Detektiv für die Galaxis

Jan Darzek, Privatdetektiv aus Leidenschaft, übernimmt den ungewöhnlichsten Fall seiner Karriere – und erhält die horrende Summe von einer Million Dollar als Anzahlung.

Allerdings verlangt Mr. Darzeks mysteriöser Auftraggeber auch eine entsprechende Leistung für sein Geld – eine Leistung, die noch von keinem Erdenmenschen zuvor gefordert wurde. Jan Darzek soll in die Tiefen des Kosmos vorstoßen und feststellen, wie sich eine Geheimwaffe unschädlich machen läßt, die Bewohner ganzer Sonnensysteme in den Wahnsinn stürzt.

Zusammen mit Miß Effie Schlupe, seiner ältlichen Sekretärin, verläßt Jan das New York des Jahres 1988 und läßt sich zu den Sternen katapultieren. Ein »primitiver« Terraner soll etwas finden, wonach die besten Agenten des Weltenbundes seit Jahren vergeblich suchen.

TTB 173

LLOYD BIGGLE, JR.

WÄCHTER DER
DUNKELHEIT
(watchers of the dark)

Deutsche Erstveröffentlichung

MOEWIG-VERLAG MÜNCHEN

Dieses E-Book ist nicht zum Verkauf bestimmt!!

Titel des amerikanischen Originals:
WATCHERS OF THE DARK
Aus dem Amerikanischen von Birgit Reß-Bohusch

Copyright © 1966 by Lloyd Biggle, Jr.
Printed in Germany 1969
Titelzeichnung: Stephan
Gesamtherstellung: H. Mühlberger, Augsburg
Der Verkaufspreis dieses Bandes
enthält die gesetzliche Mehrwertsteuer

1.

Pfeifende Windstöße klatschten die wirbelnden Schneeflocken gegen die Scheiben. Jan Darzek stand an seinem Bürofenster. Er fand, daß New York noch nie einen so häßlichen Schneesturm erlebt hatte. Die Eiskristalle prallten vom Fenster ab, vollführten die tollsten Luftsprünge und zerflossen schließlich im feuchten Matsch, den die dahinkriechenden Autos aufwühlten.
Ed Rucks, der melancholisch am nächsten Fenster stand, wandte sich um. »Warum müssen die Leute mit ihren Autos durch Manhattan kutschieren?«
Darzek grinste ihn an. »Wenn die Taxis nicht aus der Mode gekommen wären, würde ich sagen, daß du wie ein Taxifahrer redest.«
»Es ist mir völlig ernst. Wir leben im Jahre 1988 und können für einen halben Dollar von jedem Ort an jeden Ort gelangen ...«
»Du betrachtest das Auto immer noch als Transportmittel«, erklärte Darzek. »Das ist es höchstens nebenbei. Die Leute fahren Autos, weil es ihnen Spaß macht.«
»In Manhattan – bei einem Schneesturm?«
»Autos haben eine große psychologische Bedeutung. In einem Zeitalter, das den Menschen völlig der Maschine ausliefert, muß er eine Maschine ganz für sich allein haben. Er kann sich vormachen, daß er sie beherrscht. Sein Ego verlangt es. Also fährt er ein Auto.«
»Na ja, vielleicht«, sagte Rucks zweifelnd.
»Deinem Gesicht nach zu urteilen, glaubst du also, daß wir festsitzen?«
»Ich weiß, daß wir festsitzen. Ich habe noch nie eine solche Anhäufung von Tatsachen erlebt, die so wenig Brauchbares ergaben.«
»Ich schon«, erwiderte Darzek. »Aber das waren Fälle, die ich auch nicht gelöst habe.«
»Hör mal«, sagte Rucks ernst. »Wenn du diese Schnüffler wirklich identifizieren willst, mußt du Miß Schlupe auf sie ansetzen. Falls sie nichts herausfindet, existieren sie nicht.«
Darzek schüttelte den Kopf. »Ich möchte nicht, daß ihr etwas zustößt. Es könnte sein, daß diese Kerle grob werden, wenn wir ihnen zu nahe kommen.«
»Du solltest lieber mit ihnen Mitleid haben. In aller Offenheit – Schluppy ist die tödlichste Person, die ich je kennengelernt habe. Gerade das unschuldige Tantchen-Gehabe macht sie so gefährlich. Die Leute wollen es noch nicht einmal glauben, wenn es geschehen ist. Denke nur an den Fall Morris. Sie lächelt den Kerl nett an, sagt: ›Oh, Verzeihung!‹ und bricht ihm den Arm. Außerdem werden die Schnüffler nicht grob. Sie wollen verdammt viel über Jan Darzek wissen, aber sie gehen wie Gentlemen vor.«
»Vielleicht. Trotzdem möchte ich Schluppy heraushalten. Konntest du nicht mehr von Jake Ennoff erfahren?«
Rucks schüttelte den Kopf. »Es war für ihn eine Routine-Nachforschung, und er hat sie auch so durchgeführt. Er wurde dafür bezahlt, daß er dir nachschnüffelte; also schnüffelte er dir nach. Ihm kam niemals der Gedanke, sich näher um den Auftraggeber zu kümmern. Jake würde seiner eigenen Mutter nachschnüffeln, wenn man ihn dafür bezahlte. Ich kann weitermachen, wenn du willst, aber meiner Meinung nach wäre es hinausgeworfenes Geld. Ich habe getan, was ich konnte, und wir wissen nicht mehr als am Anfang.«
»Schon gut, Ed. Sag Miß Schlupe, wie lange du gebraucht hast, und lasse dir einen Scheck geben. Wenn ich wieder einmal deine Hilfe benötige, rufe ich dich an.«
Miß Schlupe trat ein paar Minuten später ein. Sie steckte sorgfältig eine widerspenstige graue Locke fest, während sie ihn über den Brillenrand hinweg skeptisch ansah. »Konnten sie überhaupt nichts entdecken?«
Darzek schüttelte den Kopf. »Sie haben das Feld ein wenig eingeengt. Drei unserer Unbekannten waren Leute von auswärtigen Detektivfirmen. Jemand hat eine Menge Geld dafür bezahlt, daß Jan Darzek bis auf die Knochen durchleuchtet wurde. Ich möchte wissen, ob seine Neugier befriedigt wurde.«
»Was ist mit A, B, C und D?«
»Die vier sind noch ebenso anonym wie am Tag ihrer Entdeckung. Es scheint unglaublich, daß ein Dutzend guter Leute ihnen vierzehn Tage lang nachspioniert hat, ohne das geringste zu erfahren. Aber genau das ist geschehen. Vielleicht sind sie Gespenster. Sie gehen nie heim. Sie verschwinden einfach.«
»Vielleicht hatten sie nur Glück.«
»Das bezweifle ich. Dazu werden sie zu lange verfolgt. Leider ist es so, daß die Transmitter es beinahe unmöglich machen, jemand in New York zu beschatten. Immerhin, ich habe noch zwei Möglichkeiten. Entweder miete ich eine Privatarmee und veranstalte eine Treibjagd, oder ich ignoriere sie einfach.«
»Sie könnten versuchen, einen zu kidnappen. Ich kenne einen Museumswächter. Er leiht uns über Nacht sicher eine Daumenschraube.«
Darzek lächelte. »Sie haben wirklich nichts anderes getan, als viel Zeit und Geld darauf verschwendet, um mir nachzuschnüffeln. Vielleicht sollte ich mich geehrt fühlen.« Er ging ans Fenster und sah verträumt die sturmgepeitschten Schneeflocken an. »Gibt es eine Transmitterstation in Tahiti?«
Miß Schlupe zog die Nase kraus. »Sie machen wohl nur noch Ferien?«
»Sie nehmen mir ja die meiste Arbeit ab.«
»Mrs. Arnold hat angerufen. Sie möchte, daß Sie sonntags zum Abendessen kommen.«
»Da habe ich bereits eine Verpflichtung.«
»Ach, du liebe Güte! Habe ich da wieder etwas vermasselt? Auf dem Kalender stand nichts.«
»Es fiel mir eben erst ein. Ein Freund in Samarkand hat sein Toupet verlegt. Er möchte, daß ich ihm beim Suchen helfe.«
Miß Schlupe kicherte. »Möchte Mrs. Arnold Sie schon wieder unter die Haube bringen?«
»Ihre Kusine ist zu Besuch da«, erklärte Darzek mit düsterer Miene. »Die Arnolds ließen mich kommen und stellten mir die Kleine vor, noch bevor sie die Koffer ausgepackt hatten. Ohne Warnung! Die Art und Weise, wie verheiratete Leute ihre unverheirateten Freunde anketten wollen, ist der unumstößliche Beweis dafür, daß Elend Gesellschaft braucht.«
»Es ist nicht Mrs. Arnolds Schuld. Ein Mann, der so gut aussieht wie Sie, hat kein Recht dazu, Junggeselle zu bleiben. Sie verdanken das Ihren blauen Augen, Ihren blonden Locken und Ihren breiten Schultern. Jede Frau, die nicht versucht, Sie zu verheiraten, wäre eine Verräterin an ihrem Geschlecht. Außerdem sollten Sie nicht so spotten. Ich kenne eine Menge Leute, die glücklich verheiratet sind.«
»Falsch. Sie kennen eine Menge Leute, die glücklich verheiratet scheinen, aber selbst diese Schauspielerei kann nicht verbergen, daß die Ehe zwei große Haken hat: Ehemänner und Ehefrauen. Jeder Mann hat das angeborene Talent, ein bedauernswerter Ehemann zu sein. Frauen gleichen das mit der erstaunlichen Fähigkeit aus, unglückliche Ehefrauen zu sein. Was die menschliche Rasse braucht, ist ein drittes Geschlecht, ein Neutrum, das grenzenlose Fähigkeiten zur Häuslichkeit aufweist. Dann könnte jedes der beiden anderen Geschlechter ein Neutrum heiraten und wäre glücklich. Überhaupt – wenn Sie so hoch von der Ehe denken, weshalb haben Sie dann nie geheiratet?«
»Ein Mister Smith hat angerufen und wollte hierherkommen. Er sagte nicht, was er auf dem Herzen hatte.«
»Nicht das Thema wechseln! Weshalb haben Sie nicht geheiratet?«
»Weil mir keiner einen Antrag machte«, sagte Miß Schlupe traurig. »Mister Smith ist jetzt unterwegs.«
»Woher kommt er?«
»Das sagte er nicht.«
Darzek lächelte. »John Smith?«
»Nach seinem Vornamen habe ich nicht gefragt.«
»Wenn er bei diesem Wetter seine Wohnung verläßt, muß es dringend sein. Klang seine Stimme dringend?«
»Sie klang, als sei ein toter Fisch am Apparat.«
»Vielleicht empfange ich ihn nicht. Wenn er sich einen originellen Namen ausgedacht hätte, Rzeczywistosc zum Beispiel ...«
»Vielleicht heißt er wirklich Smith.«
»Mmmm – möglich wäre es natürlich. Es muß ja irgend jemand geben, der wirklich Smith heißt, aber die Smiths, mit denen ich bisher beruflich zusammenkam, hießen hinterher meistens Jones. Gibt es in Tahiti eine Transmitterstation? Ich glaube, das habe ich Sie schon einmal gefragt.«
»Ich werde nachsehen.«
»Bitte, tun Sie das.«
Miß Schlupe schloß ruhig die Tür und überließ Darzek seinen Schneesturmbetrachtungen.
Er sah seine laufenden Aufträge durch. Die Sache mit dem anonymen Briefschreiber dauerte mindestens noch eine Woche. Der Angestellte, der sich an den Buchhaltungsmaschinen der Arnado-Company zu schaffen gemacht hatte, war identifiziert. Man würde ihn schnappen, wenn er es noch einmal versuchte. Die Automatenknacker von Murray Hill waren eigentlich eine Sache für einen Ingenieur, aber ein lästiger Millionär hatte darauf bestanden, daß Darzek den Job übernahm. Also übernahm er ihn und gab ihn an einen Ingenieur weiter, der ihm versprach, in Kürze die Lösung zu liefern.
Die anderen Sachen waren primitiv. Wenn ihm Ed Rucks half, konnte er in vierzehn Tagen ohne weiteres freinehmen. Er starrte auf den Schnee und dachte an Tahiti.
Miß Schlupe klopfte einmal an, trat schnell ein und schloß die Tür hinter sich. »Auf den Südsee-Inseln gibt es keine Transmitterstation«, verkündete sie. »Die Gesellschaft rechnet fest damit, daß sie spätestens im Herbst 1990 eine errichten kann.«
»Schöne Schweinerei«, knurrte Darzek. »Die Station auf dem Mond wird nächstes Jahr eröffnet, und man munkelt sogar von einer Marsstation. Wie konnten sie Tahiti übersehen?«
»Die nächste Station ist Honolulu.«
»Also gut. Ich will nach Tahiti, und wenn ich schwimmen muß. Was gibt es da zu lachen?«
»Mister Smith ist da.«
»Ich will ihn nicht sehen. Ich nehme keine Arbeit mehr an.«
Miß Schlupe rückte die Brille zurecht und legte die Stirn in Falten. »Also nein! Und er hat den weiten Weg durch den Schnee gemacht!«
»Meinetwegen ist er auf Schlittschuhen gekommen – Sie lachen immer noch!«
»Er ist D!«
»Oh!«
»Er klingt nicht nur wie ein toter Fisch, er sieht auch so aus.«
Darzek ging an einen Schreibtisch, setzte sich und erklärte finster: »Es hat mich zweitausendsiebenhundertzweiundvierzig Dollar gekostet – Eds Scheck noch nicht miteingerechnet – diesem Kerl und seinen Kollegen nachzuspionieren. Wir haben nichts entdeckt. Und nun kommt er her! Schicken Sie ihn herein.«
Miß Schlupe führte Smith alias D ins Zimmer. Er schlurfte verlegen herein, drehte sich um, weil er die Tür schließen wollte, und schien untröstlich, daß Miß Schlupe sie bereits geschlossen hatte. Darzek blieb sitzen und deutete kühl auf einen Stuhl. Er hatte Smith bisher siebenmal gesehen, aber nie aus der Nähe. Er beobachtete ihn genau, wie er sich auf der Stuhlkante niederließ.
Miß Schlupe hatte recht. Er sah aus wie ein toter Fisch.
»Soviel ich gehört habe, unternehmen Sie für Geld gefährliche Missionen«, sagte Smith und richtete die Augen starr auf Darzek.
»Man könnte es vielleicht so nennen«, erwiderte Darzek friedfertig. »Ich würde es nicht tun, aber Sie dürfen es ohne weiteres.« Er hatte schon ausdrucksvollere Fische gesehen. Der Fisch Smith sah nicht nur tot, sondern auch noch versteinert aus.
»Dann – unternehmen Sie keine gefährlichen Missionen?«
»Ganz bestimmt nicht.«
Ohne die geringste Gefühlsregung brachte Smith es dennoch fertig, einen Eindruck der Verblüffung zu übermitteln.
»Hin und wieder stellt sich einer meiner Aufträge als gefährlich heraus«, sagte Darzek. »Wenn das geschieht, übergebe ich ihn schleunigst der Polizei.«
Smith sagte langsam: »Und ich wurde von verläßlicher Seite informiert, daß Sie gegen Bezahlung gefährliche Aufträge übernähmen. Ich habe einen solchen Auftrag für Sie, und ich wollte mich erkundigen, welche Gebühr Sie dafür verlangen.«
»Ich nehme keinen Auftrag an, ohne genau zu wissen, worum es sich handelt«, erklärte Darzek. Er hatte versucht, Smiths Akzent zu deuten, und er entdeckte zu seinem Schrecken, daß der Mann keinen hatte. Seine Aussprache war so perfekt, daß es komisch klang.
»Könnten Sie nicht wenigstens ungefähr Ihre normalen Preise nennen?«
Darzek schüttelte den Kopf. »Sie hängen von meinen Ausgaben ab, von der benötigten Zeit und nicht zuletzt von der Denkarbeit, die ich zu leisten habe. Ich lasse mir die Abnutzung meines Gehirns teuer bezahlen. Wenn ich nicht weiß, was Sie von mir wollen, kann ich nur sagen, daß ich ein außergewöhnlich teurer Privatdetektiv bin.«
»Ich glaube nicht, daß Ihnen Ausgaben entstehen würden«, sagte Smith. »Die benötigte Zeit könnte allerdings beträchtlich sein.«
»Was verstehen Sie unter ›beträchtlich‹? Wochen, Monate ...«
»Jahre«, erklärte Smith ruhig.
»Mit teuren Reisen, nehme ich an«, sagte Darzek mit einem Lächeln.
»Ja, tatsächlich. Mit sehr teuren Reisen.«
»Und der Auftrag wäre gefährlich?«
»Außerordentlich gefährlich. Die Möglichkeit, daß Sie Ihr Leben dabei verlieren, ist groß.«
Darzek machte es sich bequem und lehnte den Kopf zurück. »Nach diesen Informationen kann ich wohl überschlägig einen Preis festlegen. Ich würde eine Vorauszahlung von einer Million Dollar verlangen, vorzugsweise abzuliefern in kleinen Scheinen. Natürlich dürfen auch ein paar Zwanziger und Fünfziger dabei sein. Wenn ich den Auftrag zu Ihrer Befriedigung ausgeführt habe, stelle ich meine Rechnung abzüglich dieser Million. Ich kann Ihnen jetzt noch nicht sagen, wie hoch das Honorar sein wird, aber mehr als eine weitere Million dürfte es kaum übersteigen.«
Er hatte gehofft, eine Gefühlsregung in diesem abscheulich leeren Gesicht hervorzurufen, aber es war ihm nicht gelungen. Smith schien die Angelegenheit einen Moment lang zu erwägen. Dann fragte er: »Ist das nicht ziemlich viel?«
»Meiner Ansicht nach nicht. Ich weiß nicht, was Ihr Leben wert ist, aber ich schätze das meine sehr hoch ein, und ich finde, ich habe das Recht dazu, den Wert selbst festzulegen.«
»Das habe ich keineswegs bezweifelt«, meinte Smith entschuldigend. »Ich fürchte jedoch, daß der Preis meine Mittel bei weitem überschreitet. Könnten Sie es in keinem Fall so arrangieren, daß Sie weniger verlangen? Ich versichere Ihnen, daß Ihre Dienste dringend benötigt werden. Menschen mit Ihren Fähigkeiten sind sehr schwer zu finden.«
»Deshalb sind wir so teuer«, sagte Darzek trocken.
»Ja. Eine Million Dollar im voraus.« Smith nickte, dann schüttelte er den Kopf. Er erhob sich unsicher und reichte Darzek eine schlaffe, trockene Hand.
»Noch eine Frage, wenn Sie gestatten«, sagte Darzek. »Wer hat Sie hergeschickt?«
»Es steht mir nicht frei, das zu enthüllen.«
»Mir steht es nicht frei, einen Auftrag anzunehmen, wenn ich nicht weiß, für wen ich arbeite. Daran kann auch ein Preis nichts ändern.«
»Natürlich. Wenn es uns gelänge, Sie für unsere Dienste zu gewinnen, würden wir Sie besser informieren. Aber ich fürchte, daß eine Million Dollar ...«
»... zu teuer ist.«
»Richtig. Vielen Dank, Mister Darzek.«
Smith nickte abgehackt, drehte sich herum und schlurfte aus dem Büro. Darzek sah einen Moment später hinaus und fand das äußere Büro leer. Er setzte sich in Miß Schlupes Schaukelstuhl und wartete auf ihre Rückkehr.
Sie kam herein und schwang unwillig ihre Handtasche. Ihre Wangen waren vom Sturm gerötet, ihre Brille hatte sich beschlagen, und die grauen Löckchen sahen starr und weiß aus.
»Ich folgte ihm zum nächsten Transmitter«, berichtete sie. »Ich dachte, er hätte auf den Knopf Central Park West gedrückt, aber er war nicht dort, und bis ich zum Central Park Ost kam ...«
»Macht nichts«, sagte Darzek. »Es war die Mühe nicht wert. Jemand, der Geld zum Wegwerfen und obendrein einen perversen Sinn für Humor hat, möchte sich einen Witz mit mir erlauben. Ich habe die falschen Karten gezogen, und Smith bekam kalte Füße. Schade. Vielleicht wäre es ein netter Witz geworden. An einem Tag wie heute braucht man etwas zum Lachen. Ich möchte wissen, welcher meiner sogenannten Freunde daran beteiligt ist.«
Er nahm seinen Mantel aus dem Schrank.
»Wohin gehen Sie?« fragte Miß Schlupe.
»Nach Tahiti«, erwiderte Darzek verträumt. »So schnell wie möglich.«

2.

Die Morgendämmerung vertrieb die Randalierer, und sie hetzten in ihre Häuser.
Biag-n kroch aus seinem Versteck und beobachtete ihren Rückzug. Wenige trugen einen Lichtschutz, und als die rasch aufsteigende Sonne den rosigen Himmel mit glühendem Orange überzog, stolperten sie in panischer Angst von Schatten zu Schatten und hielten die langen, wurzelförmigen Finger vor die lidlosen Augen.
Eine unbehagliche, bedrückende Stille folgte ihrem Abzug. Der Rauch von unzähligen Feuern erstickte den Horizont; Waren aus unzähligen Lagerhäusern und Wohnungen waren von einem Oval bis zum nächsten verstreut. Proktoren – Disziplinarbeamte des Staates – hatten die ausländischen Händler mit ihren Familien weggebracht, und der Mob war hinterdrein gezogen, um alles zu plündern, zu zerstören und zu verbrennen. Sogar die persönlichen Besitztümer der Händler waren mitgenommen und dann einfach auf die Straße geworfen worden. Eine mit Juwelen geschmückte Platte, die ungeheuren Wert besaß, lag vergessen vor Biag-ns Tür.
Ein wahnsinniger Mob nach dem anderen hatte in der brandhellen Nacht gewütet, aber alle hatten das bescheidene Heim von Biag-n, dem Hausierer, übersehen. Er akzeptierte das Wunder dankbar, aber er machte sich keine Illusionen darüber, was nächste Nacht geschehen würde. Sobald er es wagte, kroch er ängstlich aus seinem Heim, die Mustermappe unter dem Arm.
So vorsichtig sich Biag-n auch bewegte, das harte Klicken seiner winzigen Füßchen auf dem Quarzboden war erschreckend laut. Er zuckte bei jedem Schritt zusammen. Sein Selbsterhaltungstrieb forderte ihn zur Flucht auf, aber er zwang sich zum langsamen Dahinschlendern. Eine Hand umkrampfte die Mustermappe, und er richtete die Blicke nur auf die Straße, obwohl er genau wußte, daß die Eingeborenen ihn durch die transparenten Wände der Kuppelbauten haßerfüllt anstarrten.
Er verlangsamte seinen Schritt noch mehr, als er sich dem jramp näherte. Blinzelnd starrte er in das düstere Innere, doch er konnte nichts hinter den Schatten und Filtern erkennen. Nach einem tiefen Atemzug sprang er blindlings vorwärts. Er hatte bereits eine Bestimmungstafel erreicht und drückte zögernd auf ein paar Zahlen, als ein Proktor mit einem heiseren Schrei aus dem Schatten sprang. »Grilf! Grilf!«
Biag-n schlüpfte unter dem knorrigen Arm durch, riß sich von den wurzelartigen Fingern los und floh. Ein Stück Stoff blieb in der Hand des Angreifers zurück.
Drei Proktoren jagten ihn um das Oval. Ihre Lichtabschirmungen flatterten im Wind, und die langen, vielfach gegliederten Beine knackten, als sie über die häßlichen Abfälle der nächtlichen Schlacht sprangen. Biag-n kroch durch eine Hecke von Nachtblumen und ließ sich zwischen die hohen Pflanzen eines Kräutergartens fallen. Die Proktoren liefen die Hecke entlang und schrillten Schimpfworte, aber sie folgten ihm nicht. Trotz ihrer Abschirmungen war das volle Tageslicht schmerzhaft, und sie kehrten bald in das kühle Dunkel ihrer Wohnungen zurück.
Als Biag-n endlich seine Furcht überwunden hatte, war es bereits Nachmittag. Die Sonne hing tief am rötlichen, wolkenlosen Himmel. Biag-n wandte sich resigniert ab und ging zu Fuß. Er machte einen weiten Umweg um den Perimeter der Stadt und vermied sorgfältig die elliptischen Anordnungen der Wohnkuppeln. Es wurde bereits Abend, als er ängstlich aus einem Obstgarten trat und auf die kleinen verwitterten Kuppeln der Alten Stadt hinunterblickte.
Er warf einen Blick auf die sinkende Sonne und begann zu laufen. Bald würde der kurze Tag von Quarm mit rotem Glanz vergehen, und dann war seine letzte Chance vorbei. Er rannte in panischer Angst den Hügel hinunter, und hatte beinahe die kleine Ansammlung von winzigen Läden und primitiven Fabriken erreicht, als ein plötzlicher Windstoß die Stimmen zu ihm heranbrachte. Er blieb schauernd stehen, als er die Rufe des Mobs hörte: »Grilf! Grilf!«
»Sie sind schon am hellen Tag draußen!« keuchte er.
Die schmalen Ovale der Alten Stadt waren noch friedlich und verlassen. Biag-n eilte auf sie zu und suchte illusorischen Schutz im Schatten der Kuppelbauten.
Er sprang auf den ersten Laden zu und trat heftig auf die Anmeldeplatte. Durch die Luftschlitze konnte er das wirbelnde bunte Licht sehen. Schließlich glitt die plumpe Tür auf, und der Besitzer des Hauses stand im Eingang. Er blinzelte unsicher durch seine Lichtabschirmung und konnte Biag-ns kleine, rundliche Gestalt erst nicht erkennen. Dann beugte sich sein Körper mit knackenden Gelenken vor. Seine großen Augen glühten hinter der getönten Abschirmung auf.
»Geh weg!«
Biag-n zerrte ein Stück Stoff aus seiner Mustermappe und bot es mit zeremoniellem Armschwung an. »Ich habe dir etwas zu zeigen!«
»Geh weg!«
Der Besitzer trat zurück. Die Tür schloß sich krachend. Traurig wandte sich Biag-n ab.
Selbst zu normalen Zeiten hätte es sie geärgert, wenn er untertags gekommen wäre. An diesem Tag haßten sie ihn deswegen, aber er konnte es nicht ändern.
Er sprintete von Kuppel zu Kuppel. Die wenigen Bewohner, die ihm öffneten, knickten ihre Körper ab und knurrten ihm ins Gesicht, dann knallten sie ihre Türen zu. Er fragte sich, wie lange es dauern würde, bis sie die Proktoren riefen.
Er hatte drei Viertel des Weges um das Oval zurückgelegt, bis ihm der Gedanke kam, sein Annäherungsschema zu ändern. Als sich die nächste Tür öffnete, sagte er atemlos: »Cown, ich brauche deine Hilfe.«
Und er schob sich nach innen.
Einen Moment lang war der Quarmer zu entsetzt, um zu protestieren. Biag-n sah ihn verzweifelt an. »Ich muß bald von hier fort. Du weißt das?«
Cown knurrte.
»Sieh dir das an!« Biag-n zeigte ihm das kreisförmige Muster.
Cowns Wurzelfinger schnellten vor und zogen sich wieder zurück. »Was willst du?«
»Ich habe hundert Gios von diesem da zeitfristig eingelagert. Wenn ich es nicht verkaufe, bevor ich Quarm verlasse, verliere ich alles. Es ist einer der besten Käufe, die ich je gemacht habe, und ich biete es dir um den halben Preis an.«
»Hinaus!« knurrte Cown.
Biag-n sah ihn ruhig an. »Cown, war ich je aufdringlich zu dir?«
Der Quarmer sah weg.
»Der Posten ist ein großer Gewinn für dich«, drängte Biag-n. »Und ich bin vor einem Verlust gerettet.«
Er beobachtete unruhig das Gesicht des Quarmers. Cown mußte wissen, daß die fremden Schiffe an den Transferstationen nicht mehr abladen durften und daß Handelswaren von Quarm nicht mehr zu anderen Welten verschifft wurden.
Cown vermied es, Biag-n anzusehen. Er schwieg.
»Ich schreibe es auf«, sagte Biag-n zitternd und speiste eine Botschaft in seine Taschenmaschine.
Er brauchte ziemlich lange dazu. Die Botschaft mußte wie ein normaler Textilauftrag aussehen und so viele Informationen wie möglich enthalten. Er konzentrierte sich scharf und murmelte Zahlen vor sich hin.
Cown sah ihn immer noch nicht an, aber als Biag-n fertig war, reichte er ihm ohne Widerspruch sein Siegel. Biag-n unterschrieb den Auftrag mit einem Seufzer der Erleichterung.
»Möge dein Geschäft blühen«, sagte er ernst.
Cown gab keine Antwort.
Biag-n wandte sich der Tür zu, die immer noch offenstand, und keuchte vor Entsetzen. Die schnelle Dämmerung von Quarm war hereingebrochen; das Kreischen des Mobs kam näher und war erschreckend deutlich. »Grilf! Grilf!«
Er hatte zu lange gebraucht. Es hatte nur eine hauchdünne Chance bestanden, daß er eine Botschaft abschicken konnte, daß die Beamten eine Botschaft von einem verhaßten Fremden akzeptieren würden. Nun war die letzte Chance dahin. Er konnte kein jramp mehr erreichen.
Er trat einen Schritt auf die Tür zu, den Kopf gebeugt. Er hatte beinahe Erfolg gehabt. Und nun versagte er doch noch. Plötzlich wirbelte er herum. »Cown, schick du die Botschaft ab!«
Cown starrte ihn an.
»Ich zahle natürlich dafür. Meine Kreditnummer ist bereits eingestanzt. Von dir nehmen sie den Streifen an. Sie senden ihn vielleicht sogar ab.« Er fügte leise hinzu: »Es ist die letzte Bitte, die ich je an dich richten werde.«
Cowns Finger schlossen sich um den Streifen. Er starrte ihn wie betäubt an. Hinter dem getönten Lichtschutz war sein Gesicht eine ausdruckslose Masse von Schuppengewebe. Irgendwo in dem kreisförmigen Zimmer hörte man das gleichmüßige Tropfen einer Wasseruhr. Biag-n schauderte. Er brauchte keine Mahnung, daß die Zeit ihm davoneilte.
Wortlos wandte Cown sich um und ging auf die Tür zu. Biag-n drückte sich in die Schatten, weg vom offenen Eingang und von den drohenden Augen des Mobs. Er zählte die Tropfen der Uhr und verfluchte diese primitive Welt, wo man keine Botschaft abschicken konnte und keine Reise antreten konnte, ohne zum nächsten jramp zu gehen.
Die Dämmerung verdichtete sich rasch und wurde zur Nacht. Der brüllende Mob war jetzt nahe. Eingeborene regten sich in den Nachbarkuppeln.
Schließlich kehrte Cown zurück. »Du hast sie abgeschickt?« fragte Biag-n. »Nahm man sie an? Wurde sie wirklich überliefert?«
»Natürlich«, sagte Cown tonlos. »Ich wartete die Bestätigung ab. Das hat so lange gedauert. Es kostet auch zusätzlich etwas.«
»Möge dein Geschäft blühen«, murmelte Biag-n mit tiefer Verbeugung. Er drückte seine Mustermappe an sich und jagte in die Nacht hinaus. Er konnte seine Dankbarkeit am besten zeigen, indem er sofort verschwand.
Cowns Tür schlug zu, und er zog die Schultern hoch, als er die feindlichen Blicke aus den benachbarten Kuppeln bemerkte. Er stolperte ins Dunkel. Von allen Seiten kreischte der Mob, und die glänzenden Spitzen der Kuppeln spiegelten die Feuer wider, die am Horizont brannten. Man hatte mehrere Lagerhäuser angesteckt. Eines enthielt einen Ölvorrat und explodierte mit langen Feuerzungen.
Doch nun war es gleichgültig. Er hatte seine Botschaft abgeschickt. Jetzt konnte er die mühselige Heimreise leichten Schrittes antreten.
Er wußte, daß er nie heimkommen würde, aber er hatte kein anderes Ziel.

*

Als die Universal-Transmitter-Company einen Monat lang arbeitete, waren die Handelsluftlinien ruiniert. Eisenbahnen und Busunternehmen hielten sich länger, aber beide waren zum Untergang verurteilt. U-Bahnen ebenfalls. Ein paar Taxis strichen immer noch durch die Straßen von New York auf der Suche nach jenen seltenen Kunden, die keine Lust hatten, zu Fuß zur nächsten Transmitterstation zu gehen. Aber die meisten Menschen, ob sie nun auf die andere Seite Manhattans oder auf die andere Seite des Planeten mußten, zogen es vor, durch einen Transmitterrahmen zu steigen, ohne sich von den gefährlichen Bahnen oder Taxis befördern zu lassen.
Jan Darzek wurde reich und unabhängig, da er sein Geld zufällig bei der Universal-Transmitter-Company angelegt hatte. Seine Reaktion auf den Überfluß war die gleiche, die man seit langem an Ärzten, Anwälten und anderen Akademikern dieser Art beobachten konnte: Er erhöhte seine Preise. Eine Flut von Klienten für seine Privatdetektei folgte. Sie schienen zu glauben, daß ein Mann, der so schwindelerregende Preise machte, sehr gut sein mußte – was Darzek sicher war –, aber zu seinem Kummer hatten die neuen Klienten keine interessanteren Probleme als die alten.
Er erfuhr etwas über sein Geschäft, das ihr entgangen war, als er sich noch seinen Lebensunterhalt damit verdienen mußte: Sehr wenige Jobs sahen anfangs vielversprechend aus. Die Verwicklungen, die ihn so entzückten, zeigten sich meist erst, wenn die toten Äste und das Unterholz weggeräumt waren und man an die Wurzel stieß. Er mußte zehn Fälle annehmen, um einen zu entdecken, der ihn ehrlich interessierte. Und die mühselige Arbeit, sich durch neun langweilige Fälle zu ackern, obwohl er das Geld nicht brauchte, vergällte ihm die Freude am zehnten Fall.
Er liebte seinen Beruf zu sehr, um sich zurückziehen zu können, aber er fand es unmöglich, sich dauernd mit der Arbeit zu befassen. So dachte er sich exotische Urlaubsziele aus, um der Langeweile der unerwünschten Fälle zu entfliehen, und sein Urlaub wurde unweigerlich dadurch ruiniert, daß er sich einbildete, im gleichen Moment warte daheim ein interessanter Fall auf ihn.
Er war eben bei der Erkenntnis angelangt, daß er ein unglücklicher Mensch war.
Aber Tahiti war nun eine andere Sache. Er fragte sich, weshalb er bis dahin noch nicht auf Tahiti gekommen war.
Als er von seinem ausgedehnten Mittagessen zurückkam, bei dem er sich drei neue Möglichkeiten ausgedacht hatte, unerwünschte Klienten loszuwerden, blieb er erschüttert in der offenen Tür seines Büros stehen. Miß Schlupe, die zum erstenmal, seit er sie kannte, aufgeregt wirkte, sprang mit zitternden Händen von ihrem Schaukelstuhl auf.
»Ich sagte dem Mann, daß es ein Irrtum sein müßte«, wimmerte sie. »Aber er bestand darauf ...«
»Was in aller Welt soll das?« fragte Darzek schwach.
Kartons füllten das Büro aus, jeder einzelne neu und säuberlich verschlossen. Ein schmaler Durchgang führte zu Darzeks Privatbüro. Er öffnete die Tür und sah weitere Kartonstapel.
»Ihr Name steht auf jeder Schachtel«, sagte Miß Schlupe zu ihrer Verteidigung. Sie rang die Hände. »Was mag nur darin sein?«
»Ich weiß nicht. Zeitbomben vielleicht, obwohl ich mir denken könnte, daß ein Dutzend auch die blutrünstigsten Seelen befriedigen würde. Was es auch sein mag, es liegt in vielfacher Ausfertigung vor. Welcher unserer Feinde hat keinen Sinn für Bescheidenheit?«
»Sind Sie sicher, daß Sie nicht etwas für Ihre Reise bestellt haben und die falsche Nummer erwischten?«
»Ein einfacher Tippfehler kann für diese Überschwemmung nicht verantwortlich sein. Außerdem habe ich nichts bestellt. Gehen Sie nach unten und essen Sie etwas, während ich einen dieser Kartons öffne.«
»Unsinn!«
»Miß Schlupe!« sagte Darzek streng. »Ihre Treue wird hier nicht in Frage gestellt – denken Sie vernünftig!«
»Unsinn!« Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, stupste einen Karton vom Stapel und fing ihn geschickt auf. »Machen Sie ihn auf. Er ist nicht schwer genug für eine große Zeitbombe.«
»Dann sterben wir gemeinsam durch eine kleine Zeitbombe«, sagte Darzek fröhlich. Er entfernte das Klebeband mit seinem Taschenmesser, sah sich den Inhalt an und verschloß den Karton wieder.
»Sie haben mich nicht einmal hineinsehen lassen«, beschwerte sich Miß Schlupe. »Was ist darin?«
»Geld.«
»Geld? Sie meinen, in all diesen Schachteln – aber das ist doch lächerlich!«
»Es ist mehr als das. Es ist ungeheuerlich.« Er gab ihr das Taschenmesser. »Versuchen Sie es selbst.«
Sie holte den nächsten Karton herunter und löste das Klebeband. »Geld!« flüsterte sie. »Warten Sie nur, bis das Finanzamt davon erfährt.«
»Wahrscheinlich steht kein Absender auf den Schachteln?«
»Ich sehe keinen.«
»Schade. Dann kann ich es nicht zurückschicken. Kennen wir jemand, der einen Riesentresor hat?«
»Wollen Sie es nicht zählen?«
Darzek setzte sich stirnrunzelnd auf die Kante ihres Schreibtisches. »Das würde Stunden dauern. Außerdem weiß ich, wieviel es ist. Eine Million Dollar. Haben Sie den Lastwagen gesehen, der die Pakete ablieferte?«
Sie schüttelte den Kopf.
»Schade. Wenn wir seine Nummer hätten ...«
»Sie haben nicht gesagt, daß ich nach Autonummern schauen sollte.«
»Ich dachte nicht, daß es sich als nötig erweisen würde. Von jetzt an machen wir es zur Regel. Wenn jemand eine Million Dollar abliefert, sehen Sie nach der Autonummer.«
»Haben Sie denn keine Ahnung, von wem es kommt?«
»Doch – von Mister Smith. Schon als ich ihn sah, war mir klar, daß er irgendeinen Witz vorhatte.«
»Witz!« rief sie entrüstet. »In jedem Karton müssen Hunderte von Dollars sein.«
»Tausende, meiner Schätzung nach. Wer außer dem amerikanischen Schatzamt hat genug Bargeld für so einen Scherz? Verschiedene Banken wahrscheinlich, aber Finanzinstitute sind dafür bekannt, daß sie keinen Humor besitzen. Die Regierung erst recht nicht. Es muß Smith sein.«
»Sie sollten nachprüfen, ob es echt ist. Ich könnte ein paar Scheine zur Bank bringen und fragen.«
»Still. Ich möchte nachdenken.«
Gehorsam kehrte sie zu ihrem Schaukelstuhl zurück, und Darzek blieb auf ihrem Schreibtisch sitzen. »Smith hat mir einen Job angeboten«, sagte er langsam. »Ich habe meinen Preis genannt, und er scheint ihn gezahlt zu haben. Ich glaube, das kommt einem Vertrag gleich.«
»Was für einen Job?«
»Still. Zuerst muß ich mir überlegen, wie ich das Geld am besten auf eine Bank bringe. Dann verschiebe ich die Reise nach Tahiti und suche einen Rechtsanwalt auf ...«
»Sie brauchen eine ganze Rechtsfirma. Das Finanzamt ...«
»Es geht mir nicht um die Steuern. Ich möchte ein Testament machen. Smith sagte, der Job könnte Jahre dauern und würde große Reisen einschließen. Also hat es keinen Sinn, das Büro weiter zu betreiben.«

3.

Es waren siebzehn neue Passagiere im Tagesraum des Schiffes und drei im Nachtraum, und keiner von ihnen hatte den geringsten Nachweis für Zahlungsfähigkeit. Der Kapitän verfluchte abwechselnd die Welt Quarm und bettelte die Insassen der Einzelkabinen, Platz für die unerwünschten Passagiere zu machen.
»Sie können nicht in den Aufenthaltsräumen bleiben«, sagte der Kapitän.
»Weshalb nicht?« fragte Gul Brokefa, ein wohlhabender Händler, dessen Familie zwei Kabinen gemietet hatte.
»Weil die Quarmer sagen, daß ich noch mindestens hundert Passagiere aufnehmen muß, bevor sie das Schiff freilassen«, erwiderte der Kapitän düster.
Gul Brokefa schlug grob einen unfeinen Ort vor, und der Kapitän fauchte ihn an. Es entstand ein lebhafter Wortwechsel, bevor Gul Brokefa sich empört von dannen schlängelte.
Biag-n teilte eine kleine Kabine mit vier Komissionären und ihren Familien. Er fand, daß er Glück gehabt hatte, aber dennoch langweilten ihn die Kommissionäre, ihre Frauen und ihre Geliebten unsäglich. Die Kinder waren ganz einfach lästig. Er würde wohl letzten Endes zu ihnen ziehen müssen. Aber jetzt hielt er sich noch im Tagesraum auf. Ihm gefiel es hier.
Er freute sich, daß er am Leben war. Er hatte allen Ernstes damit gerechnet, daß man ihn in Stücke reißen würde, aber die Proktoren hatten ihn nur zum Interstellaren Handelsgebäude abgeführt, wo man ihn drei lange Tage zusammen mit anderen Ausländern gefangenhielt. Schließlich hatte man alle zur Transferstation gebracht, wo sie auf verschiedene Schiffe verteilt wurden.
Man hatte die gesamte Ladung hinausgeworfen und die Schiffe mit Kabinen vollgepackt. Diese Kabinen wiederum enthielten das Vierfache ihrer normalen Last. Niemand wußte, wie lange die Quarmer das Schiff noch in dem Sicherheitsfeld der Transferstation festhalten würden. Der Kapitän hatte eine strenge Rationierung der Luft- und Wasservorräte angeordnet.
Biag-n war hungrig, aber er beschwerte sich nicht. Sie würden schließlich sicheres Gebiet erreichen, und er war froh, daß er noch lebte. Es gefiel ihm sogar im überfüllten Tagesraum, wo er hin und wieder die Unterhaltung eines interstellaren Großhändlers mithören konnte oder zusah, wie eine der reichen Frauen sorglos mit Kreditstreifen um sich warf, wenn jwur gespielt wurde. Unter normalen Umständen hatte er nicht einmal die Möglichkeit, dieses Treiben auch nur von der Ferne zu beobachten. Das Geschick brachte also immer Gutes und Böses zugleich.
Biag-n stand leise auf und schlenderte hinter dem Kapitän her, der in allen Kabinen um Abgabe von ein paar Plätzen bat. Gul E-Wusk, ein alter Händler und ein Krösus selbst unter den Reichen, hatte es sich vor dem Eingang des Nachtraumes bequem gemacht. Seine Arme und Beine waren kompliziert verschlungen, und sein Rüssel hing lässig in einem hohen Glas mit klarer Flüssigkeit. Man klatschte, daß er Wasser trank; Biag-n hätte gern erfahren, ob es stimmte, aber er wagte nicht, ihn zu fragen. Die Tür zum Nachtraum stand offen, und E-Wusk unterhielt sich mit einem Nachtgeschöpf, das unsichtbar im Dunkel lag. Ein paar junge Unter-Händler standen ehrfürchtig in der Nähe und hörten mit höflicher Faszination zu.
Der Kapitän erklärte sein Problem, und E-Wusk schüttelte sich vor Lachen. »Oh-hoho! Noch hundert? Ich wußte gar nicht, daß es so viele Ausländer auf Quarm gab. Wo haben die sich bloß versteckt?«
»Unter den Felsen – mit dem restlichen Ungeziefer!« fauchte der Kapitän.
»Oh-hoho! Nehmen Sie meine Kabine. Da ist Platz für zwanzig, wenn ich nicht drin bin. Nehmen Sie die von Gul Meszk ebenfalls und schicken Sie ihn zurück nach Quarm. Er ist im Grunde seines Herzens Quarmer. Sie haben nicht einmal seine Lagerhäuser verbrannt.«
Gul Meszk, ein eckiger Kerl mit sechs Gliedmaßen, schob sich mit gelangweilter Miene vorbei. Er sagte: »Ist es meine Schuld, daß ich keine brennbaren Stoffe gelagert habe? Außerdem sind meine Lagerhäuser verbrannt – alle. Sie haben es nur zufällig nicht gesehen.«
E-Wusk lachte gurgelnd. »Mein Lagerhaus hat man brennen gesehen! Ich hoffe, daß sich ein paar der Schufte ihre Knorpel verbrannt haben.«
Meszk sah ihn schlau an. »Jetzt, da Sie es selbst sagen – Ihr Lagerhaus hat tatsächlich schrecklich gequalmt.«
»Gequalmt! Lichterloh hat es gebrannt! Die Quarmer mußten heimlaufen und ihre Lichtabschirmungen holen, oh-hoho!« Sein ganzer Körper wurde erschüttert. »Ich habe es kommen sehen. Sie können nicht sagen, daß ich Sie nicht gewarnt hätte. Ich habe mein Lagerhaus vor zehn Tagen ausgeräumt. Ich sagte es Ihnen damals ...«
»Sie haben es mir gesagt«, meinte Meszk resigniert. »Ich dachte, es sei wieder einer von Ihren Scherzen gewesen.«
»Oh-hoho!« E-Wusk ließ sich auf den Rücken fallen und rang nach Luft. »Er dachte, es sei ein Scherz!« Er gurgelte hilflos. »Oh-hoho! Das ist ein Scherz!«
»Ich hatte die Sache mit dem frunl nicht vergessen«, knurrte Meszk. »Ich gab meinen ganzen Vorrat mit Verlust ab. Und die anderen taten das gleiche.«
»Das war nicht mein Witz«, sagte E-Wusk. »Er stammte von Gul Rhinzl. Ich durchschaute ihn nur und machte mit.«
»Jedenfalls habt ihr beide alles frunl von Quarm aufgekauft und dann den Preis verdoppelt. Kein Wunder, daß bei solchen Vorkommnissen die Quarmer revoltierten.«
E-Wusk schüttelte sich vor Lachen.
»Und als Sie kamen und uns diese Geschichte von der Katastrophe erzählten, glaubte ich kein Wort. Ich ging nur alle meine Vorräte durch und überlegte, auf welche Ware Sie dieses Mal aus sein könnten. Aber eine Frage: Wenn Sie Ihr Lagerhaus vor zehn Tagen geräumt haben, weshalb brannte es dann so spektakulär?«
»Ich vermietete es – oh-hoho! – an einen Eingeborenen. Er stapelte gerade noch rechtzeitig mron-Öl!«
Die Unter-Händler lachten schallend. Meszk sah verwirrt drein. »Aber weshalb verbrannten die Quarmer einheimisches Öl?«
»Quarmer-Logik!« keuchte E-Wusk. »Es war ein ausländisches Lagerhaus, verstehen Sie, deshalb verbrannten sie es. Aber sie setzten nur das Gebäude in Brand. Sie berührten den Inhalt nicht.«
Der Witz verbreitete sich im Tagesraum. Meszk lachte und ging weg, und Biag-n drängte sich näher an E-Wusk heran. Er wurde von ernsten Gewissensbissen geplagt. Er hatte seinen Bericht bereits geschrieben und wollte ihn bei der nächsten Gelegenheit abschicken. Aber plötzlich wurde ihm klar, daß er die kritische Frage nicht beantwortet hatte. Er war hierher geschickt worden, um herauszufinden, worin die Waffe bestand. Und er hatte die Waffe vergessen.
Der Reichtum an Details in dieser revoltierenden Welt hatte seine Sinne überlastet. Er hatte eifrig jeden Aspekt im Verhalten der Quarmer studiert und dabei das Wesentliche vergessen. Er hatte kein einziges Mal nach dem Warum gefragt.
Er sagte schüchtern: »Verzeihung, Exzellenz, aber Sie sagen – Sie sahen es kommen?«
E-Wusk sah ihn neugierig an. »Ich glaube nicht, daß wir einander kennen.«
»Biag-n, zu Diensten«, sagte Biag-n mit einer tiefen Verbeugung.
»Biag-n – ich erinnere mich nicht ... Womit handeln Sie?«
»Mit Textilien, Sire«, sagte Biag-n unterwürfig.
»Textilien? Ich weiß immer noch nicht recht. Wo hatten Sie Ihr Büro?«
»Ich – ich habe direkt verkauft«, stammelte Biag-n voller Scham.
»Ah! Aber deshalb brauchen Sie sich doch nicht zu entschuldigen. Irgendwo muß man anfangen. Ich habe auch ›direkt verkauft‹. Sehen Sie mich nicht so entsetzt an. Ich habe auf Jorund direkt verkauft. Es ging gar nicht anders. Ich hatte keine Kreditfähigkeit, nachdem ich von Utuk vertrieben wurde. Die Einheimischen nahmen mir alles weg. Von Jorund vertrieb man mich auch, aber dabei verlor ich nicht viel. Ich bin vielleicht alt, aber ich habe nicht vergessen, daß man lernen muß. Nach der Sache auf Utuk war ich klug genug, meine Gewinne an einem sicheren Ort anzulegen.«
»Sie haben dreimal die Dunkelheit erlebt?« fragte Biag-n.
»Viermal. Nach Jorund war ich auf Suur – wo es mir nicht anders erging. Nun ist Quarm soweit. Die Plage oder Dunkelheit, wie man sie auch nennen will, scheint mich zu verfolgen. Aber wie gesagt, ich habe dazugelernt. Auf Quarm verlor ich nichts.«
»Exzellenz, was ist es?«
»Wer weiß? Ich bestimmt nicht, aber ich glaube nicht, daß es sich um etwas Faßbares handelt. Es ist ein Zustand des Geistes.«
»Ah!«
»Eine Form des Wahnsinns, das kann doch jeder sehen. Und er verbreitet sich in der Galaxis. Diese Idioten glauben, sie könnten nun auf eine nette, ruhige Welt gehen, wo die Dunkelheit sie nicht mehr belästigen wird. Schnickschnack. Intelligente Geschöpfe können überall und zu jeder Zeit die Vernunft verlieren. Die Dunkelheit wird wieder zuschlagen. Und wieder. Es hat gar keinen Sinn, vor ihr zu fliehen. Ich lasse mich auf der erstbesten Welt nieder, die mich aufnimmt. Wenn die Dunkelheit sich weiterbewegt, werde ich mich vor ihr her bewegen.«
»Aber wenn es Wahnsinn ist, weshalb wurden wir dann nicht davon befallen? Warum erkrankten nur die Eingeborenen?«
E-Wusk zuckte mit seinem riesigen Körper. »Als Händler gehe ich nur mit materiellen Dingen um. Ich habe das bisher noch nie bereut. Solange ich das Was kenne und das Wann einigermaßen einschätzen kann, überlasse ich das Warum den anderen. Haben Sie viel verloren?«
»Ich hatte nicht viel zu verlieren. Außer meinen persönlichen Dingen und meiner Mustermappe besitze ich nichts – und die Mappe hat man mir gelassen.«
»Gratuliere! Dann können Sie sofort wieder mit dem Geschäft beginnen, wenn Sie landen.«
Biag-n zog sich diskret zurück. Er hatte einen neuen Punkt für seinen Bericht, und er wollte darüber nachdenken. Die Waffe, wenn man es so nennen konnte, rief einen Zustand des Wahnsinns hervor. Soviel war offensichtlich. Und aus irgendeinem unerklärlichen und sicher sehr komplizierten Grund trat dieser Wahnsinn nur bei den Eingeborenen auf. Auch das war bekannt.
Aber ein Fremder, der die Dunkelheit ein paarmal erlebt hatte, konnte die Waffe erkennen und vielleicht sogar die Ankunft des Wahnsinns vorhersagen. Biag-n hatte das Gefühl, daß der Höchste sich dafür interessieren würde.

