tanzten. Ein Bravourstück? Nein: »Verzeihung, Verzeihung.« Beschleunigung, und Pham wurde von einer Schwere, die zwischen einem Zehntel Ge und unerträglichem Andruck schwankte, in die Gurte gepresst. Die Landschaft rotierte, und einen Moment lang sahen sie die ADR, jetzt wie ein winziger Falter über ihnen.

»Müssen wir wirklich töten, Herr Pham? Vielleicht würde schon unser Erscheinen über dem Schlachtfeld…«

Nuwen bleckte die Zähne. »Bring uns einfach runter.« Dieser Stahl hatte eisenhart darauf bestanden, dass sie den ganzen Berghang rösteten. Ungeachtet Phams Verdacht konnte das Rudel damit Recht haben. Sie hatten es mit einer Mörderbande zu tun, die nicht davor zurückgeschreckt war, ein Sternenschiff zu überfallen; an den Holzschnitzern musste ein Exempel statuiert werden.

Ihr Boot flatterte die Kilometer hinab. Stahls Befestigungsanlagen waren selbst bei direkter Bildwiedergabe deutlich zu sehen: das grob gefügte Vieleck, welches das Sternenschiff beschützte, die viel größere Anlage, die sich über eine Insel etliche Kilometer westlich hinzog. Ob wohl so den Landegruppen der Dschöng Ho das Schloss meines Vaters erschienen ist? Diese Mauern waren hoch und ohne Bastionen. Offensichtlich hatten die Klauenwesen keine Ahnung von Schießpulver gehabt, bis Ravna sie darin einweihte.

Das Tal südlich der Burg war ein Klumpen dunklen Rauchs, der langsam zum Meer hin floss. Selbst ohne Datenverstärkung sah er heiße Stellen, orangerote Streifen am Rande des Schwarz.

»Ihr seid auf zweitausend Meter«, erklang Ravnas Stimme. »Jefri sagt, dass er euch sehen kann.«

»Schalte mich zu ihnen durch.«

»Ich werde es versuchen, Herr Pham.« Blaustiel fummelte herum, und sein Mangel an Aufmerksamkeit ließ das Boot einen kompletten Looping vollführen. Pham hatte Blätter gesehen, die geordneter gefallen waren.

Eine schrille Kinderstimme: »Alles in Ordnung? Stürzt nicht ab!«

Und dann die von dem Rudel Stahl hervorgebrachte Mischung aus Ravnas und der Kinderstimme: »Gehen nach Süden! Gehen nach Süden! Feuerkanone benutzen. Schnell sie verbrennen.«

Blaustiel hatte sie schon in den Rauch hinabgebracht. Sekundenlang flogen sie blind. Eine Lücke im Rauch ließ den Berghang in weniger als zweihundert Meter Entfernung erkennen, und er kam rasch näher. Noch ehe Phan fluchen konnte, hatte Blaustiel gewendet und das Boot in klarere Luft geflogen. Dann neigte er das Boot, sodass sie direkt nach unten schauen konnten.

Nach dreißig Wochen Reden und Planen sah Pham zum ersten Mal die Klauenwesen. Selbst von hier aus war offensichtlich, dass sie sich von allen anderen vernunftbegabten Wesen unterschieden, denen Pham begegnet war: Haufen von vier oder fünf oder sechs Gliedern hingen so eng zusammen, dass sie wie ein einziges spinnenähnliches Wesen wirkten. Und jedes Rudel stand von den anderen zehn, fünfzehn Meter entfernt.

Ein Geschütz blitzte im Rauch auf. Das Rudel, das es bediente, bewegte sich wie eine einzige, koordinierte Person, um die Lafette zurückzuschieben und eine neue Ladung in die Mündung zu stopfen.

»Aber wenn das der Feind ist, Herr Pham, woher haben sie dann die Kanonen?«

»Gestohlen.« Aber Vorderlader? Er hatte keine Zeit, den Gedanken zu verfolgen.

»Du bist genau über ihnen, Pham! Ich sehe dich zwischen dem Rauch. Ihr treibt mit fünfzehn Metern pro Sekunde nach Süden und verliert an Höhe.« Es war der Junge, der wie üblich mit unglaublicher Präzision sprach.

»Töte sie! Töte sie!«

Pham wand sich aus seinen Gurten und kroch nach hinten zur Luke, wo sie seine Strahlenkanone montiert hatten. Das war so ziemlich das Einzige, was sie aus dem Feuer in der Werkstatt gerettet hatten, aber bei Gott, das war etwas, womit er umgehen konnte.

»Halt uns ruhig, Blaustiel. Wenn du ruckst, kriegst du garantiert selber was ab!« Er stieß die Luke auf und erstickte fast an scharfem Qualm. Dann trugen Blaustiels Agravs sie in freien Raum, und Pham richtete den Strahler hinab auf die Reihen der Rudel.

Ursprünglich hatte Holzschnitzerin verlangt, dass Johanna im Basislager zurückblieb. Johanna hatte mit einem Ausbruch geantwortet. Selbst jetzt war das Mädchen ein wenig von sich selbst überrascht. Seit den ersten Tagen auf der Klauenwelt war sie nicht mehr so nahe daran gewesen, ein Rudel anzugreifen. Es kam nicht in Frage, dass jemand sie daran hinderte herauszufinden, wie es um Jefri stand. Schließlich hatten sie einen Kompromiss geschlossen: Johanna würde Pilger als ihren Wächter akzeptieren. Sie konnte mit der Armee ins Feld gehen, solange sie seine Anweisungen befolgte.

Johanna schaute durch den dahintreibenden Rauch bergauf. Verdammt. Pilger war immer so ein sorgloser Spaßvogel. Nach seinen eigenen Worten hatte er sich in all den Jahren immer wieder umbringen lassen. Und nun wollte er sie nicht einmal hinaus zu Scrupilos Kanonen lassen. Sie schritten beide über eine Terrasse am Berghang. Das Feuer hatte das Unterholz hier vor Stunden durchlaufen, und der würzige Geruch von Moosasche lag schwer in der Luft. Und mit diesem Geruch kam die grelle Erinnerung an den Schrecken vor einem Jahr, am selben Ort…

Vertrauenswürdige Wachrudel schritten zu beiden Seiten in zwanzig Meter Entfernung neben ihnen. Dieses Gebiet war vermutlich frei von Partisanen, und von den Flenseristen war seit Stunden kein Artilleriefeuer ausgegangen. Doch Wanderer weigerte sich entschieden, sie noch näher heranzulassen.

Es ist ganz anders als voriges Jahr. Damals war alles sonniger blauer Himmel und saubere Luft gewesen – und der Mord an ihren Eltern. Jetzt waren sie und Pilger zurückgekehrt, und der blaue Himmel war graugelb und der moosbedeckte Hang schwarz. Und jetzt kämpften die Rudel rings um sie zusammen mit ihr. Und jetzt gab es eine Chance…

»Lass mich näher, verdammt! Holzschnitzerin wird den Rosa Olifanten haben, egal, was mit mir geschieht.«

Wanderer schüttelte sich, eine Verneinung der Klauenwesen. Einer von seinen Welpen langte aus einer Jackentasche nach ihrem Ärmel. »Noch eine kleine Weile«, sagte Pilger zum zehnten Mal. »Warte auf Holzschnitzerins Boten. Dann können wir…«

»Ich will da oben sein! Ich bin die Einzige, die das Schiff kennt!« Jefri, Jefri. Wenn Feilonius nur Recht gehabt hat…

Sie fuhr gerade herum, um Narbenhintern einen Klaps zu geben, als es geschah. Eine Hitzewelle brannte auf ihrem Rücken, und der Rauch leuchtete hell auf. Wieder. Wieder. Und dann der Aufprall schnellen Donners, der über den Himmel schritt.

Pilger bebte an ihrer Seite. »Das ist kein Geschützfeuer!«, rief er. »Zwei von mir sind fast geblendet. Weiter!« Er umringte sie und warf sie fast um, als er sie hangabwärts zog und schob.

Einen Moment lang ging Johanna mit, eher betäubt als willig. Irgendwie hatten sie ihre Eskorte verloren.

Von oben am Berg her klangen keine Schlachtrufe mehr. Der scharfe Donner hatte alles verstummen lassen. Wo der Rauch dünner wurde, konnte sie eine von Scrupilos Kanonen sehen, deren Lauf aus einem Tümpel geschmolzenen Stahls ragte. Der Kanonier war in Stücke gerissen worden. Kein Geschützfeuer. Johanna riss sich aus Pilgers Griff los. Kein Geschützfeuer.

»Raumler! Pilger, das muss ein Raketentriebwerk sein.«

Wanderer ergriff sie wieder und lief weiter hinab. »Kein Raketentriebwerk! Das habe ich gehört. Das hier ist leiser – und jemand zielt damit.«

Es war ein langes Stottern einzelner Feuerstöße gewesen. Wie viele von Holzschnitzerins Leuten waren soeben umgekommen? »Sie müssen glauben, dass wir das Schiff angreifen. Wenn wir nichts unternehmen, werden sie uns restlos auslöschen.«

Seine Kiefer lockerten ihren Griff an ihren Ärmeln und Hosenbeinen. »Was können wir tun? Wenn wir hierbleiben, werden wir bloß getötet.«

Johanna starrte zum Himmel. Keine Spur von Fliegern, doch da war so viel Rauch. Die Sonne war eine blasse blutige Kugel. Wenn die Retter nur wüssten, dass sie ihre Freunde umbrachten. Wenn sie nur sehen könnten… Sie stemmte die Füße in den Boden. »Wenn ich an eine Stelle kommen kann, wo sie mich sehen… Lass mich los, Pilger! Ich gehe den Berg hinauf, aus dem Rauch heraus.«

Er war stehen geblieben, hielt sie aber fest im Griff. Vier erwachsene Gesichter und zwei von Welpen schauten zu ihr auf, und Ratlosigkeit stand in jedem Blick. »Bitte, Pilger. Es geht nicht anders.« Rudel kamen den Hang herab gewankt, manche blutend, andere als Fragmente.

Seine furchterfüllten Augen starrten sie noch einen Moment lang an. Dann ließ er sie los und berührte ihre Hand mit einer Nase. »Ich glaube, dieser Berg wird immer mein Tod sein. Zuerst Schreiber, jetzt du – ihr seid alle verrückt.« Pilgers altes Lächeln huschte über seine Glieder. »Gut. Versuchen wir’s!« Die beiden ohne Welpen gingen den Hang hinan und suchten nach dem sichersten Weg.

Johanna und seine übrigen folgten. Sie gingen über eine gewundene Terrasse. Die Dürre des Sommers hatte das kalte Bodenwasser austrocknen lassen, an das sie sich von der Landung her erinnerte, und das geschwärzte Moos lag fest unter ihr. Es hätte leicht sein müssen, hier zu gehen, doch Wanderer schlängelte sich durch die tiefsten Bodensenken und hockte sich alle paar Sekunden hin, um in sämtliche Richtungen zu spähen. Sie erreichten das Ende der Terrasse und begannen zu klettern. Manche Stellen waren so steil, dass sie nach den Schulterbügeln an zweien von Wanderer greifen und sich von ihm hinaufziehen lassen musste. Sie kamen an der nächsten Kanone vorüber – was davon übrig war. Johanna hatte dergleichen nie gesehen, außer in Geschichten, doch die Metallspritzer und das verkohlte Fleisch daneben konnten nur eine Art Strahlenwaffe bedeuten. Über die Bergflanke liefen ebensolche Krater, in das bereits verbrannte Land eingestanzte Zerstörung.

Johanna lehnte an einer glatten Feldrundung. »Nur noch hier hinauf, und wir sind auf der nächsten Terrasse«, drang Pilgers Stimme an ihr Ohr. »Beeil dich, ich höre Rufe.« Er lehnte zwei von sich nach unten, sodass die Schulterbügel herabhingen. Sie griff danach und stieß sich mit den Füßen ab. Einen Augenblick lang hingen sie und das Rudel über einem vier Meter tiefen Abgrund, und dann lag sie auf bräunlichem, nicht verbranntem Moos. Pilger sammelte sich um sie und deckte sie. Sie spähte zwischen seinen Beinen hindurch. Die Außenmauern von Stahls Burg waren von hier aus zu sehen. Armbrustschützen standen dreist auf den Wehrgängen und nutzten das Chaos unter Holzschnitzerins Truppen aus. Eigentlich hatte die Streitmacht der Königin nicht viele Rudel verloren, doch selbst die Unverwundeten wimmelten durcheinander. Die Soldaten der Königin waren keine Feiglinge – das wusste Johanna mittlerweile –, doch sie waren soeben mit einer Macht konfrontiert worden, gegen die es keine Verteidigung gab.

Über ihnen verzog sich der Rauch, und das Blau kam durch. Das Schlachtfeld vor ihr lag unter klarem Himmel. In den Jahren vor dem Hochlabor war Johanna mit ihrer Mutter oft auf Wanderungen über die Bigby-Marsch auf Straum gegangen. Mit den Sensoren ihrer Wanderausrüstungen war es nicht schwer gewesen, die Skyggflügler dort zu beobachten; selbst wenn die Automatik dieses Fliegers nicht eigens nach einem Menschen am Boden Ausschau hielt, müsste sie sie bemerken. »Siehst du etwas?«

Die vier erwachsenen Köpfe schwankten in abgestimmten Paaren vor und zurück. »Nein. Der Flieger muss sehr weit weg oder hinter dem Rauch sein.«

Mist. Johanna stand auf, trottete auf die Burgmauern zu. Dort mussten sie beobachten!

»Das wird Holzschnitzerin nicht gefallen.«

Zwei von den Soldaten rannten bereits auf sie zu, von ihrer zielgerichteten Bewegung oder vom Anblick Johannas angezogen. Pilger winkte sie zurück.

Allein auf freiem Feld, weniger als zweihundert Meter von den Burgmauern entfernt. Selbst mit bloßem Auge – wie konnte man sie übersehen? In der Tat wurden sie bemerkt: Es gab ein leises Sirren, und ein meterlanger Pfeil stieß links von ihnen in den Boden. Narbenhintern packte ihre Schulter und zog sie in Hockstellung herab. Die Welpen schoben seine Schilde in Stellung: Pilger bildete eine Deckung gegen die Burgseite und begann, außer Schussweite zu gehen. Zurück in den Rauch.

»Nein! Lauf parallel! Ich will gesehen werden.«

»Gut, gut.« Leise Todesklänge schossen herab. Johanna hielt eine Hand auf seiner Schulter, als sie über das Feld liefen. Sie fühlte, wie Narbenhintern stockte. Der Pfeil hatte ihn ins Fleisch der Schulter getroffen, Zentimeter von einem Trommelfell entfernt. »Ich bin in Ordnung! Bleib unten, bleib unten.«

Die vordere Front von Holzschnitzerins Streitkräften strömte jetzt auf sie zu, ein Dutzend Rudel, die über die Terrasse rannten. Pilger sprang auf und ab und schrie mit einer Stimme, die wie körperliche Gewalt auf sie einschlug. Etwas in der Art, sie sollten sich zurückhalten, und über Gefahr vom Himmel. Es hielt ihr Vordringen nicht auf. »Sie wollen, dass du von den Pfeilen weg bist.«

Und plötzlich bemerkten sie, dass die Schüsse von der Burg aufgehört hatten. Pilger spähte gen Himmel. »Es ist wieder da! Es kommt von Osten, vielleicht einen Kilometer weit weg.«

Sie blickte in die Richtung, in die er zeigte. Es war ein ungefüges Ding, vermutlich für den Raum bestimmt, obwohl es keine Ultraantriebs-Dorne hatte. Es taumelte und wankte. Von Raketendüsen war nichts zu sehen. Eine Art Agrav? Nichtmenschen? Die Gedanken rutschten durch ihren Geist, begleitet von Freude.

Fahles Licht flackerte aus einem Vorsprung am Bauche des Fliegers, und Erde spritzte rings um die Rudel auf, die zu ihrem Schutze herbeirannten. Wieder das stotternde Donnern, nur dass nun das Licht geradewegs über die Reihen ihrer Freunde auf sie zu kam.

Amdijefri stand auf den Burgmauern. Stahl hielt seine stechenden Blicke vor ihm verborgen. Er konnte einfach nichts dagegen machen; Ravna hatte verlangt, dass Jefri am Radio sein sollte, um den Schlag zu lenken. Die Menschenfrau war nicht völlig blöde. Es würde egal sein. Eine Armee sieht wie eine Armee aus, ob sie Freund oder Feind ist. Sehr bald würde die Armee jenseits dieser Mauern aufhören zu existieren.

»Wie ist der erste Durchlauf gegangen?« Ravnas Stimme kam sehr deutlich aus dem Kom-Gerät. Aber es war nicht Jefri, der antwortete; alle acht von Amdiranifani strichen auf dem Wehrgang herum, manche von ihm saßen auf den Zinnen und übten Stereoblick, während andere Stahl und das Radio im Auge behielten. Ihm zu sagen, er sollte zurückbleiben, nutzte nichts. Nun beantwortete Amdi die Frage mit Jefris Stimme: »Gut. Ich habe fünfzehn Lichtblitze gezählt. Nur zehn haben überhaupt etwas getroffen. Ich wette, dass ich besser schießen könnte.«

»Verdammt, das ist das Beste, was ich mit diesem (unbekannte Wörter) fertigbringe.« Es war nicht Ravnas Stimme. Stahl hörte die Irritation darin. Jeder kann an diesen Welpen etwas Widerwärtiges finden. Ein erbaulicher Gedanke.

»Bitte«, sagte Stahl. »Schieß wieder. Wieder.« Er schaute über die Mauerkante. Der Luftangriff hatte eine Gruppe der Feinde am Rande der nächsten Terrasse beseitigt. Es war eine beeindruckende Zerstörung, wie riesige Kanonentreffer oder die getrennte Landung von zwanzig Sternenschiffen. Und alles von einem kleinen Gefährt, das in der Luft taumelte wie ein fallendes Blatt. Die feindliche Frontlinie löste sich in Panik auf. Überall auf den Wehrgängen tanzten seine eigenen Truppen bei ihren Gefechtsstationen. Die Lage hatte flau ausgesehen, seit ihre Geschütze ausgeschaltet worden waren; sie brauchten eine Aufmunterung. »Die Armbrustschützen, Sreck! Schießt auf die Überlebenden.« Und dann, wieder in Samnorsk: »Die vorderen Linien kommen immer noch auf uns zu. Sie sind… sie sind…« Verdammt, was heißt ›siegesgewiss‹? »Sie werden uns umbringen, wenn ihr nicht helft.«

Das Menschenkind blickte Stahl verwundert an. Wenn er das jetzt eine Lüge nannte, dann… Einen Moment später sagte Ravna: »Ich weiß nicht. Sie sind durchaus weg von euren Mauern, jedenfalls soweit ich sehen kann. Ich will sie nicht abschlachten…« Schnellfeuer-Gespräch mit dem Menschen im Flieger, womöglich nicht einmal in Samnorsk. Der Kanonier klang unzufrieden. »Pham wird sich ein paar Kilometer zurückziehen«, sagte sie. »Wir kommen sofort wieder, wenn euer Feind vorrückt.«

»Sssst!« Srecks Hochsprech-Zischen kam wie ein trockener Schlag. Wie kann er es wagen… Doch sein Leutnant zeigte mit aufgerissenen Augen zur Mitte des Schlachtfelds. Natürlich hatte Stahl mit einem Augenpaar in diese Richtung geschaut, aber unaufmerksam: Der andere Zweibeiner!

Die Gestalt des Pfahlwesens sank hinter einem sie begleitenden Rudel zu Boden, glücklicherweise ehe Amdijefri sie bemerkte. Dem Rudel aller Rudel sei Dank, dass Welpen kurzsichtig sind. Stahl stürzte vor, umringte einige von Amdi und rief den anderen zu, sie sollten den Wehrgang verlassen. Beide von Tyrathect rannten nahe heran und packten die ungehorsamen Bälger. »Nach unten!«, schrie Stahl in der Klauensprache. Eine Sekunde lang war alles wirr, während seine eigenen Denklaute sich mit denen der Welpen mischten. Amdi taumelte von ihm weg, durch den Lärm und die harten Stöße gründlich abgelenkt. Und dann sagte Stahl in Samnorsk: »Da draußen sind noch mehr Kanonen. Geht nach unten, bevor ihr verletzt werdet!«

Jefri wandte sich dem Schlachtfeld zu. »Aber ich sehe keine…« Und zum Glück gab es wirklich nichts Besonderes zu sehen. Jetzt. Der andere Zweibeiner kauerte noch hinter einem von Holzschnitzerins Rudeln. Sreck packte das Menschenkind mit Pfoten und Kiefern. Er und eins von Tyrathect drängten die widerstrebenden Kinder die Treppe hinab. Unterdessen schmückte Tyrathect schon Stahls Geschichte aus und erzählte von Soldaten, die er unterhalb der Bergkuppe sehen konnte.

»Jag das kleinere Pulverlager in die Luft«, zischte Stahl dem hinabgehenden Sreck zu. Das Lager war fast leer, doch seine Zerstörung überzeugte vielleicht die Raumleute, wo Worte es nicht vermochten.

Nachdem sie weg waren, blieb Stahl eine Weile still und zitternd stehen. Noch nie war er so knapp einer Katastrophe entgangen. Von allen Wehrgängen überschütteten seine Armbrustschützen nun das feindliche Rudel und den Zweibeiner mit Pfeilen. Verdammt. Sie waren fast außer Schussweite.

Im Burghof sprengte Sreck das kleinere Pulverlager. Die Explosion war zufriedenstellend, viel lauter als ein Artillerietreffer; einer von den inneren Türmen wurde in Stücke gerissen. Steinbrocken regneten auf den ganzen Hof herab, die kleinsten Stücke flogen bis zu Stahl auf die Wehrgänge herauf.

Ravnas Stimme rief etwas in Samnorsk, zu schnell, als dass Stahl etwas verstanden hätte. Nun standen alle Pläne, alle Hoffnungen auf des Messers Schneide. Er musste alles aufs Spiel setzen: Stahl beugte eine Schulter nahe ans Korn und sagte: »Leider. Es geht schnell hier. Viel mehr Holzschnitzer kommen unter dem Rauch herauf. Könnt ihr alle auf Berghang töten?« Konnten die Pfahlwesen durch Rauch hindurchsehen? Das war ein Teil des Risikos.

Die Stimme des Kanoniers erklang wieder: »Ich kann es versuchen. Passt auf.«

Eine dritte Stimme, selbst nach menschlichen Maßstäben spröde und schmal: »Es wird noch fünfzig Sekunden dauern, Herr Stahl. Wir haben Schwierigkeiten mit dem Wenden.«

Gut. Konzentriert euch aufs Fliegen und aufs Töten. Seht euch eure Opfer nicht allzu genau an. Die Armbrustschützen hatten den Menschen zurückgetrieben, halb unter die Rauchdecke. Andere Rudel eilten nach vorn, um sie zu beschützen. Bis die Besucher zurückkamen, würde es eine Menge Ziele geben und der Mensch sich unter ihnen verlieren.

Zwei von ihm erblickten den Raumler, wie er durch den Dunst näher kam. Die Besucher würden nicht deutlich sehen, worauf sie schossen. Fahles Licht flackerte unter dem Gefährt hervor. Eine Sense strich über den Berghang auf Holzschnitzerins Soldaten zu.

Pham wurde gegen seine Gurte gepresst, als Blaustiel das Boot zurück zum Ziel wendete. Sie flogen nicht schnell, die Luftströmung konnte nicht mehr als dreißig Meter pro Sekunde betragen. Doch jede Sekunde war angefüllt mit dem widerwärtigsten Rucken und Schwankungen. Einmal hinderte nur Phams fester Griff an der Zielvorrichtung ihn daran, hinauszufallen. In etwas über vierzig Stunden wird das tödlichste Ding des Weltalls hier eintreffen, und ich befasse mich hier mit Schießübungen auf Hunde.

Wie sollte er den Berghang säubern? Stahls quengelnde Stimme klang ihm noch in den Ohren. Und Ravna war sich nicht sicher, was die ADR eigentlich unter all dem Rauch sah. Ganz ohne Automatik wären wir vielleicht besser dran, als mit dieser Bastardmischung. Wenigstens hatte sein Strahler eine Handsteuerung. Pham schlang einen Arm um den Lauf, während er den anderen ausstreckte, um eine Einstellung zu ändern. Eine breite Streuung des Strahlenbündels war gegen Panzerung nutzlos, konnte aber Augen zum Platzen bringen und Haut und Haare in Brand setzen – und am Boden würde der Strahl Dutzende von Metern breit sein.

»Fünfzehn Sekunden, Herr Pham«, erklang Blaustiels Stimme in seinem Ohr.

Diesmal flogen sie tief. Löcher im Rauchvorhang huschten vorbei wie Schlaglichtkunst. Der größte Teil des Erdbodens hatte eine schwarze Brandkruste, doch es gab nackte Felswände und sogar rußige Fleckchen Schnee, gefangen in Rinnen und schattigen Senken… Hier und da lag ein Haufen hundeähnlicher Körper und gelegentlich ein Kanonenrohr.

»Vor uns ist eine Menge von ihnen, Herr Pham. Sie laufen auf die Burg zu.«

Pham beugte sich herab und blickte nach vorn. Die Meute war etwa vierhundert Meter entfernt. Sie liefen parallel zu den Burgmauern über ein Feld, das mit Pfeilschäften gespickt war. Er drückte den Feuerknopf und schwenkte den Strahl unter dem Boot hervor. Unter der ausgetrockneten Oberfläche gab es eine Menge Wasser; es explodierte zu Dampf, während der Strahl darüber hinwegstrich… Doch weiter vorn bewirkte die breite Streuung nicht viel. Es würde noch ein paar Sekunden dauern, bis er eine gute Gelegenheit zu einem Schuss auf die unglückseligen Rudel bekommen würde.

Zeit für die kleinen Verdachtsmomente. Wieso hatte also der Feind Vorderlader-Geschütze? Die mussten sie selber hergestellt haben – auf einer Welt ohne Anzeichen von Feuerwaffen. Stahl war der klassische Fall eines mittelalterlichen Ränkeschmieds; Pham hatte den Typ aus tausend Lichtjahren Entfernung erkannt. Sie erledigten gerade die Dreckarbeit für den Kerl, das war offensichtlich. Lass sein. Stahl kommt später dran.

Pham feuerte abermals, während er den Strahl auf die Rudel schwenkte, diesmal mitten durch lebende Körper hindurch. Er schoss vor sie und zur Burgseite hin; vielleicht würden nicht alle sterben. Er reckte den Kopf weiter in den Luftzug, um besser sehen zu können. Vor den Rudeln lagen hundert Meter freies Feld, ein einzelnes Viererrudel und – eine menschliche Gestalt, schwarzhaarig und schlank, die umhersprang und winkte.

Pham riss den Lauf nach oben gegen den Rumpf und sicherte ihn gleichzeitig. Der Rückschlag war eine Hitzewelle, die ihm die Augenbrauen versengte. »Blaustiel! Geh runter! Geh runter!«

NEUNUNDDREISSIG

»Ein Missverständnis. Sie ist belogen worden.«

Ravna versuchte, etwas hinter der Stimme zu hören. Stahls Samnorsk klang so knarrend wie immer, der Tonfall kindlich und quengelnd. Er klang nicht anders als zuvor. Aber seine Geschichte wurde ziemlich dünn angesichts dessen, was eben geschehen war…

»Der Mensch muss verletzt gewesen und dann von Holzschnitzerin belogen worden sein. Das erklärt vieles, Ravna. Ohne sie könnte Holzschnitzerin nicht angreifen. Ohne sie kann alles sicher sein.«

Pham meldete sich auf einem persönlichen Kanal. »Das Mädchen war wirklich während eines Teils des Überfalls bewusstlos, Rav. Aber sie hat mir fast die Augen ausgekratzt, als ich andeutete, sie könnte sich in bezug auf Stahl und Holzschnitzerin irren. Und das Rudel, das bei ihr ist, wirkt viel überzeugender als Stahl.«

Ravna blickte fragend über das Deck hinweg zu Grünmuschel. Pham wusste nicht, dass sie hier war. Schwierig. Grünmuschel war eine Insel gesunder Vernunft inmitten des Wahnsinns – und sie kannte die ADR unendlich viel besser als Ravna.