*

Miß Effie Schlupe war älter als einundzwanzig und jünger als siebzig. Vor einem Jahr noch hatte sie gesagt, sie sei älter als einundzwanzig und jünger als sechzig, doch damit war nun Schluß. Miß Schlupe log höchstens für Geld. Sie tippte hundertdreißig Worte pro Minute und machte höchstens ein paar Fehler, wenn ihr Schaukelstuhl zu stark in Bewegung geriet. Sie konnte einen Polizisten unschuldig über den Rand ihrer altmodischen Brille ansehen, während sie ihrem Nachbarn die Brieftasche aus dem Anzug holte. Wenn ihr Opfer Trost in einer Bar suchte, konnte sie den Ärmsten unter den Tisch trinken, während er sich an ihrem Busen ausweinte. Drei Handtaschenräuber, die sie sich aufs Korn genommen hatte, erwachten im Krankenhaus mit gebrochenen Knochen aus ihrer Bewußtlosigkeit. Darzek liebte sie, wie er seine Mutter geliebt hätte, wenn sie Jiu-Jitsu-Expertin gewesen wäre und ein unübertreffliches Rezept für Rhabarberbier besessen hätte. Er zahlte ihr mehr, als sie je zuvor verdient hatte, und sie dankte es ihm damit, daß sie versuchte, ihm die ganze Arbeit abzunehmen.
Aber jetzt hatte er sie entlassen. Ihr Stolz war angeknackst. Sie hatte das Gefühl, daß ihr Arbeitgeber ungerechterweise ihre Treue und ihre Fähigkeiten mit Schmutz bewarf, und das gefiel ihr gar nicht.
Mit einem Fernglas hinter dem Vorhang stehend, beobachtete sie, wie Jan Darzek im gegenüberliegenden Haus seinen Koffer packte. Er hatte ihre Zähigkeit unterschätzt, und das gefiel ihr noch weniger.
Sie kannte den Koffer. Er war genau nach Darzeks Anweisungen gemacht worden und gab im verschlossenen Zustand höchstens einem Schweißbrenner nach. Als Darzek einmal den Schlüssel verlegt hatte, arbeitete ein Schlosser fünf Stunden daran – ohne Erfolg.
Miß Schlupe sah mit offenem Mund zu, wie Darzek systematisch den Koffer packte. »Nimmt er denn überhaupt keine Kleider mit?« fragte sie sich.
Er packte immer Extramunition ein, wenn er auf Reisen ging – aber soviel? Und waren das da die Gashandgranaten, von denen er ihr erzählt hatte? Und konnte das dort ein Maschinengewehr sein?
»Heiland!« murmelte sie erschüttert. »Der zieht ja in den Krieg!«

*

Im Keller eines Hauses in einem alten, ungemein anständigen Viertel in Nashville trat Jan Darzek durch einen sonderbar geformten Transmitter-Rahmen.
Er tauchte in einem kleinen kreisförmigen Raum auf, in dem nichts außer dem Ausgangstransmitter stand. Durch zwei Bogenöffnungen konnte er einen größeren Raum sehen, der den kleinen umgab.
Er wandte sich an Smith, der eben durch den Transmitter kam.
»Da wären wir also.«
Smith streckte die Hand nach dem Instrumentenbord aus. »Ja, da ...«
Noch jemand kam durch den Transmitter und stieß mit Smith zusammen. Der Schwung ließ beide durch den Torbogen in den nächsten Raum schießen. Smith lag wie betäubt da. Er sagte keinen Ton. Miß Effie Schlupe stand auf und strich ihren Rock glatt.
»Wo sind wir?« fragte sie unschuldig.
»Schluppy!« rief Darzek. Sein Koffer schwebte weg, als er sich lachend hinsetzte. »Sie sind uns bis nach Nashville gefolgt?« Er wischte sich die Tränen aus den Augen.
Miß Schlupe setzte sich auf die Brüstung, die den äußeren Raum säumte. »Ihr habt mich ganz schön in Atem gehalten«, beschwerte sie sich.
»Wie sind Sie in das Haus gekommen?«
»Ich habe das Schloß aufgebrochen. Sie dachten doch nicht im Ernst, daß Sie mich einfach entlassen könnten, oder? Es war der einzige Job, der mir jemals Spaß gemacht hatte.«
Smith kam langsam auf die Beine und suchte immer noch nach den passenden Worten.
»Es ist meine Schuld«, erklärte ihm Darzek. »Ich hätte es mir denken müssen. Miß Schlupe hat die Hartnäckigkeit einer Bulldogge – einer weiblichen Bulldogge, und das ist das Schlimmste! Was haben Sie eigentlich vor, Schluppy?«
»Ich komme mit«, sagte Miß Schlupe. »Liegt das nicht auf der Hand?«
»Bis jetzt sind Sie mitgekommen, aber hier müssen Sie abspringen. Tut mir leid, Schluppy. Ich bleibe lange Zeit weg, und Smith meint, daß die Aussichten auf eine Rückkehr sehr gering sind. Selbst wenn ich seinen Pessimismus abziehe, muß ich sagen, daß es nicht gut aussieht. Es stehen uns Gefahren bevor, die wir uns nicht einmal vorstellen können. Ich möchte nicht, daß Sie in diese Sache verwickelt werden. Stellen Sie die Instrumente ein, Smith, und wir schicken Miß Schlupe zurück nach Nashville. Und dann legen Sie den Hebel sofort herum. Sie reagiert unheimlich rasch. Schluppy, wenn Sie zwei Sekunden später gekommen wären, hätten Sie nur noch die Kellerwand gesehen.«
»Pah!« sagte Miß Schlupe. »Ich hatte eine Menge Zeit übrig, aber ich mußte auf der knarrenden Kellertreppe so lange warten, bis mir das Bein einschlief. Glauben Sie ja nicht, daß Sie mich wegekeln können. Die unvorstellbaren Gefahren möchte ich erst einmal kennenlernen.«
Smith meldete sich zum erstenmal. »Unmöglich. Ich könnte es nicht zulassen.«
Darzek drehte sich langsam um. »Was haben Sie darüber zu bestimmen?«
»Meine Instruktionen in diesem Punkt sind sehr genau. Der Höchste hat nur nach Ihnen verlangt.«
»Wir haben vereinbart, daß ich Ihren Auftrag annehme, daß ich aber völlig freie Hand in der Durchführung habe«, sagte Darzek kühl. »Habe ich das mißverstanden?«
»Nein. Die Vereinbarung stellt den Höchsten sicher zufrieden.«
»Gewiß schließt sie das Recht ein, daß ich einen Assistenten beschäftigen darf?«
Smith gab keine Antwort.
»Miß Schlupe und ich möchten uns unter vier Augen unterhalten«, sagte Darzek. »Nein, bleiben Sie nur, wo Sie sind.« Er führte Miß Schlupe zum anderen Ende des Raumes.
»Wo sind wir?« fragte sie.
»Nach Smiths Worten auf einem Raumschiff irgendwo jenseits von Pluto.«
»Fein«, sagte Miß Schlupe fröhlich. »Gibt es hier irgendwo eine Aussichtsluke?«
»Bleiben Sie ernst!«
»Wie soll ich das, wenn Sie so kindische Bemerkungen machen?«
»Miß Schlupe«, sagte Darzek ruhig, »wenn ich nicht abnorm vernünftig wäre, hätten mich die Ereignisse der letzten Tage zur Idiotie getrieben. Und es kann immer noch geschehen, wenn ich mit Ihnen diese Ereignisse diskutieren muß.«
»Also schön. Wir sind auf einem Raumschiff. Was machen wir hier?«
»Das Quartett, das uns verfolgte, kommt aus dem Weltraum. Deshalb hatten wir Schwierigkeiten mit der Beschattung. Die Leute kennen Tricks, die ich nicht glauben kann, obwohl ich sie gesehen habe, und sie haben technische Wunder, die mir einfach zu hoch sind. Wie haben Sie es nur geschafft, Smith nach Nashville zu verfolgen?«
»Ich habe nicht D verfolgt, sondern Sie. Aber – was heißt Weltraum?«
»Es stimmt. Sie tragen eine künstliche Epidermis, damit sie wie Menschen aussehen, und das schaffen sie großartig. Kein Wunder natürlich, daß sie irgendwie starr wirken. Ich brachte Smith dazu, daß er sich in wahrer Gestalt vorstellte, und etwas Überzeugenderes gibt es gar nicht. Sie kommen wirklich aus dem Raum.«
»Was wollen sie von Ihnen?«
»Anscheinend habe ich schon einmal für sie gearbeitet. Ich weiß nichts davon, aber offensichtlich waren sie zufrieden. Jetzt haben sie mich wieder verpflichtet.«
»Und mich«, sagte Miß Schlupe zuversichtlich. »Erst bei Ihnen hat mir die Arbeit Spaß gemacht. Sie können mich jetzt nicht entlassen. Worin besteht unser Auftrag?«
»Hier wird es kompliziert. Es scheint, daß unsere Galaxis, die wir ganz vulgär mit Milchstraße bezeichnen, zahllose bewohnbare Welten besitzt. Auf diesen Welten nun gibt es ebenso zahllose Rassen, deren Aussehen unsere Phantasie strapazieren würde, wenn wir uns nicht von vornherein vor ihnen ekeln würden. Unsere Galaxis besitzt auch eine Art Regierung mit allen Belastungen, die dazugehören. Ausnahme ist, daß sie nie ein Militär hatte, da sie bisher keines brauchte. Unsere Galaxis besteht aus Millionen Welten, die friedlich nebeneinander existieren und nur locker verbunden sind.«
»Das kann ich nicht glauben.«
»Es liegt jenseits unseres Wissens, und wir müssen es glauben. Diese Welten leben unter der großzügigen Regierung in einem Frieden, der allen Naturgesetzen widerspricht. Smith wenigstens hat es mir so geschildert, und ich hatte nicht den Eindruck, daß er log. Der Hauptgrund für diesen glücklichen Zustand ist die Tatsache, daß jede Welt, die Unfrieden stiften könnte, solange isoliert bleibt, bis sie bewiesen hat, daß sie sich friedlich in die Gemeinschaft einfügen kann. Deshalb erfuhren wir Menschen bisher auch nichts von dieser Regierung. Man weiß genau, daß wir eine Vorliebe dafür haben, unsere eigenen Maßstäbe zu setzen. Die Erde ist das, was sie eine ungesicherte Welt nennen. Smith und Konsorten gehören zu einer Sicherungsgruppe, die uns von Zeit zu Zeit Fieber mißt und uns unauffällig Medikamente einzuflößen versucht. Wenn sie der Ansicht sind, daß wir von unserer Vorliebe für das Unfaire abgelassen haben, schließen sie uns in die Gemeinde der gesicherten Welten ein. Doch das scheint in naher Zukunft nicht der Fall zu sein.«
»Sie haben meine Frage nicht beantwortet. Worin besteht unser Auftrag?«
»Also – das System funktionierte bis vor kurzem prächtig. Nun aber haben sie Angst, daß unsere Galaxis vom äußeren Raum bedroht wird und daß eine Invasion stattfindet. Nicht lachen! Eine Nachbar-Galaxis, die Große Magellansche Wolke, steht im Verdacht. Ihre Ausläufer kommen nahe an uns heran, und mehrere Expeditionen, die in diese Richtung geschickt wurden, verschwanden spurlos. Eine logische Folgerung wäre, daß die Geschöpfe, die in der Großen Magellanschen Wolke residieren, neugierig wurden, woher die unerwünschten Expeditionen kamen. Sie beschlossen nachzusehen, und nun findet in unserer Milchstraße eine Invasion statt. Was ist denn jetzt wieder los?«
Miß Schlupe lachte wild und unbeherrscht. »Entschuldigen Sie«, sagte sie und schob die Brille hoch, um sich die Augen abzutupfen, »aber das ist so einfältig! Eine Invasion in der Galaxis! Das läßt den Zweiten Weltkrieg wie einen Sturm im Wasserglas erscheinen. Und was tut die Regierung dagegen? Sie holt einen Privatdetektiv!«
»Smith konnte es nicht erklären, also fragen Sie mich nicht. Der Höchste, wer das auch sein mag, verlangte namentlich nach mir, und was der Höchste will, bekommt er. Hören Sie zu. Irgendeine Drohung aus dem äußeren Raum – Smith nennt sie die Dunkelheit – verschlingt Welten wie riesige Happen. Man weiß nicht, wie das der Feind fertigbringt. Und ich soll es nun herausfinden. Ich bin als Spion engagiert, und es ist gut möglich, daß man mich erwischt und bei Aufgang irgendeiner völlig fremden Sonne erschießt.«
»Dann werde ich eben mit Ihnen erschossen. Das ist besser, als im Schaukelstuhl langsam vor sich hin zu rosten.«
Darzek lächelte sie an. »Es wird bestimmt eine harte Sache. Ich bin versucht, Sie mitzunehmen, damit ich etwas zum Lachen habe.«
»Haha. Ich komme mit, weil ich arbeiten will!«
»Das werden Sie auch«, prophezeite Darzek. »Und vielleicht gefällt es Ihnen nicht. Wir fangen nämlich mit Unterricht an. Bevor wir uns frei in einer fremden Zivilisation bewegen können, müssen wir alles lernen – von der Sprache bis zum Halten der Teetassen. Es wird nicht leicht sein.«
»Kann ich zurück nach New York, bevor wir abreisen?«
»Sie müssen sogar. Wenn Sie nichts wegen Ihrer Wohnung unternehmen, gibt Ihr Hausherr sicher bald eine Vermißtenanzeige auf. Und wenn Sie nicht einen Spezialkoffer packen, gebe ich bald eine Vermißtenanzeige auf.«
»Ich habe meine Wohnung bereits aufgegeben, und mein Koffer ist gepackt. Sehr sorgfältig. Er befindet sich in Nashville.«
»Was wollen Sie dann in New York?«
»Meine Schwester hat den Rest meines Rhabarberbiers aufbewahrt. Ich möchte etwas davon mitnehmen.«
Darzek hob verzweifelt die Hände. »Smith, unsere Abreise verschiebt sich, weil Miß Schlupe ihr Bier mitnehmen muß.«
Smith kam näher. »Ich verstehe nicht.«
»Miß Schlupe begleitet uns. Ihr Koffer ist in Nashville und ihr Rhabarberbier in New York. Ein beklagenswerter Zustand. Bringen Sie die Dame in beide Städte, dann können wir starten.«

4.

Sie verloren den Sinn für die Zeit.
Sie schliefen, wenn sie müde waren. Sie aßen mechanisch, wenn sie Hunger hatten. Smith hatte eine Unmenge von Konservendosen von der Erde mitgebracht.
Sie lernten.
Smith trieb sie unermüdlich zur Arbeit an. Er peitschte sie mit Worten an, wenn sie zögerten, und spendete sparsames Lob, wenn er einmal zufrieden war. (»Ihr lernt gut – aber so langsam!«)
Zuerst erlernten sie eine interstellare Basissprache, die Smith Kleine Sprache nannte. Sie war wunderbar knapp und erstaunlich logisch, und sie hätten sie sicher längst beherrscht, wenn die Aussprache nicht so schwierig gewesen wäre. Manche Worte waren eben nicht für die menschlichen Stimmbänder geschaffen.
Sie beherrschten die Kleine Sprache bald ziemlich fließend, aber ihre Aussprache blieb barbarisch. Dann führte Smith die Große Sprache ein, und die Worte, die sie bereits kannten, stellten sich als Abkürzungen einer weitaus reicheren und verwirrenden Sprache heraus.
Sie wurden vom Raumschiff aus zu einer abgeschlossenen Suite in Smiths Hauptquartier gebracht. Dieses Hauptquartier hatte es sich zur Aufgabe gemacht, die noch nicht organisierten Planeten der Galaxis auf die Teilnahme an dem Weltenbund vorzubereiten.
Sie lernten. Sie büffelten die Große Sprache, bis sie sich mündlich und schriftlich verständigen konnten. Sie lernten ein zusätzliches Universal-Alphabet, das aus Zahlen bestand. Wenn man die richtigen Kombinationen wählte, konnte man damit jeden Laut der Galaxis ausdrücken. Es gab auch ein Tast-Alphabet für diejenigen Lebewesen, die kein Sprechorgan besaßen, dazu die verschiedensten Anpassungen für Rassen mit anderen Handikaps. Darzek studierte gerade mit finsterer Miene, wie man sich mit einem Volk verständigte, das überhaupt keine Sinnesorgane besaß.
»Ich kenne keines«, sagte Smith mit einem leichten Gurgeln, hinter dem Darzek ein Lachen vermutete. »Aber es ist alles möglich. In der Galaxis kann man die verschiedensten Rassen antreffen.«
»Das glaube ich«, sagte Darzek mit Nachdruck.
Smith war ein gutes Beispiel für seine eigene Behauptung. Er hatte seine Epidermis abgelegt, sobald sie das Sonnensystem hinter sich hatten, und nun sah er aus wie ein Mensch, der unter eine Dampfwalze geraten war. Von vorne wirkte er unwahrscheinlich breit, aber im Profil betrachtet, maß er nur ein paar Zentimeter. Seine Gesichtszüge waren merkwürdig nach innen versenkt. Zwischen den weit auseinanderstehenden Augen befand sich ein einziges Nasenloch, und der kleine, spitze Mund saß am Kinn. Der Hals war lang und biegsam. Ohren und Haare waren nirgends zu sehen, und seine Haut hatte einen Schimmer, den Miß Schlupe als »wasserleichenblau« bezeichnete.
»Wenn er die Epidermis auch noch ablegen wollte, hätte ich nichts dagegen«, gestand sie Darzek.
Smith fuhr geistesabwesend fort: »Es gibt sogar Rassen, die sich durch ziemlich komplizierte Duftstoffe miteinander verständigen, aber niemand ist es bisher gelungen, die Symbole zu identifizieren.«
»Gott sei Dank!« rief Darzek.
»Sie müssen die Große Sprache einigermaßen beherrschen, und wenn Sie längere Zeit auf einem Planeten bleiben, müssen Sie sich auch bemühen, die Sprache der Einheimischen zu erlernen. Sie brauchen die komplizierten Verständigungsformeln natürlich nicht anzuwenden, aber Sie müssen zumindest Bescheid wissen. Wenn sich beispielsweise auf Ihrer Welt ein fremder Mann einer Frau nähert und sie berührt, handelt er gegen das Gesetz. In der interstellaren Gesellschaft würde man sofort wissen, daß dieser Mann jemand sucht, der die Tastsprache versteht.«
»Das würde man auch auf der Erde so verstehen«, grinste Darzek. »Nur würden der Frau die Worte vielleicht nicht gefallen.«
»Ich erwähne das nur, weil es Miß Schlupe zustoßen könnte und sie dann nicht wie eine Terranerin reagieren darf.«
Miß Schlupe blinzelte ihn unschuldig an. »Ich würde es als ein Kompliment betrachten – auf der Erde und anderswo.«
»Wenn wir nur die Große Sprache beherrschen müssen, dann können wir doch anfangen«, sagte Darzek.
»Die Große Sprache«, bestätigte Smith düster. »Und Manieren und Sitten und Gelddinge. Dazu praktisch Technologie und Geschäftspraktiken – ah, der Rat des Höchsten wird schon ungeduldig. Wir haben so wenig Zeit, und ihr lernt so langsam.«
Schließlich verabschiedeten sie sich in einer feierlichen kleinen Zeremonie von Smith. Darzek und Miß Schlupe tranken einen Toast mit dem letzten Rest Rhabarberbier. Smith rührte das Getränk nicht an. Dann kamen sie durch einen besonderen Transmitter in eine Passagierkabine an Bord eines Handelsfrachters. Damit hatten sie den Rubikon überschritten. Sie wußten, daß sie nicht mehr zurück konnten. Sie wußten nicht einmal, wie sie zurück konnten.

*

Während Miß Schlupe neugierig die fünf kleinen Räume des Abteils untersuchte, öffnete Darzek seinen Koffer und holte einen dicken Fangteppich heraus. Er legte ihn sorgfältig vor den Transmitter.
»Was soll das?« fragte Miß Schlupe.
»Es ist eine kleine Konstruktion, die ich noch vor der Abreise zusammenbastelte. Ich dachte über das Leben in einer Transmitter-orientierten Gesellschaft nach und kam zu dem Schluß, daß mir einige Dinge nicht gefielen. Treten Sie einmal darauf.«
Miß Schlupe tat es und sprang schnell wieder zur Seite, als ein Surren ertönte.
»Ich könnte nicht schlafen, wenn ich wüßte, daß man ohne Anklopfen in mein Zimmer kommt«, erklärte Darzek.
»Ist das möglich?«
»Eigentlich nicht, aber ich gehe kein Risiko ein.«
»Und wenn sie einfach über das Ding wegspringen?«
»Jemand, der sich in ein fremdes Zimmer schleicht, geht auf Zehenspitzen. Er wird niemals springen.«
Miß Schlupe zuckte zusammen, als über ihnen ein dumpfes Poltern ertönte. »Was war das?«
»Wahrscheinlich nehmen sie eine weitere Kabine an Bord. Diese Raumschiffe sind hohl bis auf die Kommandozentrale. Durch die Transmitter entfallen lästige Dinge wie Gänge, Treppen, Aufzüge und ähnliches. Passagierkabinen werden an Bord genommen, sobald jemand gebucht hat, und sofort an die Energieversorgung angeschlossen. Frachtkabinen kommen übrigens auf die gleiche Weise an Bord. Über uns können Tonnen an Waren gelagert sein, aber das macht im schwerelosen Raum nichts aus – und ein Raumschiff wird sich hüten, in die Nähe eines Schwerkraftfeldes zu kommen.«
»Und wenn der Transmitter einmal nicht funktioniert?« fragte Miß Schlupe.
Darzek ließ sich kopfschüttelnd auf den schemelartigen Sessel fallen. Miß Schlupe nahm neben ihm Platz.
»Mir fehlt mein Schaukelstuhl«, knurrte sie.
Sie lernten, wie sie es sich in den letzten Monaten angewöhnt hatten. Hin und wieder ließen sie sich durch den Dienst-Transmitter etwas zu essen bringen, aber im allgemeinen bevorzugten sie den schwindenden Vorrat an terranischen Konserven. Wenn sie zu müde zum Lernen waren, ging Darzek im Zimmer auf und ab und rätselte vergeblich an den vielen Fragen herum, die Smith unbeantwortet gelassen hatte. Miß Schlupe zog ihr Strickzeug heraus oder las in den Klatschzeitschriften, die sie mitgebracht hatte.
Smith hatte ihnen empfohlen, in der Kabine zu bleiben, aber Darzek konnte seiner Neugier nicht widerstehen und ging einmal bis zum Aufenthaltsraum des Schiffes. Einige der Lebensformen, die er dort antraf, waren unglaublich konstruiert, und das überzeugte ihn davon, daß man die galaktische Zivilisation am besten in kleinen Dosen genoß, bis man sich an sie gewöhnt hatte.
Sie befanden sich nur einen Erdentag von Primores, der Zentralsonne der Galaxis, entfernt, als Miß Schlupe endlich den Gedanken aussprach, der sie beide seit Beginn der Reise nicht losgelassen hatte.
»Mir gefällt das nicht«, sagte sie. »Ich wollte, Smith wäre mitgekommen.«
»Smith war halb verrückt vor Angst. Haben Sie das nicht bemerkt?«
Sie starrte ihn an. »Woran konnten Sie das erkennen?«
»An verschiedenen Dingen. Er hatte Angst vor der Dunkelheit, ganz im Ernst. Er fürchtete, daß die Feinde uns irgendwie ausfindig machen und vor seiner Nase wegputzen könnten. Deshalb wurden wir von der Erde in einer verschlossenen Kabine weggebracht, und deshalb erfolgte unser Unterricht in verschlossenen Räumen. Deshalb auch ließ Smith uns auf das Schiff bringen, ohne daß wir durch eine Transferstation mußten. Die Mannschaft auf dem Schiff wußte nicht, daß wir da waren. Niemand im Hauptquartier wußte von unserer Anwesenheit. Und auf diesem Schiff weiß man nur, daß wir an Bord sind, aber niemand kennt uns. Smith hatte entsetzliche Angst, daß die Agenten der Dunkelheit uns finden könnten.«
»Das ergibt keinen Sinn«, sagte Miß Schlupe.
»O doch. Es zeigt, wie allmächtig diese Gefahr ist. Was bisher geschehen ist, war so völlig unfaßbar, daß vernünftig denkende Menschen wie Smith überzeugt davon sind, die Dunkelheit könne uns vernichten.«
»Ich verstehe immer noch nicht. Wenn Smith um unsere Sicherheit fürchtete, weshalb ließ er uns dann im Stich? Weshalb kam er nicht mit?«
»Er ist ein bekannter Angehöriger des Sicherungsdienstes. Er befürchtete, daß er uns kompromittieren könnte, wenn er bei uns gesehen würde. Er wollte auch nichts zu unserem Schutz unternehmen, weil er Angst hatte, dadurch die Aufmerksamkeit der Feinde auf uns zu lenken. Ein Sonderschiff hätte Verdacht erweckt, denn fast niemand reist heutzutage in Sonderschiffen. Eine Verkleidung wäre durchschaut worden, und die Agenten der Dunkelheit hätten sich gefragt, was wir zu verbergen haben. Unsere einzige Chance liegt darin, daß wir so unauffällig wie möglich bleiben.«
»Schön. Wir kommen also auf Primores an und treffen mit diesem Biag-n zusammen, und alles ist in Butter. Aber was geschieht, wenn er nicht auftaucht?«
»Er ist ein Agent des Höchsten, deshalb nehme ich an, daß er auch ein besonders fähiger Mensch ist. Er weiß, mit welchem Schiff wir ankommen. Wir wissen, wie er aussieht. Nichts ist dem Zufall überlassen worden. Ich hoffe es zumindest. Ich freue mich darauf, diesen Mister Biag-n kennenzulernen. Wenn er die Dunkelheit wirklich aus persönlicher Erfahrung kennt, dann muß er mir ein paar überfällige Fragen beantworten.«

*

Sie beseitigten alle Spuren ihrer Anwesenheit, kippten die letzten terranischen Konservendosen in den Abfall und packten. Als das Signal zum Aussteigen kam, hielten sie ihre Koffer fest in der Hand und gingen durch den Transmitter. Sie erreichten die Transferstation 12 und blieben in der Ankunftshalle stehen.
Sie waren in einem Surrealistenzoo.
Smith hatte zwar immer wieder von den vielfältigen Lebensformen der Galaxis gesprochen, aber Worte konnten nicht auf das vorbereiten, was sich ihren Blicken bot. Lange bevor ihre Gehirne das Gesehene aufnahmen, wurden sie von den Gerüchten und Lauten überwältigt. Mehrere Schiffe entließen ihre Passagiere gleichzeitig, und aus dem Halbkreis der Transmitter gingen, liefen, hüpften, krochen, rollten, stakten und flogen Lebewesen. Sie alle mischten sich lässig unter die Wartenden der Ankunftshalle. Einige trugen ihr Gepäck, andere zogen es hinter sich her, und ein paar besonders extravagante Typen ließen sich von ihren stromlinienförmigen Koffern durch die Halle fahren.
Darzek hielt seinen Koffer ganz fest und drängte Miß Schlupe aus dem Hauptstrom der Passanten in eine ruhige Ecke. Hier blieben sie beide stehen und sahen staunend um sich.
»Schon der Gedanke an diese Gestalten hätte Noah zum Wahnsinn getrieben«, stellte Darzek fest. »Ich merke erst jetzt, was für ein relativer Begriff Schönheit ist. Da, sehen Sie sich diese Schlange an. Nein, nicht die, die andere mit den kurzen Beinchen. Sie hat eine unvorstellbar häßliche Form, aber ihre Farben sind unbeschreiblich schön. Smith hatte recht. Wir brauchen keine Verkleidung. Ich kann mir keine Form denken, die hier auffallen würde. Ist das da drüben ein Krake mit Flügeln?«
»Wie wird uns dieser Biag-n in der Menge entdecken?«
»Wenn jemand weiß, wie wir aussehen, entdeckt er uns sicher. Mit dem Insekt da drüben kann man uns beispielsweise nicht verwechseln. Gehören die Blumen eigentlich zum Kopf, oder sind sie eine Art Hut? Und wir müßten Biag-n auch erkennen – sobald wir eine Art Rumpelstilzchen sehen.«
Sie gingen in großen Kreisen durch die Halle und blieben dazwischen lange stehen. Allmählich leerte sich der Raum.
»Einer hat geschlafen«, verkündete Miß Schlupe mit Entschiedenheit.
»Sieht so aus. Aber wir müssen natürlich mit einer Verzögerung rechnen. Wir sind hier auf Transferstation 12. Vielleicht läuft unser Freund von Station zu Station, um uns zu finden. Gehen wir weiter.«
Sie begannen die nächste Runde durch den Saal. Die nächsten Schiffe waren angekommen, und aus den Transmittern quoll ein neuer Strom von Reisenden. »Vielleicht ist er hier und glaubt, daß der Moment der Annäherung nicht günstig ist«, überlegte Darzek. »Vielleicht vergewissert er sich auch, daß ihn niemand verfolgt.«
»Verfolgt?« fragte Miß Schlupe verärgert. »Sehen Sie sich doch diese Biester an! Die meisten haben nicht einmal Augen. Ich wäre übrigens froh, wenn ich meinen Geruchssinn abschalten könnte.«
Darzek warf ihr einen schnellen Blick zu und entdeckte einen grünlichen Ton in ihrer sonst blühenden Hautfarbe.
»Der Anblick ist mir egal«, fuhr sie fort. »Und ich könnte mich auch an das Zischeln und Kreischen gewöhnen. Aber der Gestank!«
»Es scheint, daß wir auf einen unerschlossenen Markt für Parfums und Desodorants gestoßen sind«, meinte Darzek. »Aber sicher kann man natürlich nicht sein. Vielleicht handelt es sich bei dem Gestank gerade um Parfum.«
Sie schlossen sich den Neuankömmlingen an und begannen die nächste Runde. Sie gingen langsam auf die Transmitter zu, welche die Transferstation mit den Planeten von Primores verbanden. Kurz zuvor wandten sie sich unauffällig ab und machten von neuem die Runde.
»Er hat uns versetzt«, sagte Miß Schlupe.
»Ich habe mich schon gefragt, ob sie aus irgendeinem Grund einen Ersatz geschickt haben, aber keine dieser Halluzinationen scheint uns anzusehen. Sie haben alle ein Ziel vor Augen, und ich finde, wir sollten auch irgendwohin gehen, bevor jemand auf die Idee kommt, daß wir uns merkwürdig benehmen.«
»Gut. Wohin gehen wir?«
»Schluppy, Sie haben die bemerkenswerte Gabe, genau das Problem zu erfassen. Machen wir noch eine Runde.«

5.