Während sie noch zögerte, erklang wieder Stahls Stimme: »Sieh doch, nichts hat sich verändert, außer zum Besseren. Noch ein Mensch lebt. Wie kannst du an uns zweifeln? Sprich mit Jefri, er versteht uns. Wir haben das Beste getan für die Kinder im…«, ein kollerndes Geräusch, und eine (andere?) Stimme sagte: »… Kälteschlaf.«

»Gewiss, wir müssen wieder mit ihm sprechen, Stahl. Er ist unser bester Beweis für deine guten Absichten.«

»In Ordnung. In ein paar Minuten, Ravna. Aber weißt du, er ist auch mein guter Schutz gegen Tricks von eurer Seite. Ich weiß, wie mächtig ihr Besucher seid. Ich… fürchte euch. Wir müssen…« – kollernde Beratung – »… uns jeder auf die Ängste des anderen einstellen.«

»Hm. Wir werden einen Weg finden. Lass uns jetzt mit Jefri sprechen.«

»Ja.«

Ravna wechselte den Kanal. »Was meinst du, Pham?«

»Für mich gibt es da gar keine Fragen. Diese Johanna ist kein naives Kind wie Jefri. Wir haben immer gewusst, dass Stahl ein harter Brocken ist. Wir haben nur ein paar andere Tatsachen falsch verstanden. Der Landeplatz liegt mitten in seinem Gebiet. Er ist der Mörder.« Phams Stimme wurde leiser, fast ein Flüstern. »Das Schlimme ist, dass es vielleicht nichts ändert. Stahl hat wirklich das Schiff. Ich muss hineinkommen.«

»Das wird noch eine Falle.«

»Ich weiß. Aber was macht das? Wenn wir für mich Zeit mit dem GEGENMITTEL herausholen können, dann könnte es – dann wird es – die Mühe wert sein.« Kam es denn innerhalb eines Selbstmordkommandos noch auf ein weiteres Selbstmordkommando an?

»Ich bin nicht sicher, Pham. Wenn wir ihm alles geben, wird er uns umbringen, ehe wir dem Schiff überhaupt nahekommen.«

»Er wird es versuchen. Pass auf, halt du ihn nur am Reden. Vielleicht können wir sein Radio anpeilen, den Mistkerl wegpusten.« Es klang nicht sehr optimistisch.

Tyrathect brachte sie nicht zurück ins Schiff, auch nicht in ihre Unterkunft. Sie gingen Treppen im Innern der Außenmauern hinab, zuerst ein Teil von Amdi, dann Jefri mit dem Rest von Amdi, dann das Solo von Tyrathect.

Amdi beklagte sich noch immer: »Ich verstehe nicht, ich verstehe nicht. Wir können helfen.«

Jefri: »Ich habe keine feindlichen Kanonen gesehen.«

Das Solo floss über von Erklärungen, obwohl es noch voreingenommener als sonst klang. »Ich habe sie mit einem von meinen anderen Gliedern gesehen, unten im Tal. Wir ziehen alle unsere Soldaten in die Burg. Wir müssen standhalten, oder keiner von uns wird die Rettung erleben. Gegenwärtig ist das der beste Ort für euch.«

»Woher weißt du das? Kannst du jetzt gleich mit Stahl sprechen?«

»Ja, eins von mir ist noch oben bei ihm.«

»Gut, sag ihm, dass wir helfen müssen. Wir sprechen sogar besser Samnorsk als du.«

»Ich werde es ihm sofort sagen«, erwiderte das Vermummte rasch.

In den Mauern befanden sich keine Fensterschlitze mehr. Das einzige Licht kam von Öllampen, die alle zehn Meter im Tunnel angebracht waren. Die Luft war kühl und muffig, Nässe glänzte auf ungepolstertem Stein. Die winzigen Türen waren nicht aus poliertem Holz. Statt dessen gab es Gitterstäbe und dahinter Dunkelheit. Wohin gehen wir? Jefri fühlte sich plötzlich an die Verliese in Geschichten erinnert, an den Verrat, der die beiden Größeren und die Gräfin vom See ereilt hatte. Amdi schien es nicht zu spüren. Bei all seiner vertrackten Natur war Welpen im Grunde vertrauensvoll; er war immer von Herrn Stahl abhängig gewesen. Doch Jefris Eltern hatten sich niemals derart verhalten, nicht einmal auf der Flucht vom Hochlabor. Herr Stahl wirkte mit einem Mal so anders, als ob er sich nicht mehr die Mühe machte, nett zu erscheinen. Und dem finsteren Tyrathect hatte Jefri nie ganz getraut, nun begann der ganz offensichtlich mit Winkelzügen.

Es hatte keine neue Gefahr am Berghang gegeben.

Angst und Starrsinn und Misstrauen trafen zusammen: Jefri drehte sich schnell um und stand dem Vermummten gegenüber. »Wir werden nicht weitergehen. Das ist nicht die Richtung, in die wir gehen sollen. Wir wollen mit Ravna und Herrn Stahl sprechen.« Und mit plötzlicher befreiender Erkenntnis: »Und du bist nicht groß genug, um uns aufzuhalten!«

Das Solo wich jäh zurück und setzte sich dann hin. Es senkte den Kopf, zwinkerte. »Du traust mir also nicht? Daran tust du recht. Es gibt hier niemanden außer euch selbst, dem ihr vertrauen könnt.« Sein Blick wanderte von Jefri über Amdi hinweg, dann in den Korridor hinab. »Stahl weiß nicht, dass ich euch hierhergebracht habe.«

Das Geständnis kam ihm so schnell, so leicht über die Lippen, Jefri schluckte hart. »Du hast uns hier heruntergebracht, um uns zu t-töten.« Alle von Amdi starrten ihn und Tyrathect an, die Augen schreckgeweitet.

Das Solo ließ den Kopf als Teil eines Lächelns auf und ab wippen. »Ihr haltet mich für einen Verräter? Nach all der Zeit wenigstens ein vernünftiger Verdacht. Ich bin stolz auf euch.« Herr Tyrathect fuhr aalglatt fort: »Ihr seid von Verrätern umgeben, Amdijefri. Aber ich gehöre nicht zu ihnen. Ich bin hier, um euch zu helfen.«

»Ich weiß.« Amdi streckte eine Schnauze aus, um die des Solos zu berühren. »Ihr seid kein Verräter. Ihr seid die einzige Person außer Jefri, die ich berühren kann. Wir haben euch immer gern haben wollen, aber…«

»Ah, aber ihr solltet misstrauisch sein. Sonst werdet ihr alle sterben.« Tyrathect schaute über die Welpen hinweg zu dem finster dreinblickenden Jefri. »Deine Schwester lebt, Jefri. Sie ist jetzt da draußen, und Stahl weiß es seit langem. Er hat deine Eltern umgebracht; er hat fast alles getan, was er Holzschnitzerin zugeschrieben hat.« Amdi fuhr zurück und schüttelte sich in verschrecktem Widerspruch. »Ihr glaubt mir nicht? Das ist komisch. Ich war einmal so ein guter Lügner, ich konnte jemandem ein Kind in den Bauch reden. Aber jetzt, wo nur noch die Wahrheit hilft, kann ich euch nicht überzeugen… Hört zu:«

Plötzlich kam von dem Solo in der Menschensprache die Stimme Stahls, der Ravna davon berichtete, dass Johanna lebte, und den Angriff auf sie entschuldigte, den er gerade befohlen hatte.

Johanna. Jefri stürzte vor, fiel vor dem Solo auf die Knie. Fast ohne zu überlegen packte er das Solo an der Kehle und schüttelte sie. Zähne schnappten nach seinen Händen, als ihn der andere abzuschütteln versuchte. Amdi schoss vor, zog heftig an seinen Ärmeln. Nach einem Moment ließ Jefri los. Zentimeter von seinem Gesicht entfernt starrte ihn das Solo an, den Widerschein der Lampen auf den dunklen Augen. Amdi sagte gerade: »Menschenstimmen sind leicht nachzuahmen…«

Das Fragment erwiderte verächtlich: »Natürlich. Und ich behaupte nicht, dass das eine direkte Wiedergabe war. Was ihr gehört habt, liegt ein paar Minuten zurück. Und jetzt kommt, was Stahl und ich in ebendieser Sekunde planen.« Sein Samnorsk brach unvermittelt ab, und den Korridor erfüllten die kollernden Akkorde der Rudelsprache. Selbst nach einem Jahr konnte Jefri nur verschwommen Sinn aus dem Gespräch heraushören. Es klang wirklich wie zwei Rudel. Einer von beiden verlangte vom anderen, etwas zu tun, Amdijefri – dieser Akkord war klar – heraufzubringen.

Amdiranifani verstummte plötzlich, jedes Glied von den übermittelten Tönen aufs Äußerste gespannt. »Aufhören!«, schrie er dann. Und der Korridor lag still wie ein Grab. »Herr Stahl! O Herr Stahl!« Alle von Amdi drängten sich an Jefri. »Er redet davon, dir weh zu tun, wenn Ravna nicht gehorcht. Er will die Besucher umbringen, wenn sie landen.« In seinen aufgerissenen Augen standen Tränen. »Ich verstehe es nicht.«

Jefri stieß mit einer Hand nach dem Vermummten. »Vielleicht spielt er auch das nur vor.«

»Ich weiß nicht. Ich könnte niemals zwei Rudel so gut nachahmen…« Die winzigen Körper zitterten an Jefri gepresst, und menschliches Weinen ertönte, der unheimlich vertraute Klang eines verlassenen kleinen Kindes… »Was sollen wir tun, Jefri?«

Doch Jefri schwieg, während er sich an die ersten paar Minuten erinnerte, nachdem Stahls Soldaten ihn gerettet – gefangen genommen – hatten, und sie nun endlich verstand. Erinnerungen, die von späterer Freundlichkeit unterdrückt worden waren, krochen aus den Winkeln seines Gedächtnisses hervor. Mutti, Vati, Johanna. Aber Johanna lebt noch, gleich hinter diesen Mauern…

»Jefri?«

»Ich weiß auch nicht? V-vielleicht verstecken?«

Einen Augenblick lang starrten sie einander an. Schließlich sprach das Fragment. »Ihr könnt Besseres tun, als euch zu verstecken. Ihr wisst schon, dass durch diese Mauern Gänge führen. Wenn man die Eingänge kennt – und ich kenne sie –, kann man fast überall hingehen. Man kann sogar nach draußen gelangen.«

Johanna.

Amdi hörte auf zu weinen. Drei von ihm betrachteten Tyrathect von vorn, hinten und der Seite. Der Rest drängte sich noch an Jefri. »Wir trauen dir immer noch nicht, Tyrathect«, sagte Jefri.

»Gut, gut. Ich bin ein Rudel von verschiedenen Teilen. Vielleicht nicht völlig vertrauenswürdig.«

»Zeig uns alle Löcher.« Lass uns entscheiden.

»Dazu reicht die Zeit nicht…«

»Gut, aber fang damit an. Und während du das tust, übermittle weiter, was Herr Stahl gerade sagt.«

Das Solo ließ den Kopf wippen, und wieder erklang der mehrfache Redefluss der Rudelsprache. Das Vermummte kam unter Schmerzen auf die Füße und führte die beiden Kinder einen Nebentunnel hinab, wo die Öllampen fast leergebrannt waren. Das lauteste Geräusch hier unten war das leise Tropfen von Wasser. Der Ort war kein Jahr alt, dennoch – abgesehen von den rauen Kanten des behauenen Steins – wirkte er uralt.

Welpen weinte wieder. Jefri streichelte den Rücken des einen, das an seiner Schulter hing. »Bitte, Amdi, übersetze für mich.«

Nach kurzer Zeit drang Amdis Stimme zögernd an sein Ohr. »Herr Stahl fragt wieder, wo wir sind. Tyrathect sagt, dass wir von einer herabgestürzten Decke im inneren Flügel eingeschlossen sind.« In der Tat hatten sie vor ein paar Minuten gehört, dass sich das Mauerwerk verschob, doch es hatte weit weg geklungen. »Herr Stahl hat gerade die übrigen von Tyrathect losgeschickt, um Herrn Sreck zu holen und uns auszugraben. Herr Stahl klingt so… anders.«

»Vielleicht ist er es nicht wirklich«, flüsterte Jefri zurück.

Langes Schweigen. »Nein. Er ist es. Er wirkt nur so wütend, und er verwendet seltsame Wörter.«

»Große Worte?«

»Nein. Schlimme. Von Schneiden und Töten… Ravna und dich und mich. Er… er mag uns nicht, Jefri.«

Das Solo blieb stehen. Sie hatten die letzte Wandlampe passiert, und es war zu dunkel, als dass man irgendetwas außer schemenhaften Umrissen sehen konnte. Er zeigte auf eine kleine Stelle an der Wand. Amdi langte nach vorn und drückte gegen den Stein. Die ganze Zeit über sprach Herr Tyrathect weiter und berichtete von den Vorgängen draußen.

»In Ordnung«, sagte Amdi, »es geht auf. Und es ist groß genug für dich, Jefri. Ich denke…«

Tyrathects Menschenstimme sagte: »Die Raumleute sind wieder da. Ich sehe ihr kleines Boot… Ich bin gerade noch rechtzeitig weggekommen. Stahl wird allmählich misstrauisch. Noch ein paar Sekunden, und er wird überall suchen lassen.«

Amdi schaute in die dunkle Öffnung. »Ich meine, wir gehen«, sagte er leise und traurig.

»Hm-ja.« Jefri langte hinab, um eine von Amdis Schultern zu berühren. Das Glied führte ihn zu einem in scharfkantigen Stein geschnittenen Loch. Wenn er die Schultern einzog, war Platz genug, um hineinzukriechen. Einer von Amdi ging vor ihm hinein. Die anderen würden folgen. »Ich hoffe, es wird nicht noch enger.«

Tyrathect: »Das dürfte es nicht. Alle diese Gänge sind für Rudel in leichter Rüstung entworfen worden. Wichtig ist eins: Bleibt in Gängen, die nach oben führen. Geht immer weiter, und ihr werdet schließlich nach draußen gelangen. Phams fliegendes Gefährt ist weniger als, äh, fünfhundert Meter von den Mauern entfernt.«

Jefri konnte nicht einmal über die Schulter zurückschauen, um mit dem Vermummten zu sprechen. »Was, wenn uns Herr Stahl innerhalb der Mauern verfolgt?«

Kurzes Schweigen. »Das wird er vermutlich nicht tun, wenn er nicht weiß, wo ihr hineingegangen seid. Es würde zu lange dauern, ehe er euch findet. Aber« – die Stimme wurde mit einem Mal sanfter – »es gibt Öffnungen oben auf den Mauern. Falls feindliche Soldaten versuchen, sich von außen hereinzuschleichen, muss es einen Weg geben, um sie in den Tunneln zu töten. Er könnte Öl in die Tunnel hinabschütten.«

Die Möglichkeit ängstigte Jefri nicht. Im Augenblick klang sie nur bizarr. »Dann müssen wir uns beeilen.«

Jefri krabbelte voran, während die übrigen von Amdi hinter ihm hereinkrochen. Er war schon etliche Meter tief im Stein, als er Amdis Stimme hinten am Eingang hörte, wo sein letztes Glied noch stand: »Wird mit Euch alles in Ordnung gehen, Herr Tyrathect?«

Oder ist das alles auch nur eine Lüge? dachte Jefri.

Die Antwort kam in dem üblichen, zynischen Tonfall: »Ich gedenke auf die Füße zu fallen. Erinnert euch bitte daran, dass ich euch geholfen habe.«

Und dann wurde die Luke geschlossen, und sie krochen in das Dunkel hinein.

Verhandlungen, Scheiße. Für Pham stand es außer Zweifel, dass Stahls Idee von ›wechselseitig sicherem Treffen‹ der Deckmantel für einen Hinterhalt war. Selbst Ravna ließ sich von den neuen Vorschlägen des Rudels nicht täuschen. Wenigstens bedeutete es, dass Stahl jetzt improvisierte – dass er über alle Szenarien und Pläne hinaus war. Leider lieferte er ihnen immer noch keinerlei Ansatzpunkt. Pham hätte für ein paar Stunden ohne Störung bei dem GEGENMITTEL mit Freuden sein Leben gegeben, aber wenn sie auf Stahls Bedingungen eingingen, würden sie tot sein, ehe sie jemals das Innere des Flüchtlingsschiffs zu sehen bekamen.

»Bleib in Bewegung, Blaustiel. Ich will, dass wir Stahl auf die Seele drücken, ohne ein gutes Ziel abzugeben.«

Der Fahrer winkte mit einem Wedel Zustimmung, und das Boot stieg kurz vom Moos auf, schwebte hundert Meter parallel zu den Burgmauern und senkte sich wieder. Sie befanden sich im Niemandsland zwischen den Streitkräften von Holzschnitzerin und Stahl.

Johanna Olsndot fuhr herum, um ihn zu betrachten. Das Boot war jetzt sehr voll, Blaustiel an der Fahrersteuerung im Bug ausgestreckt, Pham und Johanna in die Sitze dahinter gequetscht – und ein Rudel namens Pilger an jeder freien Stelle dazwischen. »Selbst wenn du das Kom-Gerät orten kannst, schieß nicht. Jefri könnte in der Nähe sein.« Seit zwanzig Minuten versprach Stahl, Jefri würde jeden Moment wieder dasein.

Pham musterte ihr schmutzbedecktes Gesicht. »Ja, wir werden nicht schießen, wenn wir nicht genau sehen, was wir treffen.« Das Mädchen nickte kurz. Sie konnte nicht viel älter als vierzehn sein, aber sie war ein guter Soldat. Die Hälfte der Leute, die er in der Dschöng Ho gekannt hatte, wäre nach alledem in schlappe Hysterie verfallen. Und von den Übrigen hätten nur wenige einen besseren Lagebericht als Johanna und ihr Freund geben können.

Er betrachtete das Rudel. Es würde eine Weile dauern, sich an diese Kerle zu gewöhnen. Zuerst hatte er geglaubt, dass zweien von den Hunden zusätzliche Köpfe sprössen – dann hatte er bemerkt, dass die kleinen nur Welpen waren, die in Jackentaschen getragen wurden. Der ›Pilger‹ war aufs ganze Boot verstreut; welchen Teil von ihm sollte er ansprechen? Er entschied sich für den Kopf, der in seine Richtung schaute. »Irgendwelche Theorien, wie wir mit Stahl verfahren sollen?«

Das Samnorsk des Rudels war besser als Phams: »Stahl und Flenser sind so gerissen wie nur irgendwas, das ich in Johannas Datio gesehen habe. Und Flenser ist eiskalt.«

»Flenser? Hab nicht gewusst, dass es jemanden mit diesem Namen gibt… Da war ein ›Herr Schneider‹, mit dem wir gesprochen haben. Eine Art Gehilfe von Stahl.«

»Hmm. Er ist raffiniert genug, den Lakaien zu mimen… Ich wünschte, wir könnten zurückfliegen und mit Holzschnitzerin darüber plaudern.« Die Aufforderung war kunstvoll in seinem Tonfall verpackt. Einen Augenblick lang fragte sich Pham, wie viel Prozent von dem Rudelvolk derart flexibel waren. Sie könnten eine Rasse verteufelt guter Kauffahrer abgeben, wenn sie jemals in den Raum vorstießen.

»Dazu haben wir leider keine Zeit. Wirklich, wenn wir nicht sofort hinein können, haben wir alles verloren. Ich hoffe nur, dass Stahl das nicht ahnt.«

Die Köpfe ordneten sich auf subtile Weise neu. Das größte Glied, das mit dem aus der Jacke herausragenden abgebrochenen Pfeilschaft, rückte näher an das Mädchen heran. »Nun, wenn Stahl das Sagen hat, dann gibt es eine Chance. Er ist sehr schlau, aber wir glauben, er läuft Amok, wenn es hart auf hart geht. Dass ihr Johanna gefunden habt, lässt ihn wahrscheinlich den eigenen Schwänzen nachjagen. Haltet ihn unausgeglichen, und ihr könnt mit ein paar groben Fehlern rechnen.«

Johanna sagte abrupt: »Er könnte Jefri umbringen.«

Oder das Sternenschiff in die Luft sprengen. »Ravna, irgendwelche Fortschritte mit Stahl?«

Über das Kom kam ihre Stimme zurück: »Nein. Die Drohungen sind jetzt ein bisschen durchsichtiger, und sein Samnorsk wird schwerer zu verstehen. Er versucht, Geschütze vom Norden her heranzuschaffen; ich glaube, er weiß nicht, wie viel ich sehen kann… Er hat Jefri immer noch nicht ans Radio zurückgeholt.«

Johanna erbleichte, doch sie sagte nichts. Ihre Hände stahlen sich herauf, um eine von Pilgers Pfoten zu drücken.

Blaustiel war während der ganzen Rettungsaktion sehr still gewesen, zuerst, weil er mit der Steuerung alle Wedel voll zu tun hatte, dann, weil das Mädchen und das Rudel so viel zu sagen hatten. Pham hatte bemerkt, dass ein Teil von Pilger höflich in der Nähe des Fahrers herumgeschnüffelt hatte. Blaustiel war anscheinend nicht verärgert über diese Beachtung; seine Rasse hatte eine Menge Erfahrung mit anderen.

Nun aber machte der Fahrer »brap«, um Aufmerksamkeit zu erhalten. »Herr Pham, vor der Burg ist etwas im Gange.«

Pilger war fast im selben Moment bei der Sache; ein Kopf half dem anderen, durch ein Fernrohr zu schauen. »Ja. Es ist die Haupt-Ausfallpforte, die aufgeht. Aber warum sollte Stahl jetzt Rudel hinausschicken? Holzschnitzerin wird Kleinholz daraus machen.« Der Feind war tatsächlich Feldinfanterie. Die Rudel kamen in einer Reihe aus dem breiten Loch herausgerannt, ganz wie Soldaten in Phams Erinnerung. Sobald sie aber den Eingang passiert hatten, teilten sie sich in Gruppen zu vier bis sechs Hunden und schwärmten rings um die Burg aus.

Pham lehnte sich vor und versuchte, so weit wie möglich an den Mauern entlang zu schauen. »Vielleicht nicht. Die Burschen rücken nicht vor. Sie bleiben in Schussweite der Schützen auf den Mauern.«

»Tja. Aber wir haben ja noch Geschütze.« Pilgers perfekte Menschenimitation brach für eine Sekunde ab, und ein Akkord der Klauensprache erfüllte das Cockpit. »Etwas ist wirklich seltsam. Es ist, als ob sie versuchten, jemanden am Herauskommen zu hindern.«

»Gibt es weitere Eingänge?«

»Wahrscheinlich. Und eine Menge von kleinen Tunneln, gerade mal ein Glied weit.«

»Ravna?«

»Stahl redet jetzt überhaupt nicht. Er hat etwas von Verrätern gesagt, die die Burg unterwandert haben. Jetzt empfange ich nur noch Klauenkollern.« Auf den Burgzinnen konnte Pham Soldaten erkennen, die sich über denen am Boden von einer Schießscharte zur anderen bewegten. Etwas hatte das Rattennest aufgestört.

Johanna Olsndot hatte eine Vision von beängstigender Dichte; ihre freie Hand war zur Faust geballt, die Lippen zuckten schwach. »Die ganze Zeit habe ich ihn für tot gehalten. Wenn sie ihn jetzt umbringen, werde ich…« Plötzlich wurde ihre Stimme lauter: »Was tun die da?« Schmiedeeiserne Kessel waren auf die Mauerkronen geschleppt worden.

Pham konnte es sich denken. Bei Belagerungskämpfen auf Canberra waren ähnliche Dinge vorgekommen. Er blickte das Mädchen an und hielt den Mund. Wir können nichts machen.

Das Pilger-Rudel war nicht so freundlich – oder nicht so herablassend. »Es ist Öl, Johanna. Sie wollen jemanden in den Mauern töten. Aber wenn er herauskommen kann… Blaustiel, ich habe etwas über Lautsprecher gelesen. Kann ich einen benutzen? Wenn Jefri in den Mauern ist, kann Holzschnitzerin Stahls Soldaten ohne Gefahr vom Feld und von den Zinnen wegputzen.«

Pham wollte gerade Einwände machen, aber der Fahrer hatte schon einen Kanal geöffnet. Pilgers Klauenstimme ertönte über den Berghang hinweg. Entlang der Burgmauern drehten sich Köpfe. Für sie musste die Stimme wie die eines Gottes klingen. Die Akkorde und Triller hielten noch einen Moment an, dann verstummten sie.

Ravnas Stimme meldete sich einen Augenblick später: »Was immer ihr jetzt getan habt, es hat Stahl zum Äußersten getrieben. Ich kann ihn kaum noch verstehen; er scheint zu schildern, wie er Jefri foltern will, wenn wir die Holzschnitzer nicht zurückziehen.«

Pham grunzte: »Also gut. Bring uns hoch, Blaustiel.« Es war ein gutes Gefühl, sich von den feinsinnigen Manövern zu verabschieden.

Blaustiel brachte das Boot in die Luft. Sie flogen vorwärts, nicht viel schneller, als ein Mensch laufen kann. Hinter ihnen kamen mehr von Holzschnitzerins Truppen aus der Deckung des Hanges. Diese Burschen waren nach Phams Beschuss weit zurückgezogen worden; vielleicht würde alles entschieden sein, ehe sie die Burg erreichten… Doch noch immer reichte Holzschnitzerins Kriegsmacht weit und war tödlich: Rauchwolken und Feuerblitze erschienen entlang der Zinnen, gefolgt von scharfen Knallen. Der Versuch, Jefri Olsndot umzubringen, würde Stahl sehr teuer zu stehen kommen.

»Können wir den Strahler benutzen, um Stahls Soldaten von der Mauer fernzuhalten?«, fragte Johanna.

Pham wollte nicken, dann bemerkte er, was bei der Burg geschah. »Da, das Öl.« Dunkle Tümpel breiteten sich zwischen den feindlichen Rudeln und den von ihnen bewachten Mauern aus. Solange sie nicht wussten, wo das Kind hervorkommen würde, wäre es besser, keine Brände zu entfachen.

Pilger: »Och.« Dann rief er wieder etwas durch den Lautsprecher. Holzschnitzerins Artillerie verstummte.

»Gut«, sagte Pham, »jetzt alle Augen auf die Mauer. Flieg außen entlang, Blaustiel. Wenn wir das Kind eher als Stahls Kerle sehen, haben wir vielleicht eine Chance.«

Ravna: »Sie sind gleichmäßig über alle Seiten außer Norden verteilt. Ich glaube nicht, dass Stahl eine Ahnung hat, wo sich der Junge befindet.«

Wenn man den Himmel herausfordert, ist der Einsatz hoch. Und ich hätte gewinnen können. Wenn er mich nicht verraten hätte. Ich hätte gewinnen können. Doch nun waren die Masken gefallen, und nichts zählte außer der blanken physischen Gewalt des Feindes. Stahl kämpfte die besinnungslose Hysterie der letzten Minuten in sich nieder. Wenn ich nicht den Himmel haben kann, kann ich sie immer noch mit zur Hölle nehmen. Amdijefri töten, das Schiff zerstören, nach dem es die Besucher so sehr verlangte – vor allem seinen verräterischen Lehrer vernichten.

»Mein Fürst?« Es war Sreck.

Stahl wandte ihm einen Kopf zu. Die Zeit für Hysterie war vorbei. »Wie kommt das Fluten voran?«, fragte er sanft. Er würde nicht wieder nach Tyrathect fragen.

»Fast fertig. Das Öl bildet Tümpel jenseits der Burgmauern.« Die beiden Rudel zuckten zusammen, als eine von Holzschnitzerins Bomben knapp unter dem Wehrgang explodierte. Ihre Truppen hatten schon den halben Weg übers Feld zurückgelegt – und Stahls Armbrustschützen waren mit dem Fluten der Tunnel und der Beobachtung der Ausgänge beschäftigt. »Vielleicht haben wir die Verräter ausgespült, mein Fürst. Kurz bevor Holzschnitzerin das Feuer wieder aufgenommen hat, haben wir etwas an der Südostmauer gehört. Aber ich fürchte, dass die Raumleute alles sehen werden, was wir dort tun.« Seine Köpfe wippten krampfhaft auf und ab.

Wie seltsam, Sreck zerbrechen zu sehen, ging es Stahl beiläufig durch den Sinn. Sreck besaß die Loyalität eines Uhrwerks, doch nun versagte seine wohlgeordnete Welt, und ihm blieb nichts, was ihn gehalten hätte. Nichts blieb als der Wahnsinn, aus dem er geboren worden war.

Wenn Sreck nahe am Zerbrechen war, dann ging die Belagerung von Schiffsberg ihrem Ende entgegen. Nur noch eine Weile, mehr verlange ich jetzt nicht. Stahl zwang seinen Gliedern einen zuversichtlichen Ausdruck auf. »Ich verstehe. Du hast richtig gehandelt, Sreck. Wir können immer noch siegen. Ich weiß, wie diese Pfahlwesen denken. Wenn du das Kind töten kannst, vor allem vor ihren Augen, wird das ihren Willen brechen – genauso, wie Welpen mit den richtigen Schrecken gebrochen werden können.«

»Jawohl.« In Srecks Augen stand eine stumpfe Skepsis, doch das würde ihn bei der Stange halten, ein plausibler Vorwand, das Rätselraten fortzusetzen.

»Zündet das Öl vor den Mauern an. Schickt die Soldaten vor die Stellen, wo du glaubst, dass Amdijefri dort herauskommen wird. Die Besucher müssen das sehen, wenn es die rechte Wirkung haben soll. Und…« und sprenge das Flüchtlingsschiff! Fast wären ihm die Worte herausgerutscht, doch er fing sich rechtzeitig. Der Sprengstoff in den Kiefern und der Schiffskuppel würde alles innerhalb der Außenmauern einstürzen lassen und die meisten Rudel darin töten. Wenn er Sreck damit beauftragte, würde Stahls wirkliches Ziel allzu deutlich werden. »… und beeilt euch, ehe Holzschnitzerins Soldaten den Ring schließen können. Das ist die letzte Hoffnung der Bewegung, Sreck.«

Das Rudel ging mit gesenkten Köpfen rückwärts die Treppe hinab. Stahl behielt eine ausdrucksvolle Haltung bei und blickte kühn über das Schlachtfeld, bis Sreck außer Sicht war. Dann langte er über die Zinnen und warf das Radio auf den steinernen Umgang. Es zerbrach nicht, und nun drang Ravnas Pfahlwesen-Stimme nörgelnd daraus hervor. Stahl sprang die Stufen hinab. »Nichts kriegst du«, schrie er in der Klauensprache zurück. »Alles, was du haben willst, wird sterben!«

Und dann war er unten und rannte über den Burghof. Er huschte außer Sicht, in den Korridor hinein, der rings um die Kiefer des Willkommens lief. Es wäre leicht gewesen, sie zu sprengen, doch höchstwahrscheinlich wären die Hauptkuppel und das Schiff darin heil geblieben. Nein, er musste zum Herzen gehen. Das Schiff und all die schlafenden Pfahlwesen töten. Er betrat einen geheimen Raum, nahm zwei Armbrüste – und den zusätzlichen Radioumhang, den er vorbereitet hatte. In dem Umhang befand sich eine kleine Bombe. Er hatte die Idee an dem zweiten Satz Radios ausprobiert, der Träger war auf der Stelle gestorben.

Eine weitere Treppenflucht hinab in einen Versorgungsgang. Der Schlachtlärm blieb hinter ihm zurück. Das Klirren seiner eigenen Klauen war das lauteste Geräusch. Rings um ihn stapelten sich Pulverfässer, Nahrungsvorräte, frisches Bauholz. Die Zündschnüre und Initialladungen lagen nur fünfzig Ellen weiter. Und Stahl verlangsamte den Schritt, krümmte die Krallen, sodass das Metall an ihnen keinen Lärm machte. Er lauschte. Blickte nach allen Seiten. Irgendwie wusste er, dass der andere hier sein würde. Das Flenser-Fragment. Flenser hatte von Anbeginn seines Daseins wie ein Fluch über ihm gehangen, selbst dann noch, als Flenser größtenteils gestorben war. Doch erst seit diesem klaren Verrat war Stahl imstande, seinem Hass freien Lauf zu lassen. Höchstwahrscheinlich hoffte der Meister, zusammen mit den Kindern zu entkommen, doch es konnte sein, dass Flenser alles zu gewinnen plante. Es konnte sein, dass er zurückgekehrt war. Stahl wusste, dass sein eigener Tod nahe bevorstand. Und trotzdem konnte er immer noch triumphieren. Wenn er mit eigenen Zähnen und Klauen den Meister töten könnte… Bitte, bitte sei hier, lieber Meister. Sei hier und glaube, du könntest mich noch einmal überlisten.

Der Wunsch wurde erfüllt. Er hörte schwache Denkgeräusche. Nahe. Köpfe erhoben sich hinter den Fässern über ihm. Zwei von dem Fragment zeigten sich weiter vorn im Korridor.

»Schüler.«

»Meister.« Stahl lächelte. Alle fünf des anderen waren hier, das Fragment hatte sich vollständig wieder eingeschmuggelt. Doch die Radioumhänge waren weg. Die Glieder waren nackt, das Fell mit eiternden Geschwüren bedeckt. Die Radiobombe würde nutzlos sein. Vielleicht spielte das keine Rolle; Stahl hatte Leichen gesehen, die gesünder als dieser hier aussahen. Außer Sicht hob er seine Armbrüste. »Ich bin gekommen, um dich zu töten.«

Die Totenköpfe schüttelten sich. »Du bist gekommen, um es zu versuchen.«

Mit bloßen Kiefern und Krallen hätte Stahl keine Mühe gehabt, den anderen zu töten. Aber das Fragment hatte drei von sich weiter oben postiert, bei Vorratsfässern, die seltsam wacklig aussahen. Ein direkter Frontalangriff konnte verhängnisvoll sein. Wenn er gute Armbrusttreffer anbringen konnte… Stahl ging langsam weiter, bis kurz vor die Stelle, wo die Fässer hinfallen würden. »Glaubst du wirklich, dass du am Leben bleiben kannst, Fragment? Ich bin nicht dein einziger Feind.« Er wies mit einer Nase zurück in den Korridor. »Da draußen sind Tausende, die es nach deinem Tode dürstet.«

Der andere ließ die Köpfe in einem gespenstischen Lächeln wippen. Neues Blut quoll aus den offenen Wunden. »Lieber Stahl, du scheinst es nie zu begreifen. Du selbst hast es mir ermöglicht, am Leben zu bleiben. Siehst du das nicht? Ich habe die Kinder gerettet. Sogar jetzt hindere ich dich daran, das Sternenschiff zu beschädigen. Das wird mir am Ende eine Kapitulation zu gewissen Bedingungen einbringen. Ein paar Jahre lang werde ich schwach sein, doch ich werde überleben.«

Der alte Flenser schimmerte durch den Schmerz der Wunden hervor. Der alte Opportunismus.

»Aber du bist ein Fragment. Drei Fünftel von dir sind…«

»Die kleine Lehrerin?« Flenser senkte die Köpfe, blinzelte schüchtern. »Sie war stärker, als ich erwartet hatte. Eine Zeit lang beherrschte sie dieses Rudel, doch Stück für Stück habe ich mir den Rückweg erkämpft. Nun bin ich, sogar ohne die anderen, ganz.«

Flenser wieder ganz. Stahl wich zurück, fast auf der Flucht. Doch etwas war da sonderbar. Ja, der Flenser war in Frieden mit sich selbst. Doch nun, da Stahl das Rudel beisammen sah, erblickte er in seiner Körpersprache etwas, das… Dann kam die Erkenntnis, und mit ihr ein Blitz heftigen Stolzes. Einmal in meinem Leben habe ich etwas besser als der Meister verstanden. »Ganz, sagst du? Überlege. Wir beide wissen, wie Seelen im Innern miteinander kämpfen, die kleinen Vernunftargumente, die großen Ungewissheiten. Du glaubst, die andere in dir getötet zu haben, aber woher kommt deine gegenwärtige Zuversicht? Was du gerade tust, ist genau das, was Tyrathect jetzt tun würde. Das ganze Denken gehört jetzt dir, doch zugrunde liegt ihm ihre Seele. Und was du auch glauben magst, es ist die kleine Lehrerin, die gesiegt hat!«

Das Fragment zögerte in plötzlichem Begreifen. Seine Aufmerksamkeit war nur für den Bruchteil einer Sekunde abgelenkt, doch Stahl war bereit: er sprang auf, schoss seine Pfeile ab und stürzte vorwärts, dem anderen an die Kehlen.

VIERZIG

Zu jedem früheren Zeitpunkt hätte das Herumklettern in den Mauern Spaß gemacht. Obwohl es stockdunkel war, ging Amdi vor und hinter ihm, und seine Nasen gaben ihm ein gutes Gespür für den Weg. Zu jedem früheren Zeitpunkt hätte es die Spannung der Entdeckungen gegeben und das Kichern über Amdis langgezogenen Geisteszustand.

Nun aber war Amdis Verwirrung einfach beängstigend. Immer wieder stieß er gegen Jefris Fersen. »Ich gehe so schnell, wie ich kann.« Der Hosenstoff an Jefris Knien war schon von dem rauen Stein aufgerissen. Er kroch schneller, wobei ihm die stechenden Stöße von Stein gegen die Knie kaum zu Bewusstsein kamen. Er prallte auf den Welpen vor sich. Der Welpe war stehen geblieben und schien sich seitlich zu drehen. »Hier ist eine Gabelung. Ich sage, wir… Was sollte ich sagen, Jefri?«

Jefri rollte zurück und stieß mit dem Kopf an. Fast ein ganzes Jahr lang hatten ihn Amdis Zuversicht, seine dreiste Klugheit aufrechterhalten. Jetzt… Plötzlich empfand er die Tonnen von Felsgestein, die von allen Seiten gegen ihn drängten. Wenn der Tunnel nur ein paar Zentimeter schmaler wurde, würden sie für immer hier feststecken.

»Jefri?«

»Ich…« Nachdenken! »Welche Seite scheint aufwärts zu führen?«

»Eine Sekunde.« Das vordere Glied lief ein kleines Stück in einen der Zweige hinein.

»Geh nicht zu weit!«, rief Jefri.

»Keine Angst. Ich… er wird wissen, wie er zurückkommt.« Dann hörte er das Tappen des Rückkehrenden, und das vordere Glied berührte mit der Nase seine Wange. »Der rechte führt aufwärts.«

Sie waren noch keine fünfzehn Meter weitergegangen, als Amdi etwas zu hören glaubte. »Verfolgt uns jemand?«, fragte Jefri.

»Nein. Ich meine, ich weiß nicht recht. Warte. Höre… Hörst du? Klitsch, ditsch.« Öl!

Sie hielten nicht mehr an. Jefri bewegte sich schneller denn je den Tunnel hinauf. Sein Kopf stieß gegen die Decke, er fiel auf die Ellbogen, rappelte sich ohne zu denken auf und eilte weiter. Ein dünner Blutfaden tropfte ihm die Wange hinab.

Selbst er konnte jetzt das Öl hören.

Die Seiten des Tunnels schlossen sich um seine Schultern. Vor ihm sagte Amdi: »Eine Sackgasse – oder wir sind an einem Ausgang!« Kratzgeräusche. »Ich kann ihn nicht bewegen.« Der Welpe wandte sich um und schlängelte sich zwischen Jefris Beinen vorbei. »Schiebe am oberen Ende, Jefri. Wenn der Ausgang so ist wie der, den ich in der Kuppel gefunden habe, geht er oben auf.«

Der verdammte Tunnel wurde direkt vor der Tür eng. Jefri stellte die Schultern schräg und presste sich vorwärts. Er drückte gegen das obere Ende der Tür. Es bewegte sich vielleicht einen Zentimeter weit. Er kroch noch ein Stückchen weiter, so eng zwischen die Wände gepresst, dass er nicht einmal tief Luft holen konnte. Jetzt drückte er, so sehr er nur konnte. Der Stein drehte sich ganz weg, und Licht strömte ihm ins Gesicht. Es war kein volles Tageslicht, vor der Außenwelt waren sie noch hinter steinernen Winkeln verborgen – doch es war der glücklichste Anblick, den Jefri jemals gesehen hatte. Noch einen halben Meter, und er würde draußen sein – nur dass er jetzt feststak.

Er wand sich ein kleines Stück voran, und alles schien nur noch schlimmer zu werden. Hinter ihm drängte sich Amdi. »Jefri! Meine Hinterpfoten stecken im Öl. Es hat den ganzen Tunnel hinter uns ausgefüllt.«

Panik. Eine Sekunde lang konnte Jefri keinen Gedanken fassen. So nahe, so nahe. Er konnte jetzt Farben sehen, seine blutverschmierten Hände. »Zurück! Ich werde meine Jacke ausziehen und es wieder versuchen.«

Zurückzukriechen war an sich schon fast unmöglich, so gründlich hatte er sich eingeklemmt. Schließlich schaffte er es. Er drehte sich auf die Seite, zerrte die Jacke herunter.

»Jefri! Zwei von mir unter… Öl. Kann nicht atmen.« Die Welpen drängten sich zu ihm herauf, das Fell schlüpfrig vom Öl. Schlüpfrig!

»Moment!« Jefri fuhr mit der Hand durch das Fell, schmierte sich die Schultern mit Öl ein. Er streckte die Arme am Kopf vorbei und benutzte die Fersen, um sie wieder in die Enge zu schieben. Hinter ihm machte der Rest von Amdi pfeifende Geräusche. Er saß fest. Schieben. Schieben. Ein Zentimeter, noch einer. Und dann war er bis zu den Achselhöhlen heraus, und es ging leicht.

Er ließ sich zu Boden fallen und langte zurück, um den nächsten Teil von Amdi zu erfassen. Der Welpe entwand sich seinen Händen. Er blubberte etwas, das weder nach Klauen- noch nach Menschensprache klang. Jefri sah, wie die dunklen Schatten von mehreren Gliedern an etwas außer Sicht zerrten. Eine Sekunde später rollte ein kalter, nasser Fellklumpen aus der Dunkelheit in seine Arme. Noch eine Sekunde, und der nächste kam. Jefri legte die beiden auf den Boden und wischte eine klebrige Masse von ihren Schnauzen. Eins rollte auf die Füße und schüttelte sich. Das andere begann zu würgen und zu husten.

Inzwischen kamen die übrigen von Amdi aus dem Loch. Alle acht waren mit Öl bedeckt. Sie wankten benommen zu einem Haufen zusammen und wischten sich gegenseitig an den Trommelfellen. Ihr Surren und Krächzen ergab keinen Sinn.

Jefri wandte sich von seinem Freund ab und ging auf das Licht zu. Sie waren durch eine Wendung in der Mauer verdeckt – zum Glück. Um die Ecke herum hörte er die Kommandorufe von Stahls Soldaten. Er kroch bis zur Kante und spähte hervor. Einen Augenblick lang glaubte er, sie beide seien wieder im Burghof; es waren so viele Soldaten da. Doch dann sah er die freie Bergflanke und den Rauch, der aus dem Tal aufstieg.

Was nun? Er warf einen Blick zurück auf Amdi, der noch immer fieberhaft seine Trommelfelle säuberte. Die Akkorde und Summtöne klangen jetzt vernünftiger, und alle von Amdi bewegten sich. Er wandte sich wieder dem Hang zu. Einen Moment lang war ihm fast danach, zu den Soldaten hinauszulaufen. Sie waren so lange seine Beschützer gewesen.

Eins von Amdi stieß gegen sein Bein und schaute selbst. »He. Da ist ja ein richtiger Ölsee zwischen uns und Herrn Stahls Soldaten. Ich…«

Das Donnern war laut, aber nicht wie bei einer Schießpulver-Explosion. Es dauerte fast eine Sekunde, dann wurde es zu einem Brüllen im Hintergrund. Zwei weitere von Amdi streckten Nasen um die Ecke herum. Der See war zu einem tosenden Flammenmeer geworden.

Blaustiel hatte das Boot in zweihundert Meter Entfernung von der Burgmauer gebracht, gegenüber der Stelle, wo sich die Rudel gesammelt hatten. Nun schwebte der Lander gerade in Mannshöhe über dem Moos. »Schon dass wir hier sind, treibt die Rudel weg«, sagte Pilger.

Pham warf einen Blick über die Schulter. Holzschnitzerins Truppen hatten wieder das Feld gewonnen und rannten auf die Burgmauern zu. Noch sechzig Sekunden, höchstens, und sie würden auf Stahls Rudel treffen.

Aus Blaustiels Voder kam ein lautes Brap, und Pham blickte nach vorn. »Bei der Flotte«, sagte er leise. Rudel auf den Wehrgängen hatten mit einer Art Flammenwerfer in die Öltümpel unter den Burgmauern gefeuert. Blaustiel flog ein wenig näher heran. Lange Öltümpel erstreckten sich parallel zu den Mauern. Die feindlichen Rudel auf der Außenseite waren jetzt fast völlig von ihrer Burg abgeschnitten. Ausgenommen eine dreißig Meter breite Lücke, stand der Abschnitt, den sie bewacht hatten, in hellen Flammen.

Das Boot federte ein wenig höher, in dem vom Feuer erzeugten Luftwirbel schwankend und weggleitend. An vielen Stellen stieß das Öl gegen den schrägen Mauerfuß. Diese Mauern waren komplizierter als die Burgen von Canberra – an vielen Stellen hatte es den Anschein, als seien kleine Labyrinthe oder Höhlen in den Mauerfuß eingebaut. Sieht bei einem Verteidigungsbau ziemlich blöd aus.

»Jefri!«, schrie Johanna und zeigte auf die Mitte des nicht in Brand gesteckten Abschnitts. Pham erhaschte einen Blick auf etwas, das sich hinter das Mauerwerk zurückzog.

»Ich habe ihn auch gesehen.« Blaustiel kippte das Boot und glitt seitlich auf die Wand zu. Johannas Hand schloss sich um Phams Arm, drückte und rüttelte. Sie konnte zwischen den Rufen des Pilgers kaum ihre eigene Stimme hören. »Bitte, bitte, bitte«, sagte sie immerzu.

Einen Moment lang sah es so aus, als ob sie es schaffen würden: Stahls Truppen waren ein gutes Stück hinter ihnen, und obwohl unter ihnen Teiche von Öl lagen, waren diese noch nicht in Brand. Sogar die Luft schien ruhiger als vorher zu sein. Und bei alledem brachte es Blaustiel fertig, die Kontrolle zu verlieren. Er verpasste es, eine leichte Neigung auszugleichen, und das Boot glitt seitwärts in den Boden. Es war ein langsamer Aufprall, doch Pham hörte, wie eine der Landestützen brach. Blaustiel arbeitete an der Steuerung, und die andere Seite des Gefährts setzte auf. Der Strahler steckte mit der Mündung in der Erde fest.

Phams Blick heftete sich auf den Skrodfahrer. Er hatte gewusst, dass es dazu kommen würde.

Ravna: »Was ist passiert? Könnt ihr aufsteigen?«

Blaustiel machte sich noch einen Moment an der Steuerung zu schaffen, machte dann die Geste, die bei den Fahrern einem Achselzucken entspricht. »Ja. Aber es dauert zu lange…« Er machte sich los, indem er die Verankerung seines Skrods am Boot löste. Die Luke vor ihm glitt auf, und der Lärm von Schlacht und Feuer drang laut herein.

»Was, zum Teufel, gedenkst du zu tun, Blaustiel?!«

Die Wedel des Fahrers signalisierten Pham Gehorsam. »Den Jungen retten. Das alles wird jeden Moment in Flammen stehen.«

»Und dieses Boot könnte geröstet werden, wenn wir es hier lassen. Du wirst nirgends hingehen, Blaustiel.« Er lehnte sich vor, weit genug, um den anderen bei den unteren Wedeln zu packen.

Johanna blickte in verständnisloser Panik wild von einem zum anderen. »Nein! Bitte…« Und Ravna schrie ebenfalls auf ihn ein. Pham spannte sich, alle Aufmerksamkeit auf den Fahrer konzentriert.

Blaustiel ruckte in dem engen Raum auf ihn zu und brachte seine Wedel nahe an Phams Gesicht. Die Voderstimme glitt in den nichtlinearen Bereich: »Und was werden Sie tun, wenn ich nicht gehorche? Ich gehe, Herr Pham. Ich beweise, dass ich nicht die Marionette einer MACHT bin. Können Sie das von sich auch beweisen?«

Er verstummte, und einen Augenblick lang starrten sich Fahrer und Mensch aus nächster Nähe an. Doch Pham griff nicht nach ihm.

Brap. Blaustiel zog seine Wedel weg. Er rollte zurück auf die Schwelle der Luke. Die dritte Achse des Skrods erreichte den Boden, und er fuhr in kontrolliertem Taumeln hinab. Noch immer hatte sich Pham nicht bewegt. Ich bin nicht das Programm einer MACHT.

»Pham?« Das Mädchen schaute ihn an und zog an seinem Ärmel. Nuwen schüttelte den Alp ab und sah wieder. Das Pilger-Rudel war schon aus dem Boot heraus. Die vier Erwachsenen hielten kurze Schwerter in den Mäulern, Stahlklauen glänzten an ihren Vorderpfoten.

»In Ordnung.« Er klappte ein Stück Wandverkleidung auf und holte die Pistole hervor, die er dort versteckt hatte. Nachdem Blaustiel nun einmal das verdammte Boot zum Absturz gebracht hatte, blieb ihm nichts anderes übrig, als das Beste draus zu machen.

Diese Erkenntnis brachte einen kühlen Hauch von Freiheit. Er zog sich die Sicherheitsgurte vom Körper und kletterte hinab. Pilger stand rings um ihn. Die beiden mit Welpen brachten eine Art Schilde in Stellung. Selbst mit vollen Mäulern war die Stimme des Kerls so deutlich wie eh und je: »Vielleicht können wir einen Weg näher heran finden…«, zwischen den Flammen. Von den Wehrgängen kamen keine Pfeile mehr geflogen. Die Luft über dem Feuer war einfach zu heiß für die Schützen.

Pham und Johanna folgten Pilger um Lachen von schwarzer klebriger Flüssigkeit herum. »Bleibt so weit wie möglich von dem Öl weg.«

Die Rudel von Herrn Stahl kamen um die Flammen herumgelaufen. Pham konnte nicht sagen, ob sie den Lander erbeuten wollten oder einfach vor den Verbündeten flohen, die Jagd auf sie machten. Und vielleicht war es auch egal. Er ließ sich auf ein Knie fallen und strich mit seiner Pistole über die herankommenden Rudel. Es war nicht mit dem Strahler zu vergleichen, schon gar nicht auf diese Entfernung, aber auch nicht zu unterschätzen: die vorderen Hunde stürzten. Andere sprangen über sie hinweg. Sie erreichten den entfernteren Rand des Öls. Nur wenige wagten sich in die Masse hinein – sie wussten, was daraus werden konnte. Andere verschwanden aus Phams Gesichtsfeld hinter das Landeboot.

Gab es einen Zugang übers Trockene? Pham lief am Rande des Öls entlang. Es musste eine Lücke in dem ›Graben‹ geben, sonst hätte das Feuer gewiss übergegriffen. Vor ihm ragten die Flammen zehn Meter in die Luft empor, die Hitze schmerzte auf der Haut. Hoch oben über dem Feuerschein wehte rußiger Rauch zurück über das Feld und machte aus dem Sonnenlicht ein rötliches Halbdunkel. »Ich sehe gar nichts«, drang Ravnas Stimme verzweifelt an sein Ohr.

»Es gibt noch eine Chance, Rav.« Wenn er sie lange genug zurückhalten konnte, bis Holzschnitzerins Truppen eintrafen…

Stahls Rudel hatten einen sicheren Weg nach innen gefunden und kamen näher. Etwas schwirrte an ihm vorbei – ein Pfeil. Er ließ sich zu Boden fallen und bestrich die feindlichen Rudel mit voller Ladung. Wenn sie gewusst hätten, wie schnell er die Waffe leergeschossen haben würde, wären sie vielleicht weiter angestürmt, doch nach ein paar Sekunden Gemetzel stockte der Angriff. Die feindliche Front zerbrach, und die Hundeviecher rannten weg, um es mit Holzschnitzerins Rudeln aufzunehmen.

Pham wandte sich um und schaute zurück zur Burg. Johanna und Pilger standen zehn Meter näher an den Mauern. Sie stand da und zerrte an dem Rudel, das sie zurückhielt. Pham folgte ihrem Blick… Da war der Skrodfahrer. Blaustiel hatte die Rudel, die um den Rand des Feuers herumrannten, nicht beachtet. Er rollte stetig einwärts und hinterließ ölige Spuren. Der Fahrer hatte alle seine Extremitäten eingezogen und sein Frachttuch dicht an den Mittelstiel herangezogen. Er fuhr blind durch die überhitzte Luft, immer tiefer in die enger werdende Lücke zwischen den Flammen.

Er war keine fünfzehn Meter mehr von der Mauer entfernt. Unvermittelt schossen zwei Wedel aus seinem Rumpf hervor in die Hitze. Dort. Durch das Hitzeflirren hindurch sah Pham das Kind, wie es unsicher aus der Deckung der Steine hervorkam. Kleine Gestalten saßen auf den Schultern des Jungen und gingen neben ihm. Pham rannte den Hang hinan. Über diesen Boden konnte er sich schneller als jeder Fahrer bewegen. Vielleicht reichte die Zeit noch.

Eine einzige Flammenkugel flog im Bogen von der Burg herab in den Tümpel zwischen ihm und dem Fahrer an der Mauer. Der schmale sichere Durchgang war verschwunden, und die Flammen breiteten sich lückenlos vor ihm aus.

»Es gibt noch eine Menge freien Platz«, sagte Amdi. Er streckte sich ein paar Meter von ihrem Versteck aus, um um die Ecken herumzuspähen. »Der Flieger ist unten! Ein… seltsames Ding… kommt auf uns zu. Blaustiel oder Grünmuschel?«

Jetzt war auch eine Menge von Stahls Rudeln da draußen, aber nicht nahe – wahrscheinlich wegen des Fliegers. Der sah fremdartig aus, ohne die Symmetrie von Straumer-Flugzeugen. Er wirkte ganz schief, fast, als ob er abgestürzt wäre. Ein großgewachsener Mensch rannte über ihr Blickfeld und schoss auf Stahls Truppen. Jefri schaute ein Stück weiter vor, seine Hand fasste beinahe unbewusst den nächsten Welpen fester. Auf sie zu kam ein Fahrzeug mit Rädern, wie etwas aus einem historischen Film über die Nyjora. Die Seiten waren mit gezackten Streifen bemalt. Ein dicker Stiel wuchs aus der Mitte hervor.

Die beiden Kinder traten ein Stück aus ihrer Deckung hervor. Der Raumler sah sie! Er schwenkte herum, Öl und Moos spritzten unter seinen Rädern hervor. Zwei schwache Dinger langten aus seinem bläulichen Rumpf hervor. Seine Sprache war ein quäkendes Samnorsk. »Schnell, Herr Jefri. Wir haben wenig Zeit.« Hinter dem Wesen, jenseits des Öltümpels, sah Jefri… Johanna.

Und dann explodierte der Tümpel, und das Feuer auf beiden Seiten breitete sich über alle Fluchtwege aus. Immer noch gestikulierte der Raumler mit seinen Tentakeln und forderte sie auf, den flachen Teil seiner Hülle zu besteigen. Jefri fasste nach den wenigen verfügbaren Handgriffen. Die Welpen sprangen nach ihm herauf, klammerten sich ihm an Hemd und Hose. Aus der Nähe konnte Jefri erkennen, dass der Stiel die Person war: Die Haut war schmutzbedeckt und trocken, aber er war weich und bewegte sich.

Zwei von Amdi waren noch am Boden, zu beiden Seiten des Fahrzeugs ausgebreitet, um das Feuer besser sehen zu können. »Wehe!«, schrie ihm Amdi ins Ohr. Trotz der Nähe war er im Tosen des Feuers kaum zu hören. »Da kommen wir niemals durch, Jefri. Unsere einzige Chance ist, hier zu bleiben.«

Die Stimme des Raumlers erklang aus einer kleinen Platte an der Basis seines Stiels. »Nein. Wenn ihr hier bleibt, dann werdet ihr sterben. Das Feuer breitet sich aus.« Jefri hatte sich so weit wie möglich hinter den Stiel des Fahrers geduckt, und trotzdem spürte er die Hitze noch. Wenig mehr, und das Öl in Amdis Fell konnte Feuer fangen.

Die Tentakel des Fahrers hoben die bunte Decke an, die auf seiner Hülle lag. »Zieht das über euch.« Er winkte mit einem Tentakel den übrigen von Amdi. »Über euch alle.«

Die beiden am Boden kauerten hinter den Vorderrädern des Wesens. »Zu heiß, zu heiß«, erklang Amdis Stimme. Doch die beiden sprangen auf und verkrochen sich unter der sonderbaren Plane.

»Bedeckt euch, überall!« Jefri spürte, wie der Fahrer die Decke über sie zog. Der Wagen rollte schon zurück, auf die Flammen zu. Schmerz brannte durch jede Pore in der Plane hindurch. Der Junge langte fieberhaft erst mit einer, dann mit der anderen Hand zu, um den Stoff über seine Beine zu ziehen. Ihre Fahrt war ein wildes Geschüttel, und Jefri konnte sich kaum festhalten. Rings um sich fühlte er, wie sich Amdi mit seinen freien Kiefern anstrengte, um die Plane an Ort und Stelle zu halten. Das Feuer brüllte wie ein wildes Tier, und die Plane selbst brannte heiß auf seiner Haut. Jeder neue Stoß stieß ihn von der Hülle hoch und drohte seinen Griff aufzureißen. Eine Zeit lang verdunkelte Panik sein Denken. Erst viel später erinnerte er sich an die winzigen Töne, die aus der Voderplatte drangen, und verstand, was sie bedeuten mussten.

Pham rannte auf die neuen Flammen zu. Quälender Schmerz. Er hob die Arme vors Gesicht und fühlte, wie die Haut an seinen Händen Blasen bekam. Er wich zurück.