Darzek stieß Miß Schlupe an, und sie wandten sich von den Transmittertoren ab und folgten einem dünnen Strom von Passagieren zu dem einzigen anderen Ausgang. Dahinter sahen sie Rolltreppen, die die verschiedenen Stockwerke der Transferstation miteinander verbanden.
»Wohin gehen wir?« fragte Miß Schlupe.
»Zum Speisesaal. Dort können wir warten, ohne aufzufallen, und wir können es im Sitzen tun.«
»Guter Gedanke. Worauf warten wir noch?«
»Ich weiß nicht. Wenn Biag-n auftaucht, sucht er uns bestimmt dort. Inzwischen können wir überlegen, was wir tun, wenn er überhaupt nicht kommt.«
Sie fuhren mit der Rolltreppe ins oberste Stockwerk und betraten den riesigen Speisesaal mit der durchscheinenden Kuppel.
Die Scheinwerfer strahlten vom Boden aus, und unwillkürlich gingen sie auf Zehenspitzen zu einem leeren Tisch. Darzek stellte seinen Koffer ab und ließ sich mit einem Seufzer der Erleichterung auf einen der Schemel fallen. Selbst bei der niedrigen Schwerkraft der Transferstation wurde sein Koffer nach einiger Zeit scheußlich unbequem. Er wandte sich Miß Schlupe zu. »Schade, daß ich keine Kamera mitgebracht habe. Die Aufnahmen hätten mich reich gemacht.«
Während er sprach, hüpfte ein großer Ball an ihm vorbei, landete auf dem Stuhl eines leeren Tisches und machte sich mit einem klatschenden Geräusch flach.
Miß Schlupe kicherte. »Das sah lustig aus.« Dann sah sie sich um und wurde bleich. Am nächsten Tisch saß ein Etwas, das wie eine riesige Wurst mit Armen und Beinen aussah. Es aß mit deutlich hörbarem Genuß ein Etwas, das wie eine kleine Wurst aussah.
»Sollen wir bestellen?« fragte Darzek.
»Wie kann man bei diesem Gestank etwas essen?«
»Wenn wir zu lange unschlüssig herumsitzen, fallen wir wieder auf.«
»Also gut. Hoffentlich bekommen wir keine Würstchen. Ich hätte wegen meiner Umgebung ein schlechtes Gewissen.«
Darzek öffnete eine Tastatur und drückte auf die bunten Knöpfe. Dabei murmelte er die Zahlen vor sich hin, die Smith mit ihnen eingeübt hatte. Alle Speisen gut gekocht; Fleisch mittel (weder zu frisch noch verdorben); Gemüse der ersten Kategorie; alles in kaubarer Form zubereitet; kleine Portionen (Darzek kamen sie riesig vor) mit Geschirr der zweiten Kategorie. Darzek wußte, daß man das Essen in flachen rechteckigen Schalen servieren würde und daß sie dazu einen kleinen Schöpflöffel bekamen, mit dem man die Flüssigkeiten zu sich nahm. Für die festen Gerichte gab es kleine Zangen. Darzek hatte kein Getränk gefunden, das ihm zusagte, deshalb bestellte er Wasser.
Er wandte sich Miß Schlupe zu. »Fertig?«
»Ich glaube.«
Sie tippten noch ihre Kontonummer ein und legten die Handflächen über die Kristallaugen des Automaten. Er akzeptierte das Zahlungsmittel mit einem zweimaligen Klicken.
»Herrliche Erfindung, diese Zahlungsmethode«, murmelte Darzek.
Es war eine unsichtbare Tätowierung, ein künstlicher Fingerabdruck, der als gesetzliche Unterschrift und Personalausweis für alle möglichen Zwecke verwendet wurde. Durch diesen Schlüssel hatten sie Zugang zu ihrem Geld, denn ihr Kontostand war automatisch vom Raumschiff an die Kreditzentrale von Primores überwiesen worden. Zusätzlich diente der persönliche Abdruck dazu, daß ein Privat-Transmitter nicht von Unbefugten benutzt werden konnte – doch in dieser Hinsicht war Darzek mißtrauisch.
»Ich fürchte, ich habe etwas Falsches bestellt«, sagte Miß Schlupe.
»Selbst wenn Sie alles richtig bestellt hätten, würden Sie eine Überraschung erleben. Smith sagte, das Essen sei von Ort zu Ort ganz verschieden. Zum Beispiel hat jede Welt ihr eigenes Fleisch vom Typ Drei.«
»Du liebe Güte! Ich habe gar nicht Typ Drei bestellt!« Sie seufzte. »Warum kommt denn keine Kellnerin, bei der ich Frikadellen bestellen kann? Aber ich kann mir schon denken, daß sie es bei den vielen Arten von Ungeheuern nicht allen recht machen können.«
»Gewiß. Es ist wahrscheinlich ein ziemliches Problem, für jede Lebensform das richtige Essen zu beschaffen.«
»Immerhin, sie haben einen hübschen Speisesaal.«
Darzek nickte. »Viele der Gäste haben keinen Geschmackssinn. Die Atmosphäre, in der sie essen, ist ihnen wichtiger als das Essen selbst.«
Der Tisch klickte. Zwei Klappen öffneten sich. Darzeks Essen war etwa so, wie er es erwartet hatte. Miß Schlupe waren ein paar Fehler unterlaufen. Ihr Fleisch hatte Ähnlichkeit mit einer Dinosaurierkeule, die mit großen Insekten gefüllt war. Über allem klebte eine zähe Soße. Ihr Gemüse war Gras im fortgeschrittenen Zustand des Faulens. Sie warf die Schüsseln schnellstens in den Abfallschacht.
»Nein, danke. Essen Sie. Ich sehe mir die Sterne an.«
Darzek kaute mutig und warf hin und wieder einen Blick auf die Nachbartische. Zu seiner Rechten sog ein Insekt von Menschengröße ein unaussprechliches Getränk aus einem tiefen Kelch. Am nächsten Tisch zerknackte ein schlangenähnliches Gebilde mit Federbüscheln Baumrinde.
»Wie ist das Essen?« fragte Miß Schlupe.
»Das Fleisch ist zäh, und das Gemüse ist zu Brei gekocht, aber man kann es essen.«
Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem Himmel zu. Die Vielzahl der glitzernden Sterne boten einen atemberaubenden Anblick. Die Aussicht war großartig, aber Darzek konnte sie nicht genießen. Er machte sich Sorgen, auch wenn er es nicht zugeben wollte. Jeden Moment konnte Schluppy fragen, was er als nächstes vorhatte, und er wußte keine Antwort darauf.
Die Leute waren zu hastig und zu geheimnistuerisch vorgegangen. Man hatte nicht mit Zwischenfällen gerechnet. Daß sie ihren Kontaktmann verfehlt hatten, wäre nicht so schlimm gewesen, wenn man sie ordentlich auf die fremde Welt vorbereitet hätte. Aber so hatten sie keine Ahnung, wohin der Textilagent sie hätte bringen sollen. Sie wußten auch nicht, wie sie mit dem Rat des Höchsten Verbindung aufnehmen sollten. Es war ihnen nicht einmal möglich zurückzukehren. Smith befand sich sicher nicht mehr im Hauptquartier, und keiner seiner Untergebenen wußte etwas von ihrer Existenz.
»Was sollen wir tun?« fragte Miß Schlupe.
Darzek schüttelte den Kopf.
»Wir stecken in der Klemme«, stellte sie ruhig fest.
»Irgendwie kommen wir schon durch. Wichtig ist, daß wir nicht in Panik geraten. Wir sind jetzt kaum länger als eine Stunde hier, und wir wissen nicht, was man in dieser Gesellschaft von Pünktlichkeit hält. Vielleicht ist unser Biag-n anderswo beschäftigt. Wir warten noch eine Weile, und dann – was ist los?«
Miß Schlupe keuchte. Darzek folgte ihrem starren Blick und sah einen Körper über die durchsichtige Kuppel schweben. Er unterschied sich von den Formen, die sie bisher gesehen hatten, in zwei Dingen: Er war klein und kugelrund – und er war eindeutig tot. Das Vakuum hatte seinen Körper platzen lassen.
Die fremdartigen Stimmen im Speisesaal verstummten mit einem Mal. Wer sehen konnte, starrte in entsetztem Schweigen nach oben. Die Blinden tasteten unruhig umher Miß Schlupe, die sonst einen eisernen Magen hatte, kämpfte gegen Übelkeit an.
»Warten Sie hier!« zischte Darzek und sprang auf. Er warf noch einen Blick auf den Toten, der langsam um die Kuppel kreiste. Dann verließ er den Raum.
Darzek fuhr mit dem Aufzug zur Ankunftshalle und sah sich nachdenklich um. »Er war hier und wollte uns treffen«, murmelte er. »Wenn er gewissenhaft war – und jemand, der sein Leben für eine Aufgabe opfert, ist gewissenhaft –, dann kam er früher als verabredet zum Treffpunkt. Er wartete hier. Was geschah dann?«
An den Rolltreppen vorbei lief ein Korridor, und Darzek folgte ihm. Er spürte sofort die Gefahr. Der Weg führte in großen Windungen nach oben. Hin und wieder befand sich eine Tür an der linken oder rechten Wand. Und dann, völlig unerwartet, standen sich zwei Türen gegenüber – wie die Fänge eines Ungetüms, die jeden Moment zuschnappen konnten. Darzek legte die Hand an die Automatik, als er an ihnen vorbeiging. Er überlegte, ob diese Falttüren sich geräuschlos öffnen ließen. Und er sah während des Weitergehens immer wieder um, auch als die Türen aus seinem Blickfeld verschwunden waren. Oft genug kam der Tod, weil man solche Kleinigkeiten außer acht ließ. Vielleicht hatte Biag-n das nicht gewußt.
Dann stand Darzek am Ende des Ganges zwischen zwei weiteren Türen. Er fand es komisch, daß er durch die Transferstation marschieren konnte, ohne daß ihm jemand begegnete. Vorsichtig wandte er sich der rechten Tür zu und drückte auf den Knopf. Das Material klappte geräuschlos nach unten.
Dahinter befand sich ein Büro. Einige Angestellte beugten sich über zylindrische Schreibtische. Eine Reihe von elliptischen Fenstern gaben den Blick auf die Sterne des Raumes frei. Darzek trat zurück und schloß die Tür vorsichtig.
Dann öffnete er die gegenüberliegende Tür und trat ein.
Es schien sich um einen Geräteraum zu handeln, aber Darzek tat die fremdartigen Maschinen mit einem kurzen Blick ab. Auf dem Boden lag ein kleiner runder Behälter. Er war eingedrückt. Daneben zeigte sich ein breiter dunkler Fleck, und kleine Tropfen führten zu der durchscheinenden Doppeltür einer Luftschleuse.
Darzek hob den Behälter auf und öffnete ihn. Die ordentlichen Fächer waren mit kreisförmigen Stoffmustern gefüllt, auf denen Erkennungszeichen standen.
Er durchforschte den Raum noch einmal aufmerksam und wandte sich dann ab. Erst als er die Rolltreppe wieder erreicht hatte, entspannte er sich. Er fuhr mit düsterer Miene hinauf in den obersten Stock.
Miß Schlupe sah ihn erwartungsvoll an. Mehrere Tische in der Nachbarschaft waren leer. Von dem Toten war nichts mehr zu sehen.
»Was war los?« fragte Darzek.
»Drei Giraffen rannten herein, kurz nachdem Sie gegangen waren. Sie warfen einen Blick auf das Ding und rannten wieder hinaus. Verschiedene Gäste verloren den Appetit und gingen schleunigst. Sonst habe ich nichts bemerkt.«
»Sie fangen den Toten vermutlich vor der nächsten Umkreisung ab.«
»Nach all Ihren Warnungen, so unauffällig wie möglich zu bleiben, haben Sie genau den richtigen Moment ausgewählt, um ins Freie zu rennen.«
»Es ließ sich nicht ändern.«
»Was ist das da?«
»Die Mustermappe unseres Textilkaufmanns.«
Ihre Augen wurden groß, und sie schlug die Hand vor den Mund. »Dann ...« Sie deutete auf die Kuppel. »Dann war das ...«
»Biag-n. Natürlich. Hatten Sie ihn nicht erkannt?«
»Ich glaube, ich war zu schockiert, um richtig hinzusehen. Was ist in der Mustermappe?«
»Muster. Ich wagte es nicht, sie gründlich zu untersuchen.«
»Was haben Sie entdeckt?«
»Daß er tot war, als er in den Raum hinausgestoßen wurde. Erstochen vielleicht. Allerdings hat er für eine Stichwunde sehr viel Blut verloren.«
»Wir sitzen in der Tinte.«
Darzek nickte. »Die Dunkelheit hat mehr Agenten in der Gegend, als Smith ahnte. Ein paar Vermutungen: Die Agenten wußten, daß wir unterwegs waren. Sie wußten, daß Biag-n mit uns zusammentreffen sollte. Sie wußten nicht, wer wir waren und woher wir kamen.«
»Wie kommen Sie darauf?«
»Wenn man uns gekannt hätte, dann wäre man nicht auf Biag-n angewiesen gewesen. Man hätte uns direkt erledigt.«
Sie zuckte zusammen.
»Es ist nicht allzu schwer, die Geschehnisse zu rekonstruieren«, sagte Darzek langsam. »Biag-n erwartete uns in der Ankunftshalle. Ein Freund, ein Verbündeter, vielleicht auch ein Fremder, der so tat, als gehörte er zu Biag-ns Gruppe, kam zu ihm und sagte: ›Ich habe ein paar wichtige Instruktionen. Gehen wir irgendwohin, wo wir ungestört sind.‹ Er führte Biag-n in einen leeren Raum. Es entstand ein Kampf – jemand war auf die Mustermappe getreten –, und dann wurde Biag-n ermordet. Der Mörder wollte den Toten nicht lassen, wo er war. Also ließ er den Toten langsam um die Station kreisen. Er hatte Zeit genug, um zu verschwinden oder sich unter die Menge zu mischen, bevor die Leiche hier sichtbar wurde.«
Miß Schlupe zuckte wieder zusammen.
»Wir können sagen, daß unser Textilhändler auf seine Weise ein Held war. Ich möchte wetten, daß sie auch vor der Folter nicht zurückschreckten, um ihm zu entlocken, wen er erwartete. Da er schwieg, wurde er umgebracht. Wir dürfen ihn nicht vergessen. Und wir müssen uns einprägen, daß wir nicht irgendeinen Job angenommen haben, sondern daß wir für eine Sache kämpfen, die manchen Lebewesen den Tod wert ist.«
»Biag-n ist jetzt tot«, sagte Miß Schlupe. »Wem außer ihm können wir trauen?«
»Keinem hier auf der Transferstation«, erwiderte Darzek. »Wir verschwinden also.«
Als sie wieder in der Ankunftshalle waren, studierte Darzek einen Moment lang die Transmittertore und stellte sich dann hinter der längsten Warteschlange an. »Der stärkste Verkehr geht sicher zur Hauptstadt des Hauptplaneten«, sagte er. »Und dahin wollen wir auch.«
»Sollen wir jemand fragen?«
»Wen – den Mörder? Könnten Sie die Mustermappe nehmen? Ich möchte eine Hand frei haben.«
»Keiner scheint zu bezahlen«, stellte sie fest.
»Ich will auch nicht bezahlen«, erwiderte er trocken. »Aber ich möchte die Automatik nicht loslassen.«
Die Schlange rückte auf. Mehrmals sah sich Darzek mißtrauisch um, aber keines der phantastisch angeordneten Augen schien unmittelbar auf ihn gerichtet zu sein.
Sie kamen den Transmittern näher. Miß Schlupe sagte über die Schulter hinweg: »Bleiben Sie dicht hinter mir. Wenn wir nicht am gleichen Ort auftauchen, kann ich mich auf meinen Koffer setzen und wie ein verlorenes Schaf dreinsehen.«
Sie trat durch den Rahmen.
Darzek folgte ihr sofort, und sie tauchten dicht nebeneinander auf. Sie schwankten unter dem Gewicht der plötzlich einsetzenden Schwerkraft. Sie befanden sich in einer riesigen Kuppel, aber sie sahen nicht viel davon, denn sie umschloß eine weitere Kuppel, die nur wenig kleiner war.
Am Rand der inneren Kuppel befanden sich die Ankunftstransmitter, durch die laufend Passagiere kamen. Auf der gegenüberliegenden Seite, am Rand der äußeren Kuppel, waren dreiseitige Nischen angebracht, in denen sich Ausgangs-Transmitter befanden. Sie standen unsicher herum. Die anderen Passagiere gingen direkt auf die nächste Nische zu, speisten selbst ihr Ziel ein und verschwanden durch die Transmitter.
»Werden wir verfolgt?« fragte Darzek.
»Nein.«
»Gehen wir zu unserer Nische zurück. Hier fallen wir nur auf.«
Sie gingen zurück und sahen die gegenüberliegende Nische aufmerksam an. »Haben Sie den Boden bemerkt?« fragte Miß Schlupe.
Darzek nickte. »Drei Reihen Transmitter und vor jedem ein anderes Muster: Wellenlinien, Striche und Karos. Was könnte das heißen?«
»Verschiedene Städte?«
»Das wäre zu wenig. Einer für die Planeten dieses Sonnensystems, oder für die Monde und Transferstationen. An diesem Transmitter wären die wenigsten Passagiere. Dann einer für Ziele auf dieser Welt. Und der dritte ...«
»Für diese Stadt?«
Darzek nickte. »Da der größte Verkehr in die Stadt führt, müssen wir das Muster wählen, das am häufigsten vorkommt.«
»Und wo landen wir? An einer Straßenecke oder in einem türkischen Bad.«
»Guter Gedanke. Einer dieser Tentakeltypen wäre genau der Masseur, den ich schon seit Jahren suche.«
Sie gingen langsam auf den Transmitter zu, und Miß Schlupe sagte nervös: »Wollen Sie sich nicht beeilen? Wir fallen schon wieder auf.«
»Angenommen, ein Fluggast kommt am Kennedy-Flughafen an. Was macht er zuerst?«
»Wahrscheinlich geht er in ein Hotel, aber er hat ein Zimmer vorbestellt, und wir haben das nicht. Wir können auch nicht telefonieren und eines bestellen.«
»Es gibt einen Informationsschalter«, meinte Darzek nachdenklich. »Und doch muß es für Fremde eine Möglichkeit geben, ein Hotelzimmer zu bestellen. Ich habe eben bemerkt, daß der Transmitter ganz am Ende kein Selbstbedienungspaneel hat. Jeder, der ihn benutzt, zeigt seine Kontonummer vor. Da ...«
»Sie glauben ...?«
»Ich glaube, es könnte stimmen. Alle anderen Transmitter sind umsonst. Sollen wir es versuchen?«
Sie gingen auf den Transmitter zu. Miß Schlupe klemmte sich Darzeks Mustermappe unter den linken Arm und legte die Rechte auf den Kontoabtaster. »Es hat geklickt«, verkündete sie.
»Versuchen Sie es noch einmal. Wir möchten schließlich beide am gleichen Fleck landen.«
»Es hat wieder geklickt.«
»Gut. Ich gehe zuerst. Warten Sie zwei Minuten und kommen Sie dann nach.«
Er trat durch den Rahmen. Als sie zwei Minuten später zu ihm stieß, entspannte er sich auf einem Sessel und rauchte.
Sie sah sich erstaunt um. »Sind wir wieder auf dem Schiff?«
»Nein. Die Anordnung ist die gleiche, aber die Schwerkraft ist normal, und die Räume erscheinen mir größer.«
»Dann ist es tatsächlich ein Hotel!« Sie öffnete aufgeregt die Falttüren. »Mir wäre es allerdings lieber, wenn es ein Fenster und eine Feuerleiter hätte.«
»Sie genießen das Hotel der Zukunft. Honigwabenbau, perfekte Beleuchtung und Klimaanlage. Also sind keine Fenster nötig. Mit einem Transmitter in jedem Raum spart man jeden Zentimeter an Platz. Wenn Reisende ein Zimmer suchen, zahlen sie durch ihr Konto, und der Komputer weist ihnen einen freien Raum zu. Hübsch, finden Sie nicht auch? Im Tisch befindet sich ebenfalls ein Transmitter. Wir können also essen, solange unser Konto reicht.«
»Trotzdem wäre mir eine Feuerleiter lieber.«
»Mir auch. Ich frage mich, wie lange es dauern wird, bis unsere Freunde uns gefunden haben.«
»Ich wußte gar nicht, daß wir Freunde haben.«
»Aber das ist doch selbstverständlich. Der Rat des Höchsten erwartet uns. Der Höchste höchstpersönlich erwartet uns. Nach einiger Zeit wird jemand auf die Idee kommen, der Spur unseres Kontos zu folgen.«

*

Sie kamen so plötzlich, daß Darzek einen Moment lang nicht reagierte. Es waren drei, und sie wirkten riesig. Dünne, vielfach geknickte Gliedmaßen gingen in eckige Körper über. Die Köpfe waren von dunkel getönten, durchscheinenden Helmen geschützt.
»Freund oder Feind?« murmelte Darzek und hob die Automatik. Er konnte nicht erkennen, ob das Oval unter dem Helm des ersten Geschöpfes ein Gesicht oder ein riesiges Auge war, aber er hatte das Gefühl, daß er vom Scheitel bis zur Sohle untersucht wurde. Sein Finger krampfte sich um den Abzug.
Er konnte später nicht sagen, woher die Waffe kam. Plötzlich schnellte das vordere Geschöpf einen seiner vielen Arme vor. Ein dunkles Rohr deutete auf Darzek.
Er warf sich zu Boden und schoß. Man hörte ein scheußliches Knistern, und eine Ozonwolke ging durch das Zimmer. Dann ertönte ein Schmerzensschrei. Die Waffe fiel auf den Boden und rollte weg. Darzek stieß mit dem Fuß danach, verfehlte sie und drehte sich zur Seite, als ihn das zweite Geschöpf ansprang. Er schoß dem dritten eine Waffe aus der Hand und versuchte sich hochzurappeln.
Nummer Zwei warf sich auf ihn. Die vielen Arme wickelten sich wie Schnüre um Darzek. Seine Hände wurden nach oben gerissen, und er drückte einfach ab. Der Schuß ging dem Angreifer durch den Kopf. Darzek machte sich frei und ließ das Wesen in einer gelatineartigen Brühe liegen.
Er wandte sich schnell um und sah gerade noch, wie Miß Schlupe Nummer Drei mit ihren Stricknadeln aufspießte. Das Ding brach mit einem leisen Stöhnen zusammen. Nummer Eins, der einen seiner Arme nicht mehr gebrauchen konnte, hatte inzwischen versucht, eine der Waffen aufzuheben. Miß Schlupe war noch vor ihm dort. Sie setzte den Fuß auf das kurze Rohr und hob drohend die Stricknadeln. Darzek kam mit seiner Automatik dazu.
Das Geschöpf zögerte. Plötzlich durchlief ein Zittern seinen Körper. Lautlos brach es zu einem unansehnlichen Häufchen zusammen.
Darzek schüttelte den Kopf. »Schluppy, Sie müssen es zu Tode erschreckt haben.«
»Geschieht ihm recht«, sagte sie gekränkt und zog ihren halbfertigen Schal aus einer Pfütze. »Sie haben mir mein Strickzeug ruiniert.«
Darzek untersuchte ein Loch in der Decke. »Wenn mich das getroffen hätte, so hätten Sie mir ein neues Hemd stricken müssen. Mal sehen, ob es bis zu unseren Nachbarn durchgeht.«
Miß Schlupe schüttelte den Kopf. »Die Decke ist nur angeritzt. Was war das für eine Waffe?«
»Eine Art Strahlenpistole. Was machen wir nun? Sollen wir das Zimmermädchen rufen, damit sie alles saubermacht?«
»Wir packen und verschwinden, bevor ihre Freunde nachkommen.«
»Außer Ihrem Strickzeug gibt es nichts zu packen.«
»Das nehme ich nicht mit!«
»Sie müssen aber«, sagte Darzek. »Ich weiß nicht, wie gut die Polizei hier ist, aber wir wollen lieber keine Spuren hinterlassen. Waschen Sie das Ding aus und packen Sie es in Papier. Ich beobachte inzwischen den Transmitter.«
Sie gehorchte. Darzek hob die verbrauchten Patronenhülsen auf und stellte sich hinter der Schlafzimmertür in Position. Er konnte nur am Leben bleiben, wenn er rasch lernte. Die erste Lektion war, daß man sich den Feinden nicht geradewegs präsentieren sollte.
Miß Schlupe kam wieder, das Strickzeug in ein paar Taschentücher gehüllt. »Ich bin fertig.«
Darzek ging an die komplizierte Schalttafel des Transmitters. »Ich habe es mir überlegt. Wir reisen doch nicht ab. Ich kann das Ding da nämlich nicht bedienen.«

6.

Miß Schlupe sagte gallig: »Wenn ich diesen Smith hier hätte, würde ich einen Knoten in seine Nase machen. Weshalb hat er uns das nicht erklärt?«
»Entweder mußte er uns soviel beibringen, daß er es vergaß, oder er wollte die Transmitter Biag-n überlassen. Trotzdem, wir müssen weg von hier.« Er beugte sich über die Tastatur.
Miß Schlupe quiekte und sprang zur Seite. Darzek wirbelte mit der Automatik in der Hand herum. Ein fremdes Geschöpf stand neben ihnen, ein verwischtes Ebenbild von Smith, nur etwas größer und breiter. Darzek trat langsam zurück, aber der Fremde sah ihn nicht an. Er starrte die drei Toten an, und in seinem fremdartigen Gesicht spiegelte sich Entsetzen wider.
Er beugte sich über eine der Waffen und stöhnte: »Ein Auge des Todes!« Er benutzte die Große Sprache.
»Poetisch«, meinte Darzek freundlich. »Paßt nicht so recht für dieses teuflische Ding.«
»Es ist verboten!«
»Schade, daß wir das nicht vorher wußten. Wir hätten ihnen eins auf die Finger gegeben.«
Das Geschöpf wandte sich Darzek zu. »Sie wurden von drei Wesen mit Augen des Todes angegriffen – und Sie leben?«
»Meine Mutter sagte immer, ich sei zäh, aber mein Vater schob es auf meine Hinterhältigkeit.«
Das große verzerrte Gesicht zeigte einen erstaunten Ausdruck. »Nun verstehe ich, weshalb ihr ausgewählt wurdet. Gelobt sei der Höchste.«
»Ein Glück, daß endlich jemand versteht. Hören Sie, Freund, normalerweise bin ich nicht sehr für Formalitäten, aber unter diesen Umständen sollten Sie mir eigentlich verraten, wer Sie sind.«
Der andere vollführte eine schwungvolle Bewegung mit dem rechten Arm. »Ich bin ACHT.«
»Acht was?« fragte Darzek.
»Ich bin das achte Mitglied im Rat des Höchsten.«
»Gratuliere. Können Sie das beweisen?«
Der andere starrte ihn an.
»Ich besitze ein ausgeprägtes Mißtrauen«, erklärte Darzek. »Und die jüngsten Ereignisse haben es nicht gerade geschwächt.« Er deutete auf die drei Toten. »Wer sind die Leute?«
»Agenten der Dunkelheit. Wo ist Biag-n? Weshalb brachte er Sie nicht zu mir?«
»Biag-n starb, bevor er mit uns zusammentraf. Dadurch kamen wir in eine ziemlich haarige Situation.« Er wandte sich an Schluppy und fragte in Englisch: »Sieht er ehrlich aus?«
»Er sieht aus, als sei er zu Tode erschrocken.«
»Das könnte auf das gleiche herauskommen.« Er benutzte wieder die große Sprache. »Sehen Sie, ACHT, ich habe eine Allergie gegen Zimmer mit Leichen, und ich weiß nicht, wie ich mit diesem Transmitter umgehen muß. Könnten Sie uns vielleicht von hier fortbringen?«
ACHT war auf einen Stuhl gesunken und hatte die Arme um den Kopf gelegt. »Es ist, wie ich gefürchtet habe«, stöhnte er. »Die Dunkelheit hat überall ihre Agenten. Biag-n ...«
»Er ist wie ein Held gestorben. Aber wir können ihn später noch beklagen.«
ACHT stand auf. »Haben Sie den Transmitter gegen Eindringlinge gesichert?«
»Ich glaube nicht. Ich wußte ja nicht, wie man mit diesem Ding umgeht.«
»Natürlich. Ich bin verwirrt. Wie hätte ich sonst Ihre Suite betreten können? Kommen Sie, ich zeige Ihnen, wie man das macht. Sie legen Ihre Handfläche ...«
»Nein, nicht bei diesem Transmitter. Je weniger Spuren wir hinterlassen, desto besser.«
»Wie konnten die Feinde erfahren haben, daß Sie nach Primores kommen würden?« fragte ACHT. »Oder daß Biag-n ein Agent des Höchsten war? Keiner außer ...«
»Das Fragespiel können wir später machen. Jetzt müssen wir fort.«
ACHT trat an den Transmitter, überlegte einen Moment und wählte dann ein Ziel. »Folgen Sie mir«, sagte er und verschwand.
Miß Schlupe machte eine hilflose Geste. »Verdammt! Und wir wissen immer noch nicht, wie man diesen Apparat bedient.«
»Er hat ihn auf drei Passagen eingestellt. Nehmen Sie die Mustermappe. Vielleicht können diese Leute etwas mit Fingerabdrücken anfangen. Haben wir etwas berührt?«
»Ich glaube nicht. Die Türen vielleicht?«
»Gehen Sie voraus. Ich wische die Klinken ab.«
Er rieb schnell mit seinem Taschentuch darüber, packte seinen Koffer und trat in den Transmitter-Rahmen. Miß Schlupe wartete auf ihn. ACHT eilte bereits voraus.
Sie befanden sich in einem öffentlichen Park. Über einer durchsichtigen Kuppel strahlten Sterne am Nachthimmel. Die Wege leuchteten schwach, und große schimmernde Blumen verbreiteten ein geisterhaftes Licht. Ihr Duft hing schwer über dem Park. Miß Schlupe atmete tief ein und nieste. »Wick Vaporub«, murmelte sie.
ACHT wählte einen Weg, der abseits lag. Er führte sie zu einer Transmitterstation am anderen Ende des Parks. Dort wählte er ein neues Ziel. Sie gingen durch den Rahmen und tauchten in einer Umsteigestation wieder auf.
Darzek nickte anerkennend. »Ich glaube, hier würde jeder Schnüffler unsere Spur verlieren.«
Miß Schlupe wirkte nachdenklich. »Er ist wie Smith – er hat Angst vor der Dunkelheit. Allmählich bekomme ich selbst ein mulmiges Gefühl.«
ACHT brachte sie zu einer Nische, wo er seine weiche Hand auf eine Platte legte. »Schnell!« sagte er zu Miß Schlupe.
»Ich gehe zuerst durch«, erklärte Darzek. Er untersuchte den Raum, in dem er landete, mit geübten Blicken und wandte sich dann den Nachbarzimmern zu. Als er zurückkam, warteten ACHT und Miß Schlupe auf ihn.
»Sind wir hier sicher?« fragte Darzek.
»Ich bin ACHT!« sagte ihr Begleiter verwirrt. »Ich gehöre dem Rat des Höchsten an. Niemand könnte diese Räume ohne mein Siegel betreten.«
»Wie viele Leute haben Ihr Siegel?«
»Aber wir sind hier in meiner offiziellen Residenz«, protestierte ACHT. »Es gibt wenige Orte in der Galaxis, wo wir sicherer wären.«
»Ich will ihm glauben«, sagte Miß Schlupe. Sie ließ sich in einen Sessel fallen und zog die Schuhe aus.
»Der Rat tritt bald zusammen«, sagte ACHT. »Ich habe ihn bereits einberufen.«
»Sie sehen müde aus, Schluppy«, meinte Darzek. »Wollen Sie es noch mit dem Rat aufnehmen?«
»Aber nur Sie sollen vorsprechen!« wandte ACHT ein.
»Wirklich?«
»Wir wußten doch nicht, daß Sie eine Assistentin mitbringen würden. Niemand kann dem Rat gegenübertreten, wenn er nicht einen Paß besitzt, der von allen Mitgliedern unterzeichnet worden ist. Ich habe nur einen Paß.«
»Dann besorgen Sie noch einen.«
»Lassen Sie nur«, meinte Miß Schlupe. »Ich kenne diese Versammlungen. Ich glaube nicht, daß ich etwas versäumen werde.«
»Wie lange wird die Sitzung dauern?« fragte Darzek.
»Ich weiß nicht. Vielleicht ein paar Tage. Wir müssen noch soviel planen.«
»Kann sie hierbleiben? Gibt es hier einen Nahrungstransmitter?«
»Selbstverständlich.«
»Also gut. Ich treffe mich mit Ihrem Rat. Aber zuerst möchte ich meine Ausbildung vervollständigen, und danach möchte ich etwas über die Dunkelheit erfahren.«
ACHT ging an den Tisch und öffnete eine Klappe. Die Decke leuchtete auf, und ein Bild erschien. »Das hier ist die Galaxis.«
Darzek warf einen gleichgültigen Blick auf die Projektion. Doch dann zuckte er zusammen. Das hier war keine Skizze, sondern eine genaue Karte.
»Und das hier hat die Dunkelheit getan«, flüsterte ACHT.
Eine winzige dunkle Sichel erschien am Rand der leuchtenden Scheibe. Plötzlich ging ein dunkler Finger von ihr aus und griff in die Galaxis. Er deutete ganz klar aufs Herz der Milchstraße.
Und der dunkle Streifen wuchs. Er füllte hier eine Wölbung und dort eine Höhle. Er verbreiterte sich, und er wurde länger. Als das Bild stillstand, sahen sie einen dunklen Korridor in der Galaxis.
Keine Sterne leuchteten darin. Keine Handelslinien durchquerten ihn, obwohl in dem dunklen Streifen früher blühende Zivilisationen existiert hatten.
»Das ist also die Dunkelheit«, sagte Darzek nachdenklich. »Aber was ist mit den Systemen, die sich in dem Streifen befanden? Sind sie einfach – fort?«
»Fort«, bestätigte ACHT.
»Aber wie kann eine Sonne verschwinden?«
»Verschwinden?« wiederholte ACHT verwirrt. »Sie sind da, aber sie sind für die Galaxis verloren. Die Dunkelheit hat sie ergriffen. Die eingeborenen Völker wurden vom Wahnsinn ergriffen – vom Wahnsinn der Dunkelheit. Sie haben alle Ausländer vertrieben und ihr Eigentum konfisziert. Sie haben die Verbindung mit der übrigen Galaxis abgebrochen. Wir wissen nicht, was die Dunkelheit mit ihnen macht.«
»Dann ist es eine Art Revolution«, meinte Darzek. »Die Dunkelheit läßt die Welten nicht einfach verschwinden, sondern versklavt sie – was natürlich noch schlimmer sein kann. Gut, das ist mir nun klar. Und jetzt erzählen Sie mir alles, was über die Dunkelheit bekannt ist.«
ACHT verdunkelte den Schirm, und Darzek und Miß Schlupe hörten angespannt zu.

*

Darzeks Paß sah aus wie ein glatter Plastikstreifen. Mit seiner Hilfe gelangte er in einen besonderen Transmitter, der sich in einer Kammer neben ACHTs Empfangsraum befand. Er landete in einem schmalen Korridor, und ACHT, der ihn begleitete, sagte: »Das ist die Beratungshalle.«
Darzek sah sich um. »Viel Platz für eine Beratung ist hier aber nicht.«
»Er wird nur so genannt. Der Rat tagt nicht hier.«
Sie kamen an weiteren Transmittern vorbei. Darzek zählte acht und fragte: »Einer für jedes Ratsmitglied?«
»Ja. Diese Transmitter stellen eine Verbindung zu den Residenzen dar.«
Sie kamen in einen Saal, der bis zur Kuppel mit Maschinen angefüllt war. Darzek blinzelte unsicher in das rötliche Licht eines Tunnels, der sich vor ihm öffnete.
»Sie müssen hier hinein«, sagte ACHT. »Gehen Sie langsam und befürchten Sie nichts – ganz gleich, was Sie hören oder fühlen. Der Höchste ist davon verständigt, daß Sie kommen. Er wird lediglich Ihren Paß prüfen und bestätigen, daß Sie der gewünschte Mann sind.«
»Wo muß ich den Paß vorzeigen?«
»Legen Sie ihn flach auf die Hand. So. Nun gehen Sie langsam.«
Darzek hielt seinen Koffer eisern fest und streckte die freie Hand mit dem Paß aus. Er hatte die verrückte Illusion, daß er eine Geisterbahn betrat. Er ging einen Schritt vorwärts, dann noch einen.
Ein warmer Luftstrom streifte ihn, und doch fror er. Seine Haut begann zu prickeln, als würde sie von winzigen Eisnadeln durchbohrt. Er bedauerte bereits, daß er den Koffer mitgenommen hatte. Seine Waffen befanden sich zwar bei Miß Schlupe, und er hatte wenig mehr als ein paar Hemden und Wäsche mitgenommen. Aber nach ein paar Schritten wurde der Koffer bleischwer und zog ihn zu Boden. Jeder Schritt wurde zu einem schmerzhaften Kampf gegen die Schwerkraft. Seine Glieder fühlten sich steif an. Schwindel erfaßte ihn. Plötzlich fiel ihm ein, daß er seine Automatik bei sich hatte. Würde der Höchste einen bewaffneten Besucher einlassen? Er hätte vorher fragen sollen.
Schweiß perlte über seine Stirn und brannte ihm in den Augen. Hinter ihm rief ACHT etwas. Er blieb stehen und sah zurück. »Weitergehen!« sagte ACHT. Er wankte vorwärts. Ein paar Meter vor ihm war das Ende des Tunnels.
Von Anfang an hatte ihn ein hohes Summen begleitet, ein dumpfer Schmerz, der noch nicht recht ins Bewußtsein drang. Das Summen wurde mit einem Mal zum Kreischen und ging dann in ein Rasseln über. Ein Klicken, und Darzeks Gewicht war wieder normal. Er öffnete die Augen. Er befand sich in einer runden Nische seitlich eines gekrümmten Korridors. Seine Haut prickelte immer noch.
ACHT stand neben ihm. Darzek warf einen Blick auf den Paß, den er in der schwitzenden Hand hielt. Er war zusammengerollt und schwarz.
»Großartig«, sagte er. »Und wie komme ich wieder heraus?«
»Man braucht keinen Paß, um eine Sitzung des Rates zu verlassen, aber wenn Sie einmal fort sind, können Sie ohne Paß nicht wiederkommen. Ich werde Ihnen jetzt Ihre Räume zeigen.«
An einer Seite des Korridors führten Torbögen in gleichen Abständen zu einem großen, kreisförmigen Saal. Gegenüber jedem Bogen befand sich eine Tür. Sie gingen an vier Türen vorbei und öffneten die fünfte. Dahinter befand sich eine Suite. Elliptische glaslose Fenster lockerten die gewölbte Außenwand auf, und ein offener Torbogen führte auf eine reizvolle Terrasse hinaus.
Darzek stellte seinen Koffer ab, machte es sich in einem Sessel bequem und wandte sich ACHT zu: »Die Dunkelheit ist nicht die erste Gefahr, die der Höchste überwinden mußte?«
»Wie kommen Sie darauf?«
»Diese Sicherheitsvorkehrungen sind nicht umsonst getroffen worden. Offensichtlich traf sich der Rat früher in der Beratungshalle. Entweder waren seine Geheimnisse dort nicht sicher, oder der Höchste fürchtete um seine persönliche Sicherheit. So wandelte man die Halle in einen massiven Transmitter um und baute auf dem Weg zum tatsächlichen Beratungsort noch Sicherungen ein. Wo sind wir eigentlich?«
»Der Ort hat keinen Namen.«
»Aber wo befindet er sich? In welcher Beziehung zur Beratungshalle?«
»Ich weiß nicht«, gestand ACHT.
»Verstehen Sie nun? Nicht einmal die Ratsmitglieder wissen genau, wo sie sich treffen. Es war eine Krise von den allergrößten Ausmaßen nötig, damit solche Vorkehrungen getroffen wurden.«
»Und doch habe ich nie von einer Krise gehört«, sagte ACHT höflich.
»Es geschah eben vor Ihrer Zeit. Das beweist schon die Architektur dieses Gebäudes. Ich rate Ihnen, daß Sie über die Sache etwas nachlesen. Es wäre tröstlich zu wissen, daß der Höchste schon eine ernsthafte Drohung überstanden hat.«
ACHT starrte ihn verwirrt an. »Ich werde den anderen sagen, daß Sie hier sind.«
Sobald er allein war, ging Darzek auf die Terrasse hinaus. Sie lag im Sonnenschein da. Weite Rasenflächen streckten sich bis zum Horizont hin. Exotische Blumen säumten die Wege und rankten sich über die Terrasse. Neugierig berührte er eine davon. Sie war künstlich. Der Himmel war künstlich, ebenso wie der Horizont und die Sonne.
»Alles unter einer Kuppel«, sagte Darzek vor sich hin. »Eine bombensichere Kuppel, wenn mich jemand fragen sollte. Es muß wirklich eine sehr ernste Krise gewesen sein. Ich glaube nicht, daß die Dunkelheit ohne weiteres hier eindringen kann.«
Er untersuchte den Rundbau und fand rasch bestätigt, daß die Krise vor langer, langer Zeit stattgefunden hatte. Der Treffpunkt des Rates bestand aus Holz!
»Man hatte sicher härtere Materialien zur Verfügung«, meinte er nachdenklich. »Vielleicht war Holz damals modern. Und es war auch keiner schlechten Witterung ausgesetzt, also konnte es ewig halten.«
ACHT kehrte zurück und trat auf die Terrasse hinaus. »Die anderen sind angekommen«, sagte er. »Der Rat erwartet Sie.«
Sie saßen der Reihe nach an einem zylindrischen Tisch. Acht Ungeheuer – und zwischen EINS und ACHT hatte Darzek seinen Platz. Nach dem ersten Schock sah er die Wesen nicht mehr direkt an. Er hatte nur einen verwischten Eindruck von den sehnigen Tentakeln, die SECHS auf dem Tisch aufrollte, und von den Riesenfühlern mit den Augen am Ende, die ZWEI ihm entgegenstreckte. DREI besaß zwei Köpfe ohne Gesichter, und SIEBEN hatte seine stockartigen, vielgelenkigen Glieder hinter einer Lichtabschirmung verborgen. Die Stimme von VIER kam aus einem Kasten, den er vor sich auf den Tisch gestellt hatte. FÜNF war ein Ball ohne Luft, der sich kaum von seinem Schemel unterscheiden ließ, da sich seine Hautfarbe der Umgebung anpaßte. EINS bestand aus einer Doppelreihe von Gliedmaßen, die in Saugnäpfen endeten.
Es waren acht Lebewesen, und sie berieten über die Dunkelheit. Darzek merkte, daß sie sich nicht einig waren. Und sie waren sich auch nicht einig über die Rolle, die Darzek spielen sollte.
SECHS schwenkte beschwörend seine Tentakel. »Ich war von Anfang an gegen den Vorschlag, ich bin es immer noch. Wie kann ein Geschöpf von einer ungesicherten Welt gegen die Dunkelheit ankämpfen?«
»Der Höchste weiß es«, erklärte ACHT.
»Der Höchste weiß es«, zischte SECHS verächtlich. »Der Höchste weiß nichts über die Dunkelheit. Das hat er zugegeben.«
ACHT erhob sich halb von seinem Schemel. Er war gereizt. »Der Höchste erwartet, daß wir von unseren Gehirnen Gebrauch machen. Dieses ungesicherte Geschöpf soll nicht gegen die Dunkelheit ankämpfen, sondern es soll versuchen, sie zu identifizieren und zu entdecken, worin ihre Waffe besteht. Wir haben den Höchsten gefragt, durch welches Medium wir diese Dinge herausbekommen könnten, und er hat uns den Namen dieses Geschöpfes genannt. Ich weiß nicht, weshalb. Der Höchste gibt keine Erklärungen ab. Und bis jetzt hat auch noch kein Ratsmitglied seine Entscheidungen angezweifelt.«
ZWEI richtete seine Fühler auf Darzek. »Die Waffe der Dunkelheit ist ziemlich sicher auf geistigem Gebiet zu suchen. Hat das ungesicherte Geschöpf einen Schutz gegen geistige Waffen?«
»Er bestreitet es«, erwiderte ACHT.
»Stirbt seine Rasse gern?« erkundigte sich SIEBEN. »So dringend wir ihn auch brauchen, wir sollten ihn nicht in den beinahe sicheren Tod schicken, wenn er sich nicht über das Risiko im klaren ist und freiwillig geht.«
»Er hat um Bezahlung gemäß seiner Art gebeten, und die Sicherungsgruppe seiner Welt hat das Geld geliefert. Er kennt das Risiko, und er geht freiwillig.«
»Wir verschwenden unsere Zeit«, knurrte SECHS. »Mit jeder Bewegung reißt die Dunkelheit mehr Welten an sich.«
Sie schwiegen, und alle sahen Darzek an – bis auf FÜNF, der keine Augen hatte. SECHS verflocht nervös seine Tentakel, und ZWEI atmete pfeifend. SIEBEN kaute geräuschvoll.
»Aber was kann er tun?« fragte SECHS.
»Um das zu entscheiden, haben wir uns versammelt«, erwiderte ACHT.
»Die Galaxis muß sterben«, flüsterte SECHS. »Selbst wenn wir die Waffe kennen, können wir nichts tun. Was sollen wir gegen eine Waffe anfangen, die ganze Welten in Wahnsinn versetzt?«
SIEBEN kaute nervös weiter. Der Stimmkasten von VIER gab statische Geräusche von sich. Die anderen schwiegen.
»Wird das Geschöpf uns berichten oder dem Höchsten?« fragte DREI plötzlich.
»Das ist noch nicht entschieden«, sagte ACHT.
Darzek fand, daß er genug gehört hatte. Je länger er hier saß, um so verwirrter wurde er. Offensichtlich war er vom Höchsten und nicht vom Rat engagiert worden. Das Treffen, das hier stattfand, war also gar nicht nötig und diente nur dazu, die Neugier der Ratsmitglieder zu befriedigen. Sie wollten seine Pläne wissen, aber selbst wenn er welche gefaßt hätte, so hätte er sie nicht verraten.
Er stand auf. Irgendwo gab es genug Arbeit für ihn. Es wurde Zeit, daß er diese Farce beendete.
Aber als er die Ratsmitglieder ansah, kam ihm ein neuer Gedanke. »Welche Hilfe können Sie mir geben?« fragte er. Er konnte nur ahnen, daß sie verblüfft waren, da er es immer noch nicht fertigbrachte, sie anzusehen. Er wiederholte seine Frage.
Die Stimme von VIER kam quäkend durch den Lautsprecher. »Der Höchste hat ihm bereits Geld genug gegeben.«
»Soll ich die Dunkelheit kaufen?« fragte Darzek.
Schon ihr Atmen machte ihn krank. An die Gerüche wollte er gar nicht denken.
»Einige von Ihnen haben vielleicht ein Spezialwissen«, meinte er nachdenklich. »Und Sie alle könnten mir wertvolle Informationen geben. Ich vertage die heutige Sitzung. Ich werde jeden von Ihnen einzeln in seiner Wohnung aufsuchen und um Hinweise bitten. Danach berufe ich die Sitzung wieder ein.«
DREI knurrte: »Heißt das, daß wir hier warten sollen, bis ...«
»Natürlich nicht, wenn Sie mit wichtigeren Dingen als mit der Dunkelheit beschäftigt sind«, sagte Darzek sarkastisch.
Er beobachtete freudig den Auszug der Ratsmitglieder. Er hatte die Führung übernommen, und vielleicht gelang es ihm, etwas Wertvolles zu erfahren.
Er eilte hinter ACHT her und fragte ihn: »Haben Sie irgendwelche Spezialkenntnisse?«
»Die ungesicherten Welten«, erklärte ACHT.
»Und die anderen?«
»EINS beschäftigt sich mit Finanzen, aber Geld haben Sie ja. ZWEI untersteht der Handel. DREI kümmert sich um die Randwelten. VIER ...«
»Ich werde sie in numerischer Reihenfolge besuchen«, sagte Darzek.
Von EINS erfuhr er lediglich, daß er selbst sich niemals mit interstellaren Finanzen befassen würde. Über die Dunkelheit wußte EINS nichts. Darzek verabschiedete sich, sobald es sich machen ließ.
ZWEI überraschte Darzek. Er war ein alter Kaufmann, ein Veteran der kompliziertesten Transaktionen auf allen möglichen Welten, und seine Stimme verriet, daß er es gewohnt war, zu befehlen.
Darzek kam direkt zur Sache. Der beklagenswerte Biag-n war Textilhändler gewesen und hätte Darzek in sein Geschäft einweihen sollen. Unter dem Deckmantel des Händlers hätte er selbst in die Gesellschaft eingeführt werden sollen.
»Ich weiß über diesen Biag-n nur, daß er Hausierer war«, meinte ZWEI. »In welcher Verkleidung wollen Sie arbeiten?«
»Was würden Sie vorschlagen?«
»Ein Hausierer kommt überall herum, aber er ist nicht angesehen. Auch ein Kommissionär ist wenig respektiert. Nur der Händler selbst erwirbt sich Ansehen.«
»Ich verstehe den Unterschied nicht.«
»Der Händler arbeitet in die eigene Tasche. Er kauft und verkauft, und der Überschuß gehört ihm. Kommissionäre und Hausierer arbeiten für andere Leute. Sie haben nichts mit der Auswahl oder dem Angebot der Waren zu tun.«
»Können sich alle von ihnen frei bewegen?«
»Der Händler reist herum, wenn es seine Geschäfte verlangen, aber er hat einen Hauptsitz und Lagerhäuser für seine Waren. Der Kommissionär verwaltet auch Lagerhäuser, aber er reist nicht umher. Der Hausierer reist, wohin er will, aber er hat keinen festen Handelsplatz. Hausierer sind Nomaden. Sie bleiben auf einer Welt, bis sie genügend Geld haben, um auf eine reichere Welt zu gehen. Normalerweise verkaufen sie billige Sorten eines einzigen Produkts an kleinere Händler, vor allem an Einheimische. Niemand kümmert sich um Hausierer.«
Darzek nickte höflich. Er konnte verstehen, weshalb ein Agent des Höchsten sich dazu entschloß, Hausierer zu werden. Aber offenbar hatte sich jemand um Biag-n gekümmert. Das war Grund genug, daß er selbst eine andere Verkleidung wählen würde.
»Wie wird man Händler?« fragte er.
Die Fühler von ZWEI zuckten nervös. Vielleicht war auch etwas Bosheit dahinter. »Man handelt.«
»Was handelt man?« beharrte Darzek. »Mit welchen Produkten würde man beginnen? Sie müssen daran denken, daß ich nichts weiß. Ich habe keine Ahnung von dem Wert der verschiedenen Waren, ich weiß nicht, von wem ich sie erwerben kann und wer sie mir abkauft. Wo müßte ich beginnen?«
»Es wäre sehr schwer. Ich schlage vor, daß Sie zuerst einmal als Unter-Händler beginnen ...«
»Nein, ich möchte gleich als Händler arbeiten. Ich habe nicht genug Zeit, um mich langsam hochzudienen. Und es macht auch nichts, wenn ich kein echter Händler bin. Es muß nur so aussehen.«
»Sie müßten zuerst eine Welt als Hauptquartier wählen.«
»Eine Welt in der Nähe der Dunkelheit.«
»Darüber reden Sie am besten mit DREI. Die Randwelten sind sein Fachgebiet.«
»Gut. Das läßt sich später regeln. Sprechen wir erst einmal über die allgemeinen Dinge – Währung, Einkauf, Verkauf und ähnliches. Einen Moment, ich habe ein Notizbuch in meinem Koffer.«
Er eilte zu seiner eigenen Suite und öffnete den Koffer. Einen Moment lang starrte er den Inhalt an. Dann verschloß er ihn wieder. Das Notizbuch war vergessen.
ACHT erschien am Eingang, als er sich umdrehte. »Ich hörte Sie eintreten«, sagte er. »Sind Sie mit den Besprechungen fertig?«
»Kommen Sie bitte herein«, sagte Darzek. Er schloß die Tür. »Sie fragten sich, wie die Agenten der Dunkelheit erfahren haben könnten, daß ich nach hierher unterwegs war. Würde es Sie überraschen, wenn ich sage, daß sich im Rat ein Agent der Dunkelheit befindet?«
Der Schock raubte ACHT die Worte.
»Jemand hat meinen Koffer geöffnet und durchwühlt«, sagte Darzek. »Hat jemand außer den Ratsmitgliedern Zutritt zu diesem Gebäude?«
»Nein.«
»Keine Techniker oder anderes Wartungspersonal?«
»Nur Leute mit einem Paß können hier eintreten«, sagte ACHT. »Sie sind der erste Außenseiter, der seit meiner Tätigkeit hier den Versammlungsort des Rates kennenlernte.«
»Schön. Weshalb durchsucht ein Ratsmitglied meinen Koffer?«
»Aber das würde keiner tun«, sagte ACHT bestimmt. »Es ist undenkbar, daß jemand die persönlichen Dinge eines anderen auch nur berührt.«
»Dann müssen Sie Ihre Meinung ändern. Jemand hat meinen Koffer durchsucht. Es fehlt nichts, aber das kommt vielleicht daher, daß nichts Wertvolles darin war.«
»Sie müssen sich täuschen.«
»Wenn Jan Darzek seinen Koffer packt, weiß er genau, an welcher Stelle was ist. Und wenn er sein letztes gebügeltes Hemd verknittert vorfindet, dann können Sie ihn nicht davon überzeugen, daß niemand an seinem Koffer war. Wer unter den Ratsmitgliedern hat die Fähigkeit, ein kompliziertes Schloß zu knacken?«
»Was heißt das – ein Schloß knacken?«
Darzek erklärte es ihm. ACHT betrachtete schweigend das Schloß. »Ich habe so etwas noch nie gesehen.«
»Sie müssen doch Schlösser besitzen. Sie kennen das Wort Schloß.«
»Aber keine solchen Schlösser. Unsere Schlösser lassen sich nicht öffnen. Sie reagieren nur auf den Daumendruck des Besitzers. Aber sie werden selten benutzt, da wir sie nicht brauchen.«
Darzek sah nachdenklich drein. »Sind Sie sicher, daß keines der Ratsmitglieder Schlösser kennt, die man mit Schlüsseln öffnet?«
»Ich weiß es nicht. Ich kann nur sagen, daß ich keine Ahnung von diesen Schlössern hatte.«
»Das Schlimme ist, daß selbst jemand, der Erfahrung mit Schlössern hat, dieses Schloß nicht ohne weiteres öffnen kann. Und doch wurde es geöffnet. Das weiß ich sicher. Ich würde mich gern mit dem Rat unterhalten.«
»Jetzt?«
»Ja.«
Mit einem letzten Blick auf den Koffer folgte Darzek ACHT in den Konferenzsaal.
Es war so schnell geschehen. Darzek hatte sich mit ZWEI nicht länger als zwanzig Minuten unterhalten und mit EINS höchstens zehn Minuten. In dieser Zeit hatte eines der Ratsmitglieder ein völlig unbekanntes Schloß geöffnet, das einen erfahrenen Schlosser zur Verzweiflung bringen konnte.
Es schien unmöglich, aber es war geschehen.
Sie betraten nacheinander den Konferenzsaal. ZWEI kam als erster. Darzek überlegte, ob er sich entschuldigen sollte, weil er nicht zurückgekommen war, aber dann fand er, daß das warten konnte.
ZWEI kam nicht in Frage. ACHT ebenfalls nicht – zumindest hoffte Darzek das.
Von den anderen hatte EINS nur zwanzig Minuten Zeit gehabt, der Rest etwa eine halbe Stunde. Während sie Platz nahmen, fühlte er sich einen Moment lang hilflos. Wie konnte er in diesen Gesichtern eine Gefühlsregung lesen?
Als alle um den Tisch saßen, stand er auf und trat ein Stück zurück, so daß er sie im Blickfeld hatte. Er sagte ruhig: »Sie haben mich hergeholt, damit ich Ihnen im Kampf gegen die Dunkelheit helfe. Ich habe auch schon Fortschritte erzielt. Ich habe erfahren, weshalb die Dunkelheit Erfolg haben kann.« Er sah sie der Reihe nach an und sagte dann scharf: »Einer von Ihnen ist ein Agent der Dunkelheit.«
ACHT starrte Darzek an, als weigerte er sich, die Anschuldigung zu glauben. Die anderen schraken auf. Waren sie entsetzt, oder bekamen sie es mit der Angst zu tun? Er konnte es nicht erkennen. Er fuhr fort: »Einer hier ist ein Helfer der Dunkelheit. Er hat die Geheimnisse des Rates weitergeleitet. Ich wende mich jetzt an ihn: Wollen Sie freiwillig Ihre Schuld bekennen, oder soll ich, Jan Darzek, Sie bloßstellen?«
Er hatte noch nie einen Bluff mit weniger Rückhalt durchgeführt – und der Erfolg war entsprechend mager. EINS hatte sich vorgebeugt und die Saugnäpfe auf die Tischplatte geheftet. Seine Gliedmaßen zitterten. ZWEI ließ seine Fühler kreisen. Die gesichtslosen Köpfe von DREI beugten sich weit zurück, damit die Augenreihe auf der Brust alle Anwesenden sehen konnte. Aus dem Stimmkasten von VIER kamen erregt knisternde Geräusche. FÜNF ließ seinen Ballonkörper langsam zusammensinken. SECHS verflocht seine Tentakel. SIEBEN ...
Darzek warf noch einen Blick auf SECHS. Die Tentakel waren lang und sehnig und liefen zu feinen Fäden aus. Zu drahtigen Fäden. »Damit könnte man jedes Schloß öffnen«, dachte er. »Ein Draht mit Gefühlsnerven.«
Darzek sah noch einmal alle der Reihe nach an. Dann richtete er sich zu voller Höhe auf und deutete zu SECHS. »Der Verräter!«
SECHS sprang auf und warf sich nach hinten. Seine Tentakel schnellten vor. Eines hielt ein Auge des Todes.
Darzek duckte sich. Der Strahl knisterte über seinen Kopf hinweg. Er riß die Automatik heraus, aber als er auf SECHS zielte, sprang ihm ACHT in den Weg. SECHS schoß wieder. ACHT traf getroffen zusammen. Darzek leerte seine Automatik. Er suchte vergeblich nach einer verwundbaren Stelle des Feindes. SECHS war vollgepumpt mit Kugeln, aber er wankte zur Seite und richtete seine Waffe auf VIER, der ein Paneel geöffnet hatte und eine Botschaft tippte.
Geduckt lief Darzek um den Tisch herum. Schmerzensschreie klangen auf, als das Auge des Todes immer wieder knisterte. Es roch nach Ozon und Rauch. Darzek drehte sich um und sah, daß eine Wand in Flammen stand.
SIEBEN versuchte SECHS aufzuhalten und büßte den Versuch mit dem Leben. EINS rannte zum Ausgang und wurde von einem Stück herabstürzender Wand getroffen.
Darzeks Schüsse begannen allmählich zu wirken. Die Tentakel von SECHS zuckten heftig, und es fiel ihm schwer, die Waffe ruhig zu halten, als er versuchte, durch den Tisch zu schießen und Darzek zu treffen. Darzek warf sich wieder zu Boden, kroch ein Stück weiter und riskierte einen Blick. Die beiden Köpfe von DREI verschwanden in einer Wolke von Ozon. Er rief ZWEI eine Warnung zu – aber es war zu spät.
Darzek packte einen Stuhl und warf ihn gegen SECHS. Die Flammen hatten die Decke erreicht, und im Nu stand der obere Teil des alten Gebäudes in hellen Flammen.
SECHS stand reglos da. Sein ganzer Körper begann mit einem Mal zu zucken. Darzek lief auf ihn zu, als er zusammenbrach. Das Auge des Todes rollte zur Seite. Die Tentakel von SECHS waren steif geworden.
Darzek packte seine Automatik und rief: »Weg von hier!«
FÜNF lag vollkommen zusammengesunken auf seinem Stuhl. Die anderen waren tot. Darzek packte Fünf und schleifte ihn zu einem Ausgang. Der ledrige Körper war überraschend schwer. Eine schleimige Flüssigkeit tropfte über den Boden. Darzek warf sich durch eine Flammenwand, erreichte die Transmitter-Nische und schob FÜNF durch. Keuchend stolperte er durch den Rahmen.
FÜNF lag am Boden eines rötlich erleuchteten Tunnels. Darzek zerrte ihn bis zum nächsten Korridor. Erst dort sah er, daß FÜNF tot war. Er hatte eine milchigweiße Farbe angenommen.
Darzek wartete lange im Korridor, obwohl er wußte, daß keiner der anderen am Leben sein konnte. Schließlich wandte er sich ab, suchte den Transmitter von ACHT und betrat ihn.
Miß Schlupe schlief. Sie zuckte zusammen, als er sich über sie beugte. »Sie riechen nach Rauch«, sagte sie. Dann fuhr sie hoch. »Was ist geschehen? Sind Sie verletzt?«
»Ich nicht, höchstens mein Stolz. Ich sorgte dafür, daß sieben unschuldige Leute ums Leben kamen und daß die Galaxis vielleicht an die Dunkelheit fällt – alles in etwa zehn Minuten.«
»Unsinn!«
»Es stimmt. Die Galaxis ist jetzt ohne Regierung. Der Rat des Höchsten wurde bis auf den letzten Mann ausgelöscht, und weil alles so im geheimen geschah, wird es die Öffentlichkeit vielleicht nie erfahren. Nicht einmal der Höchste wird es erfahren.«
»Der Höchste ...«
»... ist eine Maschine. Kein Mensch könnte die Millionen Welten einer Galaxis verwalten. Nicht einmal eine Armee von Verwaltungsbeamten würde das schaffen. Ein Komputer kann es, wenn er verläßliche Helfer hat, die ihm die nötigen Informationen liefern. Ich schätze, daß der Rat seine wichtigste Informationsquelle war. Jedes Mitglied hatte ein ganz spezielles Wissensgebiet unter sich. Sie informierten den Höchsten, und vielleicht trafen sie die politischen Entscheidungen. Jetzt sind sie tot, und der Höchste kann ohne sie nicht weitermachen.«
»Kann man denn keinen neuen Rat wählen?«
»Der Höchste wählt die Ratgeber aus. Nur der Höchste weiß, wer sie sind, und sie arbeiten absolut geheim. Wenn ein Mitglied stirbt, verständigt der Rat den Höchsten und der Höchste wählt ein neues Mitglied. Der Höchste könnte durchaus einen neuen Rat wählen, aber er wird es nicht tun, weil er nicht weiß, daß die bisherigen Mitglieder tot sind. Nur ich könnte es ihm sagen, und ich habe keine Ahnung, wie ich das anstellen soll. Nun hat die Dunkelheit überhaupt keinen Gegner mehr. Sie wird sich wie Krebs durch die Galaxis fressen, und es gibt kein Medikament dagegen.«
»Was werden Sie tun?«
»Ich weiß nicht.«
»Sollen wir versuchen, zur Erde zurückzukehren?«
»Nein.«
Darzek setzte sich und sah düster vor sich hin. »Ich hätte mir denken können, daß der Verräter eine Waffe bei sich hatte. Wenn man mir die Automatik nicht abgenommen hatte, konnte jeder bewaffnet zu den Konferenzen kommen. Und ich hätte wissen müssen, wie er reagieren würde. Die Tatsache, daß wir drei seiner Agenten abservierten, ließ ihn zu der Überzeugung gelangen, daß wir gefährlich waren. Deshalb durchsuchte er auch meinen Koffer. Er hatte eine Heidenangst und wollte etwas über mich in Erfahrung bringen. Als ich ihm auf den Kopf zusagte, daß er ein Verräter sei, wurde er wahnsinnig. Er konnte ja nicht ahnen, daß er sich durch das fachmännische Knacken des Kofferschlosses verraten hatte. Und nun ist der gesamte Rat tot.«
»ACHT?«
»Der ganze Rat. Verstehen Sie nicht, was das heißt? Der Höchste hat seine Agenten, aber ihre Informationen sind wertlos, weil niemand danach handelt.« Er stand auf. »Diese Sache war von Anfang an verfahren. Es war gar nicht nötig, uns hierherzubringen.« Er sprang auf. »SECHS! Natürlich – es war seine Idee. Die anderen, harmlos wie sie waren, machten mit. Er ließ uns herholen, damit er uns umlegen konnte, bevor wir nahe genug an die Dunkelheit kamen. Packen Sie zusammen. Ich werde versuchen, per Transmitter einen neuen Koffer zu kaufen. Dann können wir verschwinden.«