»Hier lang, hier lang!«, rief Pilger hinter ihm und geleitete ihn heraus. Er taumelte zurück. Das Rudel stand in einer schmalen Gasse. Es hatte seine Schilde dem neuen Feuerstreifen entgegengekehrt. Zwei von dem Rudel machten ihm Platz, als er zwischen sie sprang.

Sowohl Johanna als auch das Rudel klopften ihm auf den Kopf.

»Dein Haar brennt!«, rief das Mädchen. Nach ein paar Sekunden hatten sie das Feuer erstickt. Der Pilger sah auch ein wenig angesengt aus. Seine Schultertaschen waren sicher verschlossen; zum ersten Mal spähten keine neugierigen Welpenaugen daraus hervor.

»Ich kann immer noch nichts sehen, Pham.« Das war Ravna von hoch oben her. »Was geht vor?«

Ein rascher Blick nach hinten. »Wir sind wohlauf«, keuchte er. »Holzschnitzerins Rudel erledigen gerade Stahls. Aber Blaustiel…« Er spähte zwischen den Schilden hindurch. Es war, als schaute er in einen Brennofen. Direkt an der Burgmauer gab es vielleicht einen kleinen Freiraum. Eine schwache Hoffnung, aber…

»Etwas bewegt sich da drin.« Pilger hatte einen Kopf kurz hinter einem Schild hervorgestreckt. Er zog ihn jetzt zurück und leckte seine Nase von beiden Seiten.

Pham schaute abermals durch den Spalt. In dem Feuer gab es Schatten, weniger helle Stellen, die hin und her wogten – sich bewegten? »Ich sehe es auch.« Er spürte, wie Johanna ihren Kopf dicht neben seinen presste und fieberhaft spähte. »Es ist Blaustiel, Rav… Bei der Flotte!« Das letzte hatte er zu leise gesagt, als dass es durch den Klang des Feuers zu hören gewesen wäre. Es gab keine Spur von Jefri Olsndot, aber: »Blaustiel rollt mitten durch das Feuer, Rav.«

Der Skrod kam aus den tieferen Teilen des Ölsees heraus. Langsam, stetig rollte er weiter. Und nun sah Pham Feuer im Feuer, sah, wie Blaustiels Rumpf in kleinen Flammenadern glühte. Seine Wedel waren nicht mehr eingezogen. Sie ragten heraus und wanden sich in ihrem eigenen Feuer. »Er kommt immer noch, fährt geradewegs heraus.«

Der Skrod ließ die Feuerwand hinter sich und rollte mit ruckartiger Selbstvergessenheit den Hang hinab. Blaustiel bog nicht zu ihnen ab, doch kurz bevor er das Landeboot erreichte, kamen alle sechs Räder auf einmal knirschend zum Stehen.

Pham stand auf und rannte zu dem Skrodfahrer zurück. Pilger nahm schon seine Schilde wieder auf und wandte sich um, ihm nach. Johanna Olsndot blieb eine Sekunde lang stehen, traurig und klein und allein, den Blick hoffnungslos auf das Feuer und den Rauch auf der Burgseite geheftet. Eins von dem Pilger fasste sie am Ärmel und zog sie vom Feuer weg.

Pham war jetzt bei dem Fahrer. Einen Moment lang starrte er schweigend hin. »… Blaustiel ist tot, Rav, du würdest nicht daran zweifeln, wenn du das sehen könntest.« Die Wedel waren abgebrannt und hatten nur Stümpfe am Stiel hinterlassen. Der Stiel selbst war geborsten.

Ravnas Stimme in seinem Ohr bebte. »Er ist da durch gefahren, obwohl er schon brannte?«

»Unmöglich. Er muss nach den ersten paar Metern tot gewesen sein. Das muss alles der Autopilot getan haben.« Pham versuchte, die qualvollen Bewegungen der Wedel zu vergessen, die er im Feuer gesehen hatte. Für einen Augenblick starrte er geistesabwesend auf das von Feuer zersplitterte Fleisch.

Der Skrod selbst strahlte Hitze aus. Pilger schnüffelte daran herum und zuckte heftig zurück, als er mit einer Nase zu nahe kam. Unvermittelt langte er mit einer stahlklauenbewehrten Pfote hin und riss hart an dem Tuch, das die Hülle bedeckte.

Johanna schrie auf und stürzte schneller als Pilger oder Pham vor. Die Gestalten unter dem Schal waren reglos, aber nicht verbrannt. Sie packte ihren Bruder bei den Schultern und zog ihn auf den Erdboden. Pham kniete sich neben ihr ihn. Atmet das Kind? Entfernt kam ihm zu Bewusstsein, dass Ravna ihm ins Ohr schrie und Pilger winzige Hundewesen von dem heißen Metall herunterholte.

Sekunden später begann der Junge zu husten. Seine Arme fuchtelten seiner Schwester entgegen. »Amdi, Amdi!« Seine Augen öffneten sich, wurden weit. »Du!« Und dann wieder: »Amdi?«

»Ich weiß nicht«, sagte der Pilger, der nahe bei den sieben – nein, acht – ölbedeckten Gestalten stand. »Es gibt ein paar Denklaute, aber zusammenhangslos.« Er schnüffelte an drei Welpen und tat etwas, das vielleicht so etwas wie eine Beatmung war.

Dann begann der kleine Junge zu weinen, ein Geräusch, das in den Geräuschen des Feuers unterging. Er kroch zu den Welpen hinüber, das Gesicht gleich neben einem von Pilger. Johanna war direkt hinter ihm, hielt ihn bei den Schultern und schaute erst auf Pilger, dann auf die reglosen Geschöpfe.

Pham kniete sich hin und blickte zurück zur Burg. Das Feuer war jetzt ein wenig niedriger. Lange Zeit starrte er den verkohlten Stumpf an, der Blaustiel gewesen war. Er fragte sich und erinnerte sich. Er fragte sich, ob all der Verdacht unbegründet gewesen war. Er fragte sich, welche Mischung von Mut und automatischer Steuerung hinter der Rettung steckte.

Er erinnerte sich an all die Monate, die er mit Blaustiel verbracht hatte, an die Zuneigung und dann den Hass… O Blaustiel mein Freund.

Die Feuer brannten langsam nieder. Pham ging am Rande der zurückweichenden Hitze auf und ab. Er fühlte, wie die Gottsplitter schließlich wieder über ihn kamen. Dieses eine Mal waren sie willkommen, der unbezähmbare Trieb und die Manie, das Ausblenden irrelevanter Gefühle. Er schaute zu Pilger und Johanna und Jefri und dem sich erholenden Welpenrudel hin. Es war alles eine bedeutungslose Ablenkung. Nein, nicht ganz bedeutungslos: Es hatte eine Wirkung gehabt, hatte den Fortschritt in der wirklich tödlich wichtigen Sache verzögert.

Er blickte nach oben. Es gab Lücken in den Rußwolken, Stellen, wo er den rötlichen Dunst hochgewirbelter Asche und vereinzelte Fleckchen von Blau sehen konnte. Die Wehrgänge der Burg schienen verlassen zu sein, und die Schlacht rings um die Mauern abgeklungen. »Was gibt’s Neues?«, sagte er ungeduldig in den Himmel hinein.

Ravna: »Ich kann immer noch nicht viel um euch herum sehen, Pham. Eine große Anzahl Klauenwesen – wahrscheinlich der Feind – zieht sich nach Norden zurück. Sieht wie ein rascher, geordneter Rückzug aus. Nichts von dem ›Kämpfen bis zuletzt‹, das wir vorher erlebt haben. Es gibt keine Brände innerhalb der Burg – und auch keine Anzeichen von zurückgebliebenen Rudeln.«

Entscheidung. Pham wandte sich wieder den anderen zu. Er gab sich Mühe, scharfe Befehle in vernünftig klingende Wünsche umzuwandeln. »Pilger! Pilger! Ich brauche Holzschnitzerins Hilfe. Wir müssen in die Burg.«

Pilger brauchte nicht eigens überzeugt zu werden, obwohl er voller Fragen war. »Du wirst über die Mauern fliegen?«, fragte er, als er auf ihn zu sprang.

Pham lief bereits zum Boot. Er schubste Pilger an Bord, kletterte dann hinterher. Nein, er würde nicht versuchen, das verdammte Ding zu fliegen. »Nein, benutze nur den Lautsprecher, damit deine Chefin einen Weg nach drinnen findet.«

Sekunden später hallte Rudelsprache über den Berghang. Nur noch Minuten. Nur noch Minuten, und ich werde dem GEGENMITTEL gegenüberstehen. Und obwohl er keine bewusste Vorstellung hatte, was daraus werden könnte, spürte er die Gottsplitter zu einer letzten Übernahme aufwallen, zu einem letzten Akt vom Willen des ALTEN. »Wo ist die Pestflotte, Rav?«

Ihre Antwort kam sofort. Sie hatte die Schlacht unten beobachtet und den Hammer, der von oben herabkam. »Achtundvierzig Lichtjahre entfernt.« Undeutlicher Wortwechsel abseits vom Mikrofon. »Sie sind ein bisschen schneller geworden. Sie werden in sechsundvierzig Stunden im System sein… Tut mir Leid, Pham.«

CRYPTO: 0

EMPFANGEN VON: ADR ad hoc

SPRACHPFAD: Triskweline, SjK-Einheiten

ANSCHEINEND VON: Sandor Schiedsintelligenz

[Nicht der übliche Sender, aber von Zwischenstationen bestätigt. Sender ist vielleicht eine Filiale oder eine Reservestation.]

GEGENSTAND: Unsere letzte Botschaft?

VERTEILER:

Pestgefahr

Interessengruppe Kriegsbeobachter

›Wo sind sie jetzt‹, Ausrottungs-Log

DATUM: 72,78 Tage seit dem Untergang von Sjandra Kei

SCHLAGWÖRTER: Netz-Großangriff, der Untergang von Sandor Schiedsintelligenz

TEXT DER BOTSCHAFT:

Soweit wir es feststellen können, sind alle unsere Stationen im Hohen Jenseits von der PEST aufgesogen worden. Wenn möglich, ignoriert alle Botschaften von diesen Stationen. Bis vor vier Stunden bestand unsere Organisation aus zwanzig Zivilisationen an der Obergrenze. Was von uns übrig ist, weiß nicht, was es sagen oder tun soll. Es ist jetzt alles so langsam und trübe und stumpf; wir sind nicht dafür geschaffen, so weit unten zu leben. Wir haben vor, uns nach dieser Sendung aufzulösen.

Für jene, die weitermachen können, wollen wir mitteilen, was geschehen ist. Der neue Angriff kam unvermittelt. Unsere letzten Eindrücke von Oben sind, dass die PEST plötzlich in alle Richtungen ausgriff und ihre gesamte unmittelbare Sicherheit opferte, um so viel Rechenkapazität wie möglich zu erwerben. Wir wissen nicht, ob wir ihre Kraft einfach unterschätzt hatten oder ob die PEST nun selber zum Äußersten entschlossen ist – und verzweifelte Risiken eingeht.

Bis vor 3000 Sekunden waren wir noch einem schweren Überfall über die internen Netze unserer Organisation ausgesetzt. Das hat aufgehört. Vorübergehend? Oder ist das die Grenze des Angriffs? Wir wissen es nicht, aber wenn ihr wieder von uns hört, werdet ihr wissen, dass die PEST uns erwischt hat.

Lebt wohl.

CRYPTO: 0

EMPFANGEN VON: ADR ad hoc

SPRACHPFAD: Optima -› Acquileron -› Triskweline, SjK-Einheiten

VON: Gesellschaft für rationale Forschungen

[Wahrscheinlich ein Einzelsystem im Mittleren Jenseits, 7500 Lichtjahre antispinwärts von Sjandra Kei]

GEGENSTAND: Das Gesamtbild

SCHLAGWÖRTER: Die PEST, Die Schönheit der Natur, Nie dagewesene Gelegenheiten

ZUSAMMENFASSUNG: Das Leben geht weiter

VERTEILER:

Pestgefahr

Gesellschaft für rationales Netzwerk-Management

Interessengruppe Kriegsbeobachter

DATUM: 72,80 Tage seit dem Untergang von Sjandra Kei

TEXT DER BOTSCHAFT:

Es ist immer amüsant, Leute zu sehen, die sich selbst für den Nabel des Weltalls halten. Nehmt zum Beispiel die gegenwärtige Ausbreitung der PEST [folgen Verweise für Leser, die nicht an diese Gefahren- und Nachrichtengruppen angeschlossen sind]. Die PEST ist eine bisher nicht dagewesene Veränderung in einem begrenzten Teilgebiet an der Obergrenze des Jenseits – weit entfernt von den meisten meiner Leser. Ich bin sicher, dass es für viele die äußerste Katastrophe ist, und gewiss fühle ich mit jenen, doch auch eine kleine Belustigung darüber, dass diese Leute irgendwie glauben, ihr Missgeschick sei das Ende von allem. Das Leben geht weiter, Leute.

Gleichzeitig ist klar, dass viele Leser diesen Ereignissen nicht die gebührende Beachtung schenken – sicherlich, weil sie nicht sehen, was daran wirklich wichtig ist. Im letzten Jahr sind wir Zeugen der Etablierung eines neuen Ökosystems in einem Teilgebiet des Hohen Jenseits sowie anscheinend der Ermordung etlicher MÄCHTE geworden. Wenngleich weit entfernt, sind diese Ereignisse beispiellos.

Schon oft habe ich dies das Netz der Million Lügen genannt. Nun, Leute, jetzt haben wir eine Gelegenheit, die Dinge zu betrachten, solange die Wahrheit noch deutlich sichtbar ist. Mit etwas Glück lösen wir vielleicht einige grundlegende Rätsel um die Zonen und die MÄCHTE.

Ich ersuche die Leser, die Ereignisse unterhalb der PEST aus so vielen Blickwinkeln wie möglich zu beobachten. Insbesondere sollten wir das verbliebene Relais bei Debley Tief nutzen, um die Beobachtungen zu beiden Seiten der von der PEST befallenen Region zu koordinieren. Das wird teuer und mühsam, da in der befallenen Region nur Stationen im Mittleren und Unteren Jenseits zur Verfügung stehen, doch es wird sich lohnen.

Allgemeine Sachgebiete für die Beobachtung:

Die Natur der Netzkommunikation der PEST: die Kreatur ist teils MACHT und teils Hohes Jenseits, und damit unendlich interessant.

Die Natur der jüngsten Großen Flutwelle im Unteren Jenseits unterhalb der PEST: Dies ist ein weiteres Ereignis ohne eindeutigen Präzedenzfall. Jetzt ist es an der Zeit, es zu untersuchen…

Die Natur der Pestflotte, die sich nun einem nicht dem Netz angeschlossenen System im Unteren Jenseits nähert: Dies ist die letzten Wochen über von großem Interesse für ›Kriegsbeobachter‹ gewesen, jedoch größtenteils aus blödsinnigen Gründen (wen kümmern schon Sjandra Kei und die Aprahant-Hegemonie; Lokalpolitik ist für die Einheimischen). Die wirkliche Frage sollte allen außer den Hirngeschädigten klar sein: Warum hat die PEST so weit von ihrer natürlichen Zone entfernt diese gewaltige Anstrengung unternommen?

Wenn es noch irgendwelche Schiffe in der Umgebung der Pestflotte gibt, ersuche ich sie, ›Kriegsbeobachter‹ auf dem Laufenden zu halten. Wenn das nicht möglich ist, sollten einheimische Zivilisationen dafür entschädigt werden, wenn sie Ultrawellen-Spuren weiterleiten.

All dies ist sehr teuer, aber lohnend, die Beobachtung des Äons. Und die Kosten werden nicht lange andauern. Die Flotte der PEST müsste jeden Moment beim Zielstern eintreffen. Wird sie anhalten und etwas bergen? Oder werden wir sehen, wie eine MACHT die Systeme zerstört, die sich ihr entgegenstellen? Wie dem auch sei, wir genießen die einmalige Gelegenheit.

EINUNDVIERZIG

Ravna ging über das Feld unter die wartenden Rudel. Der dicke Rauch war weggeweht worden, doch der Geruch danach lag noch schwer in der Luft. Der Berghang eine Brandwüste. Von oben her hatte Stahls Burg wie der Mittelpunkt einer großen schwarzen Warze ausgesehen, viele Hektar natürlicher und von Rudeln bewirkter Zerstörung rings um den Berggipfel.

Die Soldaten machten ihr schweigend Platz. Mehr als einer warf einen beklommenen Blick auf das gelandete Sternenschiff hinter ihr. Sie ging langsam an ihnen vorbei zu den Wartenden hin. Unheimlich, wie sie so dasaßen, wie Leute bei einem Picknick, denen aber die Anwesenheit der anderen lästig ist. Das musste bei ihnen einer engen Stabsbesprechung entsprechen. Ravna ging auf das Rudel in der Mitte zu, das, welches auf Seidenmatten saß. Kunstvolles hölzernes Filigran-Schnitzwerk hing um die Hälse der Erwachsenen, doch manche von ihnen sahen alt und krank aus. Und vor ihnen saßen zwei Welpen. Sie traten exakt vor, als Ravna das letzte Stück freien Bodens überquerte.

»Äh, du bist die Holzschnitzerin?«, fragte sie.

Eine Frauenstimme, unglaublich menschlich, erklang von einem der größeren Glieder. »Ja, Ravna. Ich bin Holzschnitzerin. Aber es ist Wanderer, den du sprechen willst. Er ist oben in der Burg, bei den Kindern.«

»Oh.«

»Wir haben einen Wagen. Wir können dich sofort hineinbringen.« Eins von ihnen zeigte auf ein Fahrzeug, das den Hang heraufgezogen wurde. »Aber ihr hättet viel näher landen können, nicht wahr?«

Ravna schüttelte den Kopf. »Nein. Nicht mehr.« Es war die beste Landung gewesen, die sie und Grünmuschel zustande gebracht hatten.

Die Köpfe reckten sich ihr entgegen, alle in einer abgestimmten Geste. »Ich dachte, ihr seid in schrecklicher Eile. Wanderer sagt, dass euch eine Flotte von Raumleuten auf den Fersen ist.«

Einen Moment lang sagte Ravna nichts. Also hatte Pham ihnen von der PEST erzählt? Aber sie war froh, dass er es getan hatte. Sie schüttelte den Kopf und versuchte das taube Gefühl loszuwerden. »J-ja. Wir sind sehr in Eile.« Das Datio an ihrem Handgelenk stand mit der ADR in Verbindung. Der winzige Bildschirm zeigte die stete Annäherung der Pestflotte.

Alle Köpfe drehten sich, eine Geste, die Ravna nicht zu deuten wusste. »Und ihr seid verzweifelt. Ich fürchte, ich verstehe es.«

Wie kannst du das? Und wenn, wie kannst du uns dann vergeben? Doch laut sagte Ravna nur: »Es tut mir Leid.«

Die Königin bestieg ihren Wagen, und sie fuhren über den Berghang auf die Burgmauern zu. Ravna blickte noch einmal zurück. Da unten lag die ADR wie ein großer sterbender Falter. Ihre oberen Antriebsdorne ragten hundert Meter weit in die Luft. Sie glänzten in nassem, metallischem Grün. Es war nicht direkt eine Bruchlandung gewesen. Selbst jetzt fing der Agrav einen Teil vom Gewicht des Schiffes ab. Doch die Antriebsdorne an der Unterseite waren eingedrückt. Hinter dem Schiff fiel der Hang steil ab zum Wasser und den Inseln. Die nach Westen ziehende Sonne warf dunstige Schatten über die Inseln und auf die Burg jenseits der Meerenge. Ein Phantasiebild mit Burgen und Sternenschiffen.

Der Bildschirm an ihrem Handgelenk zeigte gelassen den Countdown der Sekunden an.

»Stahl hat rings um die Kuppel Sprengladungen angebracht.« Holzschnitzerin wies mit ein paar Nasen nach oben. Ravna folgte der Geste mit dem Blick. Die Bögen glichen eher der Kathedrale einer Fürstin als einem militärischen Bauwerk: rosa Marmor, der den Himmel herausforderte. Und wenn das alles herunterkam, würde es mit Sicherheit das darunter stehende Raumschiff zerstören.

Holzschnitzerin sagte, dass Pham jetzt drinnen sei. Sie fuhren hinein, durch dunkle, kühle Räume. Ravna sah Reihe um Reihe von Kälteschlaf-Zellen. Wie viele mag man wieder zum Leben erwecken können? Ob wir es je herausfinden werden? Die Schatten waren tief. »Du bist sicher, dass Stahls Truppen weg sind?«

Holzschnitzerin zögerte, ihre Köpfe starrten in unterschiedliche Richtungen. Ravna konnte den Ausdruck der Rudel noch nicht deuten. »Ziemlich sicher. Jeder in der Burg müsste hinter einer Menge Stein stecken, oder meine Suchtrupps hätten ihn gefunden. Und vor allem haben wir die Reste von Stahl.« Die Königin schien Ravnas fragenden Gesichtsausdruck perfekt deuten zu können. »Du wusstest das nicht? Anscheinend ist Fürst Stahl hier heruntergekommen, um alle Sprengladungen zu zünden. Es wäre Selbstmord gewesen, aber dieses Rudel war schon immer wahnsinnig. Jemand hat ihn aufgehalten. Hier war alles voll von Blut. Zwei von ihm sind tot. Wir haben die übrigen gefunden, wie sie herumirrten, ein winselndes Häufchen… Wer immer Stahl erledigt haben mag, er steckt auch hinter dem schnellen Rückzug. Dieser jemand tut sein Bestes, um jede Konfrontation zu vermeiden. Er wird nicht so bald wiederkommen, obwohl ich fürchte, dass ich irgendwann einmal dem lieben Flenser gegenüberstehen werde.«

Unter den gegebenen Umständen rechnete Ravna damit, dass dieses Problem niemals Gestalt annehmen würde. Ihr Datio zeigte fünfundvierzig Stunden bis zur Ankunft der Pestflotte.

Jefri und Johanna waren bei ihrem Sternenschiff unter der Hauptkuppel. Sie saßen auf den Stufen der Landetreppe und hielten sich bei den Händen. Als die breiten Tore aufgingen und Holzschnitzerins Wagen hereinfuhr, stand das Mädchen auf und winkte. Dann sahen sie Ravna. Der Junge ging erst schnell und dann langsamer über die große freie Fläche. »Jefri Olsndot?«, rief Ravna leise. Er hatte eine vorsichtige, würdevolle Haltung, die überhaupt nicht zu seinem Alter von neun Jahren zu passen schien. Der arme Jefri hatte viel verloren und so lange mit so wenig gelebt. Sie stieg vom Wagen und ging ihm entgegen.

Der Junge trat aus dem Schatten hervor. Er war von einer Meute kleiner Rudelglieder umgeben. Eins davon hing an seiner Schulter, andere wimmelten um seine Füße, anscheinend ohne ihm jemals in den Weg zu kommen, noch andere gingen vor und hinter ihm. Jefri blieb ein Stück von ihr entfernt stehen. »Ravna?«

Sie nickte.

»Könntest du ein bisschen näher kommen? Die Denklaute der Königin sind zu nahe.« Es war immer noch die Stimme des Jungen, doch seine Lippen hatten sich nicht bewegt. Sie ging die paar Meter, die sie noch trennten. Welpen und Junge kamen ihr zögernd entgegen. Aus der Nähe sah sie, dass seine Kleidung zerrissen war und seine Schultern, Ellbogen und Knie mit etwas bedeckt war, das Wundverbände zu sein schienen. Das Gesicht sah frisch gewaschen aus, doch seine Haare waren ein verfilztes Gewirr. Er schaute ernst zu ihr auf, dann hob er die Hände, um sie zu umarmen. »Danke, dass du gekommen bist.« Seine Stimme klang erstickt, aber er weinte nicht. »Ja, danke, und danke dem armen Herrn Blaustiel.« Wieder seine Stimme, traurig, aber klar, von dem Welpenrudel rings um ihn.

Johanna Olsndot war herbeigekommen und stand dicht hinter ihnen. Erst vierzehn ist sie? Ravna streckte ihr eine Hand entgegen. »Nach allem, was ich höre, bist du allein schon ein Rettungstrupp.«

Holzschnitzerins Stimme drang von ihrem Wagen herüber: »Johanna war das in der Tat. Sie hat unsere Welt verändert.«

Ravna wies die Treppe hinan, in den Schein der Innenbeleuchtung. »Pham ist da oben?«

Das Mädchen wollte nicken, doch das Welpenrudel kam ihr zuvor. »Ja. Er und der Pilger sind da oben.« Die Welpen entwirrten sich und begannen die Stufen hinanzusteigen, wobei der letzte Ravna mitzog. Sie folgte ihnen, Jefri an ihrer Seite.

»Wer ist eigentlich dieses Rudel?«, fragte sie Jefri unvermittelt und zeigte auf die Welpen.

Der Junge blieb überrascht stehen. »Amdi natürlich.«

»Verzeihung«, sagten die Welpen mit Jefris Stimme. »Ich habe so oft mit dir gesprochen, ich vergesse, dass du nicht weißt…« Es folgte ein Chor von Tönen und Akkorden, der in einem menschlichen Kichern endete. Sie blickte auf die wippenden Köpfe hinab und war sich sicher, dass der kleine Teufel seine falschen Darstellungen durchaus einschätzen konnte. Mit einem Mal löste sich ein Rätsel. »Sehr angenehm«, sagte sie, gleichzeitig wütend und bezaubert. »Jetzt…«

»Richtig, jetzt gibt es viel Wichtigeres.« Das Rudel sprang weiter die Stufen hinauf. ›Amdi‹ schien zwischen schüchterner Traurigkeit und manischer Aktivität hin und her zu schwanken. »Ich weiß nicht, was ihr vorhabt. Sie haben uns hinausgeworfen, sobald wir ihnen alles gezeigt hatten.«

Ravna folgte dem Rudel, Jefri dicht hinter ihr. Es klang nicht so, als ob irgendetwas geschähe. Das Innere der Kuppel war wie ein Grabgewölbe, es hallte von den Worten der wenigen Rudel wider, die es bewachten. Hier aber, auf halbem Wege die Treppe hinauf, klangen selbst diese Töne gedämpft, und nichts drang oben durch die Luke. »Pham?«

»Er ist da oben.« Johanna sagte es vom Fuß der Treppe her. Sie und Holzschnitzerin schauten zu ihnen hoch. Sie zögerte. »Ich bin nicht sicher, ob mit ihm alles in Ordnung ist. Nach der Schlacht wirkte er… seltsam.«

Holzschnitzerins Köpfe schwankten hin und her, als versuche sie, sie im Schein der Lukenleuchten besser sehen zu können. »Die Akustik in diesem Schiff von euch ist grauenhaft. Wie können Menschen das aushalten?«

Amdi: »Ach, so schlimm ist es gar nicht. Jefri und ich haben eine Menge Zeit da oben verbracht. Ich hab mich dran gewöhnt.« Zwei von seinen Köpfen drückten gegen die Luke. »Ich weiß nicht, warum Pham und Pilger uns hinausgeworfen haben, wir hätten im anderen Raum bleiben und richtig still sein können.«

Ravna trat vorsichtig zwischen den vorderen Welpen des Rudels hindurch und klopfte gegen die Metallverkleidung. Die Luke war nicht verschlossen, jetzt konnte sie die Schiffsbelüftung hören. »Pham, wie steht’s?«

Es gab ein rasselndes Geräusch und das Klicken von Klauen. Helles, flackerndes Licht strömte die Treppe herab. Ein einzelner Hundekopf erschien. Ravna konnte Weiß rings um seine Augen sehen. Hatte das etwas zu bedeuten? »Hallo«, sagte er. »Äh, sieh mal. Es ist jetzt ein bisschen eng geworden. Pham… ich glaube, Pham sollte jetzt nicht gestört werden.«

Ravna schob die Hand durch die Öffnung. »Ich habe nicht vor, ihn zu stören. Aber ich komme herein.« Wie lange haben wir um diesen Augenblick gekämpft. Wie viele Milliarden sind unterwegs umgekommen. Und jetzt sagt mir so ein redender Hund, dass es ein bisschen eng geworden ist.

Der Pilger schaute auf ihre Hand herab. »Gut.« Er schob die Luke weit genug auf, um sie durchzulassen. Die Welpen waren rasch um ihre Füße, wichen aber vor Pilgers Blick zurück. Ravna bemerkte es nicht…

Das ›Schiff‹ war kaum mehr als ein Frachtcontainer, eine Transportkapsel. Die Fracht – diesmal die Kälteschlaf-Zellen – war entladen worden und hatte größtenteils ebenen Boden zurückgelassen, der mit Hunderten von Halterungen übersät war.

All dies bemerkte sie kaum. Es war das Licht, das Ding, was ihren Blick fesselte. Es wuchs aus den Wänden hervor und sammelte sich in der Mitte des Raums so hell, dass es fast nicht auszuhalten war. Seine Gestalt änderte sich ständig, die Farben flossen von Rot über Violett nach Grün. Pham saß mit gekreuzten Beinen bei den Geräten, mittendrin. Die Hälfte seines Haars war weggebrannt. Seine Hände und Arme zitterten, und er murmelte etwas in einer unbekannten Sprache. Gottsplitter. Zweimal waren sie der Begleiter der Katastrophe gewesen. Der Wahnsinn einer sterbenden MACHT – und nun die einzige Hoffnung. O Pham.

Ravna trat einen Schritt auf ihn zu, fühlte, wie sich Kiefer um ihren Ärmel schlossen. »Bitte, er darf nicht gestört werden.« Der eine, der ihren Arm festhielt, war ein großer Hund mit Kampfnarben. Der Rest des Rudels – Pilger – blickte nach innen zu Pham hin. Der Wilde starrte sie an, sah irgendwie, dass ihr der Zorn ins Gesicht schoss. Dann sagte das Rudel: »Sehen Sie, Ihr Pham befindet sich in einer Art Gedächtnislücke, die ganze normale Persönlichkeit ist für Denkoperationen geopfert worden.«

Was? Pham musste mit diesem Pilger gesprochen haben.

Ravna machte eine beschwichtigende Geste. »Ja, ja. Ich verstehe.« Sie starrte ins Licht. Die wechselnde Form, die anzusehen so schwer fiel, ähnelte den Grafiken, die man auf den meisten Bildschirmen erzeugen kann, die närrischen Schnitte von hochdimensionalem Schnickschnack. Es leuchtete in reinstem monochromatischem Licht, das aber durch die Farbskala wanderte. Ein großer Teil des Lichts musste kohärent sein: Interferenztupfer glitten über jede feste Oberfläche. An manchen Stellen war die Interferenz deutlicher, Streifen von Hell und Dunkel, die in dem Maße über die Wände glitten, wie die Farbe wechselte.

Langsam ging sie näher heran und starrte dabei auf Pham und… das GEGENMITTEL. Denn was sonst konnte es sein? Das Zeug in der Wand, das nun hervorgewachsen war, um die Gottsplitter zu treffen. Das waren nicht einfach Daten, eine zu übertragende Nachricht. Es war eine Transzendente Maschine. Ravna hatte von solchen Dingen gelesen: Geräte, die im Transzens zur Benutzung am Grund des Jenseits hergestellt worden waren. Es war nichts Bewusstes daran, nichts, was die Einschränkungen der Unteren Zonen verletzt hätte – und doch würde es den hier bestmöglichen Gebrauch von der Natur machen, um zu tun, wofür auch immer es sein Erbauer geschaffen hatte. Sein Erbauer? Die PEST? Ein Feind der PEST?

Sie trat noch näher. Das Ding ragte tief in Phams Brust hinein, doch es gab kein Blut, kein aufgerissenes Fleisch. Sie hätte alles für einen holographischen Trick halten können, nur dass sie sah, wie er unter den Vibrationen des Dings erbebte. Sie schnappte nach Luft, hätte ihn beinahe beim Namen gerufen. Doch Pham wehrte sich nicht. Er schien tiefer in den Gottsplittern versunken, als je zuvor, und mehr in Frieden mit sich selbst. Plötzlich traten Hoffnung und Furcht aus ihrem Versteck hervor: die Hoffnung, dass die Gottsplitter vielleicht sogar jetzt noch etwas gegen die PEST tun könnten, und die Furcht, Pham würde dabei umkommen.

Die in sich gekrümmte Evolution des Artefakts verlangsamte sich. Das Licht blieb am fahlen Ende von Blau. Phams Augen öffneten sich. Sein Kopf wandte sich ihr zu. »Der Fahrermythos ist Wirklichkeit, Ravna.« Seine Stimme klang fern. Sie vernahm ein kaum hörbares Lachen. »Die Fahrer dürften es wissen, denke ich. Sie haben es beim letzten Mal erfahren. Es gibt DINGE, die die PEST nicht mögen. Dinge, die selbst der ALTE nur ahnte…«

MÄCHTE jenseits der MÄCHTE? Ravna bekam weiche Knie. Der Bildschirm an ihrem Handgelenk leuchtete zu ihr auf. Keine fünfundvierzig Stunden mehr.

Pham sah ihren abwärtsgerichteten Blick. »Ich weiß. Nichts hat’ die Flotte gebremst. Es ist ein armseliges Etwas, so weit hier unten – aber mehr als mächtig genug, um diese Welt, dieses Sonnensystem zu vernichten. Und das ist es, was die PEST jetzt will. Die PEST weiß, dass ich sie vernichten kann… genauso, wie sie schon einmal vernichtet worden ist.«

Ravna war sich vage bewusst, dass Pilger von allen Seiten herangekommen war. Jedes Gesicht war auf das blaue Gebilde und den darin eingeschlossenen Menschen gerichtet. »Wie, Pham?«, flüsterte Ravna.

Stille. Dann: »Die ganze Zonenturbulenz – das war ein Versuch des GEGENMITTELS zu handeln, aber ohne Koordination. Jetzt lenke ich es. Ich habe begonnen… mit der Gegen-Flutwelle. Sie saugt die örtlichen Energiequellen aus. Spürst du es?«

Gegen-Flutwelle? Wovon redete Pham? Sie blickte abermals auf ihr Handgelenk – und schnappte nach Luft. Die Geschwindigkeit des Feindes war auf zwanzig Lichtjahre pro Stunde heraufgeschnellt, so schnell, wie man es im Mittleren Jenseits erwarten konnte. Was eine Gnadenfrist von fast zwei Tagen gewesen war, dauerte jetzt kaum noch zwei Stunden… Jetzt zeigte der Bildschirm fünfundzwanzig Lichtjahre pro Stunde. Dreißig.

Jemand schlug gegen die Luke.

Scrupilo vernachlässigte seine Pflichten. Er hätte den Vormarsch den Berghang hinan überwachen sollen. Er wusste das und hatte wirklich ein ziemlich schlechtes Gewissen – doch er beharrte in seiner Pflichtvergessenheit. Wie ein Süchtiger, der Krima-Blätter kaut, fand er manche Dinge zu verlockend, um sie sein zu lassen.

Scrupilo trottete hinter den Truppen her und trug das Datio sorgfältig zwischen sich, sodass die rosa Schlappohren nicht über den Boden schleiften. Das Datio zu bewachen, war ja eigentlich gewiss wichtiger, als seine Soldaten anzutreiben. Jedenfalls befand er sich halbwegs nahe genug, um Ratschläge geben zu können. Und was die alltäglichen Verrichtungen betraf, waren seine Leutnants klüger als er. In den letzten paar Stunden hatten die Küstenwinde die Rauchwolken ins Landesinnere geweht, und die Luft war rein und salzig. Auf diesem Teil des Berges war nicht alles verbrannt. Es gab sogar ein paar Blumen und flaumige Samenkapseln. Kurzschwänzige Vögel segelten in der vom Küstental aufsteigenden Luft, ihre Schreie waren eine fröhliche Musik, wie ein Versprechen, dass die Welt bald wieder wie vorher sein würde.

Scrupilo wusste, dass das nicht sein konnte. Er wandte alle Köpfe, um den Berghang hinab nach Ravna Bergsndots Sternenschiff zu schauen. Er schätzte die heilgebliebenen Antriebsdorne auf hundert Meter Länge. Der Rumpf selbst maß mehr als einhundertundzwanzig. Er setzte sich rings um das Datio hin und zog sein gefüttertes Olifanten-Gesicht auf. Das Datio wusste eine Menge über Raumschiffe. Dieses Schiff hier war keine Konstruktion von Menschen, doch die allgemeine Form war ziemlich weit verbreitet; er wusste das von seiner früheren Lektüre. Zwanzig- oder dreißigtausend Tonnen, ausgerüstet mit Antigravitationskissen und Überlichtantrieb. Alles sehr gewöhnlich für das Jenseits… Aber es hier zu sehen, mit den Augen seiner eigenen Glieder! Scrupilo konnte den Blick nicht davon losreißen. Drei von ihm arbeiteten am Datio, während die anderen beiden den schimmernden grünen Rumpf anschauten. Die Soldaten und Geschützwagen um ihn her verblassten zur Belanglosigkeit. Bei all seiner Masse schien das Schiff sanft auf dem Berghang zu ruhen. Wie lange wird es dauern, bis wir so etwas bauen können? Ohne Hilfe von außen Jahrhunderte, behaupteten die Geschichten im Datio. Was würde ich nicht für einen Tag an Bord geben!

Und dennoch wurde dieses Schiff von etwas Mächtigerem gejagt. Scrupilo erschauderte in der Sommersonne. Er hatte oft genug Pilgers Erzählung von der ersten Landung gehört, und er hatte die Strahlenwaffe der Menschen gesehen. Im Datio hatte er viel über planetenknackende Bomben und die anderen Waffen des Jenseits gehört. Während er an Holzschnitzerins Geschützen arbeitete – den besten Waffen, die er zustande bringen konnte –, hatte er geträumt und sich Fragen gestellt. Bis er das Sternenschiff in der Höhe hatte schweben sehen, hatte er im Grunde seiner Herzen niemals vollends die Wirklichkeit empfunden. Nun tat er es. Eine Flotte von Mördern jagte also Ravna Bergsndot hinterher. Die Stunden der Welt mochten wahrlich gezählt sein. Er tastete rasch durch die Suchpfade des Datios, auf der Suche nach Artikeln über Raumschiffsteuerung. Wenn nur noch Stunden bleiben, dann lerne wenigstens, soviel die Zeit noch erlaubt.

Also verlor sich Scrupilo in den Klängen und Bildern des Datios. Er hatte drei Fenster geöffnet, jedes über einen anderen Aspekt der Pilotenwissenschaft.

Laute Rufe vom Berghang her. Er schaute mit einem Kopf auf, eher irritiert als sonst etwas. Es war kein Gefechtsalarm, was sie riefen, nur ein allgemeines Unbehagen. Seltsam, die Nachmittagsluft wirkte angenehm kühl. Zwei von ihm blickten empor, doch da war kein Dunst. »Scrupilo! Schaut nur, schaut!«

Seine Kanoniere sprangen in Panik umher. Sie deuteten zum Himmel… zur Sonne. Er faltete die rosa Deckel über dem Gesicht des Datios zusammen und blinzelte gleichzeitig in Richtung Sonne. Die Sonne stand noch hoch im Süden, blendend hell. Doch die Luft war kühl, und die Vögel machten die gurrenden Laute, mit denen sie bei tiefer Sonne ins Nest flogen. Und plötzlich wurde ihm bewusst, dass er geradewegs in die Sonnenscheibe blickte, schon seit fünf Sekunden – ohne dass ihm die Augen schmerzten oder auch nur tränten. Und immer noch war kein Dunst zu sehen. Eine innere Kälte breitete sich in seinem Denken aus.

Das Sonnenlicht verblasste. Er konnte schwarze Stellen auf der Oberfläche erkennen. Sonnenflecken. Er hatte sie oft genug mit Schreibers Fernrohren gesehen. Damals aber durch dichte Filter hindurch. Etwas stand zwischen ihm und der Sonne, etwas, das ihr Licht und ihre Wärme aufsog.

Die Rudel am Hang stöhnten. Es war ein Angstlaut, wie Scrupilo ihn niemals in der Schlacht gehört hatte, der Laut von jemandem, der sich einem Schrecken jenseits allen Verständnisses gegenübersieht.

Das Blau erlosch am Himmel. Auf einmal war die Luft kalt wie mitten in finsterer Nacht. Und die Farbe der Sonne war eine graue Lumineszenz, wie ein verblasster Mond. Weniger. Scrupilo presste sich mit den Bäuchen an den Erdboden. Manche von ihm pfiffen tief in der Kehle. Waffen, Waffen. Aber davon stand nie etwas im Datio.

Die Sterne waren das hellste Licht über dem Berghang.

»Pham, Pham. Sie werden in einer Stunde hier sein. Was hast du getan?« Ein Wunder, aber ein verderbenbringendes?

Pham Nuwen wiegte sich in der strahlenden Umarmung des GEGENMITTELS. Seine Stimme klang fast normal, die Gottsplitter wichen zurück. »Was habe ich getan? N-nicht viel. Und mehr als jede MACHT. Selbst der ALTE hat es nur geahnt, Ravna. Das Ding, das die Straumer hierher gebracht haben, ist der Fahrermythos. Wir – ich, es – haben nur die Zonengrenze zurückgeschoben. Eine lokale Veränderung, aber intensiv. Wir befinden uns jetzt in der Entsprechung des Hohen Jenseits, vielleicht sogar des Unteren Transzens. Darum kommt die Pestflotte so schnell voran.«

»Aber…«

Pilger kehrte von der Luke zurück. Er unterbrach Ravnas zusammenhanglose Panik mit einem sachlichen »Die Sonne ist eben erloschen.« Seine Köpfe wippten mit einem Ausdruck, den sie nicht deuten konnte.

Pham antwortete: »Das geht vorbei. Irgendwo muss die Energie für dieses Manöver herkommen.«

»W-warum, Pham?« Selbst wenn die PEST gewiss siegt, warum ihr helfen?

Das Gesicht des Mannes wurde leer, Pham Nuwen verschwand fast unter den anderen Programmen, die in seinem Verstand abliefen. Dann: »Ich… bündle gerade das GEGENMITTEL. Ich sehe jetzt, das GEGENMITTEL, was es ist… Es ist von etwas jenseits der MÄCHTE geschaffen worden. Vielleicht gibt es die Wolkenbewohner, vielleicht erhalten sie jetzt Signale. Oder vielleicht ist das, was gerade geschieht, wie ein Insektenstich, etwas, das eine viel größere Reaktion auslöst. Der Grund des Jenseits hat sich gerade zurückgezogen, wie die Wasserlinie vor einem Tsunami.« Das GEGENMITTEL glühte rotorange, seine Bögen und Fäden umklammerten Pham enger als zuvor. »U-und jetzt, wo wir uns selbst in eine anständige Zone hinaufgezogen haben…, kann wirklich etwas geschehen. Oh, der Geist des ALTEN ist amüsiert. Einen Blick hinter die MÄCHTE zu werfen, war es fast wert, dafür zu sterben.«

Die Flottenanzeigen strömten über Ravnas Handgelenk. Die PEST kam noch schneller als zuvor. »Fünf Minuten, Pham.« Obwohl sie noch dreißig Lichtjahre entfernt waren.

Lachen. »Oh, die PEST weiß es auch. Ich sehe, dass es das ist, was sie die ganze Zeit über gefürchtet hat. Das ist es, was sie in jenen vergangenen Äonen getötet hat. Sie stürmt nun voran, aber es ist zu spät.« Das Glühen wurde heller, die Lichtmaske, die Phams Gesicht war, schien sich zu entspannen. »Etwas sehr… weit… Entferntes hat mich gehört, Rav. Es kommt.«

»Was? Was kommt?«

»Die Flutwelle. So groß. Dagegen wirkt das, was uns getroffen hat, wie ein sanftes Plätschern. Das ist die Flut, an die niemand glaubt, weil niemand übrig bleibt, um sie aufzuzeichnen. Der Grund wird unter den Füßen weggeschlagen.«

Plötzliches Begreifen. Plötzliche wilde Hoffnung. »Und sie werden da draußen in der Falle sitzen, nicht wahr?« Also hatte Kjet Svensndot nicht vergebens gekämpft, und Phams Rat war kein Unsinn gewesen: Es gab jetzt in der Pestflotte keinen einzigen Staustrahlantrieb.

»Ja. Sie sind dreißig Lichtjahre weit draußen. Wir haben alle vernichtet, die auf Geschwindigkeit kommen könnten. Sie werden tausend Jahre brauchen, bis sie hier sind…« Das Artefakt zog sich plötzlich zusammen, und Pham stöhnte. »Nicht viel Zeit. Wir haben das Maximum des Zurückweichens erreicht. Wenn die Flutwelle kommt, wird sie…« Wieder ein Schmerzenslaut. »Ich sehe sie! Bei den MÄCHTEN, Ravna, sie wird hoch emporschlagen und lange dauern.«

»Wie hoch, Pham?«, sagte Ravna leise. Sie dachte an all die Zivilisationen über ihnen. Da waren die Schmetterlinge und die verräterischen Typen, die den Pogrom bei Sjandra Kei unterstützt hatten… Und da waren Billionen, die in Frieden lebten und ihren eigenen Weg zu den Höhen gingen.

»Tausend Lichtjahre? Zehntausend? Ich bin nicht sicher. Die Geister im GEGENMITTEL – Arne und Sjana glaubten, sie könnte so hoch reichen, dass sie ins Transzens schwappen und die PEST an Ort und Stelle einkapseln würde… Das muss es sein, was Damals geschehen ist.«

Arne und Sjana?

Die Vibrationen des GEGENMITTELS waren langsamer geworden. Seine Lichter flackerten hell auf und gingen dann aus. Hell – und dann aus. Sie hörte Pham bei jedem Stück Dunkelheit um Atem ringen. Das GEGENMITTEL, der Retter, der im Begriff war, eine Million Zivilisationen auszulöschen. Und der den Mann tötete, der den Prozess in Gang gebracht hatte.

Fast ohne zu denken duckte sie sich an dem Ding vorbei und streckte die Arme nach Pham aus. Aber ein Bündel rasiermesserscharfer Bögen nach dem anderen hielt sie auf, schnitt ihr in die Arme.

Pham blickte zu ihr auf. Er versuchte, noch etwas zu sagen.

Dann ging das Licht zum letzten Mal aus. Aus der Dunkelheit ringsum kamen ein zischendes Geräusch und ein anschwellender bitterer Geruch, den Ravna niemals vergessen sollte.

Für Pham Nuwen gab es keinen Schmerz. Die letzten Minuten seines Lebens waren jenseits jeder Schilderung, die im Langsam oder sogar im Jenseits wiedergegeben werden kann.

Versuchen wir also Metapher und Gleichnis: Es war… es war…, als stünde Pham mit dem ALTEN auf einem ausgedehnten und leeren Strand. Ravna und Klauenwesen waren winzige Geschöpfe zu ihren Füßen. Planeten und Sterne waren die Sandkörner. Und das Meer war für kurze Zeit zurückgewichen und ließ den hellen Lichtschein des Denkens hierher dringen, wo zuvor Dunkelheit gewesen war. Die Transzendenz würde kurz sein. Am Horizont türmte sich das zurückgedrängte Meer auf, eine dunkle Wand, höher als jeder Berg, die wieder auf sie zu stürmte. Er schaute zu ihrer riesigen Masse auf. Phan und die Gottsplitter und das GEGENMITTEL würden die Überflutung nicht überleben, nicht einmal getrennt. Sie hatten eine Katastrophe ausgelöst, die jedes Denken überstieg, ein ausgedehnter Abschnitt der Galaxis wurde ins Langsam gestürzt, so tief wie die Alte Erde selbst, und auf Dauer.

Arne und Sjana und die Straumer und der ALTE wären gerächt… und das GEGENMITTEL war vollständig.

Und Pham Nuwen? Ein Werkzeug, das hergestellt und benutzt worden war und nun weggeworfen werden sollte. Ein Mann, den es nie gegeben hatte.

Dann war die Flut über ihnen und begrub sie in der Tiefe. Hinab aus dem Transzendenten Licht. Draußen würde die Sonne der Klauenwelt wieder hell scheinen, doch innen fiel Phams Geist in sich zusammen, indes die Sinne zu dem zurückkehrten, was Augen sehen und Ohren hören können. Er fühlte das GEGENMITTEL ins Nichtsein gleiten, nun, da es sein Werk getan hatte, ohne jemals bewusst zu denken. Der Geist des ALTEN verharrte noch ein wenig länger, zog sich zusammen und wich zurück, während das Denkvermögen abnahm. Doch er tastete Phams Bewusstsein nicht an. Dieses eine Mal schob er ihn nicht beiseite. Dieses eine Mal war er sanft, strich über die Oberfläche von Phams Geist, wie ein Mensch einen treuen Hund streicheln mochte.

Eher ein kühner Wolf bist du, Pham Nuwen. Ihnen blieben nur noch Sekunden, bis sie vollends in den Tiefen waren, wo die verschmolzenen Körper des GEGENMITTELS und Pham Nuwens für immer sterben und alle Gedanken erlöschen würden. Die Erinnerungen verschoben sich. Der Geist des ALTEN trat beiseite und gab Gewissheiten frei, die er die ganze Zeit über verborgen hatte. Ja, ich habe dich aus mehreren Körpern auf dem Schrottplatz bei Relais gebaut. Doch es gab nur einen Geist und ein Ensemble von Erinnerungen, die ich wiedererwecken konnte. Ein starker, kühner Wolf – so stark, dass ich dich niemals hätte beherrschen können, wenn ich dich nicht zuvor in Zweifel gestürzt hätte…

Irgendwo glitten Barrieren beiseite: das endgültige Versagen der Herrschaft des ALTEN – oder ein letztes Geschenk. Welches von beiden, war nun egal, denn was immer der Geist sagte, die Wahrheit stand deutlich vor Pham Nuwen, und nichts würde sein Dasein leugnen:

Canberra, Cindi, die Jahrhunderte unterwegs mit der Dschöng Ho, der letzte Flug der Wildgans. Es war alles wirklich.

Er schaute zu Ravna auf. Sie hatte so viel getan. Sie hatte so vieles hingenommen. Und obwohl sie nicht geglaubt hatte, hatte sie geliebt. Es ist gut. Es ist gut. Er versuchte, sie zu erreichen, es ihr zu sagen. O Ravna, ich bin wirklich!

Dann brach das ganze Gewicht der Tiefen über ihn herein, und er war nicht mehr.

Abermals wurde gegen die Tür geklopft. Sie hörte Pilger zur Luke gehen. Ein Lichtkeil fiel herein. Ravna vernahm Jefris schrille Stimme: »Die Sonne ist wieder da! Die Sonne ist wieder da!… He, warum ist es hier drin so dunkel?«

Pilger: »Das Artefakt – das Ding, dem Pham geholfen hat – sein Licht ist ausgegangen.«

»Du meinst, ihr habt alle Hauptlampen aus gelassen?« Die Luke glitt ganz auf, und der Kopf des Jungen zeichnete sich zusammen mit etlichen Welpenköpfen gegen den Fackelschein draußen ab. Er stieg über die Schwelle. Das Mädchen war direkt hinter ihm. »Die Steuerung ist gleich da drüben – siehst du?«

Und weiches weißes Licht schien auf die gekrümmten Wände. Alles war gewöhnlich und menschlich, außer… Jefri stand starr, die Augen aufgerissen, die Hand vor dem Mund. Er wandte sich zu seiner Schwester, um Halt zu finden. »Was ist das? Was ist das?«, klang seine Stimme von der offenen Luke her.

Jetzt hätte Ravna gewünscht, nichts sehen zu können. Sie sank auf die Knie. »Pham?«, sagte sie leise, obwohl sie wusste, dass sie keine Antwort bekommen würde. Was von Pham Nuwen übrig war, lag inmitten des GEGENMITTELS. Das Artefakt leuchtete nicht mehr. Seine verwickelten Grenzen waren stumpf und dunkel. Mehr als allem anderen ähnelte es verfaultem Holz – aber Holz, das den Mann, der bei ihm lag, umschlang und durchdrang. Es gab kein Blut, keine Verbrennungen. Wo das Artefakt Pham durchbohrt hatte, war ein Fleck wie von Asche, und das Fleisch schien mit dem Ding verschmolzen zu sein.

Pilger stand eng rings um sie, seine Nasen berührten fast die reglose Gestalt. Der bittere Geruch hing noch in der Luft. Es war der Geruch des Todes, doch nicht einfach von verrottetem Fleisch: Gestorben war hier das Fleisch und noch etwas.

Sie warf einen Blick auf ihr Handgelenk. Die Anzeige war auf ein paar alphanumerische Zeilen geschrumpft. Es konnten keine Ultraantriebe entdeckt werden. Die Statuswerte der ADR zeigten Probleme mit der Steuerung der räumlichen Orientierung. Sie befanden sich tief in der Langsamen Zone, außer Reichweite jeglicher Hilfe, außer Reichweite der Pestflotte. Sie schaute Pham ins Gesicht. »Du hast es geschafft, Pham. Du hast es wirklich geschafft.« Sie sagte die Worte leise, zu sich selbst.

Die Bögen und Schleifen des GEGENMITTELS waren jetzt etwas Zerbrechliches und Sprödes. Der Körper Phan Nuwens war ein Teil davon. Wie konnten sie diese Bögen zerbrechen, ohne…? Pilger und Johanna drängten Ravna sanft aus dem Frachtraum hinaus. Sie erinnerte sich kaum an die nächsten paar Minuten, daran, wie sie den Körper heraustrugen. Blaustiel und Pham, beide unwiederbringlich verloren.

Nach einer Weile verließen sie sie. Es fehlte ihnen nicht an Mitgefühl, aber es gab zu viel an Katastrophen und Fremdartigkeit und Notfällen. Da waren die Verwundeten. Da war die Möglichkeit eines Gegenangriffs. Da waren die gewaltige Verwirrung und ein dringender Bedarf an Ordnung. Auf sie machte all das kaum einen Eindruck. Sie war am Ende ihres langen verzweifelten Laufs, mit all ihrer Kraft am Ende.

Ravna musste einen Großteil des Nachmittags bei der Treppe gesessen haben, so tief in den Verlust versenkt, dass sie an nichts dachte, sich nur vage des Meerliedes bewusst, das Grünmuschel mit ihr über das Datio teilte. Schließlich kam ihr zu Bewusstsein, dass sie nicht allein war. Außer Grünmuschels Trost… irgendwann vorher war der kleine Junge zurückgekehrt. Er saß neben ihr, umringt von all den Welpen, alle ganz still.

EPILOG

Frieden war eingekehrt, wo einst Flensers Reich gewesen war. Zumindest gab es keine Spur von Streitkräften. Wer immer sie zurückgezogen hatte, hatte es sehr geschickt getan. Im Laufe der Tage ließ sich nach und nach das örtliche Bauernvolk blicken. Wo die Leute nicht einfach betäubt waren, schienen sie froh zu sein, dass sie das alte Regime los waren. Das Leben auf den Bauernhöfen kam wieder in Gang, und die Bauern taten ihr Bestes, um sich von der schlimmsten Feuersbrunst seit langem zu erholen, die von den heftigsten Kämpfen begleitet gewesen war, die es in der Gegend jemals gegeben hatte.

Die Königin hatte Boten nach Süden gesandt, um den Sieg zu melden, doch sie schien es nicht eilig zu haben, in ihre Hauptstadt zurückzukehren. Ihre Truppen machten sich bei einigen Landarbeiten nützlich und taten ihr Möglichstes, den Einheimischen nicht zur Last zu fallen. Doch sie durchforschten auch die Burg auf dem Schiffsberg und die große alte Burg auf der Verborgenen Insel. Da unten gab es all die Schrecken, über die die Jahre hindurch geflüstert worden war. Doch noch immer fehlte jede Spur von den Truppen, die entkommen waren. Die Einheimischen erzählten eifrig ihre eigenen Geschichten, und die meisten klangen verhängnisvoll glaubwürdig: Dass Flenser, ehe er seinen Vorstoß auf die Republik unternommen hatte, weiter nördlich Rückzugsstellungen erbaut habe. Dort hatten Reserven gelegen – obwohl manche glaubten, Stahl habe diese längst aufgebraucht. Bauern aus dem nördlichen Tal hatten den Rückzug der flenseristischen Truppen gesehen. Manche sagten, sie hätten Flenser selbst gesehen – oder zumindest ein Rudel, das die Farben eines Fürsten trug. Selbst die Einheimischen glaubten nicht alles an diesen Geschichten, dass Flenser hier und da gewesen sei, Solos, kilometerweit voneinander entfernt, die den Rückzug organisiert hatten.

Ravna und die Königin hatten Gründe, die Geschichte zu glauben, waren aber nicht töricht genug, es nachzuprüfen. Holzschnitzerins Expeditionskorps war nicht groß, und die Wälder und Täler erstreckten sich mehr als hundert Kilometer weit bis zu der Stelle, wo sich die Eisfänge nach Westen zum Meer hin krümmten. Dieses Gebiet war Holzschnitzerin unbekannt. Wenn Flenser es jahrzehntelang vorbereitet hatte – wie es die normale Vorgehensweise dieses Rudels war –, würde es tödliche Überraschungen geben, selbst für eine große Armee, die nur auf ein paar Dutzend Partisanen Jagd machte. Es war besser, Flenser in Ruhe zu lassen und zu hoffen, dass seine Reserven von Fürst Stahl aufgezehrt worden waren.

Holzschnitzerin machte sich Sorgen, dass dies die große Gefahr des nächsten Jahrhunderts sein würde.