7.

Gula Azfel vergnügte sich mit ihrem Gefährten, als sie ihren Mann rufen hörte. Sie zwickte ihn noch einmal zärtlich in die lange Schnauze, und er gab sie resigniert frei. »Große Party heute abend?«
»Volles Gastmahl«, sagte sie. »Azfel meint, es sei gut für das Geschäft.« Sie winkte verärgert ab. »Wer denkt bei einem Gastmahl schon an Geschäfte?«
»Händler denken immer an Geschäfte. Deshalb sind sie ja Händler.«
Ihr Mann rief wieder, und sie eilte weg. Sie fand ihn voll angekleidet. Er wand sich ungeduldig hin und her, während seine eigene Gefährtin ihn verzückt betrachtete.
»Jemand ist gekommen«, zischte er.
»Rechtzeitig?« keuchte sie. Sie sah ihn entsetzt an. »Wer könnte denn so schlechte Manieren haben?«
»Weshalb siehst du nicht nach? Wenn ich daran denke, daß ich dich geheiratet habe, weil ich dich für eine perfekte Gastgeberin hielt! Du hast noch nicht einmal deine Federn geputzt, und die Gäste warten schon!«
»Aber es ist noch nie vorgekommen!« schluchzte sie. »Es ist deine Schuld, wenn du Gäste mit solchen schlechten Manieren einlädst.«
»Mach dich fertig«, sagte er zornig. »Ich sehe selbst nach. Ich hätte nie geglaubt, daß ich in meinem eigenen Heim Gastgeber spielen müßte.«
Er kehrte einen Augenblick später zurück und murmelte vor sich hin. »Es ist schon gut«, meinte er. »Es war nur Gul Darr.«
»Ah! Hoffentlich warst du nicht grob zu ihm.«
»Natürlich nicht. Der arme Kerl hat überhaupt keine Manieren, aber ist so charmant, daß man ihm nicht böse sein kann. Es wird schon Tradition, daß er als erster zu Gastmählern kommt. Ich hätte daran denken sollen. Tut mir leid, daß ich dich angezischt habe.«
»Schon vergeben, Liebling. Hast du meine Abwesenheit entschuldigt?«
»Ich sagte ihm, daß du deine Federn putzen würdest. Er erwiderte, daß man eine Tätigkeit, die so liebenswerte Ergebnisse zeitige, in aller Ruhe vornehmen müsse.«
»Tsk!« murmelte sie. »Er ist wirklich charmant. Warum hast du ihn früher nie eingeladen?«
»Ich hatte geschäftlich noch nie mit ihm zu tun. Übrigens – er hat eine Begleiterin. Gula Schlu heißt sie. Wäre nicht schlecht, wenn du dich mit ihr anfreunden würdest.«
»Eine Begleiterin? Steht er in irgendeiner Beziehung zu ihr?«
»Sie gehören der gleichen Art an, soweit ich das beurteilen kann, aber ich glaube nicht, daß sie seine Gefährtin ist. Er hat keine Frau. Vielleicht könnten wir eine der Töchter unterbringen. Sein Geschäft blüht erstaunlich gut.«

*

Darzek schielte die pwisqs an, und sie schielten zurück. Miß Schlupe betrachtete ein Trio von ebenso häßlichen Biestern im Nachbarbehälter. »Haben Sie interessante Gewohnheiten oder sonst etwas?« fragte sie. »Um der Schönheit willen hält er sie sicher nicht.«
»Vielleicht doch. Ich habe versucht, eine Philosophie der Nicht-Schönheit zu entwickeln – aus reinem Selbsterhaltungstrieb. Ich fragte mich, ob es eine Stufe der höchsten Häßlichkeit geben könnte, die dann schon wieder zur Schönheit neigt. Aber es ging nicht auf. Lange bevor ein Wesen so häßlich wird, stößt es mich ab.«
»Ich wollte, Sie hätten mich daheim gelassen. Ich bin vollkommen zufrieden damit, Ihr Büro zu führen. Die Gesellschaften überlasse ich Ihnen.«
Darzek schüttelte den Kopf. »Ich brauche Sie, Schluppy. Ich kann nicht einmal eine kleine Party so gut im Auge behalten, wie ich es möchte. Und ich komme mit diesen Leuten nicht zurecht. Ich schaffe es nicht, das Groteske zu durchblicken und herauszubringen, was diesen Wesen wirklich gefällt. Ihr Gesellschaftsleben ist erschreckend oberflächlich, wenn nicht gar frivol, aber ich bin sicher, daß die Leute selbst nicht so sind.«
»Könnte die Frivolität eine Maske sein?«
Darzek zuckte mit den Schultern. »Ich weiß nicht. Niemand wird wütend oder auch nur erregt. Sie tun, als wären sie entsetzlich gelangweilt. Ich habe es mir angewöhnt, hin und wieder einen Witz zu machen, und an ihrer Reaktion sehe ich, daß sie das bisher nicht kannten. Das einzige Wesen außer mir, das hin und wieder einen Scherz zum besten gibt, ist ein alter Spitzbube namens E-Wusk, und sein Humor ist so wenig fein wie eine Dynamitladung. Wenn er je die Stummfilmgags wie Schlagsahne im Gesicht und Bananenschalen-Ausrutscher kennenlernt, ist das Gesellschaftsleben auf Yorlq ruiniert.«
»Ich bin nur eine hausbackene alte Frau«, sagte Miß Schlupe traurig. »Deshalb kann ich einige dieser Ungeheuer einfach nicht ertragen – insbesondere die Schlangentypen. Entweder lache ich im falschen Moment, oder mir wird schlecht. Ich fürchte, ich zerstöre Ihre Geschäftsverbindungen.«
»Das werden Sie nicht tun. Sie werden das Fest mit Ihrem unbestechlichen Auge beobachten, und später ziehen wir dann Bilanz.«
»Wie Sie meinen. Verstehen alle die Große Sprache?«
»Natürlich. Aber wenn Sie klug sind, vermeiden Sie die efa. Das sind irgendwelche Verwandte der maf, und die kenne ich auch nicht. Sie haben scheußliche Angewohnheiten, ihr Essen von einem Magen in den anderen zu speien.«
Gula Azfel eilte atemlos herbei und versuchte sie mit einer Konversation über die entzückenden pwisqs zu unterhalten. In der Paarungszeit verschluckte das Männchen das Weibchen, und wenn ihm nach einiger Zeit die Jungen aus dem Maul quollen, spuckte er das Weibchen wieder aus.
»Eine harte Sache, wenn einmal ein Weibchen unfruchtbar ist«, bemerkte Darzek höflich.
Gula Azfel zwitscherte und führte sie zurück in den Empfangsraum. Die pwisqs boten nur beschränkten Konversationsstoff, und als endlich die nächsten Gäste durch den Transmitter kamen, empfing Gula Azfel sie mit unverhohlener Erleichterung.
Die Neuankömmlinge begrüßten Darzek, als hätten sie einen engen Freund jahrelang nicht mehr gesehen. Als er sich schließlich freimachen konnte, sagte er zu Miß Schlupe: »Aus irgendeinem unverständlichen Grund gilt es als unfein, wenn man als erster zu einer Party kommt. Es gibt aber auch eine Grenze für das Zuspätkommen. Das bringt die Gäste in ein häßliches Dilemma. Ich glaube, ich bin so beliebt, weil ich immer als erster aufkreuze und damit den anderen Gästen eine Blamage erspare. Sie brauchen nicht zu spät zu kommen, um nicht zu früh zu kommen. Klar? Beobachten Sie den Transmitter und sehen Sie, wie die Gesichter aufstrahlen.«
»Wenn sie Gesichter haben«, meinte Miß Schlupe. »Was ist mit dem Gastgeber los?«
»Der darf erst erscheinen, wenn alle Gäste da sind.«
Der Empfangsraum wurde ziemlich schwach beleuchtet, und deshalb wanderten die Gäste bald in hellere Gefilde ab. Darzek, der Miß Schlupe vorgestellt hatte, ging seine eigenen Wege.
Im schimmernden Aqua-Saal tanzten bereits die ersten Gäste. Sie glitten mit atemberaubender Geschicklichkeit und Grazie auf dem Wasser dahin. Darzek hatte den Wassertanz auch einmal versucht. Er verlor beim ersten Schritt das Gleichgewicht, fiel ins Wasser und ertrank beinahe, weil er sich in die gasgefüllten Flöße verwickelte.
Er rettete die Situation, indem er ein Unterwasserballett aufführte, das rasch Zuschauer anzog und sie zu Ovationen hinriß. Er mußte eine Wasserallergie seltener Art erfinden, weil ihn alle Gastgeber baten, das Schauspiel zu wiederholen.
Er ging um das Becken herum und merkte sich die Tänzer genau, damit er sie später loben konnte. Am anderen Ende schloß er sich einer Zuschauergruppe an. Sie begrüßten ihn herzlich, aber ein wenig vorsichtig. Man wußte nie, was als nächstes von Gul Darr kommen würde.
Häufig wußte Gul Darr selbst nicht, was er tun sollte, aber diesmal ging er auf einen alten Händler zu und reichte ihm ein kleines Fläschchen.
»Ich bitte Sie um einen kleinen Gefallen, Gul Kaln. Könnten Sie dieses Öl für mich kosten?«
Gul Kaln machte eine höfliche Handbewegung, nahm das Fläschchen mit spitzen Fingern an sich und entstöpselte es. Ein schmaler Faden ging von seinem Mund aus und tauchte in die Flüssigkeit. »Was möchten Sie wissen?«
Darzek stammelte entschuldigend: Er hatte zwei Kisten dieses Öls in einem Lagerhaus entdeckt, das er gemietet hatte ... leider waren sie ohne Etikett ... und das Öl hatte einen ganz besonderen Geschmack ... vielleicht ließ sich ein Markt dafür finden, wenn man es in größeren Mengen erwerben konnte ... aber dazu mußte man das Öl natürlich erst identifizieren.
»Sehr gut«, sagte Gul Kaln und zog den Faden aus dem Fläschchen. »Ich kann zwar nichts Charakteristisches feststellen, aber es ist sehr gut.«
»Das dachte ich mir. Erkennen Sie die Marke?«
Gul Kaln versuchte noch einmal und zog den Faden rasch ein. »Nein. Irgendwie kommt es mir bekannt vor, aber ... nein ...« Er schüttelte den Kopf. »Ich bedaure tief, daß ich Ihnen nicht helfen kann.«
»Im Gegenteil, ich bedaure, daß ich Ihnen solche Mühe bereitet habe«, sagte Darzek. »Es war ja nicht wichtig. Vermutlich hätte ich ohnehin keine Verwendung dafür gehabt.«
Die beiden verbeugten sich mehrmals, und dann ging Darzek. Er hatte Gul Kaln diesen Test schon oft durchführen gesehen. Neun Proben hatte der Händler erkannt, drei nicht. Aber niemals tauchte er den Geschmacksfaden öfter als einmal in die Flüssigkeit.
Gul Kaln log.
Nachdenklich schob sich Darzek weiter und betrat den nächsten Raum. Der alte E-Wusk hatte seine Arme und Beine weit ausgebreitet und ruhte sich aus. Er sah so unerschütterlich wie eine Kathedrale aus. Darzek mochte den alten Spitzbuben. E-Wusk war das einzige Geschöpf weit und breit, das ehrlich lachen konnte.
»Gul Darr!« rief E-Wusk und winkte Darzek an einer Mauer von Unter-Händlern vorbei. »Haben Sie – oh-hoho – einen Wassertanz aufgeführt?«
»Nein«, sagte Darzek ernst. »Darauf warte ich, bis ich Durst habe.«
»Oh-hoho!« E-Wusks umfangreicher Bauch wackelte.
Darzek wartete höflich und streckte ihm dann dar Fläschchen entgegen. »Wenn Sie gestatten, Gul E-Wusk, ich möchte Sie um einen kleinen Gefallen bitten. Könnten Sie das hier für mich kosten?«

*

Darzek entdeckte Miß Schlupe am Eingang des Dunkel-Raumes, der eigens für die Nacht-Geschöpfe eingerichtet war. Sie unterhielt sich angeregt mit einem Wesen, von dem nichts zu sehen war. Nur seine sanfte, musikalische Stimme drang aus dem Dunkel.
»Gul Darr«, sagte Miß Schlupe, »darf ich Sie mit Gul Rhinzl bekannt machen?«
»Ich habe schon lobenswerte Dinge über Gul Darr gehört«, murmelte die Stimme.
Darzek verbeugte sich und behielt höflich die Tatsache für sich, daß der Name Rhinzl ihn besonders faszinierte. Er hatte eine Liste von neun Händlern zusammengestellt, deren Beziehungen zur Dunkelheit etwas verdächtig waren, und Rhinzl war der einzige von den neun Geschöpfen, das er noch nicht persönlich kannte. Seine Gestalt war zum größten Teil verborgen, aber sie ließ doch exquisite Häßlichkeit ahnen.
Bei der ersten Gelegenheit bot Darzek sein Ölfläschchen an. Auch Rhinzl erkannte das Öl nicht und wechselte rasch das Thema. Er begann von Blumen zu sprechen. Im Gegensatz zu den meisten anderen Händlern hatte er ein Hobby. Er züchtete exotische Blumen, vor allem Nachtblüher, und er zeigte sich entzückt, von seiner Leidenschaft so hochgebildeten Leuten wie Gul Darr und Gula Schlu erzählen zu dürfen. Darzek war ein wenig erleichtert, als Gula Azfel nach ihm sah. Er hatte ein paar sorgfältig ausgeklügelte Fragen an Gul Rhinzl, aber das würde warten müssen. Man konnte sie nicht ohne weiteres in eine Konversation über Blumen einflechten.
Er hatte Gula Azfel erwartet, denn er hatte beobachtet, wie sie ihren Töchtern letzte Anweisungen gegeben hatte. »Ich habe mich noch kaum um unsere Gastgeberin gekümmert«, sagte er entschuldigend und ließ sich von Gula Azfel wegführen.
Bei den Azfels spürte er einen heimlichen Ehekrieg. Gula Azfels Töchter waren voll aufgetakelt, in ihren geglätteten Federn steckten Schleifen, und ihre Schnauzen waren poliert. Gul Azfels Töchter glänzten durch Abwesenheit, aber ihr Vater hatte Darzek schon etwas früher am Abend zur Seite genommen und ihm ein gutes privates Geschäft vorgeschlagen.
Als echte Frau betonte Gula Azfel die weiblichen Eigenschaften ihrer Töchter, während ihr Gatte seine Töchter mit leiser Betonung der Mitgift anpries. Darzek fand, daß er sich nach der schweren Arbeit etwas Unterhaltung verdient hatte, und so machte er mit.
Geschickt manövrierte Gula Azfel ihn zu dem Raum, in dem ihre Töchter starr vor Aufregung warteten. Darzek war wie erschlagen von ihrer Schönheit und bat, ihnen vorgestellt zu werden. Die nächste halbe Stunde verbrachte er damit, ihnen Komplimente zu machen, während Gula Azfel mit einem gezierten Lächeln im Hintergrund verschwand.
Schließlich blinzelte ihm Miß Schlupe vom Eingang her zu, und er entschuldigte sich.
»Wann gibt es etwas zu essen?« fragte sie.
»Überhaupt nicht. Keine Gastgeberin wäre so idiotisch, dieser gemischten Gesellschaft ein Abendessen anzubieten. Wenn die Gäste hungrig sind, können sie in den Speisesaal gehen und per Transmitter etwas bestellen, aber sehr wenige Gäste nützen diese Gelegenheit. Parties sind zur spritzigen Konversation und zur Gruppenunterhaltung da. Essen kann man daheim auch.«
»Die High Society hier gefällt mir immer weniger. Übrigens, wenn die Frage gestattet ist, weshalb spielen Sie bei diesen Gänschen Romeo?«
»Es ist die höchste Verpflichtung des unverheirateten männlichen Gastes, den Töchtern des Gastgebers und der Gastgeberin den Hof zu machen.«
»Das ist ja herrlich! Ich habe schon von Mischehen gehört, aber das hier wäre zum Lachen. Wie kommt es, daß alle vier Töchter der Mutter gleichsehen?«
»Miß Schlupe!« sagte Darzek streng. »Ich habe Ihnen immer wieder empfohlen, sich mal von Ihrem Schreibtischstuhl zu erheben und die Luft der Galaxis zu schnuppern. Sie beobachten hier das unvermeidliche Resultat einer vollkommen integrierten interstellaren Gesellschaft. Ehen zwischen biologisch unvereinbaren Rassen kommen häufig vor. In der oberen Schicht sind sie sogar üblich. Man heiratet nicht aus so trivialen Gründen wie der Fortpflanzung. Man heiratet aus sozialen, geschäftlichen, politischen oder wirtschaftlichen Gründen.«
»Wie auf der Erde«, stellte Miß Schlupe fest.
»Unsinn. Unterbrechen Sie mich nicht dauernd. Man versucht durchaus, einen Partner zu finden, den man auf intellektueller oder geschäftlicher Basis bewundert. Damit aber das Vergnügen nicht zu kurz kommt, ist jeder Ehepartner berechtigt, einen Gefährten der eigenen Rasse zu sich zu nehmen und für Nachwuchs zu sorgen. Diese Gefährten wiederum können selbst verheiratet sein, und so fort. In dieser Gesellschaft ist ein Haushalt eine komplizierte Angelegenheit.«
»Das klingt skandalös.«
»Ist es aber nicht. Ein Skandal entsteht nur, wenn jemand einen Ehepartner und einen Gefährten aus der gleichen Rasse wählt. Gula Azfel ist eine reizende Gastgeberin, und sie und ihr Gatte haben viele Dinge gemeinsam – nur nicht ihre Kinder.«
»Sie wollen also sagen, daß man von Ihnen erwartet ...«
»... daß ich eine biologisch unmögliche Ehe schließe? Natürlich. Jeder vielversprechende junge Mann braucht eine Gattin, die ihm den Haushalt führt und ihm alle möglichen wichtigen Verbindungen vermittelt. Ich erwäge es allen Ernstes. Wäre nicht eine von Gula Azfels Töchtern eine charmante Hausherrin?«
»Puh!«
»Haben Sie schon die Wassertänzer gesehen? Kommen Sie mit!«
Sie blieben eine Zeitlang im Aqua-Saal und sahen dann in der verdunkelten Arena vorbei, wo zwei leuchtende dno-Pflanzen erbittert einander zu umschlingen und zu töten versuchten. Die Zweige zogen bizarre Muster durch das Dunkel, und die Zuschauer brüllten vor Begeisterung.
»Eine wird die andere letzten Endes entwurzeln und verschlingen«, sagte Darzek. »Wollen Sie sich das ansehen?«
»Nein, danke. Gibt es nicht einen Ausgang ins Freie? Oder eine Terrasse, wo man den Mond bewundern kann?«
Darzek schüttelte den Kopf. »Manchmal frage ich mich, ob diese Leute das Draußen überhaupt noch kennen. Was halten Sie von ihnen?«
»Sie haben Angst.«
»Rhinzl?«
Sie zögerte. »Vielleicht ist Angst nicht der richtige Ausdruck. Aber er ist ganz gewiß unruhig.«
»Stimmt. Ich wollte wissen, ob Sie es auch bemerkt haben. Yorlq ist am Rande der Dunkelheit, und die Einwohner tun, als merkten sie nichts davon. Die Händler bleiben bei ihren Geschäften und halten ihre Parties ab. Wenn ein Produkt nicht länger zu bekommen ist, weil die Dunkelheit seine Ursprungswelt erfaßt hat, dann suchen sie einen Ersatz, ohne sich zu fragen, weshalb der Ersatz nötig ist. Es ist, als hätten sie sich geschworen, die Dunkelheit nicht zu erwähnen. Aber sie wissen, daß sie da ist, und sie haben Angst.«
»Was sollte der Trick mit dem Ölfläschchen?«
»Es ist ein Pflanzenöl, und es kommt von einer Welt namens Quarm. Früher war es hier ein ganz übliches Produkt, ziemlich billig obendrein. Dann wurde Quarm von der Dunkelheit erfaßt.«
»Ah!«
»Es gab genug Ersatz, deshalb wurde niemand von dem Ausfall hart betroffen. Das Merkwürdige an der Sache ist, daß es wirklich ein bekannter Artikel war. Der Eingeborene, der die beiden Kisten fand, wußte, worum es sich handelte. Jeder Händler hätte das Öl erkennen müssen. Aber ich bekam überall negative Antworten. Beim alten E-Wusk könnte es ehrlich sein, denn er handelt hauptsächlich mit Luxusartikeln. Und soviel ich weiß, hat auch unser Freund Rhinzl nie mit Ölen zu tun gehabt. Aber alle anderen kannten das Öl und leugneten es. Das ist interessant. Denn normalerweise sind diese Händler ungewöhnlich ehrlich.«

8.

Als Darzek sich entschloß, Händler zu werden, hatte er nur ein Ziel vor Augen: gleich von Anfang an groß ins Geschäft einzusteigen. Wer an der Spitze stand, erweckte kein Mißtrauen.
Er hatte keine Zeit, sich bescheiden emporzudienen und solide Kenntnisse zu erwerben. Er mußte aus seinen Erfolgen lernen.
Also gründete er die Trans-Star-Handelsgesellschaft.
Miß Schlupe gefiel der Name nicht. »Es ist schlimm genug, daß unsere Handelsgesellschaft nichts zum Handeln hat. Wollen wir uns nicht lieber mit einem Stern begnügen?«
»Sie müssen großzügig denken, Schluppy«, sagte Darzek gutgelaunt. »Es kann nicht schaden, wenn die hiesigen Handelsbosse glauben, wir hätten weitreichende Verbindungen.«
»Dann beschaffen Sie sich diese Verbindungen lieber. Es gibt bestimmt Mittel, solche Dinge nachzuprüfen.«
»Damit haben Sie recht.«
Er reiste schnell auf ein Dutzend umliegende Welten und fand auf jeder einen unabhängigen Kommissionär, der nichts dagegen hatte, für eine bescheidene Summe zu erklären, daß er der hiesige Vertreter der Trans-Star-Gesellschaft sei. Darzek unterhielt sich auch mit den Kommissionären großer Firmen, die ihre Vertretungen weit weg von den Stammhäusern aufgebaut hatten. Er versprach ihnen Transaktionen, die ihren Ruf beträchtlich ansteigen lassen würden. Auch sie zeigten sich nicht abgeneigt.
Darzek hatte seine Verbindungen, aber er hatte immer noch nichts zum Handeln. Sein Vorteil war, daß er über ein Konto verfügte. Über ein unbegrenztes Konto. Aber er war skeptisch. Unbegrenzt konnte in der Großen Sprache etwas anderes bedeuten als in einfachem Englisch.
»Wie unbegrenzt ist unbegrenzt?« fragte er.
»Geben Sie eine größere Summe aus, dann werden Sie es schon merken«, riet ihm Miß Schlupe.
»Ich werde alles ausgeben und gleich mit etwas Kolossalem anfangen.«
Er fand schnell drei Eingeborene, die für ihn herumschnüffeln sollten – davon verstand er etwas – und nach ein paar Tagen geduldigen Wartens berichteten sie ihm, daß Gul Zarkun, ein reicher Händler, sein Lagerhaus bis oben mit mosf-Häuten angefüllt hätte, die er nicht verkaufen könne.
Darzek besuchte Gul Zarkun, der ihn mit höflicher Distanz begrüßte. »Trans-Star-Handelsgesellschaft? Ich erinnere mich nicht.«
»Wir bauen unser Geschäft in diesem Sektor eben erst auf«, erklärte Darzek glatt. »Ich höre, daß Sie einen Überschuß an mosf-Häuten haben.«
»Allerdings«, sagte Gul Zarkun mit einer Offenheit, die Darzek verwunderte. »Einen sehr großen Überschuß. Ich hatte einen guten Absatzmarkt für sie, aber die Verhältnisse haben sich geändert.«
Darzek nickte klug. Borut, die Welt, die einen großen Bedarf an mosf-Häuten hatte, war von der Dunkelheit erfaßt worden.
»Es gibt noch andere Märkte«, erklärte Gul Zarkun, »aber die Transportkosten wären so hoch, daß ich Verluste erleiden würde. Ich behielt sie in der Hoffnung, daß sich eine bessere Gelegenheit bieten würde.«
»Ich habe einen Kunden, der vielleicht Verwendung dafür hätte«, sagte Darzek. »Was kosten sie?«
»Alle?«
»Natürlich. Mit kleinen Geschäften kann man heutzutage nichts mehr gewinnen.«
»Natürlich«, keuchte Gul Zarkun. »Alle, sagen Sie? Welche – äh – finanzielle Regelung schlagen Sie vor?«
»Sofortige Barzahlung. Anders handle ich nicht. Ich brauche natürlich eine Inventaraufstellung mit Beglaubigung.«
»Selbstverständlich. Ich werde sie Ihnen zusammen mit dem Preis schicken.«
Während der nächsten Tage schickte Darzek Botschaften an seine verschiedenen Verbindungsleute, und als Gul Zarkuns Inventarliste mit dem Preis kam, war er bereit. Er dachte nicht einmal daran, den Preis herunterzudrücken. Geld bedeutete ihm nichts, solange er sein Konto in Anspruch nehmen konnte. Was er brauchte, war ein guter Ruf als Händler.
»Hunderttausend Einheiten«, sagte er zu Miß Schlupe. »Eine runde Summe, nicht wahr?«
»Wieviel Geld ist das?«
»Keine Ahnung. Zumindest eine Viertelmillion Dollar. Halten Sie die Daumen.«
Miß Schlupe sah nervös zu, als er die Ziffern tippte, durch die hunderttausend Einheiten seines Kontos auf das Konto Gul Zarkuns überwiesen wurden. Nach ein paar Sekunden klickte es, und die Ziffern verschwanden.
»Ist das alles?« fragte Miß Schlupe.
Darzek nickte.
»Und – Sie haben Gul Zarkun die hunderttausend gezahlt?«
Wieder nickte Darzek.
»Unbegrenzt heißt – unbegrenzt.«
»Das wissen wir noch nicht«, schränkte Darzek ein. »Aber immerhin heißt es sehr viel.«
Er übermittelte Gul Zarkun eine Notiz, daß er die Summe auf sein Konto überwiesen habe, und machte sich an die mühsame Arbeit, die mosf-Häute zu verschiffen.
Ein Vierteljahr verging, bis seine Kommissionäre die letzten Häute verkauft hatten. Er hatte höchstens ein Viertel des Preises hereingeholt.
Immerhin, es war ein Geschäft. Gul Zarkun war überwältigt, daß der kluge Gul Darr einen Absatzmarkt für seine toten weißen Elefanten gefunden hatte, und lobte ihn in aller Öffentlichkeit. Und auf dem Konto der Trans-Star-Handelsgesellschaft befanden sich fünfundzwanzigtausend Einheiten. Darzek hatte fünfundsiebzigtausend Einheiten verloren, die er vorher nicht besessen hatte, aber seine Firma hatte nun flüssige Währung. Außerdem hatte er sich den so dringend benötigten guten Ruf geschaffen.
Er führte in der nächsten Zeit eine Reihe ähnlicher Transaktionen durch, wobei jeweils das eingenommene Geld auf das Konto seiner Firma kam. Er hatte das schwindelnde Gefühl, ganz unabsichtlich über den Stein des Weisen gestolpert zu sein – zumindest was den Handel betraf. In einer halben Periode hatte er Milliarden verloren und war dabei Millionär geworden.
Unter den Händlern von Yorlq wurde sein Ruf rasch legendär. Die Leute kamen von selbst zu ihm und boten ihm ihren Überschuß an, und da er lieber als guter Geschäftsmann und nicht als Zauberer gelten wollte, wählte er die Angebote streng aus. Er hätte mit Leichtigkeit viermal soviel Geld verlieren und dazu das Vierfache gewinnen können.
Er stellte mehrere tüchtige junge Unter-Händler aus den Verwaltungsbereichen seiner Kollegen an. Seine radikalen Neuerungen in der Führung einer Handelsgesellschaft verwirrten sie, aber als er sie dann allein arbeiten ließ, sorgten sie dafür, daß seine Firma einen bescheidenen Profit machte.
Er hatte auch die Zahl der Schnüffler vergrößert, doch er ließ sie nicht mit den Verwaltungsangestellten zusammentreffen. Sie arbeiteten völlig anonym und hatten ihr Hauptquartier in einem umgebauten Lagerhaus. Kein Mensch merkte, daß die Innenmaße des Gebäudes nun etwas kleiner waren als am Anfang. Die verborgenen Räume waren nur per Transmitter zu erreichen. Und die Transmitter waren nur von eingeweihten Personen zu erreichen. Er hatte das Gefühl, daß er mit diesem Mitarbeiterstab endlich etwas über die Dunkelheit erfahren würde.
Aber seine Handelsgesellschaft nahm immer noch einen Großteil seiner Zeit in Anspruch. Er hatte einen guten Ruf, doch wenn er nichts dafür tat, schwand er bald wieder.
Am Tage nach der Party bei Gul Azfel ließ er seinen Ersten Unter-Händler kommen und zeigte ihm einen Vertragsabschluß auf dem Bildschirm. »Hier steht, daß Sie eben zwei Schiffsladungen skruka-Gummi erstanden haben«, sagte er streng.
»Ja, Sire«, erwiderte Gud Baxak unterwürfig. »Der Preis erschien mir sehr günstig.«
»Gestern abend hörte ich, daß Gul Meszk drei volle Schiffsladungen skruka-Gummi von Sesnav bekommt. Er zahlt dafür fünfzehn Prozent weniger als Sie. Seine Schiffe entladen in vier Tagen.«
Gud Baxak wand sich vor Scham.
»Ich sehe weiterhin«, fuhr Darzek fort, »daß die Schiffsladungen von Gul Meszk und mir die einzigen sind, die während der nächsten fünf Perioden geliefert werden. Sagt Ihnen das etwas?«
»Ja, Sire. Ich soll meine beiden Schiffsladungen auf eine andere Welt bringen und sehen, daß ich den Schaden einigermaßen gutmachen kann.«
»Nein«, erklärte Darzek. »Sie werden sofort ausschreiben, daß Sie eine unbegrenzte Menge skruka-Gummi erwarten, die innerhalb einer halben Periode auf den Markt kommt. Verlangen Sie Angebote bei einem Preis, der mindestens zehn Prozent unter dem von Gul Meszk liegt.«
»Aber das sind fünfundzwanzig Prozent unter dem Preis, den ich verlangen könnte!«
»Gul Meszk wird natürlich seine drei Schiffsladungen auf einer anderen Welt verkaufen, bevor allgemein bekannt wird, daß wir über eine unbegrenzte Menge verfügen. Sobald Sie erfahren, daß er das getan hat, nehmen Sie die Ankündigung zurück und erklären, daß Sie nur noch zwei Schiffsladungen zu einem höheren Preis erhalten konnten. Es müßte Ihnen eigentlich gelingen, den gesamten Posten zum laufenden Preis loszuwerden, und das bedeutet einen Gewinn von zwanzig Prozent.«
Gud Baxaks knochiges Gesicht verzerrte sich ungläubig. »Aber ich kann doch keine Ankündigung herausgeben, wenn wir nicht über eine unbegrenzte Menge an skruka-Gummi verfügen.«
Darzek seufzte und wog den kleinen Coup gegen den möglichen Verdacht ab, den sein Handel erregen konnte. Wahrscheinlich war es das Risiko nicht wert. Gud Baxak arbeitete fleißig, und er war kein Dummkopf. Vermutlich glich er den Verlust schnell wieder aus. »Sie haben ganz recht«, meinte er. »Vergessen Sie den Vorschlag. Aber – ich möchte, daß so wenige Leute wie möglich von Ihrem Schnitzer erfahren. Schicken Sie die Ladung auf einen anderen Planeten und verlangen Sie keine öffentlichen Angebote.«
»Jawohl, Sire.«
Offensichtlich erleichtert, verbeugte sich Gud Baxak und ging.
Darzek seufzte wieder. Er mußte über die interstellaren Händler nachdenken. Sie waren unglaublich, unverzeihlich, geradezu abscheulich ehrlich. Sie arbeiteten bis zum Umfallen, aber keiner von ihnen zeigte Schläue oder gar Phantasie. Von einer Manipulation hatten sie noch nie etwas gehört. Auf der Erde wären die Reichsten unter ihnen in ein paar Monaten pleite gewesen.
Verärgert stand er auf und ging hin und her. »Weshalb haben sie mich mit dem Öl belogen, wenn sie so verdammt ehrlich sind?« fragte er sich.
Im Geiste ging er noch einmal die Namen durch, die ihn interessierten: E-Wusk, Azfel, Meszk, Kaln, Rhinzl, Isc, Ceyh, Halvr, Brokefa. Alle von ihnen waren von der Dunkelheit vertrieben worden – E-Wusk sogar viermal. Man hatte ihr Vermögen eingezogen und ihr Geschäft ruiniert.
Man hätte annehmen müssen, daß sie aus dem Schaden klug geworden waren und ganze Lichtjahre zwischen sich und die Dunkelheit legten. Aber nein, alle hatten sich auf Yorlq versammelt, an der Schwelle der Dunkelheit, und sie taten, als sei nichts geschehen und als werde nichts geschehen. Brokefa hatte sich einer verwandten maf-Gruppe angeschlossen, die hier bereits etabliert war, aber für die Gegenwart der anderen gab es keinerlei Erklärung. Ihr Geschäft blühte, doch es hätte auch in einem anderen Teil der Galaxis geblüht.
»Bis auf E-Wusk haben alle Angst vor der Dunkelheit«, murmelte Darzek. »Sie wollen nicht darüber sprechen. Wenn man sie in die Enge treibt, lügen sie sogar, und doch bleiben sie im Schatten der Dunkelheit. Wenn man bedenkt, daß sie sonst niemals lügen – nicht einmal, wenn sie damit Geld verdienen könnten –, dann ist das sehr bedeutsam. Schade, daß ich nicht mehr darüber weiß.«
Miß Schlupe trat aus dem Transmitter. »Was haben Sie mit dem armen Gud Baxak gemacht?« fragte sie.
»Ich glaube, ich habe ihn durch meine Unmoral schockiert.«
»Das sollten Sie wirklich nicht. Der arme Junge ist halb wahnsinnig.«
»Wirklich? Was macht er denn?«
»Er arbeitet wie wild.«
»Das wird ihm guttun. Was haben Sie da?«
Sie hielt ihm ein langes, schmales Blatt entgegen. »Was könnte es sein?«
»Ich habe nicht die leiseste Ahnung.«
»Tabak!«
»Nein!« Er starrte sie an. »Das ist unmöglich.«
»Ich habe Rhinzl besucht«, sagte sie. »Er ist ein Pflanzennarr. Er besitzt hübsche Blumen und eine Menge sonderbarer Pflanzen. Ich habe das da bei ihm gefunden.«
»Es kann kein Tabak sein – nicht einmal annähernd.«
»Ich werde das Blatt trocknen.«
»Schön. Und dann bringen Sie am besten einem von Gul Azfels pwisqs das Rauchen bei, damit wir ein Versuchskaninchen haben.«
»Erst gestern drohten Sie, daß Sie ein Raumschiff auf die Erde schicken würden, um es mit Tabak vollzuladen. Man kann es doch wenigstens mit dem Blatt versuchen, oder?«
»Gewiß«, sagte Darzek geistesabwesend. »Miß Schlupe, was würden Sie tun, wenn Sie ein Handelsreich mit einer unantastbaren Monopolstellung aufbauen wollten?«
»Das würde ich nie wollen.«
»Weil Sie ein unschuldiges Gemüt haben. Ich habe über diese Welten nachgedacht, die von der Dunkelheit ausgelöscht wurden. Sie erhielten aus der ganzen Galaxis Nahrungsmittel, Rohmaterialien, Fertigprodukte und so fort. Und mit einem Mal war das alles zu Ende. Was taten sie dann?«
»Sie kamen eben ohne das Zeug aus.«
»Nein, Miß Schlupe. Vielleicht haben sie untereinander weiter Handel getrieben, aber das ist keineswegs sicher, und es würde sie auch nicht unabhängig machen. Die Dunkelheit hat eine beträchtliche Lücke im interstellaren Handel geschaffen. Ich finde den Gedanken faszinierend. Was halten Sie davon, wenn ich die Lücke schließe?«
»Sie?«
»Ich will es anders formulieren. Ich werde meine Absicht verlautbaren. Vielleicht ergibt sich, daß schon einer der anderen Händler daran gedacht hat. Einer unserer neun Kandidaten. Oder vielleicht alle. Es wäre eine Erklärung für ihr unverständliches Schweigen, wenn die Sprache auf die Dunkelheit kommt.«
»Könnten Sie sich etwas präziser ausdrücken?«
»Sofort. Eine Revolution, eine Austreibung der Fremden ist unglaublich, unverständlich, ungeheuerlich und noch einige Adjektive mehr. Sie kann nicht entstehen. Da die Welten völlige Autonomie besitzen, gibt es auch keinen Grund für eine Revolution. Aber plötzlich ist sie da. Im ungeheuren Umfang. Das Ganze ist so unfaßbar, daß man nur an Invasoren mit Gehirnstrahlern denken kann. Es macht nichts, daß noch niemand diese Invasoren gesehen hat, nicht einmal die Bewohner der revoltierenden Welten. Wenn man einmal unbeachtet läßt, daß sie unsichtbar sind, was ich tue ...«
»Also schön. Streichen wir die Invasoren. Was bleibt Ihnen dann?«
»Eine Frage, die ich mir schon ganz am Anfang hätte stellen sollen. Wer hat einen Nutzen von der Dunkelheit? Gewiß nicht die revoltierende Bevölkerung. Wenn sie nur die Ausländer loswerden wollten, dann hätten sie es durch eine ganz legale Ausweisung erreicht. Im Gegenteil, sie ruinierten ihre eigene Wirtschaft. Wer also hat einen Gewinn von der Dunkelheit?«
»Ich gebe auf«, sagte Miß Schlupe geduldig. »Wer?«
»Bedenken Sie eines: Das einzige Ziel im Leben eines Händlers ist der Handel. Das Geschäft. Das Anhäufen von Geld. Angenommen, ein Händler käme auf die Idee, er könnte das alles leichter bekommen, wenn er seine Konkurrenten ausschaltet. Ein Händler oder eine Gruppe von Händlern, die einen raffinierten Trick namens Dunkelheit ausklügeln, könnten ein Handelsmonopol über eine Vielzahl von Welten errichten – ein Händlerparadies. Damit wären sie natürlich nicht zufrieden. Das liegt den Händlern so im Blut. Sie würden ihr Paradies ausdehnen, und die Dunkelheit müßte immer weiter vorstoßen.«

9.