Doch die Dinge klärten sich viel früher. Es war Flenser, der auf sie zu kam, und nicht mit einem Gegenangriff: Etwa zwanzig Tage nach der Schlacht, am Ende eines Tages, da die Sonne gerade kurz hinter die nördlichen Berge tauchte, erklangen Signalhörner. Ravna und Johanna wachten auf und standen wenig später auf dem Wehrgang der Burg, in eine Art Sonnenuntergang starrend, der die Umrisse der Berge jenseits des nördlichen Fjords ganz in Orange und Gold zeichnete. Holzschnitzerins Berater blickten aus vielen Augen auf die Höhenzüge. Einige wenige hatten Fernrohre.

Ravna ließ Johanna durch ihren Feldstecher schauen. »Da oben ist jemand.« Scharf gegen das Glühen des Himmels abgezeichnet, trug ein Rudel ein langes Banner mit einzelnen Stangen für jedes Glied.

Holzschnitzerin benutzte zwei Fernrohre, die wahrscheinlich wirksamer als Ravnas Gerät waren, wenn man den Abstand zwischen den Augenpaaren des Rudels berücksichtigte. »Ja, ich sehe es. Das ist übrigens eine Parlamentärsflagge. Und ich glaube, ich weiß, wer sie trägt.« Sie sagte etwas zu Wanderer. »Es ist lange her, seit ich mit diesem da gesprochen habe.«

Johanna blickte noch immer durch den Feldstecher. Schließlich sagte sie: »Er… hat Stahl erschaffen, nicht wahr?«

»Ja, Liebe.«

Das Mädchen senkte den Feldstecher. »Ich… glaube, ich werde diese Begegnung auslassen.« Ihre Stimme klang weit entfernt.

Erst acht Stunden später trafen sie sich am Berghang nördlich der Burg. In der Zwischenzeit hatten Holzschnitzerins Truppen das Tal erkundet. Das diente nur zum Teil dem Schutz gegen Verrat der anderen Seite: Ein ganz besonderes Rudel des Feindes würde kommen, und es gab eine Menge Einheimische, die ihm den Tod wünschten.

Holzschnitzerin ging bis zu einer Stelle, wo der Berg steil zum Wald hin abfiel. Ravna und Pilger folgten ihr im für Klauenwesen geringen Anstand von zehn Metern. Holzschnitzerin sagte nicht viel über diese Begegnung, doch Pilger hatte sich als sehr gesprächig erwiesen. »Das ist derselbe Weg, auf dem ich seinerzeit gekommen bis, vor einem Jahr, als das erste Schiff landete. Du siehst, wie manche von den Bäumen vom Feuerstrahl versengt wurden. Zum Glück war es kein so trockener Sommer wie dieser.«

Der Wald war dicht, aber sie schauten über die Wipfel hinweg. Selbst bei dieser Trockenheit lag ein süßer, harziger Geruch in der Luft. Zu ihrer Linken lagen ein winziger Wasserfall und ein Pfad, der ins Tal hinab führte – der Pfad, den ihr Besucher zu benutzen sich bereit erklärt hatte. Ackerland nannte Wanderer den Talgrund. In Ravnas Augen war es ein ungeordnetes Chaos. Die Klauenwesen bauten verschiedene Pflanzen zusammen auf denselben Feldern an, und sie sah keine Zäune, nicht einmal, um Wild zurückzuhalten. Hier und da standen Holzhütten mit steilen Dächern und nach außen gekrümmten Wänden – wie man es in einem Gebiet mit schneereichen Wintern erwarten konnte.

»Eine ziemliche Meute da unten«, sagte Pilger.

Ihr kam es nicht eng vor: kleine Klümpchen, jedes ein Rudel, jedes deutlich von den anderen getrennt. Sie sammelten sich um die Hütten. Andere waren über die Felder verstreut. Holzschnitzerins Soldaten standen entlang der kleinen Straße, die das Tal durchquerte.

Sie fühlte, wie sich neben ihr Pilger spannte. Ein Kopf streckte sich an ihrer Hüfte vorbei, zeigte nach vorn. »Das muss er sein. Ganz allein, wie versprochen. Und…« – ein Teil von ihm schaute durch ein Fernrohr – »also das ist eine Überraschung.«

Ein einzelnes Rudel kam langsam die Straße entlang, an Holzschnitzerins Wachen vorbei. Es zog einen kleinen Wagen – der anscheinend eins von seinen Gliedern enthielt. Einen Krüppel?

Die Bauern strömten an die Feldränder und gingen neben dem einzelnen Rudel her. Sie hörte das Kollern der Klauensprache. Wenn sie laut sein wollten, dann konnten sie sehr, sehr laut sein. Die Soldaten bewegten sich, um jeden Einheimischen zurückzutreiben, der sich der Straße zu weit näherte.

»Ich denke, sie sind uns dankbar?« Von allem, was sie seit der Schlacht gesehen hatte, kam dies der Gewalt am nächsten.

»Sind sie auch. Die meisten von ihnen schreien nach Flensers Tod.«

Flenser, Schneider, das Rudel, das Jefri Olsndot gerettet hatte. »So sehr können sie ein einziges Rudel hassen?«

»Lieben und hassen und fürchten, alles zugleich. Seit mehr als einem Jahrhundert sind sie unter seinem Messer gewesen. Und nun ist er hier, halb verkrüppelt und ohne seine Soldaten. Und dennoch haben sie immer noch Angst. Da unten gibt es genug Bauern, um unsere Wachen zu überwältigen, aber der Druck ist nicht besonders groß. Dies war Flensers Reich, und er hat es behandelt, wie ein guter Bauer vielleicht seinen Hof behandelt. Schlimmer, er hat die Leute und das Land als eine Art gewaltiges Experiment behandelt. Nach dem, was ich im Datio lese, ist er ein Ungeheuer, das seiner Zeit voraus ist. Da draußen gibt es manche, die immer noch für ihren Herrn töten würden, und niemand weiß sicher, wer sie sind…« Er hielt eine Weile inne und beobachtete nur.

»Und weißt du, was der Hauptgrund für ihre Furcht ist? Dass er so ganz allein hierher kommt, so weit entfernt von aller Hilfe, die wir ausmachen können.«

So. Ravna schob Phams Pistole am Gürtel nach vorn. Es war ein grobschlächtiges, aufdringliches Ding – und sie war froh, sie zu haben. Sie blickte nach Westen zur Verborgenen Insel hin. Die ADR war sicher auf den Zinnen der Burg dort gelandet. Wenn Grünmuschel das Programm nicht grundlegend ändern konnte, würde das Schiff nie wieder fliegen. Und Grünmuschel war in dieser Frage nicht zuversichtlich. Doch sie und Ravna hatten die Strahlenkanone in einer der Frachtkammern aufgebaut, und deren Fernsteuerung war einfach und todsicher. Flenser mochte seine Überraschungen haben, Ravna aber auch.

Das Fünfsam verschwand unterhalb des Hangs.

»Es wird noch eine Weile dauern«, sagte Pilger. Einer von seinen Welpen stand auf seinen Schultern und lehnte sich an Ravnas Arm. Sie grinste: ihre private Informationsquelle. Sie hob ihn hoch und legte ihn sich auf die Schulter. Die übrigen von Wanderer setzten sich hin und hielten erwartungsvoll Ausschau.

Ravna schaute nach den anderen vom Gefolge der Königin. Holzschnitzerin hatte links und rechts von sich Armbrustrudel postiert. Flenser würde direkt vor ihr und ein weniger tiefer sitzen. Ravna schien es, als bemerkte sie Nervosität bei Holzschnitzerin. Die Glieder leckten sich immerzu die Lippen, wobei die schmalen rosa Zungen mit schlangengleicher Geschwindigkeit heraus und hinein schnellten. Die Königin hatte sich wie für ein Gruppenporträt aufgebaut, die größeren Glieder hinten und davor aufrecht sitzend die beiden kleinen. Ihre meisten Blicke schienen auf die Lücke in der Geländekante gerichtet zu sein, wo der Pfad von unten her die Terrasse erreichte, auf der sie saßen.

Schließlich hörte Ravna Krallen über Stein schurren. Ein Kopf erschien über der Kante, dann weitere. Flenser trat auf das Moos hervor; zwei von seinen Gliedern zogen den Wagen. Das Glied im Wagen saß aufrecht, die hintere Körperhälfte unter einer Decke. Abgesehen von seinen weißen Ohrenspitzen schien nichts an ihm bemerkenswert.

Die Köpfe des Rudels spähten in jede Richtung. Ein Augenpaar blieb mit beunruhigender Intensität auf Ravna gerichtet, während das Rudel den Hang empor auf die Königin zukam. Schneider – Flenser – war das Rudel, das die Radioumhänge getragen hatte. Jetzt trug es keine. Durch Aussparungen in seinen Jacken konnte Ravna die Schorfstellen stehen, wo das Fell abgescheuert worden war.

»Ein räudiger Kerl, nicht wahr?«, drang die kleine Stimme an Ravnas Ohr. »Aber auch eiskalt. Sieh diesen unverschämten Blick.« Die Königin hatte sich nicht gerührt. Sie schien erstarrt zu sein, den Blick jedes Gliedes an das näherkommende Rudel geheftet. Einige von ihren Nasen zitterten.

Vier von Flenser kippten den Wagen nach vorn und halfen dem Glied mit den weißen Ohrenspitzen, zu Boden zu gleiten. Jetzt sah Ravna, dass seine Hüften unter der Decke unnatürlich verdreht und reglos waren. Die fünf setzten sich mit den Rümpfen aneinander hin. Ihre Hälse bogen sich nach oben und außen, fast wie die Glieder eines einzigen Wesens. Das Rudel kollerte etwas, das für Ravna wie die Schreie gewürgter Singvögel klang.

Pilgers Übersetzung kam unverzüglich von dem Welpen auf Ravnas Schulter. Der Welpe sprach mit einer neuen Stimme, einer traditionellen Schurkenstimme aus Kindergeschichten, trocken und sardonisch. »Sei gegrüßt… Elter. Es ist viele Jahre her.«

Einen Moment lang sagte Holzschnitzerin nichts. Dann kollerte sie etwas zurück, und Pilger übersetzte: »Du erkennst mich?«

Einer von Flensers Köpfen schoss auf Holzschnitzerin zu. »Natürlich nicht die Glieder, aber deine Seele ist nicht zu verkennen.«

Wieder schwieg die Königin. Wanderer kommentierte: »Meine arme Holzschnitzerin. Ich hätte nie geglaubt, dass sie derart aus dem Konzept geraten könnte.« Unvermittelt sprach er laut in Samnorsk, aber an Flenser gewandt: »Nun, du bist für mich nicht so offensichtlich zu erkennen, o ehemaliger Reisegefährte. In meiner Erinnerung bist du Tyrathect, die schüchterne Lehrerin von den Langen Seen.«

Mehrere Köpfe wandten sich Wanderer und Ravna zu. Das Geschöpf antwortete in ziemlich gutem Samnorsk, aber mit kindlicher Stimme: »Sei gegrüßt, Wanderer. Und sei gegrüßt – Ravna Bergsndot? Ja. Flenser Tyrathect bin ich.« Die Köpfe senkten sich mit träge blinzelnden Augen.

»Gerissener Mistkerl«, murmelte Wanderer.

»Ist Amdijefri in Sicherheit?«, fragte der Flenser plötzlich.

»Was?«, erwiderte Ravna, die den Namen nicht gleich erkannte. »Ja, sie fühlen sich wohl.«

»Gut.« Nun wandten sich alle Köpfe der Königin zu, und das Wesen fuhr in Rudelsprache fort: »Als pflichtbewusstes Geschöpf bin ich gekommen, um mit meinem Elter Frieden zu schließen, liebe Holzschnitzerin.«

»Redet er wirklich so?«, zischte Ravna dem Welpen auf ihrer Schulter zu.

»Na, würde ich etwa übertreiben?«

Holzschnitzerin kollerte zurück, und Pilger nahm die Übersetzung auf, nun in der Menschenstimme der Königin: »Frieden. Ich bezweifle das, Flenser. Eher willst du Spielraum, um wieder zu bauen, um wieder zu versuchen, uns alle zu vernichten.«

»Ich will wieder bauen, das ist wahr. Aber ich habe mich geändert. Die ›schüchterne Lehrerin‹ hat mich ein wenig… weicher gemacht. Etwas, das du niemals zustande gebracht hättest, Elter.«

»Was?« Pilger brachte es fertig, dem Wort einen Klang gekränkter Überraschung zu geben.

»Holzschnitzerin, hast du niemals darüber nachgedacht? Du bist das genialste Rudel in diesem Teil der Welt, vielleicht das klügste aller Zeiten. Und die Rudel, die du erschaffst, sind größtenteils auch genial. Aber hast du dich nie über die Erfolgreichsten von ihnen gewundert? Deine Schöpfungen waren zu genial. Du hast Inzucht und (etwas, das ich nicht leicht übersetzen kann) ignoriert, und erhalten hast du – mich. Mit all den… Launen, die dir das letzte Jahrhundert über so viel Kummer bereitet haben.«

»Ich… ich habe über diesen Fehler nachgedacht – und es seither besser gemacht.«

»Ja, und mit Feilonius? (Oh, sieh nur die Gesichter meiner Königin. Das hat wirklich gesessen.) Egal, egal. Feilonius mag durchaus eine andere Art Irrtum gewesen sein. Der springende Punkt ist, du hast mich erschaffen. Früher habe ich das für deine genialste Tat gehalten. Jetzt… bin ich mir dessen nicht sicher. Ich will wiedergutmachen, was ich kann. In Frieden leben.« Einer von den Köpfen schoss auf Ravna zu, der andere in Richtung der ADR unten auf der Verborgenen Insel. »Und es gibt andere Dinge im Weltall, auf die wir unser Genie richten können.«

»Ich höre die alte Überheblichkeit. Warum sollte ich dir trauen?«

»Ich habe geholfen, die Kinder zu retten. Ich habe das Schiff gerettet.«

»Und du bist immer der größte Opportunist von der Welt gewesen.«

Flensers äußere Köpfe wichen zurück. »(Das ist eine Art wegwerfenden Achselzuckens.) Du bist im Vorteil, Elter, aber einiges von meiner Macht ist im Norden übrig geblieben. Schließe Frieden, oder du bekommst weitere Jahrzehnte von Schachzügen und Krieg.«

Holzschnitzerins Antwort war ein schriller Schrei. »(Und das bedeutet Gereiztheit, falls du es nicht erraten hast.) Unverschämtheit! Ich kann dich an Ort und Stelle töten und ein Jahrhundert sicheren Frieden bekommen.«

»Ich habe darauf gesetzt, dass du mir nichts tun wirst. Du hast mir freies Geleit zugesichert, im Einzelnen und insgesamt. Und eine der stärksten Regungen in deiner Seele ist dein Abscheu vor Lügen.«

Die hinteren Glieder von Holzschnitzerin setzten sich, und die beiden kleinen vorn gingen mit ein paar raschen Schritten auf Flenser zu. »Es ist viele Jahrzehnte her, seit wir uns zum letzten Mal begegnet sind, Flenser! Wenn du dich verändern kannst, warum nicht auch ich?«

Einen Augenblick lang war jedes Glied von Flenser erstarrt. Dann stand ein Teil von ihm auf und ging langsam, langsam auf Holzschnitzerin zu. Die Armbrustschützen zu beiden Seiten des Treffpunktes hoben ihre Waffen und folgten damit den Gliedern.

Flenser blieb sechs oder sieben Meter vor Holzschnitzerin stehen. Seine Köpfe schwankten hin und her, alle Aufmerksamkeit auf die Königin gerichtet. Schließlich eine verwunderte Stimme, fast beschämt: »Ja, das kannst du getan haben. Holzschnitzerin, nach all den Jahrhunderten… hast du dich aufgegeben? Diese Neuen sind…«

»Nicht von mir allein. Ganz richtig.« Aus irgendeinem Grunde kicherte Pilger in Ravnas Ohr.

»Oh. Gut…« Der Flenser zog sich auf seine frühere Position zurück. »Ich will immer noch Frieden.«

»(Holzschnitzerin sieht überrascht aus.) Dein Klang hat sich auch verändert. Wie viele von dir sind wirklich von Flenser?«

Eine lange Pause. »Zwei.«

»… Sehr gut. Wenn wir uns über die Bedingungen einigen, wird Frieden sein.«

Karten wurden herbeigebracht. Holzschnitzerin verlangte, die Aufenthaltsorte von Flensers Hauptkontingenten zu erfahren. Sie wollte, dass sie entwaffnet und jeder Einheit zwei, drei von ihren Rudeln beigegeben würden, die per Heliograph berichten sollten. Flenser würde die Radioumhänge abliefern und sich einer Beobachtung unterwerfen. Die Verborgene Insel und der Schiffsberg würden an Holzschnitzerin fallen. Die beiden zogen neue Grenzen und stritten sich um das Ausmaß der Aufsicht, die die Königin über seine verbleibenden Gebiete haben sollte.

Die Sonne erreichte ihren Mittagspunkt am Südhimmel. Auf den Feldern weiter unten hatten die Bauern ihre zornige Wache längst aufgegeben. Die einzigen Leute, die in ihrer angespannten Wachsamkeit nicht nachließen, waren die Armbrustschützen der Königin.

Schließlich trat Flenser von seiner Seite der Karten zurück. »Ja, ja, deine Leute können meine ganze Arbeit beobachten. Keine weiteren… gespenstischen Experimente. Ich werde ein sanfter Sammler von Wissen sein (Ist das Sarkasmus?), wie du.«

Holzschnitzerins Köpfe wippten in synchronisiertem Wechsel. »Mag sein. Mit den Zweibeinern an meiner Seite will ich es riskieren.«

Flenser erhob sich wieder aus seiner sitzenden Haltung. Er wandte sich um und half seinem verkrüppelten Glied auf den Wagen. Dann hielt er inne. »Ach, noch etwas, liebe Holzschnitzerin. Eine Kleinigkeit. Ich habe zwei von Stahl getötet, als er versuchte, Jefris Sternenschiff zu zerstören. (Er hat sie wie Wanzen zerquetscht. Jetzt wissen wir, wie Flenser zu seiner Verwundung gekommen ist.) Hast du den Rest von ihm?«

»Ja.« Ravna hatte gesehen, was von Stahl übrig war. Sie und Johanna hatten die meisten Verwundeten besucht; es sollte möglich sein, die Erste-Hilfe-Apparate der ADR für die Klauenwesen einzurichten. Doch im Falle Stahls war da auch ein wenig rachsüchtige Neugier gewesen; dieses Geschöpf war an so viel unnötigem Tod schuld. Was von Stahl übrig war, brauchte eigentlich keine medizinische Versorgung: Es gab ein paar blutige Kratzer (selbst zugefügt, wie Johanna vermutete) und ein ausgerenktes Bein. Aber das Rudel war ein erbärmliches, fast entnervendes Etwas. Es hatte sich in einer Ecke seines Pferchs zusammengedrängt, vor Entsetzen haltlos zitternd, mit hin und her zuckenden Köpfen. Von Zeit zu Zeit schnappte ein Kiefernpaar des Wesens auf und zu, oder ein Glied lief ein Stück den Zaun entlang. Ein Dreierrudel besaß keine menschliche Intelligenz, aber dieses konnte sprechen. Als es Ravna und Johanna sah, riss es die Augen auf, dass ringsum das Weiße zu sehen war, und sprach zu ihnen in rasselndem, kaum verständlichem Samnorsk. Die Rede war ein Alptraum, gemischt aus Drohungen und Bitten, sie möchten ›nicht schneiden, nicht schneiden!‹ Die arme Johanna hatte da zu weinen begonnen. Sie hatte den größten Teil eines Jahres voller Hass auf das Rudel zugebracht, von dem diese stammten, und dennoch: »Sie scheinen auch Opfer zu sein. Es ist schlimm, nur drei zu sein, doch niemand wird jemals zulassen, dass sie mehr werden.«

»Gut«, fuhr Flenser fort. »Ich möchte für die Reste sorgen, ich…«

»Niemals! Dieser war fast so klug wie du, wenn auch wahnsinnig genug, dass wir ihn besiegen konnten. Du wirst ihn nicht wieder aufbauen.«

Flenser sammelte sich, alle Augen auf die Königin gerichtet. Seine ›Stimme‹ war weich: »Bitte, Holzschnitzerin. Es ist eine Kleinigkeit, aber ich werde eher alles scheitern lassen« – er deutete auf die Karten –, »als darauf zu verzichten.«

»(Oh-oh.)« Die Armbrustschützen waren mit einem Mal schussbereit. Holzschnitzerin kam teilweise um die Karten herum, nahe genug an Flenser heran, dass ihre Denklaute aufeinanderstoßen mussten. Sie brachte alle Köpfe aneinander, um ihn gebündelt anzustarren. »Wenn es so unwichtig ist, warum dann alles dafür aufs Spiel setzen?«

Flensers Glieder stießen für einen Moment gegeneinander und starrten sich gegenseitig an. Es war eine Geste, die Ravna bisher nicht gesehen hatte. »Das ist meine Sache! Ich meine… Stahl war meine großartigste Schöpfung. In gewisser Weise bin ich stolz auf ihn. Aber… ich bin auch für ihn verantwortlich. Fühlst du nicht dasselbe gegenüber Feilonius?«

»Ich habe meine eigenen Pläne mit Feilonius.« Die Antwort kam widerwillig. »(Feilonius ist noch ganz; ich fürchte, die Königin hat zu viel versprochen, als dass sie jetzt viel mit ihm machen könnte.)«

»Ich möchte Stahl das Leid vergelten, das ich ihm zugefügt habe. Du verstehst.«

»Ich verstehe. Ich habe Stahl gesehen, und ich kenne deine Methoden: die Messer, die Angst, der Schmerz. Du wirst dazu keine neue Gelegenheit bekommen!«

Für Ravna klang es wie entfernte Musik, weit von jenseits des Tales her, eine fremdartige Mischung von Akkorden. Doch es war Flenser, der antwortete. Pilgers Übersetzung enthielt keine Spur von Sarkasmus: »Keine Messer, kein Schneiden. Ich behalte meinen Namen, weil es bei anderen liegt, mir einen neuen zu geben, wenn sie schließlich akzeptieren werden, dass… auf ihre Art Tyrathect gesiegt hat. Gib mir diese Chance, Holzschnitzerin. Ich bitte dich.«

Die beiden Rudel starrten einander mehr als zehn Sekunden lang an. Ravna blickte von einem zum anderen und versuchte, ihren Ausdruck zu deuten. Niemand sagte etwas. Nicht einmal Pilgers Stimme erklang in ihrem Ohr, um zu raten, ob dies eine Lüge war oder die Geburt einer neuen Seele.

Es war Holzschnitzerin, die entschied. »Sehr gut. Du kannst ihn haben.«

*

Wanderer Wickwracknarb flog. Ein Pilger mit Legenden, die fast tausend Jahre zurückreichten – und nicht eine davon kam dem nahe. Er wäre in Gesang ausgebrochen, wenn das seine Mitreisenden nicht geschmerzt hätte. Sie waren schon über seine grobe Art betrübt, den Flieger zu steuern, obwohl sie glaubten, es läge einfach an seinem Mangel an Erfahrung.

Wanderer drang in Wolken ein, flog zwischen ihnen und durch sie hindurch, tanzte in einem zufällig am Wege liegenden Gewitter. Wie viele Stunden seines Lebens hatte er zu den Wolken emporgestarrt, ihre Tiefe abgeschätzt – und nun war er in ihnen, erforschte die Höhlen in Höhlen in Höhlen, die Lichtdome.

Zwischen zerstreuten Wolken erstreckte sich der Große Westliche Ozean in die Unendlichkeit. An der Sonne und den Instrumenten des Fliegers sah er, dass sie den Äquator fast erreicht hatten und sich schon an die achttausend Kilometer südlich von Holzschnitzerins Reich befanden. Hier draußen gab es Inseln, die Bilder, die die ADR vom Raum aus aufgenommen hatte, sagten das, und ebenso die Erinnerungen des Pilgers. Doch es war lange her, dass ihn seine Fahrt hierher geführt hatte, und er hatte nicht damit gerechnet, die Inselreiche zu Lebenszeiten seiner gegenwärtigen Glieder zu sehen.

Nun kehrte er plötzlich zurück. Durch die Luft!

Das Landeboot der ADR war eine wunderbare Sache und nicht annähernd so fremdartig, wie es ihm mitten in der Schlacht erschienen war. Zwar hatten sie noch nicht herausgefunden, wie man es für automatischen Flug programmieren konnte. Vielleicht würden sie es nie herausfinden. Inzwischen funktionierte dieser kleine Flieger mit einer Elektronik, die nicht viel mehr war als eine Art bessere Mechanik. Der Agrav selbst erforderte ständiges Nachregeln, und die Steuerelemente waren über den gesamten Bug verteilt – passend für die Wedel eines Skrodfahrers oder die Glieder eines Rudels. Mit Hilfe der Raumleute und der Dokumentation der ADR hatte Pilger nur ein paar Tage gebraucht, den Dreh herauszufinden, wie man dieses Ding flog. Es kam nur darauf an, seinen Geist auf all die verschiedenen Aufgaben zu verteilen. Die Zeit des Lernens waren glückliche Stunden gewesen, ein bisschen unheimlich, als er fast ohne Kontrolle dahinschwebte, einmal in einer irrsinnigen Schleife, die ihn beinahe endlos nach oben beschleunigen ließ. Doch schließlich war die Maschine wie eine Verlängerung seiner Kiefer und Pfoten.

Seit sie aus den purpurnen Höhen herabstiegen und in die Wolken eintraten, hatte Ravna immer unbehaglicher dreingeblickt. Nach einem besonders magenumdrehenden Auf und Ab sagte sie: »Wirst du imstande sein, ordentlich zu landen? Vielleicht hätten wir damit warten sollen, bis« – ungch! – »du besser fliegen kannst.«

»O ja, o ja. Wir werden wirklich gleich an dieser, ähm, Wetterfront vorbei sein.« Er tauchte unter die Wolken und glitt ein paar Dutzend Kilometer ostwärts. Hier war das Wetter klar, und es war eigentlich sowieso ihre Richtung. Im Stillen nahm er sich vor, keine Flugkunststücke zu seinem Vergnügen mehr zu veranstalten…, zumindest auf dem Hinweg.

Da meldete sich sein zweiter Passagier zu Wort, erst das zweite Mal auf dem zweistündigen Flug. »Mir hat es gefallen«, sagte Grünmuschel. Pilger fand ihre Voderstimme bezaubernd: größtenteils in einem engen Frequenzbereich, aber mit kleinen sehr hohen Tönen von den Rechteckschwingungen. »Es war… es war, als ob man knapp unter der Brandung fährt und fühlt, wie sich die Wedel mit dem Meer bewegen.«

Wanderer hatte sich große Mühe gegeben, die Skrodfahrerin kennen zu lernen. Das Geschöpf war die einzige nichtmenschliche Fremde auf der Welt und schwerer zu begreifen als die Zweibeiner. Sie schien die meiste Zeit zu träumen und vergaß alles außer dem, was ihr immer wieder geschah. Zum Teil war daran ihr primitiver Skrod schuld, hatte ihm Ravna gesagt. Wenn er an die Fahrt von Grünmuschels Partner durch die Flammen dachte, glaubte Pilger das. Draußen zwischen den Sternen gab es Dinge, die noch seltsamer als die Zweibeiner waren – es ließ Pilgers Vorstellungskraft erschaudern.

Am Horizont sah er einen dunklen Ring, und einen weiteren dahinter. »Sehr bald werden wir Sie in eine echte Brandung bringen.«

Ravna: »Das sind die Inseln?«

Wanderer schaute auf die Kartenbildschirme, während er einen Blick zur Sonne warf. »Ja, sie sind es«, obwohl es eigentlich keine Rolle spielte. Der Westliche Ozean war über zwölftausend Kilometer breit und überall in den Tropen mit Atollen und Inselketten gesprenkelt. Diese Gruppe lag einfach nur ein wenig isolierter als andere; die nächste Siedlung der Insulaner befand sich fast zweitausend Kilometer entfernt.

Sie waren über der ersten Insel. Pilger flog einen Bogen um sie und bewunderte die tropischen Farne, die sich an die Korallen klammerten. Jetzt, bei Ebbe, lagen ihre knochigen Wurzeln frei. Keinerlei flaches Land hier; er flog weiter zur nächsten Insel, einer großen mit einer hübschen freien Fläche gleich innerhalb des Ringwalls. Er brachte das Boot in glattem Gleitflug herunter und setzte ohne die geringste Erschütterung auf.

Ravna Bergsndot schaute ihn mit einer Art Verdacht an. Oh, oh. »He, ich werde besser, findest du nicht?«, sagte er schwach.

Eine unbewohnte Insel, von endlosem Meer umgeben. Die ursprünglichen Erinnerungen waren jetzt verwischt; es war sein Rum gewesen, der in den Inselreichen geboren worden war. Doch woran er sich erinnerte, passte alles: die hochstehende Sonne, die berauschende Luftfeuchtigkeit, die Hitze, die durch seine Pfoten drang. Das Paradies. Rums Spur, die noch immer in ihm lebte, war am glücklichsten von allen. Die Jahre schienen dahinzuschmelzen; ein Teil von ihm war heimgekehrt.