Am Rande der Hauptstadt von Yorlq stand der Hesr, der Berg der Händler, ein häßlicher Erdhügel mit verwilderten Pflanzen und einer bunt durcheinandergewürfelten Ansammlung von riesigen Häusern. Darzek stand an der Stelle, wo der steile Hang allmählich flacher wurde, und warf einen nachdenklichen Blick auf die Stadt Yorlez. Weshalb hatten sich die Händler einen so strategisch günstigen Punkt außerhalb der Stadt ausgesucht?
Er wirbelte erschreckt herum, als sich das hohe Unkraut hinter ihm bewegte. Aber der Kopf, der auftauchte, gehörte zu Kxon, seinem besten Detektiv. Beschämt steckte Darzek die Automatik ein. Er hatte die Gefahr der Dunkelheit in aller Ruhe erwogen, solange er geglaubt hatte, sie fassen zu können. Aber nun wurde er nervös.
»Ich glaube nicht, daß es mir gelingen wird, eines der anderen Häuser zu identifizieren«, sagte er.
Darzek wandte sich den unscheinbaren Gebäuden zu. Da es weder Türen noch Fenster gab, war es schwer, irgend etwas zu erkennen, aber er hatte doch geglaubt, daß es möglich sein müßte, die Häuser der neun Händler zu identifizieren.
Rhinzls Haus hatten sie gefunden, aber nur, weil er einen Gewächshaus-Anbau besaß. Bei den anderen Händlern hatten sie kein Glück.
»Sie wissen wahrscheinlich selbst nicht, wo sie wohnen«, sagte Darzek. »Wenn man sie danach fragt, zeigen sie einem die Zahlenkombination auf dem Transmitter. Komisch. Sie haben auch keine Wege gefunden?«
»Nein, Sire.«
»Gut, dann gehen wir zurück.«
Am Steilhang des Hügels war der Pflanzenwuchs spärlich, aber als sie sich der Ebene näherten, wurde die Vegetation dschungelartig dicht. Der Weg, den sie sich von der Stadt her gebahnt hatten, war bereits wieder verschwunden. Blindlings hackten sie auf das Unkraut ein. Sie verfehlten den Park, von dem sie ausgegangen waren, und stolperten schließlich verschwitzt in einen anderen. An ihren Kleidern klebte der Saft der Pflanzen.
Vom Park aus ließen sie sich per Transmitter zum Hauptquartier bringen. Darzek wusch sich und wartete auf einer Liege, bis Kxon kam. »Würden Sie gern Händler werden?« fragte er ihn.
Kxon zuckte verwirrt mit den Ohren, wodurch rund um seinen Kopf eine wellenartige Bewegung entstand. Die Natur hatte die Einheimischen von Yorlq großzügig mit Ohrmuscheln ausgestattet. Sie bildeten rund um den Kopf einen haubenartigen Aufsatz, der Kxon um einen halben Meter größer erscheinen ließ. Miß Schlupe nannte ihn gern »das Privatauge mit den öffentlichen Ohren«. Darzek hatte sich schon so sehr an die sonderbarsten Mißbildungen gewöhnt, daß ihm die Ohren gar nicht aufgefallen wären – wenn die Yorlqer nicht so schwerhörig gewesen wären. Dieser Irrtum der Natur reizte ihn jedesmal zum Lachen.
»Händler«, wiederholte er. »Möchten Sie Händler werden?«
»Nein, Sire. Ich will Yorlq nicht verlassen.«
»Ich dachte nur, daß Sie sich vielleicht eine Beschäftigung bei Gul Isc oder einem anderen Händler suchen könnten. Wenn Sie in seiner Firma arbeiteten, könnten wir beispielsweise herausbringen, weshalb er kürzlich gleich zwei Lagerhäuser verkauft hat.«
»Ich könnte es versuchen, Sire.«
»Wir könnten auch aufzeichnen, wer ihn besucht und mit wem er sich trifft. Es hat keinen Sinn, eingangslose Häuser von außen zu beobachten, und wir haben auch die Erfahrung gemacht, daß man niemanden per Transmitter verfolgen kann. Mal sehen, ob wir bei allen neun Händlern Detektive unterbringen können.«
»Jawohl, Sire.«
»Aber gehen Sie unauffällig vor. Und machen Sie sich nichts daraus, wenn Sie keinen Erfolg haben. Keiner der Händler auf Yorlq beschäftigt bisher Einheimische. Ich frage mich, weshalb. Wenn Sie abgelehnt werden, können Sie sich ja nach dem Grund erkundigen.«
»Jawohl, Sire.«

*

In seinem eigenen Büro stellte Darzek den Bildschirm an und betrachtete die Karte mit der Dunkelheit. Er tat es nicht zum erstenmal, und immer wieder kam er auf Fragen zurück, die ihm nur der Rat des Höchsten hätte beantworten können.
Er bemerkte die Anwesenheit von Gud Baxat erst, als der Unterhändler entschuldigend sich räusperte.
Darzek fuhr hoch und schaltete den Schirm aus. »Was gibt es?« fragte er.
Gud Baxak stand vor ihm, das Gesicht rosa vor Erschlaffung, die stativartigen drei Beine weit gespreizt. Er war offensichtlich erschöpft, aber seine großen Augen glänzten.
»Ich bin einer großartigen Sache auf der Spur«, quietschte er aufgeregt. »Haben Sie Zeit, um sich die Daten anzuhören?«
Darzek rutschte verärgert hin und her. Ihm standen Inventarlisten, Produktvorhersagen, Angebote und Verkäufe bis zum Halse. Er sagte trocken: »Ich bin auch einer großartigen Sache auf der Spur. Und ich werde ihr ab jetzt meine ganze Zeit widmen.« Er erhob sich. »Gud Baxak, ich befördere Sie. Betrachten Sie sich als Partner von Gula Schlu und mir. Schließen Sie die Geschäfte ab, wie Sie es für richtig halten. Ich werde dafür sorgen, daß Sie ab sofort Zutritt zu unserem Konto haben. Wir vertrauen Ihnen.«
»Danke, Sire«, sagte Gud Baxak strahlend.
Er ging, und Darzek ließ sich zurücksinken und dachte über die Dunkelheit nach.
Und über die neun Händler.
»Wenn sie mit der Dunkelheit Handel treiben, wollen sie das Monopol für sich behalten. Wenn nicht, oder wenn es nur einige tun, dann müßte ich sie gegeneinander ausspielen. Die Frage ist nur, wie.«
Er hatte einen vagen Plan mit E-Wusk als Zentralfigur. E-Wusk war zumindest bereit, über die Dunkelheit zu sprechen. Darzek ging auf und ab, bis sein Plan einigermaßen Gestalt angenommen hatte. Dann betrat er durch den Transmitter E-Wusks Büro.
Der alte Händler stieß ein Freudengeheul aus, als er ihn sah. »Gul Darr! Oh-hoho! Sind Sie hergekommen, weil Sie einen kleinen Wassertanz aufführen wollen?«
»Ich hoffte, Sie würden mir eine Lektion geben.«
»Oh-hoho!« E-Wusk hopste vor Vergnügen. »Ich – Wassertanzen! Das würde noch komischer aussehen als bei Ihnen, oh-hoho!«
»Ich habe einen geschäftlichen Vorschlag für Sie«, sagte Darzek.
»Ein Vorschlag von Gul Darr ist eine seltene Ehre.« Der Händler war sofort ernst geworden. »Setzen Sie sich, und erzählen Sie.«
»Sie haben Erfahrung mit der Dunkelheit ...«
»Leider. Ich habe sie erlebt, und ich werde sie wieder erleben. Sie selbst werden sie auch erleben.«
Darzeks Gedankengänge waren völlig durcheinandergeraten. Er starrte den Alten groß an. »Wann?« fragte er.
E-Wusk winkte lässig mit drei Armen ab. »Ich weiß nicht. Aber die Dunkelheit wird kommen – bald.«
»Ich verstehe. Aber im Moment beschäftige ich mich mit den Welten, auf denen die Dunkelheit gewesen ist. Und ich dachte mir folgendes: Früher trieb die Galaxis regen Handel mit den jetzt isolierten Welten. Wer liefert jetzt die Waren, die auf den einheimischen Märkten nicht zu bekommen sind?«
E-Wusk arrangierte seine Arme und Beine in einem anderen Winkel, aber er schwieg.
»Ich schlage vor, daß wir den Handel mit den Welten der Dunkelheit wieder aufnehmen.«
»Handel – mit der Dunkelheit?« flüsterte E-Wusk.
»Was ist die Dunkelheit?« fragte Darzek verärgert. »Ein Lebewesen? Hat sie einen Körper und einen Verstand? Oder existiert sie nur in den Hirnen derer, die vor ihr fliehen?«
»Ich denke in Schiffsladungen und Kontoabrechnungen«, sagte E-Wusk langsam. »Diese Fragen sind nichts für mich.«
»Sie haben Sinnesorgane. Sie sind viermal mit der Dunkelheit zusammengetroffen. Haben Sie sie je gesehen?«
»Ich habe die Feuer und die rasenden Mobs gesehen. Ich habe ihr Geschrei gehört. ›Grilf! Grilf!‹ Kennen Sie das Wort? Nein, und ich hätte es auch nicht aussprechen sollen. Nur die Dunkelheit spricht es aus. Ich möchte keine Geschäfte mit der Dunkelheit machen.«
»Ich auch nicht«, erwiderte Darzek. »Aber es geht mir um die Welten, die von der Dunkelheit abgeschnitten wurden. Wir wissen, welche Handelsgüter sie früher brauchten.«
E-Wusk zog langsam seine Gliedmaßen ein. »Es ist ein reizvoller Gedanke. Reizvoll – und erschreckend. Wer würde es wagen?«
»Ich. Ich habe sogar die Absicht, es zu wagen. Ich möchte Ihre Hilfe dabei.«
»Sie? Ja, natürlich, Sie sind kühn, und Sie hatten noch keine Erfahrung mit der Dunkelheit.«
»Fürchten Sie die Dunkelheit, E-Wusk?«
»Natürlich.«
»Das hätte ich nicht geglaubt.«
»Ich zeige meine Furcht nicht«, sagte E-Wusk ruhig. »Ich lasse mich nicht von ihr verzehren. Aber ich fürchte mich.«
»Weshalb bleiben Sie dann auf Yorlq?«
»Ich biete der Dunkelheit die Stirn Sie hat mich viermal vertrieben, und wenn sie hierher kommt, fliehe ich wieder mit den anderen, aber bis dahin bleibe ich. Ich muß es tun, sonst habe ich keine Achtung mehr vor mir.«
»Aber der Trotz bringt Ihnen nur neue Demütigungen.«
E-Wusks Körper wurde von einem Seufzer erschüttert, doch der Alte sagte nichts.
»Vielleicht sind Sie wirklich ein Philosoph«, sagte Darzek mit einem Lächeln. »Aber wie steht es mit den anderen Händlern, die von der Dunkelheit entwurzelt wurden? Bieten sie der Gefahr auch die Stirn?«
»Ich weiß nicht. Über die Dunkelheit wird nicht gern gesprochen.«
»Die anderen sprechen überhaupt nicht darüber.«
»Ich weiß. Sie zeigen ihre Furcht. Gul Darr, der Gedanke, mit diesen Welten Handel zu treiben, ist nicht schlecht. Aber das läßt sich nicht durchführen.«
»Sind Sie ganz sicher, daß es andere nicht schon längst tun?«
E-Wusks wuchtiger Körper zuckte zusammen. »Sie meinen ... was meinen Sie?«
»Mein Instinkt sagt mir, daß diese Welten ohne Handel nicht leben können. Deshalb muß es jemand geben, der ihnen die notwendigsten Waren liefert.«
»Es – muß – jemand – geben ...«, wiederholte E-Wusk langsam. »Daran hätte ich nie gedacht. Wenn das stimmt, muß es Beweise dafür geben, obwohl es viel Zeit und Geld in Anspruch nehmen wird, um sie zu finden. Man müßte Start und Ankunft der Schiffe nachprüfen – und zwar aller Schiffe. Eine überwältigende Aufgabe.«
»Und selbst das würde nicht genügen«, meinte Darzek. »Wer will es merken, wenn sich ein Schiff der Galaxis irgendwo im Raum mit einem Schiff aus den Welten der Dunkelheit trifft?«
Wieder zuckte E-Wusk zusammen.
»Ich habe einen viel einfacheren Plan im Auge«, fuhr Darzek fort. »Einige Welten, die der Dunkelheit verfallen sind, müssen Produkte haben, die einmalig sind. Bekommt man diese Produkte immer noch in der Galaxis? Wenn ja, dann muß jemand mit den Welten der Dunkelheit Handel treiben.«
»Ja. Das ließe sich leichter nachprüfen. Man müßte nur ausschreiben, daß man eines dieser Produkte benötigt, und dann die Antworten auswerten.«
»Wären Sie gewillt, diese Anfragen durchzuführen? Mein Konto stünde Ihnen selbstverständlich zur Verfügung.«
E-Wusk winkte ab, als er das Angebot hörte. »Die Kosten sind lächerlich. Mmm – es wäre gar nicht nötig, alle Produkte auszuschreiben. Nur ein paar ganz spezielle, die hoch im Kurs stehen, weil sie selten sind. Mmm – ja.«
»Es hätte keinen Sinn, zu viele auf einmal anzufordern«, sagte Darzek. »Anfangs genügen zehn bis zwölf verschiedene Produkte.«
»Natürlich.«
»Und durch die Ausschreibungen erhalten Sie vielleicht sogar kleinere Mengen dieses oder jenen Artikels, die noch vorhanden sind. Sie sollten sich überlegen, was Sie damit anfangen wollen.«
»Ich werde sie ablehnen. E-Wusk handelt nur in ganzen Schiffsladungen.«
»Welche Produkte haben Sie denn im Auge?« wollte Darzek wissen.
E-Wusk überlegte, und Darzek entspannte sich langsam. Er versuchte sein Gewissen zu beruhigen, denn er mochte den alten Gauner, und es war nicht schön, wie er mit ihm umsprang.

*

Darzek ging nur noch ins Büro der Trans-Star-Gesellschaft, um das Nötigste zu erledigen und nach E-Wusks Berichten zu sehen. Seine Anwesenheit war auch nicht erforderlich. Miß Schlupe behielt das Konto der Firma sorgsam im Auge, die Unter-Händler arbeiteten zuverlässig, und mit jeder Periode erhöhte sich der Gewinn.
Nachdem seine Detektive vergeblich versucht hatten, bei einem der neun Händler unterzukommen, konnte er sie nur dazu anhalten, die Leute unauffällig unter die Lupe zu nehmen. Darzek hatte so wenig zu tun, daß er sich daran machte, Miß Schlupe einen Schaukelstuhl zu basteln. Sich selbst schnitzte er eine Pfeife, und dann versuchte er Miß Schlupes angeblichen Tabak. Er hatte nicht die geringste Ähnlichkeit mit seinem terranischen Namensvetter, aber er rauchte ihn trotzdem.
Die meiste Zeit verbrachte er in der engen Suite, die er zusammen mit Miß Schlupe bewohnte. Er ging vom Schlafzimmer zum Empfangszimmer und wieder zurück und zermarterte sich das Hirn nach neuen Ideen. Er ärgerte sich, daß er E-Wusk geraten hatte, die Nachfragen auf einen langen Zeitraum zu verteilen, obwohl er wußte, daß Hast diesen ersten Schachzug nur zerstören konnte. Er mußte sich eben gedulden.
E-Wusk schrieb seine Nachfragen aus und verständigte Darzek, daß er noch keine Angebote erhalten habe. Das Leben auf Yorlq ging friedlich weiter; wenn die Dunkelheit lauerte, so schien nur E-Wusk sie zu bemerken.
Darzek träumte gerade davon, daß er eine Flotte von Raumschiffen kaufen und in die Welten der Dunkelheit eindringen würde, als Miß Schlupe ihn gefühllos hochrüttelte.
»Was gibt es denn?« fragte er mißgelaunt.
»Bereiten Sie sich auf einen Schlag vor«, sagte sie. »Ihr Trans-Star-Handelsimperium ist vor die Hunde gegangen.«
»Schluppy, ich bin nicht in der Laune, mir Witze anzuhören, und der hier ist außerdem ziemlich schlecht.«
»Wer sagt denn, daß ich Witze mache?«
»Was ist los?«
»Gud Baxak hat das verlockende Geld unseres Kontos in unbeweglichem Eigentum angelegt.«
Darzek stand zögernd auf. »Ich werde einmal mit ihm reden.«
»Das nützt nichts. Er hat Fieber. Ich habe drei Ärzte zu ihm kommen lassen, aber was er wirklich braucht, ist mein Rhabarberbier.«
»Wenn er Fieber hat, braucht er ein Beruhigungsmittel.«
»Genau das ist mein Bier. Verstehen Sie etwas von Rinde?«
»Rinde? Baumrinde? Nein.«
»Dann setzen Sie sich hin und büffeln Sie. Sie besitzen nämlich jedes Stäubchen einer ganz bestimmten Baumrinde in der Galaxis.«
Darzek setzte sich wieder. »Seit wann hat er Fieber? Er kann doch nicht ohne Grund Rinde kaufen?«
»Er hatte einen guten Grund – dachte er jedenfalls. Ich bekam so ungefähr heraus, was geschah, bevor er krank wurde, und es klingt nicht gut. Wissen Sie, was tizc ist?«
Darzek klopfte an die Wand. »Gewiß. Das übliche Baumaterial. Ein Kunststoff, der überall aus einheimischen Produkten hergestellt wird, weil das billiger kommt als ein Transport. Er hat praktisch überhaupt keinen Wert. Wollen Sie mir etwa sagen, daß Gud Baxak sich damit beschäftigt hat?«
»Indirekt ja. Wie Sie wissen, liest er sehr viel, und er ist auf eine Nachricht gestoßen, in der es heißt, daß eine revolutionäre Änderung in der Herstellung von tizc zu erwarten sei. Der neue Prozeß erfordert einen unaussprechlichen Kristall, der aus einer unaussprechlichen Flüssigkeit gewonnen wird, und diese Flüssigkeit kommt aus der Rinde eines ebenso unaussprechlichen Baumes.«
»Ah!«
»Also hat er den Rindenmarkt unter Druck gesetzt«, sagte Miß Schlupe und schüttelte ehrfurchtsvoll den Kopf. »Es war ein brillanter Schachzug. Er gab keinen Pfennig aus, aber er blockierte den Verkauf vollständig und brachte es auch fertig, das Optionsrecht für alle künftigen Lieferungen zu erhalten. Der Junge hat Phantasie, aber leider ist dieses Optionsrecht bindend. Und wie!
Dann erfuhr er, daß die Kristalle aus Baumrindenflüssigkeit zu teuer für die allgemeine Herstellung seien. Das neue tizc-Verfahren wurde ermöglicht, weil man eine billigere Kristallquelle gefunden hatte. Unsere Gesellschaft hat nun das Vorkaufsrecht für die gesamte Rinde und muß sie letzten Endes auch kaufen, obwohl sie nirgends abzusetzen ist.«
»Wie konnte ihm so ein Fehler unterlaufen?«
»Ich weiß nicht.«
Darzek stand auf und ging nachdenklich hin und her.
»Kaufen Sie es mit Ihrem unbegrenzten Privatkonto und lassen Sie es verbrennen«, schlug Miß Schlupe vor.
»Das kann ich nicht. Wenn mein mühsam errungener Ruf als guter Händler in einem Rindenfeuer aufgeht, lacht mich jeder aus. Kein Mensch würde mich ernst nehmen, wenn ich den Vorschlag machte, Handelsbeziehungen zu den Welten der Dunkelheit zu errichten.«
Es dauerte keine Stunde, bis er die Beschreibung gefunden hatte, auf die Gud Baxak hereingefallen war. Sie erwähnte mit keinem Wort die neue Kristallquelle. Darzek schüttelte den Kopf. »Vielleicht war es ein Köder«, sagte er. »Ich muß mir die Sache ansehen. Und selbst wenn es keiner war, hat Gud Baxak seinen Coup viel zu leicht durchgeführt. Ich frage mich, ob ihn jemand an der Nase herumgeführt hat – jemand mit einem großen Rindevorrat, der durch die neue Erfindung wertlos geworden ist.«
Es gab wenige Anhaltspunkte. Die Spur führte über unbekannte Händler zu unbekannten Gesellschaften. Aber nachdem Darzek seine Unterhändler und Detektive ein paar Tage lang schonungslos angetrieben hatte, wußte er mehr.
»Gul Rhinzl!« Er stieß einen Pfiff aus. »Das ist sehr interessant.«
»Unmöglich«, protestierte Miß Schlupe. »Er würde keinen falschen Bericht lancieren.«
»Das hat er auch nicht. Jede Handelsfirma erhielt den gleichen unfertigen Bericht. Die anderen Händler informierten sich – wie es auch Gud Baxak hätte tun sollen – und ließen die Finger davon. Wenn eine Firma ihr Geld hinauswerfen will, dann ist es keineswegs unethisch, ihr dabei zu helfen. Rhinzl war ein großartiger Helfer. Aber jeder andere Händler hätte das gleiche getan oder zumindest versucht.«
»Was werden Sie tun?«
»Mir bleibt keine Wahl. Ich muß Rhinzl zeigen, daß man mich nicht hereinlegen kann.«

*

Gud Baxak, der nach dem hohen Fieber und den Halluzinationen noch hager und eingefallen aussah, brachte Darzek schüchtern den letzten Industriebericht. »Wahrscheinlich sollte ich diese Dinger nicht mehr lesen, Sire«, sagte er unterwürfig. »Aber zufällig entdeckte ich das da, und da kam mir der Gedanke ...«
Darzek las es rasch durch. Eine Textilfirma auf der Welt Terlbs hatte eine neue Faser entwickelt, die auch Lebewesen mit überempfindlicher Haut tragen konnten. Der Markt war noch völlig neu, und man erwartete für die nächste Zeit den Anlauf der Produktion.
»Das klingt ja vielversprechend«, meinte Darzek. »Aber bevor Sie noch mehr Rinde kaufen, erkundigen Sie sich lieber ganz genau.«
»Jawohl, Sire.«
Gud Baxak ging und erkundigte sich genau. Dabei kam ihm ein Bericht unter die Finger, der von der pharmazeutischen Industrie stammte. Man hatte eine gewisse Rinde, aus der sich eine anti-allergische Faser herstellen ließ, auf ihre medizinische Verwendbarkeit geprüft. Die Tests gaben Anlaß zu Optimismus. Gud Baxak forschte auch hier nach.
»Es scheint zu stimmen, Sire«, jubelte er. »Es ist die gleiche Rinde. Die Textilfirma schrieb mir, daß sie im Moment noch genug Vorrat habe, daß sie aber auf mein Angebot zurückkommen wolle, sobald die große Produktion anlaufe.«
»In diesem Fall könnte sich Ihr Rinden-Abenteuer als großer Gewinn erweisen.«
»Aber – was soll ich tun?«
»Nichts. Wir haben das Optionsrecht. Wenn es soweit ist, wird man sich mit uns in Verbindung setzen.«
Bei Gul Halvrs Festmahl deutete Darzek seinen Erfolg an. »So etwas habe ich noch nie erlebt«, erklärte er. »Der Junge ist ein Genie. Wir haben den gesamten Vorrat unter Kontrolle und haben noch keinen Pfennig dafür ausgegeben. Bis sich der Markt entwickelt, bleibt die Rinde unter günstigsten Bedingungen gelagert.«
»Erstaunlich«, murmelte Azfel und gratulierte ihm. Die anderen Händler zeigten sich eher neidisch. Gul Azfels Begeisterung war vermutlich echt. Er betrachtete Darzek immer noch als potentiellen Schwiegersohn.
Die Unterhaltung fand in der Nähe des Dunkel-Raumes statt, und Darzek war enttäuscht, als er erfuhr, daß Gul Rhinzl gar nicht gekommen war. Doch es war eigentlich unwichtig. Er erfuhr es garantiert am nächsten Tag. Und seine Abwesenheit bewies Darzek, daß er andere Dinge im Kopf hatte als ein Festmahl.
Rinde vielleicht?
»Schluppy«, sagte Darzek, als sie allein waren, »haben Sie zufällig ein seidenes Taschentuch mitgebracht?«
»Mehrere. Weshalb?«
»Meine Textilfirma erhielt ein Schreiben, in dem ein Muster des neuen Wunderstoffes angefordert wurde.«
»Rhinzl?«
»Nicht direkt, aber wir wissen beide, wo das Muster letzten Endes landen wird. Ich habe mich zwar nur flüchtig über Textilien informiert, aber ich weiß ziemlich sicher, daß eine Insektenfaser hier nicht existiert. Und wenn, so schätze ich doch, daß Rhinzls Experten bisher wenig Erfahrung mit Seidenwürmern hatten. Ich muß also ein Loch in eines Ihrer Taschentücher schneiden. Die Reste heben wir auf. Vielleicht schenke ich sie Rhinzl später.«
»Tsk. Nun seien Sie doch nicht so rachsüchtig.«
»Aber nein. Rhinzl schwindelt, und weil ich nicht die Zeit habe, mir nochmals meinen Ruf aufzubauen, muß ich eben auch ein wenig betrügen. Er verliert nur Geld, und davon hat er genug. Ich frage mich nur, wie lange er zu der Erkenntnis braucht, daß ein Spatz in der Hand besser ist als eine Taube auf dem Dach. Ich habe zwar das Recht auf die Rinde, aber er besitzt sie. Das wird ihm zu denken geben – hoffe ich.«
Darzek wartete unbehaglich und riskierte schließlich eine vorsichtige Botschaft an eine der kleineren Handelsfirmen. Er ließ sie wissen, daß er bald von seinem Optionsrecht Gebrauch machen und die Rinde kaufen werde.
Gud Baxak brachte zitternd vor Wut die Antwort. »Sie schreiben, sie hätten sie irrtümlich verkauft.«
»So etwas! Haben sie sich entschuldigt?«
»Sie bieten ein Prozent als Ausgleich an. Ein Prozent!«
»Das klingt nicht sehr großzügig. Verlangen Sie zwanzig und geben Sie sich mit zehn zufrieden.«
»Aber es ist eine Falle, Sire. Wenn wir uns hier mit zehn Prozent begnügen, bekommen wir von den anderen auch nicht mehr.«
»Es ist eine Falle«, bestätigte Darzek grinsend. »Handeln Sie so hart wie möglich, und warten Sie auf fünfzehn Prozent, wenn Sie glauben, daß Sie soviel bekommen. Aber warten Sie nicht zu lange.«
»Aber, Sire ...«
»Tun Sie, was ich sage, wenn Sie nicht unbedingt Rinde essen wollen.«
Baxak kehrte am nächsten Tag zurück und sagte verwirrt: »Ich verlangte zwanzig, und sie boten von selbst fünfzehn an.«
»Gut. Nun hören Sie genau zu. Wenn Sie den nächsten abschlägigen Bescheid bekommen, möchte ich, daß Sie eine Regelung ablehnen und unbedingt die Ware fordern. Es ist eine Falle, aber bis wir die Rinde los haben, möchte ich nicht, daß Freund Rhinzl erfährt, wer wen hereingelegt hat.«

*

Ein Unter-Händler brachte die Botschaft und lieferte sie mit einstudierter Höflichkeit ab. Gul Rhinzl bat Gul Darr um eine Unterredung.
»Soll er herkommen«, schlug Miß Schlupe vor.
»Wir wollen doch nicht rachsüchtig sein. Er ist ein charmanter Gesellschafter und hat eine hübsche Blumen- und Kräutersammlung. Außerdem hat er seine ganze Rinde – zusätzlich der Posten, die er Gud Baxak abkaufte. Er weiß nun, daß meine Textil- und Pharmaziefirmen Schwierigkeiten mit der Aufbereitung der Rinde hatten und aus dem Geschäft ausgestiegen sind. Vielleicht sitzt er in seiner dunklen Kammer und weint sich die Augen aus. Außerdem könnten wir ihn nicht empfangen, weil wir keinen Dunkel-Raum haben.«
»Ist es sicher, zu ihm zu gehen?«
Darzek lachte. »Sie sehen das nicht in der richtigen Perspektive. Eine Transaktion, die unsere Gesellschaft vernichten könnte, ist ein kleiner Happen für einen Mann, der mit Hunderten von Welten handelt. Natürlich wird sich auch Rhinzl über den Verlust geärgert haben, aber ich glaube, daß er in dieser Periode trotzdem mit einem Gewinn abschließt.«
Darzek ließ ausrichten, daß er so bald wie möglich kommen würde, und rauchte noch eine Pfeife von Miß Schlupes Tabak, um nicht zu früh zu erscheinen.
Als er durch den Transmitter trat, kam Rhinzls melodische Stimme aus einer fernen Ecke des unbeleuchteten Büros. »Gul Darr! Ich ließ diesen Raum für Sie beleuchten, da Sie sich vermutlich im Licht wohler fühlen.«
»Oh, mir macht Finsternis nichts aus«, meinte Darzek und tastete sich ins Büro, bis er auf einen Stuhl stieß.
»Dann haben Sie uns Nachtgeschöpfen etwas voraus. Wir können den Tag nicht ertragen.« Ein Arm kam aus dem Dunkel und streckte Darzek etwas entgegen. »Was können Sie mir darüber sagen, Gul Darr?«
Darzek blinzelte unsicher, bis er den Gegenstand erkannte.
Ein rundes Stück Seide.
»Sehr wenig«, meinte er.
»Woher kommt es?«
»Wären Sie gekränkt, wenn ich Ihnen keine Antwort gebe?«
»Nicht gekränkt ... nein ... jeder Händler hat seine Geheimnisse.«
»Danke. Ich kann Ihnen nur soviel sagen: Das Muster, das Sie in der Hand halten, stellt den gesamten verfügbaren Vorrat dar, und es besteht auch keine Möglichkeit, Nachschub zu erhalten.«
»Das genügt mir«, erwiderte Rhinzl. »Es tut mir leid – sehr leid. Ein interessantes Stück Stoff. Es würde einen guten Absatzmarkt finden, wenn Sie größere Menge liefern könnten.«
»Das glaube ich. Leider ist es mir nicht möglich.«
»Ich würde sogar sagen, daß es genau der Stoff ist, der sich für überempfindliche Haut eignet.« Plötzlich lachte er. Es war ein gurgelndes Lachen, und Darzek konnte sich im Dunkel nur denken, daß sein ganzer Körper bebte. »Gul Darr! Nennen wir es quitt? Sie haben sogar einen kleinen Gewinn aus der Sache geschlagen.«
»Gut, nennen wir es quitt.«
Rhinzl lachte wieder. »Gul Darr, Sie sind ein Schreckgespenst für die Händler.«
»Es ist gut, das zu wissen«, sagte Darzek höflich.

10.

Darzek hatte über dem Wettstreit mit Rhinzl vollkommen vergessen, was E-Wusk unternahm. Schlimmer noch, er hatte die Dunkelheit vergessen.
Er machte einen Rundgang zu allen Händlern außer E-Wusk, und am folgenden Tag versammelten sie sich in Gul Rhinzls Büro. Das war eine Geste der Höflichkeit, denn auf Yorlq gab es wenige Nachtwesen, und deshalb hatten die Händler in ihren Büros keine Empfangsräume für sie eingerichtet. Natürlich befanden sich in allen vornehmen Häusern Dunkel-Räume, aber es hätte gegen die Schicklichkeit verstoßen, eine Geschäftsbesprechung in einem Privathaus abzuhalten.
Rhinzl saß wie üblich in seiner Ecke, und die anderen gruppierten sich in der Nähe der offenen Tür. Darzek bedauerte, daß er ihre Reaktionen nicht deutlich genug sehen konnte, aber er war überzeugt davon, daß er sie schockieren würde.
In Rhinzls Stimme schwang Ungläubigkeit mit, als Darzek offen seine Anschuldigung vorbrachte. »Sie sind überzeugt davon, daß E-Wusk – mit den Welten der Dunkelheit Handel treibt?«
Kleider raschelten, Füße scharrten unruhig über den Boden.
»Ja«, sagte Darzek fest.
»Aber wie ...« Rhinzls sonst so glatte Stimme war rauh. »Es ist nicht möglich!« keuchte er schließlich.
»Nicht möglich!« bekräftigte Gul Isc.
»Ich bat Gul Rhinzl, die Anfragen der letzten beiden Perioden bereitzuhalten«, sagte Darzek. »Die interstellaren Listen. Wenn Sie gestatten, Gul Rhinzl ...«
Der Bildschirm an der Decke erwachte zum Leben, und einen Augenblick später liefen die Anfragen der beiden letzten Perioden ab. Es waren schwache Buchstaben in einem schwach erleuchteten Raum, aber man konnte sie lesen.
»Da!« rief Darzek. »Hsof-Kristalle; E-Wusk, Yorlq. Oder da! Kiln-getrocknete fren-Blätter in Druckverpackung; E-Wusk, Yorlq. Ich habe insgesamt zwölf solcher Einträge bemerkt.«
Die Ungläubigkeit der anderen wandelte sich rasch in Verwirrung. »Was haben E-Wusks Nachfragen mit der Dunkelheit zu tun?« fragte Gul Azfel.
»Überlegen Sie doch!« sagte Darzek. »All diese Artikel stellen einmalige Produkte her, die von Welten der Dunkelheit früher geliefert wurden. Habe ich recht?«
»Ja, soweit ich das beurteilen kann«, gab Azfel zögernd zu.
»Ich habe recht. Sie können es mir glauben – ich habe in den letzten Tagen gründliche Nachforschungen angestellt.«
Ein langes Schweigen folgte. Die Anfragen auf dem Bildschirm rollten ab, aber niemand beachtete sie. Schließlich sagte Gul Meszk: »Sie müssen meine Beschränktheit verzeihen, Gul Darr, aber ich finde, daß diese Anfragen das genaue Gegenteil beweisen: Gul E-Wusk handelt nicht mit den Welten der Dunkelheit. Weshalb würde er denn diese Artikel verlangen, wenn er sie jederzeit von seinem Handelspartner erhalten könnte?«
Darzek sah ihn herablassend an. »Ich habe einen Vorschlag. Einer von uns geht zu E-Wusk und sagt: ›Ich weiß, wo Sie eine halbe Schiffsladung hsof-Kristalle erhalten können. Was würden Sie dafür bezahlen?‹ Möchten Sie das tun, Gul Isc?«
»Weshalb ich? Ich weiß nichts von hsof-Kristallen.«
»Aber ich«, erklärte Darzek. »Wäre es nicht interessant, zu erfahren, wie notwendig E-Wusk diese Produkte braucht?«
»Warum fragen Sie ihn nicht?« erkundigte sich Gul Isc. Darzek sah lächelnd die anderen an.
»Ich frage ihn«, sagte Gul Azfel. Er glitt aus dem Raum, und einen Augenblick später hörten sie das Klicken des Transmitters. Nach kurzer Zeit kam er zurück und erklärte: »E-Wusk hat nur an größeren Angeboten Interesse.«
»Wenn E-Wusk die Artikel dringend brauchen würde, gäbe er sich auch mit einer halben Schiffsladung zufrieden«, sagte Darzek. »Sind Sie nun überzeugt?«
»Gul Darr«, wandte Rhinzl ein, »wir wissen immer noch nicht recht, worauf Sie hinauswollen. Könnten Sie uns die Sache nicht näher erklären?«
»Jemand handelt mit der Dunkelheit«, sagte Darzek. »Können Sie das abstreiten?«
»Können Sie es beweisen?« fragte Gul Meszk höflich.
»Nur durch Logik. Die Welten der Dunkelheit sind in manchen Dingen auf den Handel angewiesen. Die Dunkelheit kann ihnen keine Waren von unseren Welten liefern. Wenn sie also nicht verhungern wollen, müssen sie Handel treiben. Und das können sie nur, wenn sie einen Partner auf unseren Welten haben. Wollen Sie das leugnen?«
Wieder schwiegen sie unbehaglich.
»Angenommen, ein Händler wie E-Wusk tritt mit der Dunkelheit in Verbindung und vereinbart den Austausch von Waren. Er würde selbstverständlich eine Liste von Handelsgütern aufstellen, mit denen er großen Gewinn machen kann ... also Waren, die es nur in den Welten der Dunkelheit gibt. Und er muß Waren wählen, von denen er sicher ist, daß es sie auf unseren Welten nicht mehr gibt. Wie erfährt er das am einfachsten? Er fragt öffentlich an, wer die Dinge, mit denen er ins Geschäft einsteigen möchte, noch in seinen Lagern führt. Und er wird aus den Welten der Dunkelheiten nur diejenigen exportieren, die bei uns nicht mehr aufzutreiben sind. Deshalb schließe ich, daß E-Wusk mit der Dunkelheit handelt oder es zumindest beabsichtigt.«
Er sah von einem zum anderen und verfluchte das schwache Licht. Alle schienen sich zu bemühen, eine günstigere Schlußfolgerung als er zu finden.
»Was hat das mit uns zu tun?« fragte Gul Ceyh mit einem Mal. »E-Wusks Geschäfte gehen uns nichts an.«
»Ich dachte, Sie seien Händler«, erwiderte Darzek.
Schweigen.
»Weshalb sollten wir E-Wusk das Feld überlassen?« fragte er.
Schweigen.
»Sie alle haben die Dunkelheit erlebt. Wie könnte man es anstellen, um in den Welten dort einen Handel aufzubauen?«
Schweigen.
»Sie kennen eingeborene Händler. Sie kennen ihren Bedarf. Ich finde, wir sollten ein Bündnis schließen und uns am Geschäft beteiligen. Wie könnte man am einfachsten vorgehen?«
»Es ist unmöglich«, sagte Gul Brokefa ruhig.
Mehr konnte man nicht aus ihnen herausholen.
Die Versammlung löste sich auf, und Darzek verabschiedete sich umständlich von allen Händlern. Insgeheim würde jeder einzelne über den Coup von E-Wusk nachdenken. Sie waren Händler.

*

Miß Schlupe hatte eine Notiz im Büro hinterlassen. »E-Wusk möchte Sie sprechen.« Darzek wollte E-Wusk nicht sprechen, aber er ging sofort in sein Büro und wurde mit dem üblichen herzlichen Gepolter begrüßt.
»Dieser Idiot Azfel war hier«, sagte E-Wusk. »Sagte, er wüßte, wo ich eine halbe Schiffsladung hsof-Kristalle bekommen könnte. Ich erwiderte, daß ich an solchen Kleinigkeiten nicht interessiert sei. Oh-hoho!«
»Allzuviel Aufmerksamkeit sollte man dem Angebot nicht schenken«, meinte Darzek.
»Natürlich nicht. Azfel hatte ich ohnehin nie im Verdacht. Er ist kein Abenteurer.«
»Nein, aber er ist ein guter Händler. Wenn genug Profit für ihn herausschaut, würde er sich auch auf ein Abenteuer einlassen.«
»Mmm – schon möglich«, sagte E-Wusk leise. »Das würde jeder von ihnen. Vielleicht sogar ich.«
»Übrigens – ich komme eben von einer Versammlung bei Gul Rhinzl.« E-Wusk beugte sich gespannt vor.
»Einige der Händler haben ihre Neugier geäußert. Ihnen kommen Ihre Nachfragen sonderbar vor.«
»Oh-hoho! Sie möchten einen Teil des Gewinns in ihre fetten Finger bekommen. Ich kenne sie.«
»Das weiß ich. Sie schickten übrigens Gul Azfel zu Ihnen.«
»Wirklich? Oh-hoho!« Er drehte sich mit einem Ruck herum. »Wenn einer von ihnen mit den Welten der Dunkelheit handelt, hat er nicht die Absicht, auch mit mir zu handeln.«
»Vielleicht gibt es gut entwickelte Absatzmärkte.«
»Das wäre möglich.«
»Ich muß mir etwas Neues ausdenken. So kommen wir nicht weiter.«
Er berichtete nicht ganz wahrheitsgemäß von der Versammlung der Händler und ließ einen schallend lachenden E-Wusk zurück. Dann begab er sich in seine Wohnung. Dort blieb er konsterniert auf der Warnmatte stehen. Er merkte gar nicht, daß der Alarm schrillte.
Miß Schlupes Schaukelstuhl lag geknickt am Boden. Darzek starrte ihn entsetzt an. »Schluppy!« rief er.
Er lief von Zimmer zu Zimmer. Die Wohnung war leer.
Er kehrte zum Stuhl zurück. Das Holz war zwar schwach und nicht gerade für Miß Schlupes wilde Schaukeleien geeignet, aber sie hatte das Möbel geliebt. Sie hätte es niemals absichtlich zerstört.
Darzek wußte genau, was geschehen war. Während er ausklügelte, wie er die Dunkelheit erledigen konnte, hatte die Dunkelheit ihn gefunden.