Sie halfen Grünmuschel auf den Erdboden hinab. Ravna behauptete, der Skrod sei eine minderwertige Nachahmung, die neuen Räder ein improvisierter Anbau. Dennoch war Pilger beeindruckt: Die vier Ballonreifen hatten jeder eine eigene Achse. Die Fahrerin schaffte es fast bis zum Rücken des Korallengürtels ohne Hilfe von Ravna oder von ihm. Doch ganz oben, wo die tropischen Farne am dichtesten standen und ihre Wurzeln jeden Pfad überwucherten, mussten er und Ravna ein bisschen helfen, indem sie den Skrod anhoben und zogen.

Dann waren sie auf der anderen Seite und konnten den Ozean sehen.

Nun lief ein Teil von Pilger voran, teils, um den leichtesten Weg hinab zu finden, teils, um ans Wasser zu kommen und den Geruch von Salz und faulendem Schwemmholz zu riechen. Es war fast Niedrigwasser, und eine Million kleiner Tümpel – manche nicht mehr als von Steinen umgebene Pfützen – lag unter der Sonne. Drei von ihm liefen von Tümpel zu Tümpel und betrachteten die Wesen, die darin lagen. Als die seltsamsten Dinge der Welt waren sie ihm erschienen, als er zum ersten Mal zu den Inseln gekommen war. Geschöpfe mit Schalen, Nacktschnecken in allen Größen und Farben, Tierpflanzen, aus denen tropische Farne werden würden, wenn sie jemals weit genug landeinwärts festsäßen.

»Wo möchten Sie sitzen?«, fragte er die Skrodfahrerin. »Wenn wir jetzt gleich die ganze Strecke bis zur Brandung hinausgehen, werden Sie bei Hochwasser einen Meter tief unter Wasser sein.«

Die Fahrerin antwortete nicht. Doch alle ihre Wedel wiesen jetzt zum Wasser hin. Die Räder ihres Skrods drehten sich mit einem sonderbaren Mangel an Koordination. »Wir wollen sie näher zum Wasser bringen«, sagte Ravna nach einer Weile.

Sie erreichten einen halbwegs flachen Streifen Korallen, von Löchern und Rinnen durchsetzt, die nicht tiefer als ein paar Zentimeter waren. »Ich werde schwimmen gehen, eine gute Stelle suchen«, sagte Wanderer. Alle von ihm liefen hinab, wo die Korallen aus dem Wasser ragten; schwimmen ging man nicht nur teilweise. He he. Tatsache war, dass wenige Festlandbewohner gleichzeitig schwimmen und denken konnten. Die meisten von ihnen glaubten, dass im Wasser eine Verrücktheit steckte. Wanderer wusste allerdings, dass es einfach an dem großen Unterschied der Schallgeschwindigkeiten zwischen Luft und Wasser lag. Zu denken, während alle Trommelfelle unter Wasser waren, musste so ähnlich wie die Benutzung der Radioumhänge sein: Man brauchte dazu Disziplin und Übung, und manche lernten es nie. Aber die Insulaner waren schon immer großartige Schwimmer gewesen und hatten es zur Meditation benutzt. Ravna glaubte sogar, die Rudel könnten von Walherden abstammen!

Wanderer kam an den Rand der Korallen und schaute hinab. Plötzlich erschien ihm die Brandung nicht mehr als ganz freundliche Sache. Bald würde er herausfinden, ob Rums Geist und seine eigenen Erinnerungen der Wirklichkeit gerecht wurden. Er zog seine Jacken aus.

Alle auf einmal. Am besten tut man es mit allen auf einmal. Er sammelte sich und platschte ungeschickt ins Wasser. Verwirrung, Köpfe raus und rein. Halt alle unten. Er paddelte umher und hielt alle Köpfe unten. Alle paar Sekunden streckte er eine einzelne Nase aus dem Wasser und holte mit diesem Glied Luft. Ich kann es immer noch! Seine sechs schlüpften durch Schwärme von kleinen Kraken hindurch, tauchten einzeln zwischen gebogene grüne Pflanzenwedel. Das Zischen des Meeres war rings um ihn wie die Denklaute eines riesigen schlafenden Rudels.

Nach ein paar Minuten hatte er eine hübsche ebene Stelle gefunden, überall Sand und vom schlimmsten Ansturm des Meeres abgeschirmt. Er paddelte zurück zu der Stelle, wo das Meer gegen die steinigen Korallen schlug – und hätte sich beim Herausklettern beinahe ein paar Beine gebrochen. Es war einfach unmöglich, mit allen gleichzeitig herauszukommen, und für ein paar Augenblicke war jedes Glied auf sich allein gestellt. »He, ihr da drüben!«, rief er Grünmuschel und Ravna zu. Er saß da und leckte sich Schnittwunden von den Korallen, während sie das weiße Gestein überquerten. »Ich habe eine Stelle gefunden, friedlicher als die hier…« Er deutete auf die Brecher und Spritzer.

Grünmuschel rollte ein Stück näher an den Rand, zögerte dann. Ihre Wedel wandten sich hin und her, die gekrümmte Uferlinie entlang. Braucht sie Hilfe? Pilger ging auf sie zu, aber Ravna setzte sich einfach neben die Fahrerin und lehnte sich an die Plattform mit den Rädern. Nach einer Weile gesellte sich Pilger zu ihnen. Eine Zeit lang saßen sie da, der Mensch schaute aufs Meer hinaus, die Fahrerin in unbekannte Richtung und das Rudel fast überallhin… Hier war Frieden, trotz (oder wegen?) der tosenden Brandung und der Gischt. Er spürte, wie seine Herzen langsamer schlugen, und lag einfach faul in der Sonne. Auf jedem Fell hinterließ das verdunstende Meerwasser einen glitzernden Salzpuder. Sich selbst zu putzen, schmeckte zuerst gut, aber…ih, zu viel trockenes Salz war eine von den schlechten Erinnerungen. Grünmuschels Wedel breiteten sich leicht über ihm aus, zu fein und schmal, um viel Schatten zu spenden, aber eine sanfte Annehmlichkeit.

Sie blieben lange sitzen – lange genug, dass Pilger später auf manchen Nasen Blasen und sogar die dunkelhäutige Ravna einen Sonnenbrand hatte.

Die Fahrerin summte nun, eine Art Lied, das nach langen Minuten Sprache wurde. »Es ist ein gutes Meer, ein gutes Ufer. Es ist das, was ich jetzt brauche. Dasitzen und eine Zeit lang in meinem eigenen Tempo nachzudenken.«

Und Ravna sagte: »Wie lange? Du wirst uns fehlen.« Das war nicht nur Höflichkeit. Jedem würde sie fehlen. Selbst geistesabwesend war Grünmuschel die Expertin für die verbliebene Automatik der ADR.

»Lange nach eurem Maß, fürchte ich. Ein paar Jahrzehnte…« Sie betrachtete (?) die Wellen noch ein paar Minuten lang. »Es zieht mich jetzt dort hinab. Ha-ha. Fast wie einen Menschen… Ravna, du weißt, dass meine Erinnerungen jetzt verwirrt sind. Ich hatte zweihundert Jahre zusammen mit Blaustiel. Manchmal war er kleinlich und ein bisschen strunkig, aber er war ein großartiger Kauffahrer. Wir hatten viele wunderbare Zeiten miteinander. Und zum Schluss konntet sogar ihr seinen Mut sehen.«

Ravna nickte.

»Wir haben auf dieser letzten Reise ein schreckliches Geheimnis entdeckt. Ich glaube, das hat ihn ebenso sehr verletzt wie am Ende das… Feuer. Ich bin dir dankbar, dass du uns beschützt hast. Jetzt will ich denken, will die Brandung und die Zeit an meinen Erinnerungen arbeiten und sie aussortieren lassen. Vielleicht, wenn dieser armselige Nachbau eines Skrods es hergibt, werde ich sogar eine Chronik unserer Fahrt machen.«

Sie berührte Wanderer an zweien seiner Köpfe. »Eins noch, Herr Pilger. Sie vertrauen uns sehr, dass Sie mir die Freiheit Ihrer Meere schenken… Aber Sie sollten wissen, Blaustiel und ich waren schwanger. Ich habe unsere gemeinsamen Eier in mir. Lassen Sie mich hier, und es wird in künftigen Jahren neue Skrodfahrer bei dieser Insel geben. Bitte halten Sie das nicht für Betrug. Ich möchte die Erinnerung an Blaustiel mit Kindern bewahren – aber bescheiden; unsere Art hat zehn Millionen Welten mit anderen geteilt und ist nie ein schlechter Nachbar gewesen… außer auf eine Weise, von der Ihnen Ravna erzählen kann und die hier ausgeschlossen ist.«

Am Ende war Grünmuschel überhaupt nicht an dem geschützten Streifen Wasser interessiert, den Wanderer entdeckt hatte. Sie wollte von allen Stellen hier diejenige, wo der Ozean am heftigsten anbrandete. Sie brauchten mehr als eine Stunde, um einen Weg hinab zu diesem wilden Ort zu finden, und eine weitere halbe Stunde, um Fahrer und Skrod sicher ins Wasser zu bringen. Wanderer unternahm nicht einmal den Versuch, hier zu schwimmen. Die Korallenfelsen standen auf allen Seiten dicht, schleimig grün an manchen Stellen, rasierklingenscharf an anderen. Fünf Minuten in diesem Fleischwolf, und er könnte zu schwach sein, wieder herauszukommen. Seltsam, dass es hier so viel Grün im Wasser gab. Es war fast trübe von Seegräsern und Schwärmen von Gischtmücken.

Ravna war ein bisschen besser dran; an den tiefsten Stellen konnte sie noch auf den Füßen stehen – die meiste Zeit zumindest. Sie stand in der Gischt, stützte sich mit den Füßen und einem Arm und half der Skrodfahrerin über die Felsschwelle. Als er erst einmal drin war, fiel der Mechanismus gewichtig auf den Grund neben dem Menschen.

Ravna schaute zu Pilger auf und machte eine Geste, die ›in Ordnung‹ bedeutete. Dann hockte sie sich einen Moment lang hin, an den Skrod geklammert, um nicht weggerissen zu werden. Die Brandung schlug über den beiden zusammen und verdeckte alles außer Grünmuschels emporragenden Wedeln. Als die Gischt zurückwich, sah er, dass die unteren Wedel sich über den Rücken des Menschen breiteten, und hörte ein Summen des Voders, das in all dem anderen Lärm nicht recht zu verstehen war.

Der Mensch stand auf und stapfte durch das hüfttiefe Wasser auf die von Wanderer besetzten Felsen zu. Wanderer hielt sich an sich selbst fest und langte hinab, um Ravna ein paar Pfoten zu reichen. Sie kletterte über grünen Schleim und weiße Korallen herauf.

Er folgte dem humpelnden Zweibeiner bis zu der Stelle, wo die tropischen Farne am höchsten wuchsen. Im Schatten machten sie Halt, sie setzte sich hin und lehnte den Rücken gegen die Matte, die das Stammgeflecht eines Farns bildete. Mit den Schnitt- und Schürfwunden sah sie fast so verletzt aus, wie Johanna nur jemals ausgesehen hatte.

»Bist du in Ordnung?«

»Ja.« Sie fuhr sich mit den Händen durch das zerzauste Haar. Dann schaute sie ihn an und lachte. »Wir sehen beide wie Verunglückte aus.«

Hm, ja. Ziemlich bald würde er ein Bad in frischem Wasser brauchen. Er blickte sich um und nach draußen. Vom Kamme des Atollrings konnten sie Grünmuschels Nische sehen. Ravna schaute ebenfalls dort hinab; die kleinen Verletzungen waren vergessen.

»Wie kann ihr die Stelle bloß gefallen?«, wunderte sich Wanderer. »Stell dir vor, wie das Wasser auf dich einschlägt, wieder und wieder und wieder.«

Ein Lächeln lag auf Ravnas Gesicht, aber sie hielt den Blick auf die Brandung gerichtet. »Es gibt seltsame Dinge im Weltall, Pilger; ich bin froh, dass du von manchen noch nie etwas gelesen hast. Wo die Brandung auf den Strand trifft – eine Menge hübsche Sachen können da passieren. Du hast all das Leben gesehen, das in diesem Wahnsinn schwimmt. So, wie eine Pflanze die Sonne liebt, gibt es Geschöpfe, die die Energiedifferenz unten an dieser Uferkante zu nutzen wissen. Dort haben sie die Sonne und die Brandung und den Reichtum der Suspension… Trotzdem könnten wir noch eine Weile aufpassen.« Zwischen jedem Hereinströmen der Wellen sahen sie Grünmuschels Wedel. Er wusste schon, dass diese Gliedmaßen nicht kräftig waren, doch jetzt begriff er, dass sie sehr fest sein mussten. »Mit ihr wird alles in Ordnung sein, obwohl dieser billige Skrod vielleicht nicht lange hält. Am Ende hat die arme Grünmuschel vielleicht überhaupt keine Automatik mehr – sie und ihre Kinder, die geringsten von allen Fahrern.«

Ravna wandte sich um und schaute das Rudel an. Noch immer lag jenes Lächeln auf ihrem Gesicht. Ungewiss, aber zufrieden? »Du kennst das Geheimnis, von dem Grünmuschel gesprochen hat?«

»Holzschnitzerin hat mir erzählt, was sie von dir erfahren hat.«

»Ich bin froh – und überrascht –, dass sie Grünmuschel erlaubt hat, hierherzukommen. Mittelalterliche Gemüter – Verzeihung, fast alle Gemüter – würden eher töten wollen, als mit dergleichen auch nur das mindeste Risiko einzugehen.«

»Warum hast du es denn dann der Königin gesagt?«

»Es ist eure Welt. Ich war es müde, mit dem Geheimnis Gott zu spielen. Und Grünmuschel war einverstanden. Wenn sich die Königin geweigert hätte, hätte Grünmuschel immer noch eine Kältezelle auf der ADR benutzen können.« Um wahrscheinlich für immer zu schlafen. »Aber Holzschnitzerin hat sich nicht geweigert. Irgendwie hat sie begriffen, was ich sagte: Es sind die echten Skrods, die pervertiert werden können, doch Grünmuschel hat keinen solchen mehr. In einem Jahrzehnt wird das Ufer dieser Insel von Hunderten von jungen Fahrern besiedelt sein, aber ohne Erlaubnis der Einheimischen würden sie sich niemals über diese Inselgruppe hinaus ausbreiten. Das Risiko ist verschwindend gering – trotzdem war ich überrascht, dass sich Holzschnitzerin darauf eingelassen hat.«

Wanderer ließ sich rings um Ravna nieder; nur ein Augenpaar beobachtete noch die Wedel der Fahrerin unten in der Gischt. Am besten wäre jetzt eine Erklärung. Er reckte einen Kopf Ravna entgegen. »Oh, wir sind mittelalterlich, Ravna – obwohl wir uns jetzt rasch verändern. Wir haben Blaustiels Mut im Feuer bewundert. Das verdient Belohnung. Und mittelalterliche Typen sind an Hofintrigen gewöhnt. Was also, wenn das Risiko von kosmischen Ausmaßen ist? Für uns hier ist es deswegen nicht tödlicher. Wir armen Primitiven leben die ganze Zeit mit tödlichem Risiko.«

»Ha!« Angesichts seines schnoddrigen Tonfalls trat ein Lächeln auf ihre Züge.

Wanderer kicherte mit wippenden Köpfen. Seine Erklärung entsprach der Wahrheit, doch nicht der ganzen Wahrheit oder auch nur ihrem wichtigsten Teil. Er dachte zurück an den Tag zuvor, als er und Holzschnitzerin den Beschluss gefasst hatten, was mit Grünmuschels Bitte geschehen sollte.

Holzschnitzerin war zunächst ängstlich gewesen, staatsmännisch besorgt angesichts eines bösen Geheimnisses, das Milliarden Jahre alt war. Selbst solch ein Wesen im Kälteschlaf zu lassen, war riskant. Die staatsmännische – die mittelalterliche – Lösung wäre es gewesen, die Bitte zu gewähren, die Fahrerin am Ufer dieser fernen Insel zurückzulassen… und sich dann ein, zwei Tage später wieder hinzuschleichen und sie umzubringen.

Wanderer hatte sich neben seine Königin hingesetzt, näher, als jeder außer Partnern und Liebhabern es vermochte, ohne den Faden der Gedanken zu verlieren. »Du hast Feilonius mehr Ehre erwiesen«, hatte er gesagt. Schreibers Mörder weilte noch auf Erden, ganz, kaum bestraft.

Holzschnitzerin schnappte ins Leere; Wanderer wusste, dass es auch sie schmerzte, Feilonius verschonen zu müssen. »… Ja. Und diese Skrodfahrer haben uns nichts als Mut und Ehrlichkeit erwiesen. Ich werde Grünmuschel kein Leid zufügen. Dennoch habe ich Angst. In ihr liegt ein Risiko, das über die Sterne hinausreicht.«

Wanderer lachte. Vielleicht war es der Wahnsinn des Pilgers, aber… »Und das ist zu erwarten, meine Königin. Große Risiken für großen Gewinn. Ich bin gern in der Nähe der Menschen; es gefällt mir, ein anderes Wesen zu berühren und doch gleichzeitig noch denken zu können.« Er schnellte vor, um das nächste von Holzschnitzerin mit der Schnauze zu berühren, und zog sich dann auf eine vernünftigere Entfernung zurück. »Selbst ohne ihre Sternenschiffe und Datios würden sie unsere Welt umkrempeln. Hast du bemerkt…, wie leicht es uns fällt zu lernen, was sie wissen? Selbst jetzt scheint Ravna sich noch nicht damit abfinden zu können, wie geläufig wir ihre Sprache sprechen. Selbst jetzt versteht sie noch nicht, wie gründlich wir das Datio studiert haben. Und ihr Schiff ist einfach, meine Königin. Ich meine nicht, dass ich die Physik verstehe, die darin steckt – das können selbst von den Sternenleuten nur wenige. Aber der Umgang damit ist leicht zu erlernen, selbst, nachdem manche Teile ausgefallen sind. Ich nehme an, Ravna wird nie imstande sein, das Agrav-Boot so gut wie ich zu fliegen.«

»Hmm. Aber du kannst alle Steuerelemente gleichzeitig erreichen.«

»Das macht es nur zum Teil aus. Ich glaube, wir Klauenwesen sind geistig flexibler als die armen Zweibeiner. Kannst du dir vorstellen, wie es sein wird, wenn wir mehr Radioumhänge haben werden, wenn wir unsere eigenen Flugmaschinen bauen?«

Holzschnitzerin lächelte, jetzt ein wenig traurig. »Pilger, du träumst. Dies ist die Langsame Zone. Der Agrav wird sich in ein paar Jahren abnutzen. Was immer wir herstellen, wird weit hinter dem zurückstehen, womit du jetzt spielst.«

»So? Sieh dir die Geschichte der Menschen an. Die Nyjora hat weniger als zwei Jahrhunderte gebraucht, um nach dem dunklen Zeitalter den Raumflug wiederzugewinnen. Und wir haben bessere Aufzeichnungen als ihre Archäologen. Wir und die Menschen sind ein wunderbares Team, sie haben uns die Freiheit gegeben, alles zu sein, was wir zu sein vermögen.« Ein Jahrhundert bis zu ihren eigenen Raumschiffen, vielleicht noch eins, bis sie mit dem Bau von Unterlicht-Sternenschiffen beginnen könnten. Und eines Tages würden sie die Langsame Zone verlassen. Ich möchte wissen, ob oben im Transzens Rudel größer als acht sein können.

Die jüngeren Teile von Holzschnitzerin waren aufgestanden und gingen um die übrigen herum. Die Königin war fasziniert. »Du glaubst also, wie wohl auch Stahl, dass wir eine Art besondere Rasse sind, etwas mit einer glücklichen Bestimmung im Jenseits? Interessant, wenn man eins außer Acht lässt: Diese Menschen sind alles, was wir von Da Draußen kennen. Wie sind sie im Vergleich zu anderen Rassen? Darauf hat das Datio keine vollständige Antwort.«

»Ja, Holzschnitzerin, und eben darum ist Grünmuschel so wichtig. Wir brauchen tatsächlich die Erfahrung von mehr als einer anderen Rasse. Anscheinend gehören die Fahrer überall im Jenseits zum Üblichen. Wir brauchen sie, um mit ihnen zu reden. Wir müssen herausfinden, ob sie so viel Freude machen, so nützlich sind, wie die Zweibeiner. Selbst wenn das Risiko zehnmal so groß wäre, wie es den Anschein hat, würde ich noch wollen, dass der Wunsch dieser Skrodfahrerin erfüllt wird.«

»Ja. Wenn wir alles sein wollen, was wir sein können, müssen wir mehr wissen. Wir müssen ein paar Risiken eingehen.« Sie blieb stehen, alle Augen in einer Geste der Überraschung auf Wanderer gerichtet. Unvermittelt lachte sie auf.

»Was ist?«

»Etwas, woran wir schon früher gedacht haben, lieber Wanderer, aber jetzt sehe ich, wie wahr es ist. Du bist gerade ein bisschen dabei, schlaue Pläne zu schmieden. Ein guter Staatsmann und Planer für die Zukunft.«

»Aber immer noch mit den Zielen eines Pilgers.«

»Gewiss… Und ich, also ich kümmere mich nicht mehr so vollkommen um Pläne und Sicherheit. Eines Tages werden wir die Sterne besuchen.« Ihre Welpen wippten ihm einen freudigen Gruß zu. »Ich habe jetzt auch ein wenig von einem Pilger in mir.«

Sie ließ sich auf alle Bäuche sinken und kroch über den Boden auf ihn zu. Langsam zerfloss das Bewusstsein in einem Nebel von Liebeslust. Ihre letzten Worte, an die sich Wanderer erinnerte, waren: »Was für ein wundersames Glück: dass ich alt geworden war und neu werden musste, und dass du genau die nötige Veränderung warst.«

Wanderers Aufmerksamkeit wandte sich wieder der Gegenwart und Ravna zu. Die Frau lächelte ihn noch immer ironisch an. Sie streckte eine Hand aus, um einen seiner Köpfe zu streicheln. »Fürwahr mittelalterliche Gemüter.«

Sie saßen noch ein paar Stunden im Schatten der Farne und sahen zu, wie die Flut herein kam. Die Sonne senkte sich auf ihrer nachmittäglichen Bahn – sie stand noch immer so hoch, wie die Mittagssonne in Holzschnitzerheim jemals sein konnte. In gewisser Weise waren die Eigenschaften des Lichts und der Sonnenbewegung die seltsamsten Dinge an dem Bild. Die Sonne stand so hoch und sank derart rasch, ohne wie an arktischen Nachmittagen langsam schräg abwärts zu gleiten. Er hatte schon fast vergessen, wie es im Land der Kurzen Dämmerung war.

Jetzt befand sich die Brandung dreißig Ellen landeinwärts von der Stelle, wo sie die Fahrerin zurückgelassen hatten. Die Mondsichel folgte der Sonne zum Horizont hin; das Wasser würde nicht weiter steigen. Ravna stand auf und schirmte die Augen gegen die sinkende Sonne ab. »Zeit für uns zu gehen, glaube ich.«

»Du meinst, sie wird in Sicherheit sein?«

Ravna nickte. »Grünmuschel hatte genug Zeit, um mögliche Gifte und die meisten Raubtiere zu bemerken. Außerdem ist sie bewaffnet.«

Mensch und Klauenwesen machten sich auf den Weg zum Kamm des Atolls, an den höchsten Farnen vorbei. Wanderer hielt ein Augenpaar auf das Meer hinter ihnen gerichtet. Die Brandung war jetzt an Grünmuschel vorübergegangen. Ihre Stelle wurde noch von tiefem Wasser überspült, lag aber jenseits von Gischt und sprühendem Wasser. Zum letzten Mal sah er sie im Wellental hinter einem Brecher: Die Glätte der See wurde für einen Augenblick von zweien ihrer größten Wedel durchbrochen, deren Spitzen sich sanft wiegten.

*

Der Sommer nahm sanft Abschied von dem Land um die Verborgene Insel. Es gab etwas Regen und keine Heidefeuer mehr. Trotz Krieg und Dürre würde es sogar eine Ernte geben. Jeden Tag verkroch sich die Sonne tiefer hinter den nördlichen Bergen, eine Zeit der Dämmerung, die von Woche zu Woche anwuchs, bis es um Mitternacht wirklich dunkel wurde. Und Sterne kamen.

Es war eine Art Zufall, dass in der letzten Nacht des Sommers so viele Dinge zusammentrafen. Ravna ging mit den Kindern hinaus auf die Felder an der Schiffsburg, um den Himmel zu betrachten.

Hier gab es keine städtische Dunstglocke, nicht einmal raumnahe Industrie. Nichts, was den Anblick des Himmels getrübt hätte, abgesehen von einem feinen rosa Schein im Norden, der ein Rest Dämmerung sein mochte – oder Nordlicht. Die vier setzten sich auf das kühle Moos und schauten sich um. Ravna atmete tief durch. In der Luft gab es keine Spur von Asche mehr, nur noch saubere Kühle, ein Vorgeschmack des Winters.

»Der Schnee wird so hoch wie deine Schultern liegen, Ravna«, sagte Jefri, begeistert von der Möglichkeit. »Es wird dir gefallen.« Der fahle Fleck, der sein Gesicht war, schien hin und her über den Himmel zu blicken.

»Es kann schlimm sein«, sagte Johanna Olsndot. Sie hatte nichts dagegen gehabt, heute Nacht mit hierher zu kommen, doch Ravna wusste, dass sie lieber unten auf der Verborgenen Insel geblieben wäre, um sich um die Arbeiten des nächsten Tages zu sorgen.

Jefri spürte ihre Unrast – nein, es war Amdi, der jetzt sprach; sie würden es den beiden nie abgewöhnen, sich einer für den anderen auszugeben. »Mach dir keine Sorgen, Johanna. Wir werden dir helfen.«

Eine Weile schwiegen alle. Ravna blickte den Berg hinab. Es war zu dunkel, um die sechshundert Meter Abhang zu sehen, zu dunkel, um die Fjorde und Inseln da unten auszumachen. Aber der Fackelschein auf den Wehrgängen der Verborgenen Insel kennzeichnete ihre Lage. Dort unten in Stahls altem innerem Hof – wo Holzschnitzerin jetzt herrschte – befanden sich alle funktionierenden Kältezellen vom Schiff. 151 Kinder schliefen dort, die letzten Überlebenden der Flucht der Straumer. Johanna behauptete, dass die meisten wiederbelebt werden könnten, am besten, wenn es bald geschah. Die Königin war von der Idee begeistert gewesen. Große Teile der Burg waren abgetrennt und für menschliche Bedürfnisse neu eingerichtet worden. Die Verborgene Insel lag gut geschützt – wenn nicht vor dem Schnee, so doch vor den schlimmsten Winden. Wenn man sie wiederbeleben könnte, würde es den Kindern nicht schwer fallen, hier zu leben. Ravna hatte Jefri und Johanna und Amdi lieben gelernt – aber würde sie mit weiteren hunderteinundfünfzig zurechtkommen? Holzschnitzerin schien keine Bedenken zu haben. Sie plante eine Schule, wo Klauenwesen etwas über die Menschen und die Kinder etwas über diese Welt lernen sollten… Wenn sie Jefri und Amdi beobachtete, erfasste Ravna allmählich, was daraus werden konnte. Diese beiden standen sich näher als alle anderen Kinder, die sie jemals gekannt hatte, und die Summe war fähiger. Und das betraf nicht nur das mathematische Genie der Welpen; sie hatten noch weitere Fähigkeiten.

Menschen und Rudel passten zusammen, und Holzschnitzerin war klug genug, daraus Nutzen zu ziehen. Ravna mochte die Königin, und Pilger sogar noch mehr, doch am Ende würden die Rudel die großen Nutznießer sein. Holzschnitzerin sah deutlich die Grenzen ihrer Rudelrasse. Die Aufzeichnungen der Klauenwesen reichten mindestens zehntausend Jahre zurück. Ihre ganze überlieferte Geschichte hindurch waren sie in Kulturen gefangen gewesen, die hinter der gegenwärtigen nicht weit zurückstanden. Eine Rasse von scharfer Intelligenz, hatten sie doch einen einzigen überwältigenden Nachteil: Sie konnten nicht auf geringe Entfernung zusammenarbeiten, ohne diese Intelligenz einzubüßen. Ihre Zivilisationen bestanden aus isolierten Persönlichkeiten, notgedrungenerweise introvertiert, die niemals über bestimmte Grenzen hinaus fortschreiten konnten. Der Eifer, mit dem Pilger und Scrupilo und die anderen Kontakte mit den Menschen suchten, war ein Beweis dafür. Auf lange Sicht können wir die Klauenwesen aus dieser Sackgasse befreien.