*

Sein erster Gedanke war, sie im Büro oder in Kxons Hauptquartier zu suchen. Doch als er am Transmitter stand, drehte er sich hilflos um. Miß Schlupe hatte die Wohnung nicht freiwillig verlassen. Davon zeugte der zerbrochene Stuhl.
Jemand hatte es geschafft, einen Transmitter, der nur auf persönlichen Daumendruck funktionierte, zu betreten. Das mußte er später untersuchen. Im Augenblick ...
»Mann, überlege doch!« sagte er sich vor. »Es sind keine Blutspuren in der Wohnung, also wurde sie nicht erschossen. Sie kämpfte – siehe der Stuhl. Die Leute wollten sie lebend. Sie wollten ...«
Er betrachtete feindselig den Transmitter. »Sie wollten uns beide, und Schluppy hat ihnen Arbeit für zwei gemacht. Sonst wären sie gleich hier geblieben und hätten auf mich gewartet. Das heißt, daß sie kommen werden, sobald sie ihre gebrochenen Knochen geschient haben.«
Er ging in sein Schlafzimmer und beobachtete durch einen pistolengroßen Schlitz den Transmitter. Dann zog er die Automatik.
Sie kamen. Darzek blinzelte, als der erste über die Matte hinwegsprang. Es war der gleiche knochige Nacht-Typ, den er auf Primores kennengelernt hatte. Inzwischen wußte er, daß diese Leute auf Quarm, einer verlorenen Welt, wohnten.
Er hatte nicht gewußt, daß es Quarmer auf Yorlq gab.
Ein zweiter sprang herein, dann ein dritter und ein vierter. »Fünf, sechs«, murmelte Darzek. »Die bringen eine ganze Armee mit.«
Er zählte ungläubig. Zehn Quarmer standen da, und einige trugen Verbände. Nicht einmal Miß Schlupe wäre mit dieser Anzahl fertig geworden. Aber wahrscheinlich hatte sie ihren Entführern so zugesetzt, daß sie beim zweitenmal Verstärkung mitgenommen hatten.
»Ich muß sie erschrecken«, überlegte Darzek. »Und zwar so, daß sie schleunigst wieder umkehren. Sobald der erste den Bestimmungsort wählt ...«
Er schlich zu einem geheimen Wandfach, in dem sich ein Teil seines Arsenals befand. Nachdenklich studierte er seine Schätze. Dann holte er eine Tränengasbombe heraus. Er öffnete geräuschlos die Schlafzimmertür. Sie standen im Empfangsraum und flüsterten. Er bückte sich und rollte die Bombe über den Boden.
Dann lief er zurück zum Wandschlitz. »Alles hinlegen!« rief er mit donnernder Stimme.
Der Befehl hallte von den Wänden wider. Er mußte den Quarmern wie ein Befehl aus einer anderen Dimension vorkommen. Sie wirbelten herum und starrten ängstlich umher. Dann zerplatzte die Tränengasbombe, und im Nu keuchten und husteten sie.
Einer sprang zum Transmitter, wählte eine Zahlenkombination und versuchte zu fliehen. Darzek zielte kühl und drückte ab.
»Weg vom Transmitter!« schrie er und schoß noch einmal. Die anderen zogen sich hustend und würgend zurück. Einer nach dem anderen brach mit zuckenden Gliedern zusammen.
Darzek trat vorsichtig an einen der Männer heran. Er war tot.
Achselzuckend ging er an den Transmitter und prägte sich die Kombination ein. Dann lud er seine Automatik nach und trat in den Rahmen.
Ein einziger Quarmer stand ihm gegenüber. Er war auf einen Stuhl gepackt und in Bandagen gehüllt, und er sah Darzek mit hilflosem Entsetzen an. »Ich möchte nicht, daß du vor Schreck stirbst«, murmelte Darzek und machte einen weiten Bogen um den Verletzten.
Im anliegenden Raum fand er eine Gestalt, die wie eine Mumie von Fesseln umwickelt war. Miß Schlupe. Sie lächelte ihn an.
»Wie ein schlechter Krimi«, sagte sie fröhlich. »Nur wäre da die Heldin jung und schön, und der Held würde keine Tränen vergießen.«
»Ich vergieße keine Tränen«, knurrte Darzek, als er sie befreite. »Das heißt, ich vergieße schon welche, aber das kommt von der Tränengasbombe.«
»Jetzt haben Sie aber meine Gefühle verletzt. Haben Sie einen dieser langen Unkrautstengel tot aufgefunden? Er packte mich von hinten, und als ich ihn wegschleuderte, fiel er auf den Schaukelstuhl und zerbrach ihn. Hoffentlich hat er das gebüßt.«
»Das könnte der Kerl von nebenan sein. Er sah beschädigt aus. Können Sie gehen?«
»Sie haben mir das Blut abgeschnürt, verdammt noch mal.«
Sie massierte ihre Beine, und als sie endlich stehen konnte, führte er sie in den Raum nebenan. Der Quarmer hatte das Bewußtsein verloren, aber er atmete noch.
Darzek untersuchte ihn vorsichtig. »Sie scheinen bei der geringsten Aufregung zu sterben. Erinnern Sie sich an den einen, den Sie auf Primores zu Tode erschreckten? Ich habe eben zehn erschreckt – mit dem gleichen Erfolg. Entweder das, oder sie waren allergisch gegen Tränengas.«
»Zehn! Die Wohnung muß ja wie ein Reisighaufen aussehen.«
»Eine treffende Beschreibung. Es tut mir leid, daß sie starben, wirklich. Ich freute mich schon auf ein langes Gespräch mit ihnen. Gehen wir mit dem letzten Krieger schonend um.«
»Vielleicht ist Tränengas ein Unkrautvertilger.«
»Vielleicht.« Er gab ihr seine Automatik. »Jetzt fangen Sie auch schon zu weinen an. Das Zeug steckt noch so in meinen Kleidern, daß ich mich nicht in seine Nähe wage. Halten Sie die Festung. Ich komme in zwanzig Sekunden mit ein paar Helfern zurück.«
Kxon und noch einer von Darzeks Detektiven brachten die zerbrechliche, kostbare Fracht in das geheime Hauptquartier. Darzek scheuchte seine gesamte Mannschaft auf. Vier sollten die Wohnung der Quarmer untersuchen und jeden festnehmen, der sie betrat. Einer machte sich auf die Suche nach einem vertrauenswürdigen Dolmetscher, der die Sprache von Quarm beherrschte. Drei sollten herausfinden, ob es noch mehr Quarmer auf Yorlq gab. Sechs machten sich auf den Weg, um seine Wohnung zu säubern und die zehn Toten zu beseitigen, und drei kümmerten sich um die Frage, wie Unbefugte einen Privat-Transmitter betreten konnten.
»Zuallererst ziehen wir aus dieser Wohnung aus«, sagte Darzek düster zu Miß Schlupe. »Wir besorgen uns ein Haus, in dem wir eine ganze Garnison unterbringen können.« Er wandte sich Kxon zu. »Was gibt es?«
»Der Quarmer ist tot, Sire.«
Darzek winkte müde ab. »Gut. Dann müssen wir elf Leichen loswerden. Besorgen Sie das und erkundigen Sie sich anschließend, ob auf dem Hesr Häuser zu verkaufen sind.«
Er setzte sich niedergeschlagen. Miß Schlupe blieb stehen und klopfte nachdenklich mit dem Absatz auf den Boden. »Eine ganz merkwürdige Sache«, sagte sie.
Darzek nickte. »Und sie gehen ganz anders als auf Primores vor. Keine Augen des Todes. Sie wollten uns lebend. Mich würde interessieren, weshalb. Erzählen Sie, wie sich alles ereignet hat.«
»Ich weiß es nicht genau. Ich ging durch den Transmitter, und einer sprang mich von hinten an. Ich erledigte ihn, aber dann kamen noch fünf. Sie verschnürten mich und brachten mich weg.«
»Sie scheinen die Leute beeindruckt zu haben«, grinste Darzek. »Deshalb hat man mich mit zehn Schlägern empfangen.«
»Ich brach ihnen ein paar Zweige ab und zerfetzte ihnen auch die Rinde, aber diese verdammten Kerle sind stark. Und schwer!«
»Dennoch, sie wollten uns lebend haben. Ich frage mich, ob sie ihrer Sache vielleicht nicht sicher waren und es deshalb mit einem unauffälligen Schachzug versuchten.«
»Was versuchten?«
»Herauszubringen, ob wir tatsächlich Agenten des Höchsten sind. Wir haben unsere Spuren auf Primores wunderbar verwischt. SECHS starb so schnell, daß er keinen Bericht mehr abgeben konnte. Die Dunkelheit wußte vermutlich, daß ein Agent des Höchsten unterwegs war, und plötzlich war die Nachrichtenverbindung mit Primores unterbrochen. Natürlich wurde das Schweigen mit dem neuen Agenten in Beziehung gebracht. Seit dem Vorfall auf Primores sucht uns die Dunkelheit wie die berühmte Stecknadel. Niemand weiß, wie wir aussehen, wann und wo wir aufkreuzen und wie unsere Pläne sind. Deshalb wollten sie uns lebend fangen und aushorchen. Sie wußten nicht, ob wir die Gesuchten waren.«
»Und weshalb das plötzliche Interesse? Haben wir uns verdächtig benommen?«
»Ich zumindest. Es kann kein Zufall sein, daß sich die Ereignisse zuspitzen, seit ich den Vorschlag gemacht habe, mit der Dunkelheit zu handeln.«
»Das hätten Sie nicht tun sollen.«
»Ich hätte es schon längst tun sollen. Nur die neun Händler wissen von meinen Plänen. Ich hatte den Verdacht, daß einer von ihnen ein Agent der Dunkelheit sein könnte, und jetzt bin ich überzeugt davon. Ich muß nur noch herausfinden, wer es ist.«
»Und wenn es alle neun sind?« fragte Miß Schlupe.

11.

Der berühmte und geheimnisvolle Gul Darr gab sein erstes Gastmahl. »Gul Darr kann seine Freunde nicht enttäuschen«, sagte Darzek orakelhaft. »Man wird etwas Besonderes von ihm erwarten.«
Die Räume waren mit folkloristischem Schmuck ausgestattet. Netze aus buntem Krepp hingen von der Decke, Ballons tanzten in Luftströmungen, Gummi-Imitationen von Gul Darr hingen an Stricken und vollführten graziöse Verbeugungen, wenn man die Beine zusammendrückte, raffinierte Scheinwerfer tauchten die Säle in ein gedämpftes, stets wechselndes Licht. Drei von Darzeks Detektiven standen gut sichtbar in der Nähe des Transmitters, um sich ungebetener Gäste anzunehmen und den Geladenen die Verlegenheit zu ersparen, als erste zu kommen. Ein vierter lauerte in der Nähe, um die ankommenden Gäste mit Konfetti zu überschütten.
Darzeks Unter-Händler trugen hübsche Uniformen und reichten den Gästen Erfrischungsgetränke. Ihre eigentliche Aufgabe war es, die Unterhaltung mitanzuhören. Er hätte das lieber seinen Detektiven überlassen, aber Kxon und die anderen Yorqler waren einfach zu schwerhörig.
Darzek verteilte Spielzeugtrompeten und führte die Gäste durch sein neues Haus, das ebenso elegant wie alle anderen auf dem Hesr war. Einige Abänderungen gab es, die den Gästen sonderbar vorkamen – eine Tür nach außen beispielsweise, die in einen Garten führte. Und diesen Garten konnte man von Fenstern aus betrachten.
Gula Azfel, mit ihren Töchtern im Schlepptau, inspizierte das neue Haus in Ekstase. Ein Bauwerk dieser Größe konnte nur bedeuten, daß Gul Darr endlich doch an eine Heirat dachte, und so nahm sie ihn eine Stunde für sich in Anspruch und wartete wie ein Habicht auf eine unbedachte Bemerkung, die man als Antrag auslegen konnte. Schließlich gelang ihm die Flucht, und er sah nach seinen anderen Gästen.
Sie waren vergnügt wie Kinder bei ihrem ersten Fest. Der Aqua-Raum entzückte sie, denn von den Flößen strömten Farben aus, sobald man sie betrat. Sie verwandelten das Becken in ein buntes Kaleidoskop. In der Arena hatte Darzek anstelle der kämpfenden Pflanzen ein Bingo-Spiel aufgebaut, das von Gud Baxak geleitet wurde. Aber die Halle war noch leer. Die Gäste wanderten lieber umher, drückten die Gummipuppen und bewarfen sich mit Konfetti. Oder sie bewunderten Gul Meszk, der hoch in die Luft sprang und seine Hörner in die Luftballons stach, daß sie zerplatzten.
Die Erfrischungen hatten Miß Schlupes ganze Phantasie erfordert, doch es schien, als hätte sie für jeden Geschmack etwas beigesteuert, von Gul Kalns Essig-Insekten bis zu den Kaktuspasteten, die Gul Isc krachend zerbiß.
»Ein toller Erfolg«, sagte Darzek, als er sie schließlich entdeckte.
Sie winkte ab. »Das war doch gar nichts. Jede Mutter, die für ihr Kind eine Geburtstagsfeier gibt, ist vor das gleiche Problem gestellt: Sie muß ein Haus voll Ungeheuer beschäftigen.«
»Sie haben wirklich etwas Kindliches an sich«, meinte Darzek. »Aber die Party läuft glatt ab.« Er zuckte zusammen, als er einen Unter-Händler mit einem Tablett vorbeigehen sah. »Das war der merkwürdigste Salat, den ich je gesehen habe. Ich hoffe, Sie haben keinen der Gäste darin verarbeitet?«
»Tsk. Haben Sie in der letzten Viertelstunde die Runde gemacht?«
»Nein. Ich war auf der Suche nach Ihnen.«
»Die Gäste scheinen zu verschwinden. Merken Sie, wie still es geworden ist? Seit mindestens zwanzig Minuten tutet keiner mehr auf den Trompeten. Sie können doch nicht gehen, ohne sich formell zu verabschieden, oder?«
»Ich glaube nicht. Ich werde einmal nachsehen.«
Die Räume waren erschreckend leer. Nicht einmal im Aqua-Raum hielten sich Tänzer auf.
Auf der anderen Seite des Aqua-Raumes hatte sich eine Traube um den Eingang der Arena gebildet. Irgendwo im Innern hörte man Gud Baxaks schrilles Tremolo. Darzek schob sich durch die Menge. Am ersten Tisch saß Gul Ceyh, der elf Arme mit je einem Auge am Ende hatte. Er spielte zweiundzwanzig Bingokarten mit Leichtigkeit. Alle Plätze an den Tischen waren besetzt. Sogar auf dem Boden und an den Rampen saßen Spieler. Zuschauer umdrängten sie und warteten auf freiwerdende Plätze.
Darzek paßte auf, daß er auf niemanden trat, als er sich durch die Menge quetschte. Am gegenüberliegenden Eingang standen ein paar Unter-Händler müßig mit Tabletten herum. Niemand dachte an Essen, und kaum jemand redete.
Darzek ließ Miß Schlupe ausrichten, daß noch mehr Kartenspiele verlangt wurden.
Durch den Exodus in die Arena war E-Wusk allein zurückgeblieben. Die scharwenzelnden Unter-Händler hatten ihn verlassen, doch es schien ihm nichts auszumachen.
Darzek blieb bei ihm stehen. »Fühlen Sie sich nicht wohl?« fragte er. »Ich habe Sie heute abend noch nie lachen gehört.«
E-Wusk seufzte schwer. »Ich sehe wenig Grund zum Lachen, Gul Darr. Ich werde den Gedanken nicht los, daß diese fröhlichen Feste bald für immer vorbei sein werden.«
»Wenn das stimmt, teile ich Ihre Sorge.«
»Es stimmt«, sagte E-Wusk und seufzte wieder. »Hätte ich gewußt, daß Sie ein Haus kaufen wollten, so hätte ich Ihnen das meine zur Verfügung gestellt. Ich verlasse Yorlq noch vor Ablauf dieser Periode.«
»Das tut mir leid«, sagte Darzek, und er meinte es ernst. »Aber weshalb der plötzliche Entschluß? Haben Sie es aufgegeben, der Dunkelheit zu trotzen?«
»Ich habe sie viermal kommen gesehen. Sie hat mich viermal erwischt. Plötzlich habe ich nicht mehr den Ehrgeiz, es ein fünftes Mal geschehen zu lassen.«
»Wohin gehen Sie?«
»Es gibt kein Ziel«, sagte E-Wusk düster. Er stemmte sich mühsam hoch. »Wenn Sie mit in mein Büro kommen wollen, Gul Darr, dann zeige ich Ihnen etwas Interessantes.«
Darzek zögerte. Er wußte, daß es sich nicht gehörte, wenn der Gastgeber das Fest verließ. »Sie sind zurück, bevor die anderen es merken«, versicherte ihm E-Wusk. »Alle sind von diesem Spiel besessen.«
Darzek rief einen Unter-Händler herbei und flüsterte ihm eine Botschaft für Miß Schlupe zu, während E-Wusk sein Tablett methodisch leerte.
»Herrlich«, sagte E-Wusk und wischte sich mit einer Ärmelschleife über den Mund. »Das Leben hier auf Yorlq wäre schön geworden, jetzt, da Sie Feste geben, Gul Darr. Aber es ist nur noch so wenig Zeit ...«
»Wieviel genau?« wollte Darzek wissen, als sie durch den Transmitter traten.
»So wenig, daß ich es nicht wage, bis zum Ende der Periode zu bleiben. Den genauen Zeitpunkt weiß nur die Dunkelheit.«
Sie betraten E-Wusks Büro, und Darzek setzte sich, während E-Wusk den Deckenschirm einschaltete. »Das hat die Dunkelheit bereits genommen«, sagte er.
Darzek nickte. Er kannte die Karte.
»Und das wird sie nehmen.«
Die Schwärze machte einen Sprung nach vorn. Sie wurde kaum breiter, aber sie schickte ihre schreckliche Leere weit in die Galaxis.
»Soviel?« fragte Darzek ungläubig.
»Ich, E-Wusk, sage es vorher.«
»Woher wissen Sie es?«
»Ich habe meine Kommissionäre. Ich habe ihnen gesagt, wonach sie Ausschau halten sollen, und sie berichteten mir, sobald sie etwas entdeckt hatten.«
»Ich habe auch Kommissionäre«, erwiderte Darzek. »Aber sie verrieten mir nichts.«
»Sie verstehen nicht, was sie sehen. Sie sagen, daß alles wie immer sei. Aber sie täuschen sich. Die Dunkelheit ist bereits hier. Man muß nur die Zeichen kennen.«
»Die Dunkelheit ist hier – auf Yorlq?«
»Gewiß.«
»Und doch habe ich nichts davon bemerkt.« Darzek schüttelte den Kopf. »Ich hörte, daß Sie bereits auf Quarm die Dunkelheit vorhersagten.«
»Dann achten Sie auf meine Warnung.«
»Die Dunkelheit scheint gleichmäßig in eine Richtung vorzudringen, ohne sich zu verbreitern«, stellte Darzek fest. »Haben Sie das mathematisch berechnet?«
»Nein. Ich trug lediglich die Berichte ein, die ich erhielt. Natürlich habe ich nicht von all diesen Welten Informationen – das wäre unmöglich – aber ich habe genug Wissensmaterial. Und ich gab mir besondere Mühe, die Grenzen der Dunkelheit vorherzusagen. Wissen Sie, wo die Dunkelheit letzten Endes anhalten wird? Direkt vor Primores! In unmittelbarer Nähe des Höchsten! Verstehen Sie, was das bedeutet? Wenn die Dunkelheit den Höchsten besiegt, erbeutet sie alle Geheimnisse der Galaxis. Unsere Galaxis kann ohne den Höchsten und seinen Rat nicht existieren. Sie ist zum Untergang verurteilt.«
Darzek wandte den Blick langsam vom Deckenschirm ab. »Wohin wollen Sie gehen?« fragte er schließlich.
»Ich weiß nicht. Ich hoffe, daß ich auf irgendeiner Welt ganz am Rande der Galaxis ein stilles Plätzchen finde – eine Welt, die für die Dunkelheit unwichtig ist. Vielleicht kann ich meine alten Tage ungestört verbringen. Und Sie – was werden Sie tun?«
»Es wäre gut, wenn Sie sich auf das Schlimmste vorbereiten würden. Ich höre, daß die efa ein Schiff gekauft haben. Das sollten Sie sich merken. Als ich damals auf Quarm wartete, daß sie mich freilassen würden, wünschte ich mir nichts sehnlicher als ein Schiff.«
»Danke für den Vorschlag. Übrigens – gibt es auf Yorlq irgendwelche Quarmer?«
»Ich habe noch keine gesehen. Entschuldigen Sie mich bitte bei Gula Schlu. Das Fest war wundervoll, aber ich möchte lieber nicht zurückkehren.«
»Hoffentlich sehe ich Sie noch, bevor Sie abreisen.«
»Kommen Sie ruhig zu mir«, meinte E-Wusk. »Aber kommen Sie bald.«
Das Fest hatte sich in ein riesiges Bingo-Spiel verwandelt. Darzek wandte den Gästen den Rücken zu und suchte nach Miß Schlupe. Schließlich entdeckte er sie im Dunkel-Raum, wo sie sich mit Gul Rhinzl unterhielt.
»Was macht E-Wusk zu schaffen?« fragte sie.
»Die Dunkelheit«, erklärte er. »Er glaubt, daß sie bald kommt. Und er plant, Yorlq zu verlassen, bevor sie hier ist.«
»Das spricht gegen Ihre Annahme, daß E-Wusk mit der Dunkelheit handelt«, meinte Rhinzl höflich. »Wenn es so wäre, müßte er nicht davonlaufen.«
»Ein Händler könnte mit der Dunkelheit Geschäfte machen und sie dennoch fürchten«, erwiderte Darzek trocken. »Dann wundert mich noch, woher er so sicher weiß, daß die Dunkelheit kommt. Haben Sie irgendwelche Anzeichen entdeckt, die darauf hindeuten könnten?«
»Nein«, sagte Rhinzl nach kurzem Schweigen. »Nach welchen Anzeichen müßte man denn Ausschau halten?«
»E-Wusk weiß es – oder glaubt, daß er es weiß.«
»E-Wusk ist ein kluger Händler, und er kennt die Gebräuche vieler Welten. Ich würde es nicht wagen, seinen Worten zu widersprechen. Dennoch – mir ist nichts aufgefallen.«
»Sie haben die Dunkelheit schon erlebt«, sagte Darzek und warf einen Blick auf den schwach beleuchteten Koloß. »Ihre Ankunft dürfte Sie nicht überraschen.«
»Nein. Aber ich hatte sie noch nicht so bald erwartet. Ich muß das mit E-Wusk besprechen.«
»Dann gehen Sie lieber gleich morgen zu ihm. Ich habe den Eindruck, daß es übermorgen zu spät sein könnte. Haben Sie je von einer Welt namens Quarm gehört?«
»Dort hatte ich mein letztes Hauptquartier. Weshalb fragen Sie?«
»Ich habe etwas erstanden, das angeblich Quarmer-Kunst ist. Ich wollte wissen, ob es hier Quarmer gibt, die mir das bestätigen können.«
»Ich habe in letzter Zeit keine gesehen.«
Darzek entschuldigte sich und spielte wieder die Rolle des Gastgebers. Alle Bingopreise waren verteilt worden. Viele der Gäste fanden das Spiel so spannend, daß sie auch ohne Preise weiterspielten, aber die anderen suchten sich neue Ablenkungen. Die Wassertänzer hatten ihren Sport wieder aufgenommen, und Darzek beobachtete sie. Kurze Zeit später kam Kxon und berichtete ihm, daß er nichts entdeckt hatte. Auch die Unter-Händler hatten nichts erfahren.
Miß Schlupe äußerte ihre eigene Meinung zum Verlauf des Abends. »Es ist ein Fehlschlag«, sagte sie.
»Nicht ganz«, meinte Darzek. »E-Wusk hat mir etwas sehr Interessantes verraten.«
»Wenn nur der Quarmer am Leben geblieben wäre«, sagte Miß Schlupe traurig. »Wir hätten seine Knochen schienen sollen.«
»Da ist Gul Halvr. Moment. Ich möchte sehen, was er zu E-Wusks Vorhersagen meint.«
Gul Halvr hielt wenig davon, und er sagte es auch. Darzek ging weiter zu Gul Kaln, der E-Wusks Befürchtungen ignorierte.
»Wenn wir herumsitzen und uns Sorgen machen, bleibt die Dunkelheit auch nicht stehen. Sobald sie hier ist, gehen wir eben. Ich glaube, wir alle haben gelernt und unsere Gewinne an einem sicheren Ort angelegt.«
Gewinne ... Handel. Darzek hörte höflich zu, als Gul Kaln ihm von seinem neuen rucb-Hanf erzählte, drückte sein Bedauern aus, daß er ihm seinen Überschuß an dlk-Zucker nicht abnehmen konnte und verabschiedete sich unter dem Vorwand, daß er nach den anderen Gästen sehen müsse. Sie vergnügten sich, und das hieß, daß sie bis spät in die Nacht hinein bleiben würden.
Unauffällig ging er in den Garten hinaus und betrachtete die drei kleinen Monde von Yorlq, die wie Untertassen tief am Horizont hingen. Alles war friedlich. Aber Darzek merkte, daß er auch hier draußen nicht ruhiger denken konnte. Alles, was er bisher getan hatte, war in einer Sackgasse verlaufen. Er wußte wenig mehr über die Dunkelheit als am Anfang.
Die Tür wurde aufgezogen. Kxon rief mit schriller Stimme: »Sind Sie das, Gul Darr? Kommen Sie schnell!«
Darzek lief. Im Empfangsraum traf er auf mehrere Gäste, darunter Gul Ceyh, die sich übergaben.
»Einen Arzt!« sagte er schnell.
»Gud Baxak holt bereits einige«, sagte Kxon.
»Einige?« Darzek wirbelte herum und lief in den Aquaraum. Er fürchtete das Schlimmste.
Und er hatte recht. Seine Gäste lagen auf dem Boden, elend und stöhnend. Miß Schlupe lief händeringend umher, und als Darzek sie ansprach, brachte sie keinen Ton hervor.
Dann marschierte ein Korps von Ärzten herein, angeführt von Gud Baxak, und das Übel verschwand so schnell, wie es gekommen war. Die Gäste sahen verheerend aus, aber zu Darzeks Staunen waren sie nicht ärgerlich, sondern entschuldigten sich für die Mühe, die sie ihm gemacht hatten.
Das Gastmahl ging rasch zu Ende. Darzek holte einen Roboter, der alles säuberte. Miß Schlupe, die sich endlich beruhigt hatte, sah Darzek wie ein kleines Kind an, das eine Tracht Prügel erwartete.
»Was war mit dem Essen los?« fragte er.
»Es war nicht das Essen«, gestand sie furchtsam.
»Was dann?«
»Also, keiner von ihnen wollte reden, und da dachte ich, ich müßte ihnen die Zunge ein wenig lockern. Ich – ich servierte ihnen – mein Rhabarberbier.«
»Unmöglich!« sagte Darzek. »Wir tranken den letzten Tropfen, als wir Smith verließen.«
»Ich habe neues gebraut.«
»Woher hatten Sie den Rhabarber?«
»Von Rhinzl.«
»Das kann nicht wahr sein.«
»Aber es sah doch wie Rhabarber aus. Und es schmeckte auch ein wenig danach. Das Bier ist gut!«
»Haben Sie noch etwas übrig?«
Sie reichte ihm eine Flasche. Darzek kostete und spuckte es schnell aus. »Schluppy! Das Zeug hat mindestens fünfzig Prozent!«
»Ich hatte das Gefühl, daß das Feuer gerade das Besondere daran war.«
»Den Erfolg haben Sie gesehen. Wir werden das Haus eine Woche lang lüften müssen.«
»Tut mir leid. Ich wollte sie doch nur zum Sprechen bringen.«
»Und ob sie sprechen werden! Über uns – aber vielleicht nie wieder mit uns.«
»Aber sie waren doch sehr nett und entschuldigten sich sogar. Gula Azfel bedankte sich persönlich für den netten Abend.«
»Das glaube ich! Sie ist jetzt überzeugt davon, daß ich dringend eine Frau brauche. Nun, einen guten Zweck hatte die Sache. Sie sind alle verschwunden. Ich dachte schon, sie würden die ganze Nacht bleiben.«
Darzek wollte in sein Zimmer gehen, als Gud Baxak ihn zu sich winkte. »Gul Rhinzl möchte Sie sprechen, Sire.«
»Rhinzl? Ist der immer noch hier?«
»Im Dunkel-Raum.«
»Heiliger Antonius! Die Ärzte haben wahrscheinlich gar nicht nach ihm gesehen. Womöglich stirbt er uns.«
Aber Rhinzl saß wohlbehalten in seiner Ecke. »Ist alles in Ordnung?« fragte Darzek.
»Vollkommen.«
»Wissen Sie, alle anderen wurden krank ...«
Rhinzl lachte leise. »Es war unhöflich von mir, aber ich trank nicht. Ich muß mich deswegen entschuldigen.«
»Bitte nicht. Ich bin ja so erleichtert.«
»Ich wartete hier, weil ich Ihren Rat brauche. Mein Haus ist sehr groß. Sie kennen meinen Ruf als Geschäftsmann. Ich lebe seit vielen Perioden allein, und es fällt mir schwer, den gesellschaftlichen Verpflichtungen nachzukommen. Ich fragte mich, ob Sie etwas dagegen einzuwenden hätten, wenn ich mich vermähle.«
»Aber weshalb denn?« fragte Darzek erstaunt.
»Sehen Sie, ich möchte Gula Schlu heiraten.«
»Gula Schlu!«
»Sie ist ein charmantes Wesen. Ich bewundere sie seit dem Tag, an dem ich sie kennenlernte. Sie wird eine ausgezeichnete Gastgeberin sein, und sie teilt mein Interesse für Pflanzen und Blumen. Ich kenne die Sitten Ihrer Rasse nicht, deshalb brauche ich Ihren Rat. Wie soll ich meinen Heiratsantrag formulieren?«
»Ich bin sicher, daß sich Gula Schlu geehrt fühlt ...«
»Danke. In diesem Falle werde ich gleich alles gesetzlich regeln ...«
»... aber sie wird kaum annehmen können«, fügte Darzek schnell hinzu. »Nach dem Standard unserer Rasse ist sie zu alt zum Heiraten.«
Rhinzl überlegte und sagte, daß er das sonderbar fände. »Ich habe zwar von einem Minimumalter für die Eheschließung gehört, aber nie vom Gegenteil. Sowohl der Anblick wie auch die Tatfreudigkeit von Gula Schlu ist erfrischend.«
»Das wird sie sehr freuen. Ich habe kein Recht, Ihnen an ihrer Stelle zu antworten. Meine Rasse betrachtet die Ehe als eine Entscheidung, die jeder persönlich treffen muß. Ich werde ihr von dem Antrag erzählen und Ihnen morgen die Antwort übermitteln. Aber ich glaube nicht, daß sie akzeptieren wird. Wie gesagt, sie ist nicht mehr im heiratsfähigen Alter.«
»Das würde mich nicht stören, wenn sie es nicht als Hindernis empfände. Aber ich bin überzeugt davon, daß Sie von diesen Dingen mehr verstehen als ich.«
Darzek schaltete das Licht im Empfangsraum aus und geleitete Rhinzl zum Transmitter.

*

»Mein erster Heiratsantrag«, sagte Miß Schlupe weinerlich. »Und er ist so reizend. Sie hätten zumindest warten können, bis ich von selbst ablehne.«

12.

Die Sterne über der Transferstation von Yorlq wirkten blaß neben dem atemberaubenden Bild, das er von Primores her in Erinnerung hatte. Darzek fragte sich, ob die Sterne um Primores wirklich dichter gewesen waren oder ob er sich an die Größe und den Glanz gewöhnt hatte.
»Sie laden nur lwip-Nüsse?« fragte er. »Wissen Sie das sicher?«
»Ja, Sire«, sagte Kxon entschuldigend.
Darzek sah Kxon erstaunt an. »Ein heimisches Produkt, und Sie kennen es nicht?«
Kxon stammelte verwirrt.
»Macht nichts. Schicken Sie jemand zu Gud Baxak. Der wird es wissen. Wir müssen irgendwie an Bord gelangen.«
Kurze Zeit später brachte Gud Baxak persönlich die Antwort. Er war verblüfft und schien fest entschlossen, diese Sache in Ordnung zu bringen. »Es gibt keinen Markt für lwip-Nüsse«, sagte er.
»Es muß einen geben«, erwiderte Darzek. »Jemand hat eine Schiffsladung Nüsse verkauft. Der Händler, der sie an Bord nahm, ist bestimmt kein Dummkopf. Aber das wollte ich gar nicht wissen. Was sind diese Dinger?«
»Es wurde nie mit ihnen gehandelt«, protestierte Gud Baxak. »Früher gab es einen sehr guten Absatzmarkt, doch die efa hatten ein Monopol darauf. Da die Nüsse weiterhin wachsen, gibt es sicher Berge davon, um die sich keiner kümmert.«
»Wo befand sich dieser Absatzmarkt?«
»Auf einer Welt namens Quarm.«
Darzek nickte. Dieses Quarm kam ihm immer wieder in den Weg – wie ein dunkler Faden.
»Hören Sie gut zu«, sagte er zu Gud Baxak. »Sie gehen jetzt zurück nach Yorlq und tun so, als wollten Sie lwip-Nüsse kaufen. Wohlgemerkt, ich habe nicht die Absicht, welche zu erstehen, aber ich möchte wissen, ob sie frei verkäuflich sind.«
»Aber wenn Sie keine kaufen wollen ...«, sagte Gud Baxak.
»Schön, lassen wir es. Sie haben mir ohnehin gesagt, was ich wissen wollte.«
Er entließ ihn und winkte Kxon zu sich.

*

Riesige Röhren gingen strahlenförmig von der Transferstation aus, und die ankommenden Schiffe wurden eingefangen und in Liegeplätze geleitet, die im rechten Winkel unter den Röhren angebracht waren. Darzek und Kxon fuhren mit der Rolltreppe ans Ende einer Röhre. Sie erreichten das efa-Schiff und starrten ins Innere. Viele Arbeiter waren damit beschäftigt, die Landungs- und Passagierkabinen ans Versorgungsnetz anzuschließen.
Niemandem fiel ihre Anwesenheit auf. Man schien noch nie etwas von blinden Passagieren gehört zu haben. Kxon trat mutig einen Schritt vor und schwebte ins Schiffsinnere. Darzek folgte ihm.
»Was ist das?« fragte Darzek und deutete nach vorn.
»Ein Transmitter mit einem Bildschirm.«
»Und wozu dient er?«
»Ich weiß nicht.«
Mit ein paar schnellen Griffen durchsuchten sie die Räume des Kontrolldecks. An einer Schränkereihe neben dem Aufenthaltsraum blieb Darzek stehen.
»Was soll das da?«
»Im Innern befinden sich Raumanzüge – für den Notfall.«
»Gut, dann bleibe ich in einem der Schränke. Er ist ziemlich bequem, und ich glaube nicht, daß vor dem Start noch jemand hier vorbeisieht. Gehen Sie jetzt, bevor Sie erwischt werden.«
»Sie müssen sicher lange warten. Das Schiff ist noch nicht einmal zur Hälfte beladen.«
»Macht nichts. Ich muß ohnehin über vieles nachdenken.«
»Und Sie wollen wirklich nicht, daß ich mitkomme?«
»Ich brauche Sie hier auf Yorlq. Sie wissen, was Sie zu tun haben. Gehen Sie jetzt.«
Er schloß die Tür und ließ sich auf die weichen Anzüge fallen.
Die efa handelten mit der Dunkelheit. Er hatte noch keine lwip-Nuß auf Yorlq gesehen, und das bedeutete, daß die efa immer noch das Monopol besaßen. Wahrscheinlich besaßen sie eine Menge Schiffe und waren mit der Zeit leichtsinnig geworden. Nur so ließ es sich erklären, daß E-Wusk dieses Schiff entdeckt hatte.
»Die efa sind vielleicht Agenten der Dunkelheit«, murmelte Darzek. »Oder sie sind schlaue Händler, die eine Gelegenheit wahrnehmen wollen. Auf jeden Fall bekomme ich endlich die Chance, eine Welt der Dunkelheit zu sehen.«
Er hatte Kxon eine mündliche Botschaft an Miß Schlupe gegeben, dazu eine schriftliche Notiz, wenn er nach drei Tagen noch nicht daheim sein sollte, und eine letzte Nachricht, falls er überhaupt nicht zurückkehren würde.
Er schlief ein. Als er aufwachte, schlich er in den Aufenthaltsraum und fand ihn immer noch leer. Er kehrte um und legte sich noch einmal hin.
Er wachte durch das leise Murmeln von Stimmen auf. Vorsichtig schob er die Tür um einen Schlitz nach unten.
Ein Streit war im Gange. Brokefa, der am weitesten von Darzek entfernt war, schwieg mürrisch. Drei seiner maf-Vettern diskutierten mit flatternden Armfortsätzen. Ein Lebewesen unbekannter Rasse, vermutlich der Kapitän, stand am anderen Ende des Raumes und tat so, als hörte er der Auseinandersetzung nicht zu. Vielleicht verstand er sie auch nicht. Auch Darzek konnte dem maf-Dialekt nicht folgen, und deshalb schloß er nach einiger Zeit verärgert den Türschlitz.
Sehr viel später spürte er das feine Vibrieren, das der ersten Transmission des Schiffes vorausging. Die Zeit, die er im Dunkeln verbrachte, erschien ihm endlos. Das Schiff wurde von einem Transmitter zum nächsten gebracht und setzte schließlich seinen Weg mit Raketenkraft fort. Das Summen wirkte einschläfernd.
Und dann wurden die Raketen ausgeschaltet. Normalerweise hätte das Schiff in einer Transferstation landen müssen, aber Darzek hörte nicht das metallische Kratzen des Fangnetzes und spürte auch nicht den Ruck des Aufsetzens.
Wieder öffnete er die Tür einen Spalt und sog tief die frische Luft ein. Er fand, daß er sich jetzt in der Öffentlichkeit zeigen konnte. Also ließ er die Tür leise nach unten rutschen und trat hinaus.
Der Aufenthaltsraum war leer. Hinter einer offenen Tür erkannte er das Maschinengewirr des Kontrollraumes. Auch er war verlassen. Darzek wandte sich in die andere Richtung, und betrat die Laderäume.
Ein schmaler Weg führte zwischen aufgestapelten Frachtkabinen zu dem sonderbaren neuen Transmitter. Die efa und alle anderen Mannschaftsmitglieder hatten sich um das Gerät versammelt und beobachteten aufmerksam den Bildschirm. Eine Lichtsichel hob sich von der Schwärze des Raumes ab. Sie kam schnell näher, und Darzek hatte das schreckliche Gefühl, daß sie sich auf Kollisionskurs mit einer Welt befanden. Einzelheiten der Oberflächen zeigten sich: zackige, schneebedeckte Gipfel; das grüne Oval eines Binnenmeeres; ein Wald.
Quarm.
Darzek erkannte, daß sie sich der Welt nicht näherten, sondern daß der Schirm das Bild nur laufend vergrößerte. Sie befanden sich auf einer Umlaufbahn, und je näher sie der Tagesseite des Planeten kamen, desto größer wurde die Sichel.
Quarm. Eine primitive Welt. Darzek sah ein Straßennetz. Ein mit Transmittern ausgestatteter Planet brauchte keine Straßen. Schließlich konzentrierte sich das Bild auf ein Dorf, und einen Moment lang hatte Darzek Heimweh, als er eine gewisse Ähnlichkeit mit der Erde feststellte. Die kuppelförmigen Gebäude hatten sonderbar pilzartige Dächer, und die Hauptstraße führte zu einem großen Rundpark. Um die Häuser waren noch weitere Rundflächen angeordnet, so daß von oben alles wie ein riesiges Ornament wirkte.
Der Schirm erfaßte den Rundpark.
»Setzt den Transmitter dort ab«, befahl der Kapitän.
Ein Mannschaftsmitglied stieß einen Transmitter mit beschwertem Boden durch den Rahmen. Die anderen beobachteten schweigend den Schirm.
Plötzlich verstand Darzek, was sie taten. Sie versuchten eine schwierige »Punkt«-Transmission – das Aussenden eines Gegenstandes zu einem bestimmten Ziel, an dem sich kein Transmitter befand. Wenn die Berechnungen nicht hundertprozentig stimmten, konnte der ausgesandte Transmitter-Rahmen irgendwo zerschmettert werden.
Aber gab es denn keine Transmitter auf Quarm? Er beobachtete ungläubig die Szene.
»Er ist unten«, sagte der Kapitän erleichtert.
»Er funktioniert.«
Die efa wandten sich alle Brokefa zu. Er sagte etwas in der Sprache der maf. Darzek merkte nur, daß er schlecht gelaunt war. Dann trat Brokefa durch den Transmitter.
Darzek schob sich mit einer höflichen Entschuldigung an den Mannschaftsmitgliedern vorbei. Die anderen drei efa starrten ihn erstaunt und konsterniert an. Doch bevor einer sich rührte, machte Darzek einen Hechtsprung durch den Transmitter.
Das plötzliche Auftauchen in der Schwerkraft brachte ihn zum Schwanken. Er stolperte vorwärts und rief: »Warten Sie auf mich!«
Brokefa drehte sich um. »Gul Darr!« rief er. Seine Züge wirkten mit einem Mal ungeheuer erleichtert. Dann sagte er: »Ich bin so froh, daß Sie bei mir sind.«

*

Sie wateten durch kniehohes, gelbes Gras, das unter ihren Füßen knisterte. Das Dorf hatte etwas von einer sonntäglichen Stille an sich. Es herrschte keinerlei Verkehr.
Sie sahen keine Lebewesen. Als sie näherkamen, änderte sich der Eindruck. Vor ihnen lag eine Geisterstadt. Das gelbe Gras hatte sich durch Risse im Pflaster gebohrt. Die Gärten rund um die Häuser quollen vor Unkraut über.
Brokefa keuchte beim Gehen. Er gab Darzek eine kurze Erklärung. Man sah ihm an, daß er entsetzliche Angst hatte. »Natürlich muß immer ich die Schmutzarbeit machen«, knurrte er. »Ich hatte früher mein Hauptquartier auf Quarm, deshalb kenne ich die Sprache. Aus dieser Gegend hier bekam ich Edelsteine, und ich hatte zwei meiner Agenten in dem Dorf da vorn. Also muß ich versuchen, Kontakt mit ihnen aufzunehmen.« Er machte eine abwehrende Geste. »Die anderen sitzen sicher im Schiff und teilen nur den Gewinn mit mir. Eigentlich ist es Ihre Schuld. Sie und Ihr Gerede vom Handel mit der Dunkelheit!«
»Dann ... ist das Ihr erster Versuch?«
»Natürlich. Wir hatten das Monopol für lwip-Nüsse. Sie wachsen nur auf Yorlq, und nur die Quarmer hatten Verwendung für sie. Sie entziehen ihnen das Öl und bereiten aus den gepreßten Kernen Konfekt. Die Schalen zermahlen sie zu Mehl. Nun, so war es jedenfalls früher. Dann erwischte die Dunkelheit Quarm. Wir mußten weiterhin den gesamten Nußvorrat von Yorlq aufkaufen und hatten keinen Absatzmarkt mehr. Und als Sie nun erzählten, daß irgend jemand mit der Dunkelheit Handel treibt, entschlossen sich meine maf-Vettern, das gleiche zu tun, damit wir unsere Nüsse endlich los würden.«
»Deswegen gab es also nirgends auf Yorlq Nüsse«, sagte Darzek. »Sie haben sie vom Markt genommen, als Sie den Beschluß faßten, hierher zu reisen. Ist denn da keiner daheim?«
Sie befanden sich auf der gewundenen Hauptstraße, aber sie konnten immer noch kein Lebenszeichen entdecken. »Sie sind Nachtgeschöpfe«, erklärte Brokefa. »Wenn die Sonne am höchsten steht, halten sie ihren tiefsten Schlaf.«
Zögernd ging Brokefa auf die ersten Kuppeln zu. Er blieb an einer davon stehen und trat auf eine vorspringende Fliese.
»Irgend etwas stimmt da nicht«, murmelte er. »Die Meldeplatte funktioniert nicht.«
»Was soll sie denn tun?«
»Sie erzeugt einen kurzen Blitz, sobald man sie betritt. Man erkennt es durch die Luftschlitze.« Er trampelte auf der Platte herum. Verwirrt sah er sich um. »Da ist etwas nicht in Ordnung. Ich habe die Parks noch nie so ungepflegt gesehen. Und die Gärten sind völlig verwildert. Die Quarmer lieben ihre Nachtblumen, und sie pflegen sie sorgfältig.«
»Der Ort sieht tatsächlich verlassen aus«, erwiderte Darzek. Er trat an die schwere Schiebetür – wiederum ein Zeichen einer primitiven Kultur – und stemmte sein Gewicht dagegen. Sie glitt langsam zur Seite.
Zuerst konnte er in den dunklen Innenräumen nichts erkennen. Ein feuchter, modriger Geruch würgte ihn. Er trat zurück, als ein klickendes Geräusch an seine Ohren drang. Ein Quarmer erschien im Eingang und starrte ihn an. Er trug keine Lichtabschirmung, und seine Augen begannen sofort zu tränen. Plötzlich schrie er ein Wort und machte einen Sprung auf Darzek zu. Darzek trat zurück.
Brokefa sagte ein paar kurze Sätze in der Sprache der Quarmer. Der Fremde hörte nicht auf, sondern wiederholte immer wieder das eine Wort. Schließlich stöhnte er nur noch.
»Was sagt er?« fragte Darzek.
»Essen.«
Der Quarmer streckte in einer armseligen Geste seine vielfach unterteilten Arme aus. Andere stolperten aus dem Innern, und von den Nachbarkuppeln kamen Scharen von Quarmern. Darzek und Brokefa wurden von der Menge umringt.
»Sie wollen etwas zu essen«, sagte Brokefa kühl. »Sie scheinen am Verhungern zu sein.«
»Wie ist das möglich? Produzieren sie keine Nahrungsmittel?«
»Genügend. Es war ihr Hauptexport.«
Die Quarmer kamen näher. Man sah diesen knochigen Gestalten die Entbehrung nicht an – nur an den fahrigen, schwachen Bewegungen waren sie zu erkennen.
»Hier können wir keinen Handel treiben«, meinte Brokefa. »Gehen wir.«
»Sie brauchen Nahrungsmittel. Sicher wollen sie Ihre Nüsse kaufen.«
»Sie haben keine Tauschobjekte. Gehen wir.«
»Wir können sie doch nicht verhungern lassen!«
»Weshalb nicht?« fragte Brokefa bitter. »Sie vertrieben uns, verbrannten unsere Lagerhäuser und nahmen uns den Besitz weg. Jetzt betteln sie um Essen. Sollen sie!«
»Fragen Sie, warum sie kein Essen haben.«
Brokefa rief die Frage an die Menge, aber die Quarmer schluchzten nur trocken nach Essen. Darzek und Brokefa zogen sich langsam zurück. So gern Darzek diesen armen Geschöpfen half – er tat es lieber vom sicheren Raumschiff aus.
Umgeben von der Menge gingen sie zurück in den Park. Man versuchte sie nicht aufzuhalten, aber die Quarmer kamen mit und riefen immer wieder das eine Wort.
Dann sahen sie den Transmitter-Rahmen. Sie schwiegen einen Moment, als ihnen die Bedeutung des fremdartigen Apparates aufging. »Sagen Sie ihnen, daß sie durch diesen Transmitter Essen bekommen«, sagte Darzek.
Es war zu spät, denn die Menge warf sich mit einem Wutschrei auf den Transmitter. Die Eingeborenen hatten erraten, daß die Fremden durch dieses Gerät für immer verschwinden konnten, und das wollten sie verhindern. Der erste Quarmer, der auf den Rahmen zustolperte, verschwand. Andere packten das Gerät und zerbrachen die Metallteile.
»Ob sie mit uns etwas Ähnliches vorhaben?« fragte Darzek. Er nahm den erstarrten Brokefa am Arm und schob ihn weiter.
Die Quarmer bemerkten ihre Flucht, aber sie waren zu schwach, um ihnen weit zu folgen. Sie gingen die Straße entlang, dann bogen sie in einen Garten ab. Trotz seiner Furcht schimpfte Brokefa dauernd vor sich hin. Seine Wut richtete sich vor allem gegen seine maf-Vettern, Gudefa, Tizefa und Linhefa. Er hatte gewußt, was geschehen würde. Er hatte es ihnen gleich gesagt. Er hatte die Nase voll von den Quarmern, aber sie – sie gingen nie von ihrem warmen Nest weg und überließen ihm die Schmutzarbeit. Da hatten sie es nun. Er war schon wieder auf der Flucht.
»Werden Ihre Vettern die Ereignisse mitverfolgen?« fragte Darzek.
»Ja.«
»Hoffentlich haben sie noch einen Transmitter?«
»Das bestimmt. Wir erwarteten nicht, daß der Abwurf gleich beim ersten Mal gelingen würde.«
»Wenn sie nur diesmal ebenso geschickt sind! Wir müssen nur mehr Abstand vom Dorf gewinnen, damit wir nicht überfallen werden.«
Sie kamen wieder an einer Häusergruppe vorbei, und sie sahen, daß sich auch hier Quarmer versammelt hatten und unsicher umhertaumelten. Hinter sich hörten sie eine Verfolgergruppe.
»Gibt es eine Abkürzung aus der Stadt?« fragte Darzek.
Brokefa, der keuchend atmete, gab keine Antwort.
»Wir sind umringt«, stellte Darzek ruhig fest. »Wenn wir nicht bald von hier wegkommen, können die Leute vom Schiff keine Verbindung mehr mit uns aufnehmen. Es wird nämlich dunkel.«
»Dunkel!« Brokefa begann zu schluchzen. »Sie sind Nacht-Geschöpfe. Im Dunkeln entkommen wir ihnen nie!«
»Los, weiter.«
Sie liefen zurück zu den Gebäuden, an denen sie eben vorbeigekommen waren, bahnten sich ihren Weg durch einen wuchernden Garten und standen wieder vor einer Hausfront. Die Tür war offen. Keine Seele schien sich im Innern zu befinden. Darzek packte Brokefa an der Schulter und führte ihn ins Haus.
»Wir werden hier wie in einer Falle sitzen«, schluchzte Brokefa.
»Sie kommen nicht alle auf einmal durch die Tür. Ich nehme es lieber mit einigen hier auf als mit dem ganzen Dorf draußen.«
Darzek schloß die Tür. Sie sahen einander im grauen Licht an, das durch die Luftschlitze drang. Ein merkwürdig süßlicher Geruch erfüllte das Haus. Von irgendwo kam ein gleichmäßiges Tropfen. Quarmer liefen klickend am Haus vorbei. Darzek stieg auf einen Stuhl und sah durch den Luftschlitz nach draußen. Von drei Seiten kamen die Quarmer auf das Oval zu.
»Gibt es hier einen Hinterausgang?« flüsterte er.
»Hinterausgang? Nein ...«
»Dann sitzen wir hier fest, bis sie müde sind und nach Hause gehen.«
»Die werden nicht müde«, prophezeite Brokefa düster. »Sie sind nachts hellwach.«
»Aber diese hier sind halb verhungert.«
»Sie waren nicht hier, als wir vertrieben wurden. Ich kenne die Quarmer.«
»Dann sehen wir lieber nach, ob noch welche im Haus sind.«
Eine Rampe führte ins obere Stockwerk. Darzek ging los. Nach kurzem Zögern folgte Brokefa ihm. Der Geruch wurde stärker. Darzek kämpfte gegen Übelkeit an. Er blinzelte in das schwache Licht. Dann drehte er sich abrupt um und schob Brokefa wieder auf die Rampe.
»Was ist?« flüsterte der Händler.
»Tote Quarmer.«
Sie gingen wieder nach unten. Darzek meinte nüchtern: »Die Quarmer haben die Wahrheit gesagt. Sie sind am Verhungern. Der ganze Planet muß davon betroffen sein. Weshalb würde die Dunkelheit einen Planeten erobern? Doch nicht, um die Einheimischen sterben zu lassen?«
»Wir werden auch verhungern«, wimmerte Brokefa.
»Ach, seien Sie still! Ich muß nachdenken.«

*

Die meisten Quarmer gingen in der Morgendämmerung heim. Einige allerdings blieben tot im harten, hohen Gras liegen. Als die Sonne hoch am Himmel stand, rannten Darzek und Brokefa zum Park zurück. Ein Transmitter tauchte in der Luft auf, fiel fünf Meter zu Boden und zerbrach. Aber beim nächsten Versuch klappte es.
Als sie wieder auf dem Schiff waren, bemerkte Darzek zuerst den Quarmer, der glücklich ein Häufchen Nüsse kaute.
»Es gibt keinen Handel«, beantwortete Brokefa verbittert die erste Frage seiner Verwandten. »Sie haben nichts. Kehren wir um.«
»Sie haben nichts«, sagte Darzek ruhig. »Das ist es ja. Sie verhungern.«
»Das geht uns nichts an«, fauchte Brokefa.
»Sie vielleicht nicht, aber mich. Hat der Quarmer Schwierigkeiten gemacht?«
»Nur am Anfang, als wir nicht merkten, daß er etwas zu essen wollte.«
»Sprechen Sie mit ihm«, sagte Darzek zu Brokefa. »Fragen Sie ihn, was auf Quarm geschehen ist.«
Brokefa stellte die Frage und wartete die Antwort ab. »Nichts ist geschehen«, erklärte er.
»Hat er niemand gesehen, der die Dunkelheit repräsentieren könnte?«
»Er streitet es ab. Er sagt, wir seien die ersten Fremden seit dem Auszug der Ausländer.«
»Fragen Sie ihn, weshalb überall Hunger herrscht.«
»Er weiß es nicht. Plötzlich waren die Lebensmittelvorräte weg, und man hatte keine neuen Ernten mehr.« Er wurde zornig. »Sie haben nichts gesehen, sie haben nichts getan, sie wissen nichts. Sie haben weder ihre Bergwerke weiter betrieben noch ihre Felder bestellt. Jetzt warten sie auf die Ausländer, damit sie etwas zu essen bekommen. Als ich sie zuletzt sah, schrien sie: ›Grilf! Grilf!‹ Die Bedeutung dieses Wortes wußten sie selbst nicht. Jetzt schreien sie: ›Essen! Essen!‹ Wir sollten sie ihrem Schicksal überlassen, wie sie es verdienen.«
»Der Haß gegen die Fremden muß noch lange nach deren Auszug angehalten haben«, meinte Darzek nachdenklich. »Aber, mein Gott, das ist ja schon einige Perioden her. Glauben Sie, daß sie einfach weiterplünderten, bis das Essen ausging?«
»Es scheint so. Als sie es merkten, war es zu spät zum Anbau, und nun verhungern sie. Aber das geht uns nichts an.«
»Fragen Sie ihn, weshalb die Quarmer die Ausländer vertrieben.«
Brokefa dolmetschte haßerfüllt. »Er weiß es nicht. Er sagt, er könne sich nicht erinnern.«
»Wenn wir herausfinden könnten, wodurch sie sich so erregten, wüßten wir sehr viel mehr über die Dunkelheit.« Er ließ sich müde auf einen Stuhl fallen. »Wir können nicht mit einer Schiffsladung Essen nach Yorlq zurückkehren, wenn die Quarmer verhungern – noch dazu nützen euch die Nüsse daheim nichts.«
»Aber sie haben doch keine Tauschwaren«, erklärte Tizefa.
»Wie können Sie an Tauschwaren denken, wenn die anderen verhungern? Geben Sie ihnen das Essen.«
»Eine Schiffsladung genügt nicht für den ganzen Planeten. Sie genügt nicht einmal für eine Stadt.«
»Sie wird einige Menschen am Leben erhalten, bis wir zurückkommen.«
»Wir?« Die efa sahen ihn starr an.
»Hört zu. Ich kaufe euer Schiff. Ich kaufe eure Ladung.«
»Was zahlen Sie?« fragte Linhefa höflich.
»Den Preis des Schiffes, den auch Sie gezahlt haben, und die Reisekosten nach hierher. Für die Nüsse den üblichen Preis.«
Die efa sahen einander an. »Gut«, sagte Linhefa.
Darzek wandte sich an den Kapitän. »Sie arbeiten ab jetzt für mich. Holen Sie die Ladung heraus. Wir schicken diesen Quarmer mit einer Ration von Nüssen zu seinen Leuten. Anschließend bringen wir einen Teil der Fracht in jede Stadt und jedes Dorf, solange der Vorrat reicht.«
»Sie meinen, solange die Transmitter reichen«, sagte der Kapitän. »Wir haben nur noch vier, einschließlich des Rahmens, der noch auf Quarm steht.«
»Dann setzen Sie die Dinger vorsichtig ab. Eine Menge Menschen sind auf Ihre Geschicklichkeit angewiesen.«
Die efa bemühten sich nicht, ihre Verwirrung zu verbergen, aber sie öffneten gehorsam die Laderäume und begannen Säcke mit Nüssen herzurichten. Brokefa, der die Städte und Dörfer des Planeten genau im Kopf hatte, sorgte für die Rationierung.
Es dauerte nur Sekunden, bis die Nüsse abgeladen waren, aber das Absetzen und Einholen des Transmitters erforderte jedes Mal bange und nervenaufreibende Minuten. Als sie schließlich die letzte Ration abwarfen, hatten sie den Transmitter einige hundert Mal hereingeholt. Nur ein einziger Rahmen war zerbrochen worden. Der Kapitän war sehr stolz auf sich.
»Sie bekommen eine Prämie«, versprach ihm Darzek. »Bringen Sie uns jetzt heim.«
Aber der Kapitän und die Mannschaft waren so erschöpft, daß sie nicht einmal die Routinehandgriffe durchführen konnten. Sie legten sich alle hin und schliefen. Auch Darzek schlief ein. Vorher überlegte er noch, daß er die Reise als blinder Passagier begonnen hatte und als Schiffsbesitzer beendete. Ebenso erstaunlich war, daß keiner der efa ihn gefragt hatte, weshalb er an Bord gekommen sei. Vielleicht nahm jeder an, daß einer der anderen ihn eingeladen hätte.
Als er erwachte, befand sich das Schiff auf dem Heimweg. Er legte sich wieder hin. Dann, beim zweiten Aufwachen, entdeckte er, daß der Aufenthaltsraum leer war. Er stand auf. Die Mannschaft drängte sich in dem engen Kontrollraum.
»Was ist los?«
»Wir können keine Verbindung zur Transferstation von Yorlq bekommen«, sagte der Kapitän.
Darzek sah verwirrt um sich und unterdrückte ein Gähnen. »Irgend etwas mit unseren Geräten los?«
»Nein«, erwiderte der Kapitän mit Nachdruck.
»Dann muß der Fehler bei der Station liegen. Was ist mit den anderen Stationen los?«
»Keine beantwortet unser Signal.«
»Und Sie haben unsere Notrationen auch noch abgeworfen!« beklagte sich Brokefa.
»Sie können daheim genug essen«, erklärte Darzek und wandte sich an den Kapitän. »Können Sie ohne einen Leitstrahl die Station ansteuern?«
»Nein. Es wäre zu gefährlich, und außerdem ist es verboten. Moment ...«
»Hören Sie etwas?«
Der Kapitän holte einen Botschaftsstreifen aus der Maschine und starrte ihn verwundert an. »Da steht: ›Geht weg, Grilf!‹«
Grilf. Sie sahen einander an.
Während ihrer kurzen Abwesenheit war Yorlq von der Dunkelheit erfaßt worden.

13.

Sie vermieden die Umlaufbahn der Transferstationen und erreichten unbemerkt eine eigene Bahn dicht um den Planeten. Yorlez und der Hesr lagen auf der Nachtseite, und trotz seiner Geschicklichkeit war es für den Kapitän nicht leicht, im Dunkeln einen Transmitter abzusetzen. Zwei Versuche schlugen fehl, aber der dritte war dafür ein Supertreffer. Der Transmitter landete direkt in Darzeks Garten.
Darzek lief durch, und ohne seinen Schritt zu verlangsamen, erreichte er das Haus und klopfte an die Außentür. Die efa stellten sich um den Transmitter und bewachten ihn ängstlich.
Darzek boxte mit der Faust gegen die Tür und rief: »Schluppy!«
Die Tür ging geräuschlos auf. Miß Schlupe hielt ihm einen Revolver entgegen. »Sie haben mich zu Tode erschreckt«, sagte sie vorwurfsvoll.
»Ist alles in Ordnung?«
»Nichts ist in Ordnung.«
»Sie wollen doch nicht sagen, daß Sie ganz allein hier sind?«
»Machen Sie Witze? Ich habe die ganze Belegschaft der Firma samt ihren Familien hier. Samt ihren hungrigen Familien, wohlgemerkt. Die Essens-Transmitter funktionieren seit gestern nicht, und wir haben nichts Eßbares im Hause. Sie haben wohl auch kein Schinkenbrot bei sich?«
Darzek winkte den efa, die den Transmitter-Rahmen vorsichtig ins Haus trugen. »Wo ist Kxon?« fragte er.
»Ich sah ihn zum letztenmal, als er Ihre Botschaft brachte.«
»Nur eine?«
Sie nickte.
»Das ist sonderbar. Er sollte Ihnen eine zweite Botschaft bringen, wenn ich nach drei Tagen noch nicht zurückgekommen war. Funktionieren die normalen Transmitter noch?«
»Bis vorhin taten sie es. Ich komme eben von Gul Rhinzl.«
Die efa verbargen mühsam ihre Ungeduld. »Sie möchten sicher wissen, wie es Ihren Leuten geht«, meinte Darzek. »Gehen Sie – aber kommen Sie möglichst bald wieder. Trommeln Sie alle Händler zusammen. Es handelt sich um ein wichtiges Treffen, und ich möchte, daß wirklich alle kommen.«
»Treffen?« rief Brokefa. »Das ist doch nicht nötig. Wir brauchen nur noch ein paar Vorräte, und dann können wir verschwinden.«
»Wie Sie wollen. Aber dieses Schiff gehört mir, und es startet erst, wenn ich fertig bin. Und«, fügte er drohend hinzu, »es nimmt nur Passagiere mit, die zu meinem Treffen kommen.« Er wandte sich Gud Baxad zu, der ihn strahlend begrüßte.
»Der Transmitter steht mit einem Raumschiff in Verbindung«, erklärte ihm Darzek. »Stellen Sie ein paar Unter-Händler hier auf und befehlen Sie ihnen, den Rahmen notfalls mit ihrem Leben zu verteidigen. Auf dem Schiff sind keine Vorräte. Auch das Wasser und die Luft reichen vielleicht nicht aus, da wir mehr Passagiere als normalerweise mitnehmen müssen. Sie wissen, was Sie zu tun haben?«
»Ja, Sire«, sagte Gud Baxad immer noch strahlend.
»Gut.« Er wandte sich an Miß Schlupe. »Was ist geschehen?«
»Ich weiß es wirklich nicht. Die Einheimischen führen sich von Tag zu Tag schlimmer auf, aber bis jetzt sind sie noch nicht handgreiflich geworden. Sie haben zwar die Nahrungsmittel-Transmitter gesperrt, aber sonst lassen sie uns in Ruhe. Brauchen Sie mich bei Ihrem Treffen?«
»Nein. Gehen Sie schlafen. Sie sehen ganz erschöpft aus. Dabei fängt der Zirkus erst an.«
»Wohin gehen Sie?«
»Ich muß Kxon suchen. Erst wenn ich mit ihm gesprochen habe, kann ich weitere Pläne machen.«
Er begab sich ins Hauptquartier. Der Ort war ein Trümmerhaufen. Die sorgfältig zusammengetragenen Akten lagen in allen Räumen verstreut. Möbel waren umgekippt und beschädigt. Verzweifelt stellte Darzek einen Stuhl auf und setzte sich.
Er hatte den Kampf um Yorlq verloren, bevor er begann. In dem Moment, in dem er seine Detektive am dringendsten brauchte – er hatte sie auf diesen Moment hin trainiert –, waren sie zusammen mit den anderen Einheimischen wahnsinnig geworden.
»Deshalb stellten die anderen Händler nur Fremde an«, dachte er. »Ihre Erfahrung mit der Dunkelheit gebot es ihnen.« Er konnte zu seiner Verteidigung anführen, daß er die Einheimischen gebraucht hatte, da sich ein Ausländer nicht so unbeobachtet umsehen konnte. Aber er hätte auf die Entwicklung vorbereitet sein müssen.

*

Im Morgengrauen entdeckte ihn Miß Schlupe. Er saß nachdenklich im Garten. Sie gab ihm eine Schale mit synthetischem Rhabarberbier, und er trank dankbar. »Diesmal ist es die richtige Stärkung.«
»Haben Sie denn überhaupt nicht geschlafen?«
Er schüttelte den Kopf.
»Wollen die Händler mitmachen?«
»Es bleibt ihnen keine andere Wahl, wenn sie auf meinem Schiff Yorlq verlassen wollen. Es dauerte Stunden, bis ich ihnen das klargemacht hatte.«
»Es interessiert mich, ob sich einer besonders dagegen gestemmt hat.«
Darzek lächelte. »Eine vornehme Umschreibung für einen Agenten der Dunkelheit, nicht wahr? Nein, aber ich lasse sie genau beobachten. Jeder der Händler hat einen meiner Unter-Händler bei sich, angeblich als Verbindungsmann, in Wirklichkeit aber zur Beobachtung. Man kann schwer sagen, ob die Leute nur Angst haben oder absichtlich widerspenstig sind.
Gul Meszk besitzt Anteile an einer Fabrik, die Raumschiff-Kabinen herstellt, und er glaubt, daß genug fertige Kabinen da sind, um mein Schiff auszustatten. Gul Kaln würde man auf der Erde einen Elektronikblaster nennen. Er hat die nötigen Instrumente, um alle Transmitter anzuschließen. Von den anderen ist Rhinzl bereit, alles zu tun, was ich will, aber möglichst nur nachts, weil er weiß, daß ich da nichts von ihm verlange. Immerhin – er will die Nacht-Geschöpfe zusammentrommeln und Wache halten. Die übrigen sind auf der Suche nach Vorräten, und ich muß sie zur Eile antreiben.«
»Hoffentlich haben Sie für mich etwas zu tun. Ich bin mir noch nie im Leben nutzloser vorgekommen.«
»Sie können die Evakuierung übernehmen. Es ist möglich, daß die Eingeborenen jeden Moment die restliche Energie unterbrechen, und so ließ ich Ausgänge in alle Häuser schneiden. Sobald die Schiffskabinen fertig sind, bringen Sie die Frauen und Kinder an Bord, nach Haushalten geordnet.«
»Wollen Sie wirklich gegen die Einheimischen ankämpfen?«
»Der Berg ist eine perfekte Stellung. Jeder Eingeborene, der den Weg nach oben schafft, wird am Ende seiner Kräfte sein.«
»Sie haben meine Frage nicht beantwortet.«
»Ich werde so tun, als wollte ich kämpfen«, erklärte Darzek. »Ich muß etwas herausbringen, und das kann ich nur auf diese Weise schaffen.«
»Schaffen Sie es, bevor wir verhungert sind?«
»Wir durchsuchen die Lagerhäuser nach Eßwaren. Gul Kaln hat ein paar unabhängige Transmitter, so daß wir das Zeug auch noch an Bord bringen können, wenn die Energie abgeschaltet ist. Und sobald die Frauen und Kinder fort sind, wandeln wir die Wohnhäuser in große Vorratsdepots um.«
»Wasser?«
Darzek lachte. »Auch das werden wir lagern. Im Notfall können wir die Aqua-Räume leerpumpen.«
»Also gut. Wir bereiten uns auf eine Belagerung vor. Wird es lange dauern, bis Sie gefunden haben, was Sie suchen?«
»Ich weiß nicht. Bisher hat noch niemand gegen die Dunkelheit angekämpft. Und je mehr ich über sie erfahre, um so verwirrter werde ich. Weshalb sollten vernunftbegabte Wesen einen Planeten nach dem anderen erobern und ihn dann dem Hungertod aussetzen? Die Dunkelheit bringt nicht nur Wahnsinn – sie ist selbst Wahnsinn. Ich kann sie nicht verstehen.«
»Diese heulenden Wilden waren mir auch ein Rätsel.«
»Wenn wir hier ausharren könnten, bis sie wieder einigermaßen zur Vernunft gekommen sind, wäre das ein großer Sieg für die Galaxis. Andererseits kann eine Handvoll Ausländer nicht gegen die Bevölkerung eines Planeten ankämpfen. Sie bringen uns mit bloßen Händen um – und ich wage gar nicht, daran zu denken, daß sie auch ein paar Augen des Todes bei sich haben könnten. Also werde ich so tun, als möchte ich kämpfen. Vielleicht erfahre ich etwas ...«
»Und wer kümmert sich um die Ernährung?«
»Gul Ceyh«, erwiderte Darzek. »Er hat sich selbst zum Verpflegungsobermeister ernannt.«
Er ging, doch nach ein paar Minuten kam er wieder zurück. »Schluppy, tut mir leid, Sie müssen eine andere Arbeit übernehmen. So kommt es in einer Welt der Automation. In der ganzen Händlergemeinschaft ist kein Wesen, das etwas vom Kochen versteht.«

*

Darzek war vollkommen erschöpft, und doch verbrachte er den ganzen Tag damit, daß er von einem Ort zum anderen raste. Er konnte nie eine Aufgabe ganz vollenden, bevor er schon wieder zur nächsten gerufen wurde. Er inspizierte Lagerhäuser, trieb Händler an, sorgte dafür, daß die dichte Vegetation um den Berg abgeschnitten wurde und organisierte die Jugendlichen und Unter-Händler zu einer Kampftruppe. Man errichtete Barrikaden. Zwischendurch mußte er noch endlose Reihen von Boten abfertigen, die ein schwieriges Problem nach dem anderen brachten.
In einem der Lagerhäuser entdeckte er einen Stapel kräftiger Hölzer und bewaffnete die Stoßtruppen damit. Kein Offizier hatte je eine verwirrendere Armee befehligt, aber die Leute gehorchten und lernten schnell. Ihre Einstellung freute Darzek, obwohl er stets von neuem lachen mußte, wenn er die schlängelnden, hüpfenden und flatternden Bewegungen nebeneinander sah.
Gul Kaln mit seinem Erfindungsgeist richtete Miß Schlupe eine provisorische Küche ein, und sie überwachte die Verarbeitung der Nahrungsmittel. Sie hatte sich einen Helfer jeder Rasse zuteilen lassen, damit sie genau wußte, was die einzelnen vertrugen. Darzek inspizierte den Ort ein einziges Mal – und er fand die Ergebnisse, die von den Kochplatten kamen, zum größten Teil ekelerregend.
Als das Gewirr endlich Ähnlichkeit mit einer Organisation angenommen hatte, schlich Darzek in ein Lagerhaus im Zentrum von Yorlez, schnitt einen Schlitz in die Außenwand und beobachtete die Eingeborenen. Ihre heiseren Schreie: »Grilf! Grilf!« drangen nur hin und wieder schwach bis zum Hesr durch, aber in den engen Lücken zwischen den Häusern wurde der Lärm unerträglich. Voller Reue dachte er über seine beiden großen Fehler nach: Er hatte den Eingeborenen vertraut. Und er hatte nur wenige von ihnen richtig kennengelernt. Er hätte bei ihnen arbeiten sollen, anstatt sich eine Vorrangstelle unter den Händlern zu schaffen.
Aber vielleicht wäre das noch schlimmer gewesen. Vielleicht hätte er sich dem Mob angeschlossen und ebenfalls Grilf gebrüllt.
Ein Bote unterbrach seine Gedankengänge und brachte ihm ein neues dringendes Problem.
Am Abend saß Darzek wieder im Garten und sah zu, wie eine der letzten Gruppen durch den Transmitter auf das Schiff gebracht wurde. Das Vorratsproblem war unter Kontrolle. Seine Verteidigung war straff organisiert. Und noch wichtiger – seine Rückzugswege waren gesichert. Jetzt, da ihre Familien in Sicherheit waren, schienen die Händler weniger ängstlich zu sein. Einige zeigten sogar eine ungewohnte Kühnheit.
Miß Schlupe stellte sich neben ihn. »Sie haben die Energie abgeschaltet«, verkündete sie.
»Wir kommen ohne sie aus.«
»Wann haben Sie das letzte Mal geschlafen?«
»Auf dem Schiff«, gestand Darzek. »Deshalb bin ich wohl so nervös. Ich dachte schon, die Dunkelheit hätte mich erfaßt.«
»Sie müssen schleunigst ins Bett.«
»Das geht jetzt nicht – aber ich werde es so bald wie möglich nachholen.«
Die Stadt unter ihm wurde dunkel. Alles wirkte friedlich. Die Nacht hatte den Wahnsinn der Eingeborenen zum Stillstand gebracht, aber er würde weitergären.
Darzek ging von einem Posten zum anderen und unterhielt sich mit ihnen. Plötzlich flammte Licht in einer türlosen Öffnung auf, und ein Schatten stand riesig hinter ihm. Darzek wirbelte herum, aber es war nur Rhinzl, der leise lachte.
»Habe ich Sie erschreckt, Gul Darr?«
»Verwirrt«, gab Darzek zu. »Wenn ich mich schon vor Schatten fürchte, brauche ich den Schlaf dringender, als ich dachte. Sind irgendwelche Eingeborenen in der Nähe?«
»Nicht in meinem Sichtbereich. Ich glaube, daß sie nachts höchstens mit Lampen näherkommen, und das würde uns warnen. Schlafen Sie ruhig. Meine Nacht-Geschöpfe sind auf der Hut.«
»Was halten Sie von den bisherigen Ereignissen?«
»Es begann ebenso wie auf Quarm, nur daß die Quarmer nachts unterwegs waren. Das bedeutete für die Händler eine zusätzliche Belastung. In der Nacht wird die Furcht für diejenigen größer, die den Tag gewohnt sind.«
»Das stimmt.«
»Schlafen Sie also. Ich schicke jemand zu Ihnen, wenn Sie gebraucht werden.«
»Danke.«
Er fand sein Schlafzimmer bis oben angefüllt mit übelriechenden Nahrungsmitteln. Also setzte er sich in einen Sessel und schlief so ein.
Er wachte am nächsten Vormittag wieder auf. Als er in den Sonnenschein hinausspazierte, fand er Gul Azfel, der die Morgenwache übernommen hatte und ruhig den Horizont beobachtete.
»Guten Tag, Gul Darr«, sagte Azfel fröhlich. »Gula Schlu wollte nicht zulassen, daß ich Sie wecke, deshalb konnte ich mich bei Wachübernahme nicht melden.«
»Ist irgend etwas geschehen?«
»Sie verbrennen ein Lagerhaus«, sagte er und deutete auf eine dichte Rauchwolke. »Ich glaube, es gehörte E-Wusk.«
Darzek zuckte zusammen. »Ich hatte E-Wusk vergessen. Reiste er ab wie geplant?«
»Er ist fort«, erwiderte Azfel. »Mir hat er seine Pläne nicht anvertraut. Sein Lagerhaus ist leer, sonst wäre der Rauch stärker.«
»Ich dachte, die Häuser seien feuersicher.«
»Man benötigt besondere Stoffe, um sie zu entzünden, und die Einheimischen scheinen sie zu besitzen. Sie sind gefährlich.«
Miß Schlupe schickte einen Korb mit frischem Obst, und Darzek suchte sich einen Aussichtspunkt, von dem er die ganze Stadt überblicken konnte. Gelegentlich sah er die tobenden Massen blindlings dahinstürmen. Ihre Schreie wurden lauter, wenn sie auf ein Lagerhaus oder das Heim eines Ausländers stießen. Darzek hatte zwar alle Fremden eingeladen, auf den Hesr zu kommen, doch die kleineren Händler hatten offenbar eine solche Scheu vor ihren reichen Kollegen, daß nur wenige der Aufforderung gefolgt waren.
Er wandte sich Azfel zu, der respektvoll hinter ihm wartete. »Ist während der Nacht etwas geschehen?«
»Gul Rhinzl hat nichts bemerkt.«
»War es auf Quarm ebenso wie hier?«
»Nein. Dort hatten die Eingeborenen leichten Zugang zu unseren Häusern. Sie füllten die Parks und Ovale gleich die erste Nacht. Von dieser Zeit an hatten wir keine Nahrung mehr und waren voneinander isoliert.«
»Wann werden die Eingeborenen herkommen?«
»Noch heute«, sagte Azfel mit Bestimmtheit. »Durch den Brand der Lagerhäuser wird ihr Zorn genährt.«
»Dann sehe ich lieber nach, ob unsere Leute bereit sind.«
Er nahm seinen Korb mit, und Azfel folgte ihm mit schlängelnden Bewegungen.
Am Spätnachmittag hing ein Rauchschleier über der Stadt, und vereinzelte Gruppen, die ziellos in Richtung Hesr gewandert waren, trafen unterwegs Gleichgesinnte und vereinigten sich mit ihnen. Sie kamen aus einem Dutzend Richtungen zusammen und sahen zum Hügel hinauf.
»Mindestens tausend«, murmelte Darzek.
Das Wort »Grilf!« wurde immer schriller ausgestoßen, und dann griffen die Eingeborenen an.
Etwa hundert Meter bewegten sie sich im Laufschritt. Dann, als der Hang steiler wurde, begannen sie zu keuchen und wurden langsamer. Verbissen kämpften sie sich höher, aber nur eine kleine Gruppe erreichte den Gipfel. Die anderen waren an den Flanken des Hügels verstreut.
Darzek stationierte seine Stoßtruppen an wichtigen Stellungen hinter den Barrikaden. Sie warteten schweigend mit ihren Holzprügeln. Eine kleine Gruppe von Eingeborenen, erschöpft durch den Anstieg, versammelte sich zwanzig Meter weiter unten und starrte die Barrikaden an.
»Angreifen!« befahl Darzek.
Die Verteidiger strömten den Hang hinunter, und die Eingeborenen flohen.
Siegesgeschrei klang auf. Darzek hatte Mühe, seine Leute zurückzuholen. Er spürte eine Falle und organisierte sie schnell wieder auf der anderen Seite des Berges. Er erwartete einen gezielten Angriff, aber es kam keiner.
Nachdenklich kehrte er in sein Hauptquartier zurück. Dort fand er Gul Halvr und Gul Isc in Feierstimmung, und die Truppen schlossen sich den beiden schnell an. Im Nu hatte sich seine Armee aufgelöst.
Wütend rief er sie wieder zur Ordnung. Er machte sich Sorgen. So ungeschickt konnte die Dunkelheit nicht vorgehen. Sicher steckte Absicht dahinter. Er ordnete vorsichtshalber eine Evakuierungsübung an.
Kurz danach schickte Rhinzl nach ihm. Die Nacht war sternenlos, und Darzek konnte anfangs überhaupt nichts sehen, aber Rhinzl deutete auf ein paar noch dunklere Flecken am Hang. Es waren Eingeborenengruppen, die näherkamen. »Ich weiß nicht, was sie vorhaben«, sagte Rhinzl.
»Wenn einige es bis hierher schaffen, lassen Sie sie von den Truppen festhalten und verhören. Sind Sie immer noch davon überzeugt, daß sie nachts nicht angreifen werden?«
»Ich könnte es mir nicht vorstellen. Allerdings weiß ich nicht, wie weit sie ihr Wahnsinn treiben wird. Meiner Meinung nach werden sie tagsüber kommen – jeden Tag, den wir noch hier sind. Und mit jedem Tag werden es mehr sein.«
Darzek legte sich wieder hin. Er erfuhr am Morgen, daß sich die Eingeborenen nicht dem Gipfel genähert hatten und noch vor Morgengrauen abgezogen waren. Nachdenklich ordnete er die nächste Evakuierungsübung an.
»Jeder fragt sich, weshalb Sie alles für die Flucht vorbereiten, obwohl wir zu siegen scheinen«, sagte Miß Schlupe.
Darzek gab keine Antwort. Der Sieg vom Vortag hatte seinen Pessimismus nur verstärkt.
Am Morgen versammelten sich die Mobs am Fuß des Berges. Sie warteten und schrien Beschimpfungen nach oben. Ihre Zahl wuchs ständig. Als Darzek mittags seine Runde machte, war der Berg umringt.
»Es sind so viele«, jammerte Gul Azfel.
Darzek nickte und betrachtete düster seine Handvoll Verteidiger. Er mußte die Barrikaden um den ganzen Hügel ziehen, und das führte zu großen Lücken, da sich die Truppen zu weit verteilten. Seine einzige Hoffnung war, daß die Eingeborenen den Gipfel nur in kleinen Gruppen erreichen würden.
Er setzte Stufe Eins des Evakuierungsplanes in Kraft und schickte alle Nacht-Geschöpfe und Küchenhelfer an Bord. Dann machte er noch einmal die Runde und ermutigte seine Kommandanten. Einige der Händler hielten sich großartig. Darzek gab ihnen letzte Anweisungen.
Die efa waren sein Hauptproblem. Sie hatten sich geweigert, unter einem anderen Händler zu kämpfen, doch sie konnten sich auch nicht einigen, wer von ihnen das Kommando übernehmen sollte. Darzek entdeckte sie in einem Haus, wo sie heftig stritten. Er machte sich nicht die Mühe, sie zu trennen, sondern ernannte einen Unter-Händler zum Kommandanten.
Die Eingeborenen rückten näher.
Es war nicht das kopflose Heranstürmen vom Vortag, sondern ein zielbewußter Anmarsch. Darzek wußte, daß seine Truppen die Leute diesmal nicht in die Flucht schlagen konnten. Schon der Druck der Nachdrängenden würde das verhindern.
Er rief Gud Baxak, der ihm seinen Koffer brachte. Dann wählte er umsichtig einen Platz aus, wartete, bis die kreischenden Eingeborenen die Nähe des Gipfels erreicht hatten, und warf eine Tränengasbombe. Das Haßgeschrei verwandelte sich in Wimmern, und die Eingeborenen rannten nach vorwärts. Darzek warf noch eine Bombe, aber dann gab er auf. Das Gas trieb die Angreifer nur nach vorne. Sie hatten die Barrikaden erreicht und begannen mit den Stoßtrupps zu kämpfen.
Als Darzek sich umdrehte, um die Reserve herbeizuwinken, hörte er einen ängstlichen Ruf von hinten. Er wirbelte herum und sah eine Gruppe von Eingeborenen zwischen den Häusern.
Sein erster entsetzter Gedanke war, daß sie die Verteidigungslinie durchbrochen hatten. Aber dann erkannte er, daß sie aus den Häusern kamen.
Die Transmitter arbeiteten wieder, und sie beförderten die wahnsinnigen Feinde.
Darzek zögerte keinen Augenblick. Er hob die Hände über den Kopf und gab das Zeichen zur Evakuierung.
Seine Truppen trennten sich vom Feind und zogen sich zurück. Die Eingeborenen folgten ihnen und schrien haßerfüllt: »Grilf! Grilf!« Aus den Hauptgebäuden quoll bereits Rauch, aber es entstand keine Panik. Darzek war heilfroh, daß er die Evakuierungsübungen so oft durchgeführt hatte. Er beobachtete mit Stolz, wie sich die Stoßtruppen um den Transmitter formierten, während die anderen der Reihe nach durchgingen.
Darzek machte noch einmal die Runde und sah nach, ob niemand zurückgeblieben war. Die Eingeborenen zogen hinter ihm her und spotteten, aber sie griffen ihn nicht an. Aus einem Dutzend Gebäuden schlugen Flammen, als er Gud Baxak signalisierte, daß alle Anwesenden den Berg verlassen hatten. Bevor er durch den Transmitter trat, sah er noch, wie Kxon und drei seiner ehemaligen Detektive Öl über ein Gebäude gossen und es anzündeten.
Der Kapitän hatte alles am Bildschirm beobachtet, und er wirkte entsetzt. Er ging zu Darzek, um seine Befehle entgegenzunehmen. Darzek bat um eine genaue Zählung der Anwesenden.
Miß Schlupe zupfte ihn am Arm und fragte: »Was haben Sie Rhinzl angetan?«
»Nichts. Weshalb?«
»Ich habe ihn zum erstenmal wütend gesehen.«
»Wo ist er?«
Er fand den Händler mit den anderen Nacht-Geschöpfen in einer verdunkelten Kabine. »Sie haben uns weggeschickt, bevor der Kampf begann«, sagte Rhinzl verbittert.
»Ich hatte den Eindruck, daß Sie das Tageslicht scheuten«, sagte Darzek. »Außerdem kam es nicht zum Kampf. Das Verhältnis stand eins zu hundert.«
»Wirklich?« fragte Rhinzl kühl. »Immerhin, man muß Ihnen gratulieren, daß Sie so wirkungsvoll geflohen sind.«
Verwirrt drehte sich Darzek um und ging in den Aufenthaltsraum des Schiffes. In einer Ecke führten die efa wieder einen Streit. Brokefa rief: »Wie können wir das wissen, wenn wir nicht einmal zu kämpfen versuchten? Ich sage euch, Gul Darr ...«
Seine Stimme wurde leiser. Darzek ging auf Gul Halvr zu, der ihm langsam und betont den Rücken zukehrte. Auch die Unter-Händler zogen sich zurück.
Miß Schlupe war ihm gefolgt. Verwirrt fragte er: »Glauben sie tatsächlich ...«
»Ich befürchte es. Es fing mit diesen Evakuierungsübungen an. Und dann sind Sie kampflos geflohen, obwohl Sie gestern so überlegen gewannen. Viele glauben, daß wir auch heute gesiegt hätten.«
»Das ist Unsinn. Sobald die Eingeborenen die Barrikaden überschritten hatten, war die Lage hoffnungslos. Eben die Übungen haben uns gerettet.«
»Ich weiß. Aber einige behaupten, Sie hätten sich der Dunkelheit ergeben. Haben Sie gefunden, was Sie suchten?«
Darzek schüttelte den Kopf. »Ich wollte herausbekommen, ob die Eingeborenen wirklich ein wahnsinniger Mob sind oder ob sie von einer fremden Intelligenz geleitet werden. Ich weiß die Wahrheit immer noch nicht.«

14.

Sie befanden sich seit fast einer Periode auf Primores, als Gul Isc eine Versammlung einberief. Die Sache kam Darzek überraschend. Er war mit seinen eigenen Angelegenheiten so sehr beschäftigt gewesen, daß er sich kaum um die anderen Händler gekümmert hatte. Fälschlicherweise hatte er angenommen, daß sie bereits dabei waren, ihre Geschäfte neu aufzubauen.
Der starke Flüchtlingsstrom nach Primores hatte eine Wohnungsknappheit zur Folge, und so mußten sie sich im winzigen Empfangsraum einer kleinen Wohnung treffen. Der Ort eignete sich offensichtlich nicht für Nacht-Geschöpfe, denn Rhinzl war nicht eingeladen worden. Es waren nicht einmal genügend Stühle vorhanden.
Gul Isc stammelte eine Erklärung für die Einberufung des Treffens, und es bereitete Darzek nicht wenig Vergnügen, schlicht und einfach Nein sagen zu können.
Sie sahen ihn bestürzt an. »Sie wollen sich nicht anschließen?« fragte Gul Azfel verwundert.
»Ich habe es satt«, sagte Darzek. »Wie E-Wusk habe ich zuviel von der Dunkelheit gesehen. Ich hoffe, daß ich eine Welt finde, auf der ich unauffällig und in Frieden leben kann.«
»E-Wusk hat diese Welt auch nicht gefunden«, sagte Gul Havr. »Vielleicht hat er auch nicht richtig gesucht. Er ist auch auf Primores.«
Jetzt war Darzek erstaunt. »E-Wusk? Hier?«
»Ich sah ihn erst gestern.«
»Wollen Sie sich die Sache nicht noch einmal überlegen, Gul Darr?« fragte Meszk höflich. »Wir hatten mit Ihrer Hilfe gerechnet. Wir brauchen sie dringend.«
Darzek erwiderte trocken: »Als wir Yorlq verließen, hatte ich den Eindruck, daß einige von Ihnen nicht sehr schmeichelhaft über meine Fähigkeiten dachten.«
»Wir waren vorschnell«, gab Meszk zu. »In unserer Verzweiflung über den Ausgang sahen wir Ihre Leistung im falschen Licht. Sie zeigten uns, daß man der Dunkelheit widerstehen kann. Wenn wir zahlreicher gewesen wären und eine längere Vorbereitungszeit gehabt hätten, wären wir vielleicht Sieger geblieben. Und wenn man die Dunkelheit auf Yorlq bekämpfen kann, so läßt sich das auch anderswo machen.«
»Primores ist nicht ›anderswo‹«, warf Gul Ceyh ein. »Es ist der Planet des Höchsten. Die Dunkelheit darf Primores nicht besiegen.«
»Wir haben genug Zeit zum Planen, bevor die Dunkelheit wieder zuschlägt. Wollen Sie diese Planung nicht übernehmen, Gul Darr?« fragte Meszk.
»Leider – nein. Sobald ich die Verbindungen meiner Gesellschaft aufgelöst habe, wollen Gula Schlu und ich heimkehren – oder in eine ferne Welt ziehen, die wir Heimat nennen können. Ich habe auf Yorlq getan, was ich konnte. Andere schaffen vielleicht mehr. Ich hoffe es. Ich wünsche Ihnen viel Erfolg.«
»Wenn Sie so fest bleiben, kann man natürlich nichts ändern«, meinte Meszk resigniert. »Aber falls Sie Ihre Meinung ändern sollten, würden wir Sie mit offenen Armen empfangen. Wollen Sie bald abreisen?«
»Noch nicht sofort. Es ist noch viel zu erledigen.« Er wandte sich an Brokefa. »Brauchen die efa ein Raumschiff?«
»Nein«, erklärte Brokefa.
»Niemand braucht eines«, sagte Darzek düster. »Die Dunkelheit hat den Handel so eingeschränkt, daß ein Überschuß an Schiffen besteht. Ich habe noch kein einziges Angebot für das meine erhalten.«
Er verabschiedete sich von ihnen.
Miß Schlupe wartete in einem Park auf ihn. Sie betrachtete durch die transparente Kuppel die aufragende Stadt.
»Ich hasse Parks ohne Bänke«, erklärte sie.
»Die Parks sind zum Spazierengehen da. Man kann auch daheim sitzen.«
»Und die Vögel fehlen mir auch. Ein Park ohne Bänke und Vögel ist wie ein Bier ohne Alkohol. Sind Sie sicher, daß Sie keinen Fehler begehen? Die Händler sind ziemlich reich, und sie bekommen vermutlich Hilfe von anderen reichen Händlern. Wenn ihnen jemand hilft, könnten sie sogar etwas erreichen.«
Darzek schüttelte den Kopf. »Ich unterhielt mich privat mit Gul Isc, bevor die anderen kamen. Er fand, daß ich mich auf Yorlq glänzend verhalten hatte, und erzählte mir, was hinter dem Treffen steckte. Gul Meszk hatte auf Primores II eine Plantage gekauft und sie heimlich in ein militärisches Trainingslager umgewandelt. Er begann mit etwa fünfhundert Mann und bildete sie selbst aus. Rhinzl war sein Stellvertreter, und natürlich mischten sich auch die anderen ein, sobald sie es für richtig hielten. In ganz kurzer Zeit brachten sie eine solche Unordnung in die Truppen, daß man sie nie mehr zum Gehorsam erziehen kann. Sie sind verwirrt, weil auf Yorlq alles so leicht aussah.«
»Dann möchten sie in Wirklichkeit, daß Sie die Sache geradebiegen.«
Darzek nickte. »Ich soll ihnen eine Armee ausbilden, mit der sie am Ende machen können, was sie wollen.«
»Vielleicht könnten Sie dennoch mithelfen.«
»Es ist nicht das Richtige. Die Zusammenrottungen sind nur Symptome. Es gilt nicht, ihnen zu widerstehen, sondern herauszufinden, was sie verursacht. Das schaffen wir nur, wenn wir die Eingeborenen beobachten. Auf Yorlq machten wir uns nicht einmal die Mühe, ihre Sprache zu lernen. Diesen Fehler werde ich nicht wiederholen.«
»Die Händler werden merken, daß Sie sich nicht zurückgezogen haben. Sie können nicht mit Tausenden von Welten handeln, ohne daß jemand es merkt.«
»Ich glaube doch.«
»Auf Yorlq haben alle zusammengearbeitet. Vertrauen Sie denn keinem einzigen mehr?«
»Nein, aber sie können mir immer noch nützlich sein. Heute beispielsweise hat mir Gul Halvr erzählt, daß E-Wusk auf Primores ist, und das wundert mich sehr.«

*

Der alte Händler schien verfallen zu sein, seit Darzek ihn zum letzten Mal gesehen hatte. Er hatte Gewicht verloren, und seine ledrige Haut wies tiefe Runzeln auf. Er begrüßte Darzek herzlich, aber die echte Fröhlichkeit war aus seinem Lachen gewichen.
»Gul Halvr erzählte mir vom Kampf gegen die Dunkelheit.«
»Es war eigentlich kein Kampf.«
»Wer es gegen die Dunkelheit aufnimmt, muß mit einer Niederlage rechnen.«
»Sie haben recht. Ich war überrascht, als ich erfuhr, daß Sie sich auf Primores niedergelassen hatten.«
»Ich wollte den Höchsten nach einem ruhigen Zufluchtsort fragen. Aber es gibt so viele, die mit dem Höchsten sprechen wollen – so viele, die vor der Dunkelheit geflohen sind.« E-Wusk seufzte. »Man muß warten, bis man an der Reihe ist, und ich habe Angst, noch sehr viel länger zu warten. Würde es Sie überraschen, wenn ich sage, daß die Dunkelheit noch vor mir hier war?«
»Die Dunkelheit? Hier auf Primores? Ich kann es nicht glauben.«
»Ich habe sie an der Arbeit gesehen.«
»Ich nicht«, sagte Darzek. »Deshalb kann ich Ihnen nicht glauben.«
E-Wusk wirkte gekränkt. »Sie wollen E-Wusk nicht glauben? Kommen Sie!«
Darzek folgte ihm in einen der wunderschönen Parks, die es in der Stadt gab. Sie gingen langsam, und E-Wusk starrte jeden Eingeborenen an, der ihnen entgegenkam. »Hier nicht«, sagte er schließlich. Sie gingen in einen anderen Park. Und wieder in einen anderen.
Dann fand er, was er gesucht hatte. »Dort!« flüsterte er.
Eine kleine Gruppe von Primoriern hatte sich an einer Kreuzung getroffen. Einer von ihnen sprach schrill und mit heftigen Bewegungen. Er schien die anderen zu belehren. Sie hörten ihm nicht recht zu.
»Dort!« flüsterte E-Wusk wieder.
Sie sahen zu. Die Leute gingen bald wieder, und der Sprecher sah ihnen verächtlich nach. Dann begab er sich auf die andere Seite des Parks und sprach die nächste Gruppe an.
»Das ist ein Zeichen der Dunkelheit?« fragte Darzek verwirrt.
»Ja.«
Darzek kratzte sich am Kopf. »Was sagte er?«
»Ich kann es nicht genau wiederholen, da ich die Sprache nicht verstehe. Aber ich kenne den Inhalt seiner Worte. ›Die fremden Händler saugen uns das Blut aus. Sie leben in ihren vornehmen Häusern und lassen uns nur das Notwendigste zum Leben. Sie stecken die großen Gewinne ein, für die wir arbeiten müssen. Wir müssen sie vertreiben.‹ Er und viele andere gehen auf Primores herum und sagen diese Worte immer wieder. Die Eingeborenen wollen nicht zuhören, aber bald bleiben sie unwillkürlich stehen und denken darüber nach, und noch später werden sie wütend über die Fremden. Dann kommt der Wahnsinn der Dunkelheit.«
»Das ist auch auf den anderen Welten geschehen?«
»Auf allen. Wenn die Reden beginnen, ist die Dunkelheit nicht mehr weit.«
»Ich verstehe. Gibt es noch andere Anzeichen?«
»Genug. Wenn die Dunkelheit näherkommt, verändert sich das Handelsschema. Die Leute essen mehr und verbrauchen weniger Luxusgüter. Bald verzichten sie ganz auf neue Kleider und Schmuck. Wenn jemand eine Arbeit hat, vernachlässigt er sie. Die Leute werden von einer merkwürdigen Krankheit befallen. Einige bleiben in ihren Häusern und grübeln, aber die Mehrzahl versammelt sich in den Parks und hört den Rednern zu. Wenn man alle Zeichen studiert, kann man die Ankunft der Dunkelheit bis auf eine Viertelperiode vorhersagen.«
»Machen Sie auch auf Primores so eine Studie?«
»Ich? Ich habe nicht die Absicht, so lange hierzubleiben.«
»Könnten Sie mir es beibringen?«
»Dazu fehlt mir die Zeit. Gewiß kann ich bald den Höchsten befragen, und gleich danach reise ich ab.«
Sie trennten sich an der Transmitterstation, und Darzek holte sich URSdwad, einen jungen Eingeborenen, den er angestellt hatte. Er führte ihn durch die Parks. Als sie wieder an eine der Gruppen kamen, sagte er: »Übersetzen Sie mir das!«
URSdwad hörte ungläubig zu. »Er sagt, die Ausländer würden den Reichtum unserer Welt verschlingen und uns die Abfälle lassen. Er sagt, wir sollten sie zwingen, den Planeten zu verlassen und die Symbole ihrer Habgier vernichten.«
»Fragen Sie ihn, welcher Ausländer ihm schmutziges Geld gegeben hat, damit er diese Dinge sagt«, forderte Darzek den Eingeborenen auf.
URSdwad tat es. Der Aufwiegler starrte ihn in stummer Wut an, und dann schlenderte er weg.
»Touché«, murmelte Darzek. »Ein Schuß ins Dunkle – auf die Dunkelheit.«
Er hätte sich schon auf Yorlq näher mit E-Wusks Vorhersagen befassen sollen. Allerdings tröstete er sich damit, daß er wahrscheinlich zu spät gekommen wäre.
Vielleicht war es auch auf Primores schon zu spät.
Er erzählte Miß Schlupe davon, und sie rief: »Großartig! Eine Kommunisten-Versammlung!«
»Unsinn! Ein Kommunist hätte hier keine Chancen. Niemand wird unterdrückt, und jeder, der hart arbeitet, kann reich werden. Das alles bedeutet nur, daß jemand entdeckt hat, wie wirksam man andere Leute verhetzen kann. Es ist klar, daß die Ausländer ein willkommenes Ziel sind.«
»Was wollen Sie dagegen tun?«
»Ich muß so schnell wie möglich eine Gruppe von Privatdetektiven ausbilden. Ich möchte doch wissen, wohin diese Typen gehen, wenn sie von ihren Seifenkisten herunterklettern. Ganz besonders interessiert mich, von wem sie ihre Befehle bekommen. Hinter der Sache muß eine ungeheure Organisation stecken. Ausländische Agenten arbeiten über leicht zugängliche Eingeborene, und diese wiederum hetzen ihre Landsleute gegen die Ausländer auf. Dann werden die Agenten zusammen mit den unschuldigen Fremden vertrieben und können ihr Spielchen auf dem nächsten Planeten von neuem beginnen.«
»Die Leute können doch nicht so dumm sein. Vielleicht benutzen die Demagogen eine geistige Waffe, damit man ihnen glaubt.«
Darzek zuckte zusammen. »Hm«, machte er.
»Sie wollen wieder – Einheimische ausbilden?« fragte Miß Schlupe.
»Es geht nicht anders.«
»Sie werden sich wie auf Yorlq am Ende gegen Sie wenden.«
»Ich hoffe, daß es nicht zu einem Ende kommen wird. Ich beauftrage Sie mit der ganzen Vorbereitung, weil ich E-Wusks Statistiken auswerten muß.«
»Wird E-Wusk Ihnen nicht helfen?«
»Nein. Er bricht so bald wie möglich auf. Er hat sich so verändert, daß man ihn kaum wiedererkennt.«