Amdi und Jefri kicherten über irgendetwas, wobei das Rudel Glieder fast bis an den Rand des Bewusstseins laufen ließ. In den letzten Wochen hatte Ravna herausgefunden, dass dieser Wildwuchs an Aktivität für Amdi die Norm war, dass seine anfängliche Langsamkeit seinem Schmerz wegen Stahl zuzuschreiben war. Wie… pervers – oder wie wunderbar? –, dass ein Ungeheuer wie Stahl der Gegenstand von so viel Liebe sein konnte.

Jefri rief: »Schau du in alle Richtungen und sag mir, wohin ich blicken soll.« Stille. Dann wieder Jefris Stimme: »Da!«

»Was macht ihr denn da?«, fragte Johanna voll schwesterlicher Streitlust.

»Wir beobachten Meteoriten«, sagte einer von beiden. »Ja, ich schaue in alle Richtungen und zeige Jefri – da! –, wohin er blicken soll, wenn einer auftaucht.«

Ravna sah nichts, doch der Junge hatte auf das Signal seines Freundes hin abrupt den Kopf gedreht.

»Hübsch, hübsch«, erklang Jefris Stimme. »Der war ungefähr vierzig Kilometer hoch, Geschwindigkeit…« Eine Sekunde lang murmelten die beiden Stimmen etwas Unverständliches. Sogar wenn man die breite Blickbasis des Rudels in Betracht zog – wie konnten sie wissen, wie hoch der Meteorit war?

Ravna lehnte sich zurück in die Höhlung, die die Moosbuckel bildeten. Es war eine gute Parka, die ihr die Einheimischen angefertigt hatten; sie spürte die Kühle des Bodens kaum. Über ihr die Sterne. Zeit zum Nachdenken, um ein wenig Frieden zu finden, ehe morgen alles anfangen würde. Ziehmutter für an die hundertfünfzig Kinder… und ich dachte, ich sei Bibliothekarin.

Daheim hatte sie den Nachthimmel geliebt, auf einen Blick konnte sie die anderen Sterne von Sjandra Kei sehen, manchmal die anderen Welten. Ihre Heimatorte hatten an ihrem Himmel gestanden. Für einen Moment schien die Abendkühle zu einem Winter zu gehören, die niemals weichen würde. Lynne und ihre Leute und Sjandra Kei. Ihr ganzes Leben bis vor drei Jahren. Es war nun alles dahin. Denk nicht drüber nach. Irgendwo da draußen befanden sich die Aniara-Flotte und die Reste ihres Volkes. Kjet Svensndot. Tirroll und Glimfrell. Sie hatte sie nur für ein paar Stunden kennen gelernt, doch sie waren von Sjandra Kei – und sie hatten mehr gerettet, als sie jemals erfahren würden. Sie würden noch am Leben sein. Die Sicherheitsgesellschaft von SjK hatte in ihrer Flotte ein paar Staustrahlschiffe. Sie konnten eine Welt finden, nicht hier, sondern näher am Ort der Schlacht.

Ravna warf den Kopf zurück und suchte den Himmel ab. Wo? Vielleicht jetzt nicht einmal überm Horizont. Von hier aus gesehen, war die Scheibe der Galaxis ein Glimmen, das fast senkrecht zur Ekliptik durch den Himmel aufstieg. Nichts deutete auf ihre wahre Gestalt oder die exakte Position des Planeten darin; das Gesamtbild trat hinter näherliegender Pracht zurück, hinter den hellen Knoten offener Sternhaufen, erstarrten Juwelen vor dem schwächer leuchtenden Hintergrund. Doch knapp überm Südhorizont standen zwei fleckige Lichtwolken. Die Magellanschen Wolken! Plötzlich rastete die Geometrie ein, und das Weltall da oben war nicht mehr gänzlich unbekannt. Die Aniara-Flotte müsste…

»Ich frage mich, ob wir den Straumli-Bereich von hier aus sehen können«, sagte Johanna. Länger als ein Jahr hatte sie die Erwachsene spielen müssen. Von morgen an würde sie für immer diese Rolle haben. Doch jetzt eben war ihre Stimme wehmütig, kindlich.

Ravna öffnete den Mund, im Begriff zu sagen, wie unwahrscheinlich das sein müsse.

»Vielleicht können wir es, vielleicht, können wir es.« Es war Amdi. Das Rudel hatte sich zusammengezogen, gesellig zwischen die Menschen gelagert. Die Wärme war willkommen. »Weißt du, ich habe im Datio nachgelesen, was sich wo befindet, und herauszufinden versucht, wie es zu dem Bild von hier aus passt.« Ein Paar Nasen zeichnete sich einen Augenblick lang gegen den Himmel ab, wie ein Mensch, der mit den Armen weit ausholend zum Firmament weist. »Die hellsten Dinge, die wir sehen, sind nur eine Art örtliches Blendwerk. Sie eignen sich nicht gut als Wegweiser.« Er zeigte auf ein paar offene Sternhaufen und behauptete, sie entsprächen Objekten, die er im Datio gefunden hatte. Amdi hatte auch die Magellanschen Wolken bemerkt und weitaus mehr als Ravna herausgefunden. »Also, der Straumli-Bereich lag« – lag! Du hast es erfasst, Junge! – »im Hohen Jenseits, aber nahe an der Scheibe der Galaxis. Seht ihr das große Quadrat von Sternen dort?« Nasen zeigten die Richtung. »Wir nennen es das Große Viereck. Also gleich links von der oberen Ecke und dann sechstausend Lichtjahre weiter, und ihr wärt im Straumli-Bereich.«

Jefri kniete sich hin und starrte eine Weile schweigend hinauf. »Aber so weit entfernt, ist da überhaupt etwas zu sehen?«

»Nicht die Straumli-Sterne, aber gerade mal vierzig Lichtjahre von Straum entfernt gibt es einen blauweißen Riesen…«

»Ja«, flüsterte Johanna. »Storlys. Er war so hell, dass sein Licht nachts Schatten warf.«

»Nun, das ist der vierthellste Stern von der Ecke aufwärts; seht ihr, sie bilden fast eine Gerade. Ich kann ihn sehen, also könnt ihr es auch.«

Johanna und Jefri schwiegen lange und blickten nur empor zu jenem Stück Himmel. Ravna presste zornig die Lippen aufeinander. Es waren gute Kinder, sie hatten die Hölle durchgemacht. Und ihre Eltern hatten darum gekämpft, diese Hölle zu verhindern; sie waren der PEST entkommen, zusammen mit dem Mittel, um sie zu vernichten. Aber… wie viele Millionen Rassen hatten im Jenseits gelebt, waren ins Transzens vorgedrungen und hatten Pakte mit Teufeln geschlossen? Wie viel andere hatten sich selbst dort vernichtet? Ah, doch das hatte dem Straumli-Bereich nicht genügt. Sie waren ins Transzens gegangen und hatten dort ein Ding zum Leben erweckt, das sich der Galaxis bemächtigen konnte.

»Glaubst du, dass dort jemand übrig ist?«, fragte Jefri. »Glaubst du, dass wir die Letzten sind?«

Seine Schwester schlang einen Arm um ihn. »Vielleicht… vielleicht nicht der Straumli-Bereich. Aber der Rest des Weltalls – sieh, er ist noch da.« Ein schwaches Lachen. »Vati und Mutti, Ravna und Pham. Sie haben die PEST aufgehalten.« Sie holte weit gen Himmel aus. »Sie haben das Allermeiste davon gerettet.«

»Ja«, sagte Ravna. »Wir sind gerettet und sicher, Jefri. Um neu zu beginnen.« Und so weit war dieser Trost wahrscheinlich die Wahrheit. Die Zonensonden des Schiffes funktionierten noch. Natürlich taugte ein einzelner Messpunkt nicht für exakte Zonographie, doch sie konnte sagen, dass sie sich tief in dem neuen Gebiet des Langsams befanden, dem Raumgebiet, das Phams Rache erschaffen hatte. Und – viel wichtiger – die ADR entdeckte keine Änderung der Zonenintensität. Das andauernde Auf und Ab der Monate zuvor war vorüber. Dieser neue Status fühlte sich wie das Fundament eines Berges an, das nur die Jahrhunderte bewegen konnten.

Fünfzig Grad den galaktischen Fluss entlang lag ein anderes Stück Himmel, das durch nichts auffiel. Sie zeigte es den Kindern nicht, doch was daran von Interesse war, befand sich viel näher, knapp dreißig Lichtjahre entfernt: die Pestflotte. Fliegen, gefangen in Bernstein. Bei einer Sprunggeschwindigkeit, wie sie für das Untere Jenseits normal war, waren sie nur noch Stunden entfernt gewesen, als Pham die Große Flutwelle erzeugte. Und nun…? Wären sie Grundschlepper gewesen, Schiffe mit Staustrahlantrieb, hätten sie die Lücke in weniger als fünfzig Jahren schließen können. Doch die Aniara-Flotte hatte ihr Opfer gebracht, war Phams von den Gottsplittern eingegebenem Rat gefolgt. Und obwohl sie es nicht wussten, hatten sie die Pestflotte zerschmettert. In der sich nähernden Flotte gab es kein einziges für die Langsame Zone taugliches Schiff. Vielleicht verfügten sie über etwas Kapazität für Flüge innerhalb eines Systems – ein paar tausend Kilometer pro Sekunde. Aber nicht mehr, nicht hier unten, wo es nicht genügte, einen Zauberstab zu schwingen, um etwas Neues zu bauen. Die Vernichtungsstreitmacht der PEST würde an der Klauenwelt vorbeitreiben – in ein paar tausend Jahren. Zeit genug.

Ravna lehnte sich zurück gegen eine von Amdis Schultern. Er schmiegte sich bequem um ihren Hals. Die Welpen waren in den letzten zwei Monaten gewachsen; anscheinend hatte Stahl ihnen irgendwelche wachstumshemmenden Drogen gegeben. Ravnas Blick verlor sich im Dunkel und Lichtschein: weit, weit jenseits von all den Zonen über ihr. Und wo sind die Grenzen jetzt? Wie furchterregend Phams Rache war. Vielleicht sollte sie es des ALTEN Rache nennen. Nein, es war sogar weitaus mehr als das. Der ALTE war nur eins von den jüngsten Opfern der PEST. Der ALTE war nicht mehr als ein Geburtshelfer dieser Rache gewesen. Der Urgrund musste so alt wie die ursprüngliche PEST sein und mächtiger als die MÄCHTE.

Doch was immer ihre Ursache gewesen war, die Flutwelle hatte mehr als nur Rache vollbracht. Ravna hatte die vom Schiff durchgeführten Messungen der Zonenintensität studiert. Es konnte nur eine Schätzung sein, doch sie wusste, dass sie zwischen eintausend und dreißigtausend Lichtjahren tief im neuen Langsam eingeschlossen waren. Nur die MÄCHTE mochten wissen, wie weit die Flutwelle das Langsam emporgetrieben hatte… Und vielleicht waren sogar manche von den MÄCHTEN davon vernichtet worden. Es war wie eine Vision vom planetaren Armageddon – die Art, wovon die Alpträume primitiver Zivilisationen handelten –, aber auf galaktischen Maßstab vergrößert. Ein großes Stück der Milchstraße war vom Langsam verschlungen worden, an einem einzigen Nachmittag. Nicht nur die Schiffe der Pestflotte waren im Bernstein gefangene Fliegen. Nein, das ganze Himmelsgewölbe – ausgenommen die Magellanschen Wolken, die schwach und weit entfernt leuchteten – war jetzt vielleicht eine Gruft des Langsam. Viele da draußen mussten noch am Leben sein, doch wie viele Millionen Sternenschiffe waren zwischen den Sternen eingeschlossen? Wie viele automatisierte Systeme hatten versagt und die Zivilisationen umgebracht, die von ihnen abhingen? Jetzt schwieg der Himmel wirklich. In mancherlei Hinsicht war die Rache schlimmer als die PEST selbst.

Und was war mit der PEST – nicht mit der Flotte, die die ADR verfolgt hatte, sondern der PEST selbst? Sie war ein Geschöpf der Obergrenze und des Transzens. In sehr großem Abstand hatte sie viel von dem Himmel bedeckt, den Ravna in dieser Nacht sah. Konnte Phams Rache sie wirklich zu Fall gebracht haben? Wenn all die Opfer einen Sinn hatten, dann gewiss. Eine Flutwelle, so gewaltig, dass sie das Langsam Tausende von Lichtjahren emportrieb, durch das Untere und Mittlere Jenseits hindurch, vorbei an den großartigen Zivilisationen an der Obergrenze… und ins Transzens hinein. Kein Wunder, dass sie so viel darangesetzt hat, uns aufzuhalten. Eine MACHT, vom Langsam überflutet, wäre keine MACHT mehr, könnte wahrscheinlich überhaupt nicht weiterleben. Wenn, wenn, wenn. Wenn Phams Flutwelle so hoch emporsteigen konnte.

Und das werde ich niemals erfahren.

*

CRYPTO: 0

EMPFANGEN VON:

SPRACHPFAD: Optima

VON: Gesellschaft für rationale Forschungen

GEGENSTAND: Rufzeichen

SCHLAGWÖRTER: Hilfe!

ZUSAMMENFASSUNG: Ist das Netz zerfallen, oder was?

VERTEILER:

Pestgefahr

Gesellschaft für rationales Netzwerk-Management

Interessengruppe Kriegsbeobachter

DATUM: 0,412 Ms seit Abbruch des Kontakts

TEXT DER BOTSCHAFT:

Ich habe noch immer keinen Kontakt mit einer Netzstation spinwärts von mir wiederherstellen können. Anscheinend befinde ich mich unmittelbar am Rand einer Katastrophe.

Wenn ihr dieses Rufzeichen empfangt, antwortet bitte! Bin ich in Gefahr?

Zu eurer Information, ich kann ohne weiteres Stationen empfangen, die sich antispinwärts befinden. Soweit ich verstehe, werden Versuche unternommen, Botschaften außen um die Galaxis herum weiterzugeben. Das würde uns zumindest eine Vorstellung vom Ausmaß des Verlusts geben. Bisher ist nichts zurückgekommen – kein Wunder, wenn man die Zahl der einzelnen Sprünge und die Kosten bedenkt.

Unterdessen sende ich Rufzeichen wie dieses aus. Ich verwende darauf enorme Mittel, kann ich euch sagen – aber es ist so wichtig. Ich habe gerichtete Sendungen an alle Knotenstationen innerhalb meiner Reichweite spinwärts von mir geschickt. Keinerlei Antwort.

Noch bedrohlicher: Ich habe versucht, ›über Kopf‹ zu senden, also über bekannte Stationen im Transzens oberhalb der Katastrophe. Die meisten davon würden normalerweise nicht antworten, wie die MÄCHTE nun einmal sind. Aber ich habe keine einzige Antwort erhalten. Es ist dort still wie in den Tiefen. Es hat den Anschein, als sei ein Teil des Transzens selbst erfasst worden.

Abermals: Wenn ihr diese Botschaft empfangt, antwortet bitte!

AUS DER SPACE OPERA SCHLAU WERDEN

Ein Nachwort des Autors

Ein Feuer auf der Tiefe war mein erster in großem Stil angelegter interstellarer Abenteuerroman, das heißt, meine erste Space Opera. Ich hatte immer Vergnügen an solchen Romanen, viele Jahre lang aber auch Bedenken. Der Grund? Nun ja, denken Sie an das Tempo des technischen Fortschritts hier auf der Erde während der letzten paar Jahrhunderte. Es erscheint sehr plausibel, dass Fortschritt, den wir für eine Sache von Jahrmillionen hielten, binnen Jahrhunderten – oder sogar Jahrzehnten – erreicht werden kann (ich erörtere diesen Gedanken etwas ausführlicher in meinem Essay »Die Technologische Singularität« [* Deutsch in »Das Science Fiction Jahr 2004«, hrsg. von Wolfgang Jeschke und Sascha Mamczak, München 2004. Unter der Internet-Adresse http://www-rohan.sdsu.edu/faculty/vinge/misc/singularity.html ist der Originaltext zu finden.]). Die relevante Schlussfolgerung lautet, dass interstellare Reiche – wenn es sie gibt – jenseits dessen liegen würden, was menschlichem Denken und Wissen zugänglich ist. Und mittlerweile sieht es leider so aus, als könnten sogar interplanetare Reiche in die nachmenschliche Ära gehören. Derlei Schlussfolgerungen werden noch von dem bestärkt, was wir in den letzten Jahrzehnten aus der Astronomie erfahren haben.

Ich bin nicht der Einzige, der die Beschränkungen spürt, die sich aus unserem Fortschritt in der Computertechnik und den Biowissenschaften und aus unserem Wissen um die zeitlichen Maßstäbe der Evolution und der interstellaren Umwelt ergeben. Viele Verfasser von »harter« Science Fiction haben einen Blick auf die Zahlen geworfen und sind zu dem Schluss gekommen, dass jede Space Opera, die Raum für Akteure von menschlichem Maß bietet (also solche, die Autor und Leser zu verstehen vermögen), spezielle Arbeit am Hintergrund erfordert. Einer der interessanten Aspekte der Science Fiction im Laufe der letzten Jahre waren die unterschiedlichen Arten, wie die Autoren diese Frage in Angriff genommen haben.

In Ein Feuer auf der Tiefe habe ich das Problem gelöst, indem ich mir vorgestellt habe, das Weltall sei in Zonen unterschiedlicher technischer Möglichkeiten unterteilt – was ich Zonen des Denkens nenne. Dementsprechend wird also in unserer nahen Zukunft die Rechenleistung der Computer auf einem Niveau stehen bleiben, das nicht viel höher als das bereits erreichte liegt. Die Jahrhunderte verstreichen, und es gelingt uns niemals, übermenschlich intelligente Computer zu bauen (und die weitervererbte Software wird so uralt sein, dass ihre Verwendung ins Gebiet der Archäologie fällt). Zivilisationen steigen auf und gehen unter; Raumfahrt – einschließlich interstellarer Reisen im Unterlicht-Bereich – wird möglich. Viele tausend Jahre später reisen einige von unseren Nachkommen so weit, dass sie das große Geheimnis entdecken: dass nämlich in den äußeren Bereichen der Galaxis Überlichtflüge und wirklich hochleistungsfähige Datenverarbeitung möglich sind. Und in der größten Entfernung schließlich kann sogar transzendente Intelligenz existieren.

Diese Aufspaltung nach dem Grad des technisch Möglichen erlaubt es mir, mir den Pelz zu waschen, ohne nass zu werden. In der Langsamen Zone (wo wir Menschen uns jetzt befinden) kann ich klassische Abenteuer im Unterlichtbereich inszenieren, aber keine Übermenschen auftreten lassen. Im Jenseits erlaube ich Überlichtflüge und interstellare Imperien, aber immer noch keine übermenschlichen Mächte. Nur im Transzens sind solche Mächte möglich. In gewisser Hinsicht nehme ich also die übliche technische Abfolge, wie man sie in der Zeit erwartet, und drehe sie in die Raumdimensionen.

Es ist interessant, darüber zu spekulieren, was eigentlich die Zonen bewirkt. Sowohl in diesem Roman als auch in den anderen Geschichten, die ich über die Zonen geschrieben habe, gibt es viele Anhaltspunkte. Im Internet habe ich gesehen, dass Science-Fiction-Leser einige andere sehr interessante Erklärungen für die Zonen vorschlagen. Schwebt mir eine spezielle Erklärung vor? (Das Folgende ist inoffiziell – wenn etwas anderes eine bessere Geschichte ergibt, werde ich es mir vielleicht anders überlegen!) Ja, ich habe so etwas wie eine Erklärung. Ich glaube, dass es so viele verschiedene Möglichkeiten gibt, dass vermutlich keine einfache Änderung der Physik die Zonen bewirken könnte. Der Mechanismus der Zonen ähnelt ein wenig einem guten Rechtsanwalt, der sich darauf einstellt, dem Erfindungsreichtum jener vernunftbegabter Wesen entgegenzuwirken, die da glauben, sie könnten übermenschliche Intelligenz erschaffen. Für jeden konkreten Ansatz zur Erschaffung eines Übermenschen kann es in der Langsamen Zone einen ersichtlichen Grund geben, aber in ihrer Gesamtheit passen alle diese Anhaltspunkte zu keiner einfachen Erklärung. Wahrscheinlich sind also die Zonen (wie in diesem Roman einige Absender von Nachrichten ans Bekannte Netz spekulieren) etwas künstlich Geschaffenes, vielleicht das Werk intelligenter Wesen.

Glaube ich, dass wir wirklich in einem Weltall der Zonen des Denkens leben? Nein! Das ist einfach meine »einzige phantastische Annahme« für diese Folge von Geschichten. Es ist eine Annahme, die es mir erlaubt, die Technologische Singularität in sicherem Abstand von der Handlung dieser Geschichten zu halten. Ich fürchte jedoch, dass ich, wenn ich das Schreiben von Zonen-Geschichten erörtere, mitunter so klinge, als glaubte ich an die Existenz der Zonen. Doch darin äußert sich nur meine Begeisterung für die Konstruktion einer literarischen Fiktion. Wenn man erst einmal eine verrückte Annahme getroffen hat, macht es Spaß, die Konsequenzen zu verfolgen und zu versuchen, Widersprüche in dieser Annahme zu finden.

Beispielsweise gab es da eine Frage, die ein Leser aufgeworfen hat: »Wenn Zonen des Denkens existieren, wie in diesem Roman beschrieben, würden dann nicht die Folgen dieser Tatsache von den Astronomen des späten 20. Jahrhunderts beobachtet werden?« Ich glaube, die Antwort auf diese Frage lautet »nein«. Eine der unerlässlichen Regeln astronomischer Forschung ist, dass man das Vorliegen von Artefakten nur dann zur Erklärung interstellarer Rätsel in Betracht ziehen darf, wenn partout keine andere Erklärung funktioniert. Und da unsere Astronomie-Theoretiker im Aufstellen plausibler Erklärungen für Himmelsrätsel Geniales leisten, wären sie wohl klug genug, um die Existenz der Zonen niemals zugeben zu müssen.

Diese Erklärung fand ich tröstlich, doch im Laufe der 90er Jahre wurde mir klar, dass jede intelligente Spezies mit echter Raumfahrt in der Langsamen Zone – selbst wenn sie nie weit von ihrem heimatlichen Sonnensystem wegkommt – schwerlich umhin könnte, wenn schon nicht die Zonen selbst zu entdecken, so doch zumindest die großartigen Überlicht-Reiche des Jenseits. Stellen Sie sich beispielsweise vor, wie die optische Astronomie aussehen wird, wenn wir über Basisdistanzen von 100 Astronomischen Einheiten und über synthetische Blendenteleskope verfügen, deren einzelne Spiegel 100 bis 1000 Meter Durchmesser haben. Derlei Optik war das Thema von mindestens zwei Science-Fiction-Romanen (etwa Charles Sheffields Cold as Ice). Wenn man nicht zusätzliche Komplikationen annimmt, zeigt einfache Arithmetik, dass es solch ein System von Observatorien Leuten in der Langsamen Zone erlauben würde, die Raumfahrtaktivitäten Tausende von Lichtjahren weit im Jenseits zu sehen. Und wenn eine Spezies der Langsamen Zone tatsächlich andere Sternensysteme besucht und kolonisiert, würde sie in Sonnensystemen, die auf exzentrischen Bahnen um die Galaxis laufen, früher oder später auf Artefakte aus dem Jenseits stoßen. In meinem Roman Eine Tiefe am Himmel kommt just solch eine Entdeckung vor. Es war harte Arbeit für mich, dafür zu sorgen, dass die Romanhelden die Wahrheit nicht vollständig erkannten!

In Ein Feuer auf der Tiefe hatte ich eine Menge Spaß mit dem Bekannten Netz, dem größten zusammenhängenden Internet, das die Helden meiner Geschichte kennen. (Vielleicht gibt es im Weltall ja Billionen von größeren Netzen, aber den Leuten in dieser Geschichte sind sie per definitionem unbekannt!) Ein Großteil von Ein Feuer auf der Tiefe entstand in den späten 80er Jahren, dem goldenen Zeitalter von Internet-Nachrichtengruppen. Man sieht das am Tonfall der Sendungen und an der Art der Texte. Mir war klar, dass das auf Leser in den 90ern und später sehr altmodisch wirken könnte, also habe ich versucht, die Geschichte zukunftssicher zu machen, indem ich betonte, dass das Bekannte Netz interstellare Ausmaße hat und mit überlichtschneller Kommunikation Millionen von Teilnehmern verbindet, die alle die Größe eines Sonnensystems haben – so dass also die Langstrecken-Bitraten und Wartezeiten auf plausible Weise unserem irdischen Internet der 80er Jahre ähneln könnten (ich weiß allerdings nicht, ob jemand meine Erklärung akzeptiert).

Auf jeden Fall ist es interessant, sich ein Netz von solchen Ausmaßen vorzustellen. Da gibt es nicht nur Millionen Netze von der Größe eines Sonnensystems (und jedes davon viel umfangreicher als unser planetares Internet), auch die kulturellen und physischen Unterschiede zwischen den Teilnehmern können gewaltig sein. Dieses Problem wird dadurch verschärft, dass oft Sendungen durch Gebiete weitergeleitet werden müssen, die noch fremdartiger sind. Die Schwierigkeiten der Übersetzung – und natürlich der Abrechnung – wären überaus interessant.

Ich habe noch mehr Geschichten geschrieben, die im Zonen-Universum spielen. Die Reihenfolge, in der sie erschienen sind, hat allerdings nichts mit der chronologischen Abfolge der Ereignisse im Zonen-Universum zu tun – was zu einiger Verwirrung geführt hat. 1988 hat Baen Books meine Novelle The Blabber veröffentlicht (später dann auch in The Collected Stories of Vernor Vinge bei Tor Books, 2001, enthalten). Das war im Grunde eine Fortsetzung zu Ein Feuer auf der Tiefe. Ich schrieb die Novelle, nachdem ich als Hintergrund das Zonen-Universum und die Klauenwesen ausgearbeitet hatte, jedoch bevor ich die Einzelheiten des Romans kannte. Man könnte meinen, das Vorhandensein solch einer Geschichte würde die Planung des Romans erschweren. In gewissem Maße trifft das zu, doch häufiger lieferte The Blabber Randbedingungen und Inspiration für den Roman. Und die offensichtlichen Widersprüche zwischen der Novelle und Ein Feuer auf der Tiefe werden vielleicht Stoff für spätere Enthüllungen liefern.

So wie beim Schreiben von Software ist es oft nützlich, »Entwicklungsanker« in Geschichten einzubauen. Diese Anker sollen interessante Querverweise auf Ereignisse außerhalb der Geschichte bieten, Querverweise, die den Autor nicht allzu sehr einengen, wenn es schließlich Zeit ist, die Geschichte jener Ereignissen zu erzählen. In Ein Feuer auf der Tiefe ist die Information über Pham Nuwens Rolle bei der Dschöng Ho solch ein Anker. Denn das wurde zum Ausgangspunkt für meinen späteren Roman Eine Tiefe am Himmel, der lange vor Ein Feuer auf der Tiefe spielt.

Bis heute ist das alles, was aus dem Universum der Zonen des Denkens veröffentlicht ist. Ich habe etliche Seiten zu einer viel später spielenden Fortsetzung geschrieben, die wohl mit The Blabber beginnen dürfte. Interessant wäre es auch, die Abenteuer Pham Nuwens unmittelbar nach dem Ende von Eine Tiefe am Himmel weiter zu verfolgen. Nun, hoffentlich werden diese beiden noch nicht geschriebenen Geschichten eines Tages fertig sein.

Vernor Vinge, am 31. Dezember 2003

Table of Contents

Vernor Vinge

Ein Feuer auf der Tiefe

DANKSAGUNG

PROLOG

TEIL EINS

EINS

ZWEI

DREI

VIER

FÜNF

SECHS

SIEBEN

ACHT

NEUN

ZEHN

ELF

ZWÖLF

DREIZEHN

VIERZEHN

FÜNFZEHN

SECHZEHN

TEIL ZWEI

SIEBZEHN

ACHTZEHN

NEUNZEHN

ZWANZIG

EINUNDZWANZIG

ZWEIUNDZWANZIG

DREIUNDZWANZIG

VIERUNDZWANZIG

FÜNFUNDZWANZIG

SECHSUNDZWANZIG

SIEBENUNDZWANZIG

ACHTUNDZWANZIG

NEUNUNDZWANZIG

DREISSIG

EINUNDDREISSIG

ZWEIUNDDREISSIG

DREIUNDDREISSIG

VIERUNDDREISSIG

FÜNFUNDDREISSIG

SECHSUNDDREISSIG

TEIL DREI

SIEBENUNDDREISSIG

ACHTUNDDREISSIG

NEUNUNDDREISSIG

VIERZIG

EINUNDVIERZIG

EPILOG

AUS DER SPACE OPERA SCHLAU WERDEN

Ein Nachwort des Autors