*

Darzek hatte zehn seiner Unter-Händler auf den äußeren Planeten untergebracht. Diese Neulinge des interstellaren Handels hatten ebensoviel Geld zur Verfügung wie die größten Handelsgesellschaften. Sie hatten bereits ganze Flotten von Raumschiffen aufgekauft und mit den nötigsten Vorräten versehen. Die Welten, die durch die Dunkelheit isoliert worden waren, durften nicht verhungern. Auf Quarm wurden die elenden Eingeborenen ernährt und ermutigt, so daß sie ihre Toten beerdigten und allmählich wieder mit dem Anbau wichtiger Nahrungsmittel begannen. Die meisten Welten hatten sich von ihrem Wahnsinn erholt, bevor ihre Vorräte ganz zu Ende waren, aber alle besaßen eine kritische Knappheit, vor allem an Metallen und Treibstoffen.
Gud Baxak suchte ein Büro nach dem anderen auf und reiste weit ins Reich der Dunkelheit. Er überwachte und koordinierte alles, und er erwies sich als Genie. Offenbar hatte er ein weltenweites Handelsmonopol vor Augen, denn er sorgte dafür, daß die Welten, die unterschätzt wurden, feierlich versprachen, nur von der Trans-Star-Handelsgesellschaft zu kaufen. Darzek hatte nichts gegen diese Macchiavelli-Taktik. Er konnte die anderen Händler später immer noch in sein Territorium lassen. Im Moment war er nur darauf aus, die Agenten der Dunkelheit nicht zurückkehren zu lassen.
Darzek machte seine Runde bei den Händlern. Er besuchte täglich einen oder zwei von ihnen. Gul Meszk hatte ein grandioses Schema entwickelt, um alle Händler der Galaxis gegen die Dunkelheit zu vereinen, aber einige Händler waren nicht begeistert davon.
»Es gibt jetzt zu viele Händler in diesem Teil der Galaxis«, brummte Brokefa.
»Dann freut es Sie sicher, wenn E-Wusk und ich verschwinden«, sagte Darzek leichthin.
»Unsinn, ich dachte nicht an Sie. Wann wollen Sie fort?«
»Wie E-Wusk möchte ich zuerst den Höchsten sprechen. Leider ist die Warteliste lang.«
»Natürlich. Das war schon immer so.«
»Im Moment ist es wohl noch schlimmer. Jeder, der vor der Dunkelheit flieht, scheint nach Primores zu kommen.«
»Dieser Plan von Gul Meszk würde mir besser gefallen, wenn Sie mitmachten«, sagte Brokefa. »Gul Meszk ist kein Anführer, und er weiß es. Er wollte das Amt Gul Rhinzl übertragen, aber der erklärte, ein Kommandant, der nur nachts kämpfen könne, sei sinnlos.«
»Gul Rhinzl konnte letztes Mal nicht eingreifen, da die Eingeborenen nur am Tage kämpften und er lediglich eine Handvoll Genossen hatte. Wenn er genügend Nacht-Geschöpfe befehligt hätte, so wäre seine Truppe nachts sicher dem Feind entgegengezogen. Ich fand, daß Gul Rhinzl ein wertvoller Helfer war.«
Er verabschiedete sich und hoffte, daß Brokefa seine Worte an Rhinzl weiterleiten würde.
Miß Schlupe trainierte eine Gruppe von Detektiven. Sie lauerte unauffällig hinter einem Gebüsch und beobachtete einen Agitator, der im Park an der Arbeit war. Eine kleine Gruppe von Eingeborenen hatte sich um ihn geschart.
»Wie viele davon gehören zu uns?« fragte Darzek.
»Machen Sie Witze? Ich habe meinen Leuten streng verboten, auch nur in ihre Nähe zu gehen. Wenn sie sich diesen Quark anhören, gehorchen sie mir letzten Endes nicht mehr. Ich gab ihnen den Auftrag, die Demagogen zu beobachten, und sie haben eine herrliche Kollektion dreidimensionaler Fotos angelegt. Sie verfolgen die Leute auch so weit wie möglich, aber wenn ich einen beim Lauschen erwische, fliegt er.«
»Guter Gedanke.«
»Wenn ich daran denke, wie wir auf Yorlq unsere Zeit mit Kxon und Konsorten verschwendeten! Übrigens – ist Ihnen auch schon der Gedanke gekommen, daß wir unsere Ausbildung vernachlässigt haben?«
»Mehr als einmal. Wie kommen Sie jetzt darauf?«
»Ich wollte URSdwad hinüberschicken, damit er diese Schlange beschimpfen könnte, aber mir fiel einfach kein Wort für Lügner ein. Wissen Sie eines?«
»Nein«, sagte er nach kurzer Überlegung.
»Wir sollten Smith wegen Vernachlässigung seiner Pflichten verklagen.«
Darzek kicherte. »Er bereitete uns auf ein Treffen mit dem Rat des Höchsten vor. Selbst wenn er gewußt hätte, daß Lügner anwesend waren, hätte er nicht gewollt, daß wir es sagten.«
»Wie könnten wir diesen Smith am Wickel nehmen? Es gibt doch auf Primores sicher ein Hauptquartier für ungesicherte Welten.«
»Wir wissen nicht, nach wem wir uns erkundigen sollen. Er nannte uns weder seinen wahren Namen noch seinen Rang. Wir wissen nicht einmal, unter welcher Bezeichnung sie unsere Erde führen.«
»Der Teufel soll ihn holen!«
»Wenn ich ihn erwischen würde, hätte ich wichtigere Dinge zu tun, als Vokabeln zu erfragen.« Darzek beobachtete den Aufwiegler. »Täusche ich mich, oder wird die Menge größer?«
»Die Menge wird mit jedem Tag größer. Wenn wir nicht bald herausfinden, wer dahintersteckt, geht Primores den gleichen Weg wie Yorlq.«
»Machen Sie hier weiter. Ich besuche E-Wusk.«
E-Wusk war nicht daheim. Darzek ging daher weiter zu Gul Halvr, der ihm knurrend den letzten Spleen von Meszk erzählte. »Er hat eine Versammlung von fünfhundert Händlern einberufen«, sagte er. »Er möchte sie gegen die Dunkelheit organisieren.«
»Werden Sie kommen?«
»Weshalb nicht? Jeder Händler ist daran interessiert, die Dunkelheit zu vernichten. Gul Meszk möchte, daß jeder der fünfhundert Leute weitere Händler organisiert und so fort. Und was geschieht, wenn er alle Händler der Galaxis nach Primores holt? Wie soll man dann noch Geschäfte machen? Glauben Sie, daß er eine Chance hat?«
»Wie groß ist die Bevölkerung von Primores?«
»Etwa eine Billion.«
»Wenn Gul Meszk eine Streitkraft von einer Million auf die Beine bringt, wäre das Verhältnis immer noch eins zu einer Million. Natürlich sind nicht alle Bewohner von Primores Kämpfer, und es gibt auch keine trainierte Armee. Gul Meszk könnte eine Chance haben, wenn er seine Gruppe rechtzeitig organisiert und am richtigen Ort stationiert. Leider hat er nicht mehr viel Zeit, und kein Mensch weiß, wo der Kampf entflammen wird.«
»Sie reden wie E-Wusk«, sagte Gul Halvr verärgert.
E-Wusk wartete in Darzeks Wohnung, und seine riesige, runzlige Gestalt war ganz starr vor Erregung. »Ich habe den Höchsten befragt!« stieß er hervor.
»Wunderbar. Und das Ergebnis?«
»Ich fragte den Höchsten, wo ich eine Welt finden könnte, die vor der Dunkelheit sicher sei. Er erwiderte: ›Primores ist sicher.‹«

15.

Genau genommen war es Primores 0, der einzige Planet in der Galaxis mit dieser Zahlenbezeichnung. Außer ihm gab es noch die Schwesterplaneten I bis IV.
Es war der innerste Planet des Sonnensystems, und es war eine herrliche Welt – perfekt bis in die kleinsten Details.
Die numerierten Städte waren die typischen straßen- und fensterlosen Anhäufungen von Gebäuden; und doch verrieten sie Symmetrie und Plan. Zwischen den Häusern waren üppige, sorgfältig gepflegte Gärten angelegt, und die zahlreichen Parks waren von Kuppeln geschützt. Das war sonderbar, denn das Klima auf Primores 0 war sanft und vollkommen.
Darzek strich die Häßlichkeit von Yorlq aus seiner Erinnerung. Er war erleichtert. Die Transmitterstadt der Zukunft mußte also nicht unbedingt abscheulich sein.
Jenseits der Städte – schneegekrönte Berge und zierliche Wälder mit orangerotem Laub; die Felder der automatischen Farmen, die wie Kuchenstücke keilförmig von einem Zentralgebäude ausgingen; kleine Flüsse, die zu Darzeks Erstaunen im Kreis flossen; geometrisch geformte Flecken von bunten Blumen. Es sah aus wie von der Farbpalette eines Künstlers hingetupft.
Darzek fand vor allem die Sonne merkwürdig. Er konnte sie mit bloßem Auge betrachten, ohne geblendet zu werden.
Offensichtlich war Primores 0 eine sehr alte Welt. Man verstand es seit langer Zeit, das Wetter zu kontrollieren, und jemand mit einem Blick für das Schöne hatte die Landschaft geformt.
Darzek bedauerte nur, daß es keine Flugzeuge gab. Er hätte sich gern den Planeten von oben angesehen. Den einzigen Rundblick konnte man von den Observatorien auf den Berggipfeln genießen.
Aber Darzek hatte ohnehin wenig Zeit für die Schönheiten der Natur. Er besuchte die Observatorien hauptsächlich, um die Menschen zu beobachten.
Sie hatten eine vage Ähnlichkeit mit den Terranern, aber Darzek fühlte sich in ihrer Gegenwart nicht wohl. Er betrachtete sie als Zerrbild der Menschheit, und er kam mit völlig fremden Typen wie E-Wusk weit besser aus.
Ihre Köpfe wuchsen direkt aus der Brust, und riesige Buckel stiegen dahinter hoch. Sie hatten winzige Gesichter mit weit auseinanderstehenden Augen und einem Mund, der unter dem Kinn verborgen war. Ihre Körper waren von dichten Stofflagen umwickelt, so daß man von den Umrissen nichts erkennen konnte. Darzek war froh darüber.
Ihre langsamen Bewegungen, ihre ruhige, nachdenkliche Art, ihre sanfte, zögernde Sprache ließen keineswegs auf überragende Intelligenz schließen, und doch hatte Darzek das unbehagliche Gefühl, daß in den mißgebildeten Köpfen riesige Gehirne saßen. Die primitive, verlogene Propaganda der Dunkelheit hätte bei ihnen nicht ankommen dürfen, aber sie tat es. Immer mehr Leute scharten sich um die Demagogen und hörten zu – phlegmatisch zwar, aber Darzek wußte nicht, wie sie sich im Zorn benehmen würden.
Und diesen Leuten war der Höchste anvertraut. Sie bedienten und bewachten ihn. Die ganze Galaxis würde in Anarchie verfallen, wenn sie revoltierten.
Sie durften nicht revoltieren.
Die Händler erkannten das ebenso deutlich wie Darzek. Rhinzl lud ihn zu sich ein, und bei der Gelegenheit waren auch Gul Meszk und Gul Isc anwesend. Meszk fragte ihn geradeheraus: »Was wissen Sie über den Höchsten?«
»Sehr wenig«, erwiderte Darzek. »Ich habe um eine Unterredung gebeten, aber offenbar hat das die halbe Galaxis getan.«
»Einige der Händler, die ich einlud, sind bereits nach Primores gekommen«, sagte Meszk. »Wir müssen unsere Pläne vervollständigen – und zwar schnell.« Er machte eine Pause. »Gul Darr – wo ist der Höchste?«
»Ich habe nicht die leiseste Ahnung.«
»Ebenso wie wir. Der Höchste ist groß, aber wir können nicht eine ganze Welt nach ihm absuchen. Die Regierungsämter und alle offiziellen Stellen sind irgendwie mit ihm verbunden, aber es arbeiten nur Eingeborene dort, und die tun, als wüßten sie von nichts.«
»Haben Sie die Leute gefragt?«
»Ich habe seit meiner Ankunft nichts anderes getan.«
»Ich fürchte, ich kann Ihnen auch nicht helfen.«
»Wir sind uns in zwei Punkten einig«, meinte Meszk. »Einmal ist es absolut vordringlich, daß wir den Höchsten schützen. Zum zweiten gibt es sicher einige Eingeborene, die mit der Wartung und Bedienung des Höchsten beschäftigt sind. Wenn die Dunkelheit kommt, werden alle Eingeborenen den Standort des Höchsten kennen. Und auch die Dunkelheit wird ihn kennenlernen.«
»Richtig.«
»Gul Darr, wie können wir den Höchsten vor den Eingeborenen beschützen, wenn sie seinen Standort kennen und wir nicht?«
»Hat schon jemand daran gedacht, den Höchsten selbst zu fragen, wo er sich befindet?«
Meszk klappte seine Lider ein paarmal hintereinander zu. »Nein.«
»Wenn ich an der Reihe bin, werde ich die Frage stellen.«
Meszk strahlte. »Danke, Gul Darr. Sie scheinen immer zu wissen, was man tun muß.«
»Ja, ich weiß, was ich tun muß«, sagte Darzek. »Leider habe ich nur selten Erfolg damit.«
Er blieb in einem der Parks stehen, bevor er heimging. Es waren zwei Aufwiegler am Werk. Darzek sprach die Eingeborenensprache noch nicht fließend, und deshalb verstand er nicht alles, aber die wenigen Brocken genügten, um ihn zu verärgern und zu deprimieren. Er zählte die Zuhörer – neunzehn bei einer Gruppe und siebenundzwanzig bei der anderen. Alle hörten gleichgültig zu, ohne die Sprecher anzusehen.
An der Transmitterstation entdeckte er wieder eine Gruppe. Er drängte sich neugierig vor und sah, daß sie ein riesiges Wort betrachteten, das jemand an die Wand geschmiert hatte. Erst als URSdwad es aussprach, erkannte Darzek, was es bedeutete: »Grilf!«

*

Der Saal wurde die Halle der Ratsuchenden genannt.
Es war ein riesiger Rundbau, dessen Wand von Türen gesäumt wurde. Durch die Türen gelangte man in kleine Kammern. Die Ratsuchenden standen geduldig im Kreis, bis vor ihnen eine Kammer frei wurde.
Darzek beobachtete die Szene eine Zeitlang, dann stellte er sich ebenfalls an. Zu seiner Überraschung war er jetzt gar nicht mehr so sehr darauf aus, mit dem Höchsten zusammenzutreffen. Er fühlte sich wie ein Bräutigam, der im letzten Moment vor der Trauung kalte Füße bekommen hatte.
Der Höchste hatte vielleicht ein paar peinliche Fragen, vor allem, weil er das fremde Geld mit vollen Händen hinausgeworfen hatte. Außerdem bestand die Möglichkeit, daß der Höchste, jetzt, da er seiner habhaft wurde, Befehle für ihn hatte. Darzek war jederzeit bereit, sich vom Höchsten helfen zu lassen, aber die Entscheidungen wollte er selbst treffen. Er hatte keine Lust, der Lakai eines Komputers zu werden.
Eine Tür schob sich vor ihm nach unten. Er holte tief Atem und wartete, bis einer die Gelegenheit ergreifen würde, aber er stand so nahe an der Öffnung, daß die anderen sein Vorrecht respektierten.
Also trat er ein. Die Tür schloß sich mit einem Klicken. Er erfaßte das Innere mit einem Blick: ein Schreibtisch, ein einheimischer Angestellter, ein Transmitter, ein Stuhl.
»Legen Sie bitte Ihr Problem dar«, sagte der Mann.
»Ich wünsche ein privates Gespräch mit dem Höchsten.«
»Ein – privates – Gespräch ...«
»Privat«, betonte Darzek. »Bitte arrangieren Sie es so schnell wie möglich. Es ist dringend.«
Die Brust des Eingeborenen hob und senkte sich. »Ich werde nachfragen«, sagte er schließlich und ging durch den Transmitter.
Darzek saß auf der Stuhlkante und wartete. Der Eingeborene kehrte zurück und winkte ihm. »Kommen Sie mit.« Er führte ihn in ein anderes Büro, wo ein zweiter Eingeborener wartete.
»Sie wünschen einen – privaten Rat?« fragte er.
Darzek nickte.
»Worüber möchten Sie den Höchsten befragen?«
»Auch das ist geheim.«
»Ich weiß nicht – ich fürchte ...«
»Fragen Sie den Höchsten«, schlug Darzek vor.
»Das kann ich nicht ohne Rechtfertigung.«
Darzek hob die rechte Hand. »Meine Kontonummer. Zeigen Sie das da dem Höchsten und sagen Sie ihm, daß der Besitzer eine Privatunterredung wünscht.«
»Kommen Sie bitte mit.«
Er übergab Darzek drei Leuten, von denen einer schweigend seine Hand auf das Kontoprüfgerät legte. Dann schrieb er eine Botschaft. Der Antwortstreifen kam aus einem Schlitz.
»Gewährt!« sagte der Eingeborene ehrfurchtsvoll.
Darzek gab keinen Kommentar.
Der Eingeborene winkte Darzek in den Transmitter, und er tauchte am Ende eines rötlich beleuchteten Korridors auf. Er trat zuversichtlich vorwärts. Diesmal wußte er, was ihn erwarten würde.
Er tauchte schweißgebadet am anderen Ende des Korridors auf. Das Gewicht, das ihn niedergedrückt hatte, war jetzt fort. Eine Tür stand offen. Er wischte sich das Gesicht ab und massierte seine Glieder, bevor er eintrat.
Triumphierend trat er an den Schreibtisch, und dann erstarrte er. Die Maschine war ein unbekanntes Modell, und er hatte keine Ahnung, wie er sie bedienen sollte.
»Das ist also das Ende«, sagte er bitter.
Er setzte sich und wartete darauf, daß ihn jemand abholte.

*

Plötzlich sprach der Raum. »Weshalb haben Sie sich nicht gemeldet?« Die Worte waren exakt, aber ohne Betonung ausgesprochen.
Darzek beherrschte sich und erwiderte vorwurfsvoll: »Weil ich nicht wußte, wie ich das machen sollte. Ich weiß es immer noch nicht.«
»Weshalb haben Sie sich nicht durch den Rat gemeldet?«
»Es gibt keinen Rat.«
»Weshalb haben Sie sich nicht durch den Rat gemeldet?« wiederholte die Stimme.
Darzek zögerte. Offensichtlich mußte er seine Antworten sorgfältig formulieren, da er mit einer Maschine sprach. »Sie haben seit langer Zeit keinen Bericht mehr von den Ratsmitgliedern erhalten«, sagte er.
»Richtig.«
»Sie haben keinen Bericht mehr erhalten, seit ich zu einem Treffen des Rates zugelassen wurde.«
Eine winzige Pause. »Richtig.«
»Alle Mitglieder des Rates sind tot«, sagte Darzek.
Diesmal war die Pause länger. »Ich erbitte weitere Daten.«
»SECHS war ein Agent der Dunkelheit. Als ich ihn bloßstellte, versuchte er mich zu töten. Ich floh, aber er tötete die anderen Mitglieder des Rates, bevor ich ihn umbringen konnte. Sein Auge des Todes verursachte einen Brand in der Versammlungshalle. Es gibt keinen Rat mehr. Alle Mitglieder sind tot.«
»Sie haben die Mitglieder des Rates getötet«, behauptete der Höchste.
Darzek hoffte, daß es eine Frage war. »Falsch«, fauchte er. »Ich habe SECHS getötet, der ein Agent der Dunkelheit war. SECHS hat die anderen Mitglieder getötet und das Gebäude in Brand gesetzt.«
Selbst ihm kam es unglaublich vor. Plötzlich stellte er sich vor, daß er diese Version vor einem Gericht verteidigen müßte. Wie kam es, Angeklagter Darzek, daß Sie überlebten, während alle anderen umkamen? Wie konnte es geschehen, daß diese Katastrophe bei Ihrem ersten und einzigen Besuch eintraf?
Aber er würde sich verteidigen. Das vordringliche Problem war es, dem Höchsten klarzumachen, was geschehen war. »Überprüfen Sie Ihre Stromkreise, wenn das der richtige Ausdruck ist, und Sie werden feststellen, daß in der Beratungshalle nichts mehr funktioniert.«
Die Pause war sehr lang. »Richtig«, sagte der Höchste schließlich.
»Es funktioniert nichts mehr, weil das Gebäude nicht mehr steht. Sie werden auch entdecken – soweit sich das überprüfen läßt –, daß seit jenem Tag kein Ratsmitglied mehr seine Wohnung benutzt hat.«
»Richtig.«
»Ich wußte nicht, wie ich Ihnen das berichten sollte, und ich wußte auch nicht, wer auf Primores sonst noch ein Agent der Dunkelheit sein könnte. Ich verschwand so schnell wie möglich, und meine Assistentin und ich fuhren nach Yorlq, um mehr über die Dunkelheit zu erfahren. Wollen Sie einen Bericht über die Vorkommnisse?«
»Ja.«
In knappen Sätzen schilderte Darzek, was auf Yorlq geschehen war und was sich seit seiner Austreibung von dort auf Primores ereignete. Schließlich fragte er: »Haben Sie alles verstanden?«
»Ja.«
»Möchten Sie, daß ich noch einmal wiederhole?«
»Nein.«
»Haben Sie irgendwelche Befehle für mich?«
»Nein.«
»Überhaupt keine?« fragte Darzek ungläubig. »Die Dunkelheit schlägt bald wieder zu. Primores ist in Gefahr. Sie sind in Gefahr.«
»Nein.«
Darzek holte tief Atem. »Soll ich damit fortfahren, die Welten der Dunkelheit zu versorgen?«
»Ja.«
»Ich würde gern die Aufsicht über die Proktoren auf Primores übernehmen.«
»Dazu sind mehr Daten nötig.«
»Wenn wir die Agitatoren unterdrücken können, ist es für Primores vielleicht noch nicht zu spät.«
»Primores ist nicht in Gefahr«, sagte die Stimme.
»Wenn Sie sich täuschen, und das ist meine feste Überzeugung, dann möchte ich Sie vor der Dunkelheit beschützen können. Wo auf Primores befinden Sie sich?«
»Überall.«
»Soll man die Händler zu organisiertem Widerstand ermutigen?«
»Nein.«
Plötzlich bemerkte Darzek, daß er nicht allein war. Ein Eingeborener stand in der Nähe der Tür und wartete respektvoll.
»Was möchten Sie?« fragte Darzek.
»Ich bin URSgwalus. Der Höchste hat mich zu Ihrem Helfer ernannt. Sie sollen dem Höchsten durch mich berichten.«
Darzek sah ihn kühl an.
»Der Höchste zieht getippte Berichte vor«, erklärte URSgwalus.
»Ich verstehe. Könnten Sie dem Höchsten sagen, daß ich einen Ausländer vorziehen würde?«
»Einen Ausländer?« wiederholte der Mann verwirrt.
»Jemand von einem anderen Sonnensystem.«
»Es ist keiner anwesend.«
»Kein einziger?«
»Nicht unter den Dienern des Höchsten.«
»Die Lage ist schlimmer, als ich dachte.«
»Wie bitte?«
»Dann informieren Sie den Höchsten bitte, daß ich im Moment meinen bisherigen Weg fortsetzen werde.«
URSgwalus schrieb die Botschaft und las die Antwort. »Positiv.«
»Kann ich den Höchsten sprechen, so oft ich es für nötig halte?«
»Wenn der Höchste damit einverstanden ist.«
»Dann habe ich nichts mehr zu sagen. Zeigen Sie mir bitte den Weg nach draußen.«

*

»Das gefällt mir nicht«, erklärte Miß Schlupe.
»Mir auch nicht. Der Höchste beharrt darauf, daß Primores keine Gefahr droht. Er muß in einer Traumwelt leben. Wie viele Agenten haben Sie?«
»Achtundzwanzig.«
»Ich wollte, es wären zehnmal so viele. Die Händler würden mir aushelfen, aber ich brauche Einheimische.«
»Was haben Sie vor?«
»Ich muß handeln, bevor es die Dunkelheit tut.«

16.

Die Menge war die größte, die Darzek je gesehen hatte. Mindestens fünfzig Einheimische hatten sich an einer Wegkreuzung versammelt, und wenn einige gingen, nahmen sofort andere ihren Platz ein. Sie kamen, sie hörten unbeteiligt zu, sie gingen wieder.
URSdwad stand im Hintergrund und wartete auf ein Signal. Darzek gab es und beobachtete die Szene mit Vergnügen.
URSdwad schob sich vor, wartete, bis der Redner Atem schöpfte und trat dann auf ihn zu. Darzek konnte die Worte nicht hören, aber er sprach sie leise mit. Etwas Außergewöhnliches ist geschehen. Ich muß Sie sofort sprechen.
URSdwad zog sich zurück, ohne sich umzusehen. Der Aufwiegler warf einen letzten Satz in die Menge und eilte hinter ihm her.
URSdwad sprach über die Schulter hinweg. »Wir werden beobachtet. Gehen Sie weiter und warten Sie am Ausgang des Parks auf mich.« Sie trennten sich und trafen sich an der Transmitterstation wieder. URSdwad wählte ein Ziel. »Sie zuerst! Schnell!« Der Mann trat durch den Rahmen. Er wurde anders empfangen, als er es erwartet hatte. URSdwad wandte sich ab, und auf seinem häßlichen Gesicht war ein triumphierender Ausdruck zu erkennen.
»Seine nächste Vorstellung soll er lieber in einem anderen Park geben«, meinte Miß Schlupe. »Und vielleicht wäre es weniger auffallend, wenn er dem Mann vorausgehen würde.«
»Einverstanden. Sprechen Sie mit ihm. Und das Grinsen könnte er sich auch abgewöhnen. Aber die Sache funktioniert. Mal sehen, was unser Ex-Demagoge zu sagen hat.«
Aber der Mann wollte nichts sagen, so verwirrt er auch war. Inzwischen hatte URSdwad drei weitere Aufwiegler erwischt, und der Rest von Miß Schlupes Detektiven trat in Aktion. Nach drei Tagen hatte Darzek tausend Gefangene auf dem Hals. Sie verrieten nichts, sondern stimmten immer wieder wie Papageien ihre Hetzreden an.
Da der Platz knapp wurde, ließ Darzek Gud Baxak mit einigen Raumschiffen kommen und die Agenten auf eine Welt der Dunkelheit verschiffen. Die Bevölkerung dort war Darzek so dankbar, daß sie kein Ohr für das Gerede der Demagogen haben würde.
Gud Baxak brachte einen niederschmetternden Bericht von der Tätigkeit der Dunkelheit auf den umliegenden Welten. Selbst wenn man Primores mit Erfolg verteidigen konnte, so würde es nur eine Insel inmitten der Dunkelheit bleiben.
»Ich kann nichts dagegen tun«, sagte Darzek. »Eine Welt reicht mir gerade.«
Nach fünf Tagen hatten sie weitere tausend Demagogen festgenommen und verschifft. Für die nächsten tausend brauchten sie schon zehn Tage. Darzek ging mit Miß Schlupe durch die Parks.
»Warum schweigen sie alle?« fragte sie.
»Ich glaube, die wenigstens wissen etwas. Die ersten Aufwiegler wurden von Fremden verhetzt, doch danach bildeten sie ihre eigenen Jünger aus. Wahrscheinlich hatte keiner der dreitausend Kontakt mit den Drahtziehern.«
»Dann hatten Sie Pech. Sie brauchen nur neue Leute anzulernen.«
»Unsinn. Ich habe zumindest ihren Zeitplan durcheinandergebracht, und sie können die Leute nicht so schnell ausbilden, wie wir sie abservieren. Von jetzt an sollen Ihre Detektive sich die Arbeit teilen. Einer beobachtet die Aufwiegler und der andere die Ausländer, die sich verdächtig für die Vorgänge interessieren.«
»Gut. Es wird höchste Zeit, daß sie sich Gedanken darüber machen, was aus ihren Leuten geworden ist.«
Darzek machte geduldig seine Runde. Er ging zuerst zu E-Wusk, der sich hinter Statistiken verkrochen hatte. »Hier auf Primores stimmt das Schema nicht«, sagte er verwirrt. »Die Parks müßten voll von Aufwieglern sein, aber die Leute sind verschwunden.«
»Merkwürdig«, murmelte Darzek.
Gul Meszk war zutiefst niedergeschlagen. Nun hatte er eine Armee zusammengetrommelt und konnte nichts mit ihr anfangen. Schlimmer noch, der Platzmangel hatte ihn dazu gezwungen, die Leute auf allen Planeten von Primores zu verteilen. Nun hatte er nur einen vagen Schimmer, wo sich seine Armee befand.
»Übernimmt denn niemand das Kommando?« fragte Darzek.
Meszk machte eine hilflose Geste. Er war so mit dem Einziehen neuer Helfer beschäftigt gewesen, daß er sich um die Leute nicht kümmern konnte. Gul Ceyh hatte heldenhaft die Aufgabe übernommen, doch er erreichte nichts. Gul Kaln sollte ihm helfen, doch er tat nichts anderes, als die Rekruten davon zu überzeugen, daß sie nicht weglaufen sollten. Gul Isc wollte feststellen, wo sich der Höchste befand. Das war ihm nicht gelungen. Gul Halvr handelte wieder. Er importierte Nahrungsmittel. Gul Rhinzl handelte auch wieder, aber er half aus, wo er gebraucht wurde. Die efa versuchten Gul Ceyh als Kommandant auszustechen – und er hatte nichts dagegen. Gul Azfel hatte die Sache allmählich satt. Dunkelheit oder nicht, er mußte endlich seine Töchter unter die Haube bringen. Er plante ein Gastmahl.
»Kommen Sie mit mir zu Gul Rhinzl«, bat Meszk.
Darzek kam seiner Bitte nach. Er wurde von Rhinzl begeistert begrüßt. »Gul Darr«, sagte er schließlich ernst, »das Schicksal des einzelnen wird unbedeutend, wenn das Schicksal der ganzen Galaxis auf dem Spiel steht. Ich verstehe, daß Sie sich zurückziehen möchten, aber wenn die Dunkelheit den Höchsten vernichtet, werden Sie nirgends Ruhe finden. Ich bitte Sie im Namen aller Händler: Helfen Sie uns!«
»Was soll ich denn tun?«
»Sie scheinen von diesen Dingen etwas zu verstehen. Wir anderen sind ungeschickt, doch uns ist klar, daß wir handeln müssen. Wir würden jedes Opfer bringen, wenn uns nur jemand sagte, was wir tun sollen.«
»Wenn ich sicher sein könnte, daß alle Händler Ihrer Meinung sind ...«
»Bestimmt«, sagte Meszk. »Ich habe sie gefragt.«
»Gut. Ich weiß, daß die Zeit knapp ist, aber ich muß dennoch überlegen, bevor ich mich entscheide.«
Allein in seinem Büro, versuchte er seine Gefühle zu sortieren. Er war immer noch überzeugt davon, daß einer der Händler ein Agent der Dunkelheit war, aber er hatte keine Ahnung, wer es sein konnte.
»Je mehr ich erfahre, desto weniger weiß ich«, seufzte er.
Da war beispielsweise die Waffe. Der Gedanke, daß es etwas gab, das die Eingeborenen verrückt machte, war absurd, und doch – die Eingeborenen auf so vielen Welten hatten die plumpen Lügen der Demagogen geglaubt.
Darzek öffnete die Tür und rief URSgwalus herein. Der Diener des Höchsten faßte seine Aufgabe so auf, daß er stets in Darzeks Nähe blieb. Er wartete auf Berichte an den Höchsten, doch Darzek hatte nicht die Absicht, sie ihm anzuvertrauen.
»Haben Sie das Wort ›grilf‹ gehört?« fragte Darzek.
»Nein, ich glaube nicht.«
»Fragen Sie den Höchsten.«
URSgwalus verschwand glücklich, und Darzek nahm seine Wanderung durch das Büro wieder auf.
Einige Zeit später brachte ihm einer der jüngeren Detektive einen merkwürdigen Bericht. »Ich ruhte mich daheim aus, als ein Fremder vorbeikam und mich zu einem sef einlud.«
»Was ist ein sef?« fragte Darzek.
»Ich weiß nicht. Das heißt, ich wußte es vorher nicht, und auch jetzt ist es mir noch nicht ganz klar. Er versicherte mir, daß es sehr hübsch dort sei, und weil er so freundlich war, ging ich mit. Er führte mich in eine Wohnung. Als ich hinkam, waren siebenunddreißig Leute dort. Später kamen noch siebzehn. Ich habe sie gezählt.«
Darzek pfiff durch die Zähne. »Wie wurden die alle untergebracht?«
»In allen Räumen. Dann sprach man zu uns – sie redeten wie die Agitatoren in den Parks. Als es vorbei war, erzählte ich alles URSdwad, und er ging mit mir und unserem Team hin, um die drei Leute festzunehmen, denen die Wohnung gehörte. Sie begannen bereits mit dem nächsten sef.«
»Sie haben zum erstenmal von diesen sefs gehört?«
»Ja. Die anderen kannten sie auch nicht.«
»Ich gratuliere. Sie haben gute Arbeit geleistet.«
URSqwor bedankte sich.
»Haben Sie Gula Schlu davon erzählt?«
»Sie war fort, und da schickte mich URSdwad zu Ihnen.«
»Gut. Trommeln Sie alle Leute zusammen. Wir müssen sie darüber informieren.«
Miß Schlupe kam zurück und sah sein Gesicht. »Was ist denn nun wieder los?« fragte sie.
Er ließ URSqwor seine Geschichte wiederholen.
Miß Schlupe hetzte ihre Detektive an die Arbeit. Als die Berichte schließlich eintrafen, stand fest, daß es in der ganzen Stadt keinen Menschen gab, der nicht schon mindestens ein sef mitgemacht hatte.
»Und weshalb blieb uns das verborgen?«
»Ich habe meine Detektive zu sehr angetrieben. Heute hatten die ersten ein paar Stunden frei.« Sie seufzte. »Wenn die Primorier nur nicht so verdammt höflich wären! Wenn sie von irgend jemand irgendwohin eingeladen werden, verlangt es die Etikette, daß sie annehmen. Was sollen wir tun?«
»Beenden Sie die sefs, sobald sie von einem hören.«
Sie warf verzweifelt die Hände hoch.
»Aufhalten können wir es ohnehin nicht mehr«, sagte Darzek. »Die ganze einheimische Bevölkerung wurde den Lügen bereits ausgesetzt. Aber wir müssen es versuchen, und es besteht immer die Chance, daß wir einmal auf einen wichtigen Agenten stoßen.« Er stand auf. »Und mir bleibt nichts anderes übrig, als das Kommando über die Armee der Händler zu übernehmen.«

*

Die angeblich riesige Armee der Händler war auf knappe zehntausend Mann zusammengeschrumpft. Gul Meszk schämte sich, aber Darzek sagte düster: »Wir können nicht einmal die Hälfte davon ausbilden. Fangen wir an.«
Er wählte zehn tüchtige Anführer und ließ jeden von ihnen hundert der jüngsten und kräftigsten Leute aussuchen. Die ganze Truppe brachte er auf die Plantage von Primores II. Er befahl Gud Baxak, ständig ein Schiff bereitzuhalten, wenn ein schneller Transport nach Primores 0 nötig wurde.
Rhinzl entdeckte einen Vorrat an leichten, aber harten Metallrohren, und Darzek ließ sie in die geeigneten Längen schneiden. Damit rüstete er seine Armee aus. Die Aussicht auf baldigen Einsatz bewirkte Wunder, und sie drillten unermüdlich.
Darzek bildete ein zweites und ein drittes Tausend aus, sobald Gul Kaln die nötigen Unterkünfte geschaffen hatte. Miß Schlupe war von den Manövern begeistert.
»Es geht besser als auf Yorlq«, pflichtete Darzek ihr bei. »Wir hatten mehr Auswahl und mehr Zeit zum Trainieren.«
»Weshalb sehen Sie dann so düster drein?«
»Ich weiß immer noch nicht, wie ich die Leute einsetzen soll. Wenn es ein Gebiet zu verteidigen gäbe, würde ich es schaffen. Aber der Höchste ist überall. Das hat er selbst gesagt.«
»Die Eingeborenen können auch nicht überall angreifen.«
Darzek schüttelte heftig den Kopf. »Wer versorgt den Höchsten? Wer hält die mechanischen Teile instand? Wer sorgt für das Auswechseln verbrauchter Teile? Eingeborene – zu Tausenden. Der Höchste ist zum Untergang verurteilt.«
»Tsk. Jetzt glaube ich selbst bald an diese geistige Waffe. Aber freuen Sie sich, ich habe eine Menge Neuigkeiten für Sie.«
»Dann los.«
»Ihr URSgwalus treibt sich dauernd im Büro herum. Der Höchste weiß auch nicht, was ›grilf‹ bedeutet. Es kommt nur im Zusammenhang mit der Dunkelheit vor. Dann war der oberste Proktor bei mir. Er hat irgendwie spitzgekriegt, daß ich die sefs sprenge, und das gefällt ihm nicht.«
»Haben Sie ihm erklärt, daß die sefs die Sicherheit gefährden?«
»Nicht in diesen Worten, aber ich versuche es ihm einzutrichtern. Offenbar habe ich gegen eine ganze Liste von ungeschriebenen Gesetzen verstoßen. Er befahl mir, alle Festgehaltenen sofort wieder freizulassen.«
»Schicken Sie ihn zu mir.«
»Das habe ich getan. Ich erzählte ihm, daß ich in Ihrem Auftrag arbeite und daß Sie direkt vom Höchsten kommen. Er zog sich zurück, um darüber nachzudenken. Wahrscheinlich erkundigt er sich jetzt beim Höchsten.«
Darzek zuckte mit den Schultern. »Was ist mit den sefs?«
»Wir lösen sie auf, sobald wir von einem erfahren. Gud Baxak hat weitere tausend Agitatoren verschifft. Er beschwert sich, daß wir seine Schiffe blockieren.«
»Sagen Sie ihm, er soll noch ein paar kaufen.«
»Schon geschehen. E-Wusk möchte Sie sprechen. Er will nicht nachgeben.«
»Also gut, ich werde ihn empfangen. Zuerst aber suche ich noch einmal um ein Rendezvous mit dem Höchsten nach. Was sonst?«
»Wußten Sie, daß die Dunkelheit Kuriere hat? Einer von Gud Baxaks Kapitänen fing einen ab. Der Angeklagte – und das wird Sie umwerfen – behauptet, er arbeite für den Höchsten.«
»Das ist interessant. Man bringt ihn doch hoffentlich zurück?«
»Gud Baxak war empört, als ich es vorschlug. Welten verhungern, ein neues Handelsimperium soll aufgebaut werden, und da soll er ein Schiff wegen eines lausigen Agenten umleiten! Nein, schon gut. Ich konnte ihn überzeugen.«
»Schluppy, was würde ich ohne Sie anfangen!«
»Wahrscheinlich würden Sie noch schwerer arbeiten. Und ganz bestimmt hätten Sie keine Zeit, Feldwebel zu spielen.«

*

URSgwalus brachte Darzek zu einem anderen Beratungsraum, und Darzek bedankte sich, weil ihm das Warten erspart blieb. Sobald er allein mit dem Höchsten war, beschrieb er die sefs. »Die Lage ist hoffnungslos«, sagte er. »Jeder Eingeborene auf Primores wurde der Propaganda ausgesetzt. Wir müssen annehmen, daß der Planet verloren ist, sobald sich die Dunkelheit zum Angriff entschließt.«
Wieder leierte der Höchste: »Primores ist nicht in Gefahr.«
Darzek zählte langsam bis zehn und fuhr dann fort: »Ich drille eine kleine Streitmacht, die sich aus Händlern zusammensetzt. Ich kann Primores nicht damit verteidigen, aber ich könnte die empfindlichsten Stellen des Höchsten schützen, wenn ich wüßte, wo sie sind. Wo soll ich meine Leute aufstellen?«
»Der Höchste ist geschützt.«
Das konnte natürlich stimmen.
Dann fiel ihm ein, daß das nichts nützte. Der Höchste konnte nicht unterscheiden, ob einer seiner Diener bei Sinnen oder verrückt war.
»Der Höchste ist ein Idiot«, sagte Darzek und ging.
E-Wusk sah noch faltiger und älter aus, als Darzek hereinkam, und er sagte nichts zur Begrüßung. Statt dessen rollte er endlose Streifen statistisches Material auf und fächerte damit vor Darzeks Gesicht herum. »Sie haben alles ausgearbeitet?« fragte Darzek. »Wann wird die Dunkelheit zuschlagen?«
»Sie hat es schon getan«, sagte E-Wusk heiser. »Sie hat es gestern getan.«

17.

Gul Isc deutete mit zitterndem Finger. »Da!«
Eine Tür.
Darzek fragte sich, weshalb er sie nicht zuvor bemerkt hatte, und die Frage war natürlich einfältig. Er hatte einfach nicht hingesehen. Er hatte unzählige Stunden in den Parks verbracht, aber dabei hatte er die Eingeborenen beobachtet und nicht die durchsichtigen Kuppeln nach veralteten Ausgängen ins Freie untersucht.
»Da!« Gul Isc deutete wieder.
Zwischen dem Park und dem nächsten Gebäude kam eine sonderbare Anordnung schräg aus dem Grund. Sie endete in einer gähnenden Öffnung.
»Ein Belüftungssystem«, flüsterte Darzek. »Ich war immer schon der Ansicht, daß der Höchste unter der Erde sein müßte. Sehen wir uns die Sache näher an.«
Ein heißer Luftzug wehte ihnen entgegen, als sie sich über die Öffnung beugten und in die Tiefe zu sehen versuchten.
»Eine Entlüftungsanlage«, sagte Darzek. »Irgendwo muß die Luft auch in die Tiefe geleitet werden. Vielleicht gibt es sogar mehrere Anordnungen dieser Art.«
»Mehrere!« rief Gul Isc entsetzt. »Dann nützt es also gar nichts, wenn wir diesen hier bewachen ...«
»Immer mit der Ruhe, Freund! Sie haben großartige Arbeit geleistet und uns den ersten echten Anhaltspunkt gegeben. Es ist gleichgültig, wie viele Eingeborene hinein können – wenn wir es nur vor ihnen schaffen.«
»Ah! Sobald wir im Innern sind, können wir selbst die anderen Eingänge suchen und blockieren.«
»Richtig.« Darzek starrte in die Tiefe. »Das könnte eine Aufgabe für Rhinzl und seine Nacht-Truppe sein. Könnten Sie bitte den Befehl an ihn weiterleiten? Er soll seine beiden Kompanien sofort herbringen. Gul Kaln und Gul Meszk sollen meine Truppen in Alarmbereitschaft halten und sich bei mir melden. Sobald Rhinzl ankommt – aber gehen wir lieber weg von hier, bevor uns jemand sieht.«
Sie trennten sich in den Gebüschen des Parks, Gul Isc, um die Befehle weiterzugeben, und Darzek, um auf die andere Seite hinüberzugehen, wo Miß Schlupe und URSdwad schockiert und ungläubig um sich sahen.
Im Park wimmelte es von Agitatoren. Sie schienen sich aus Luft gebildet zu haben, so plötzlich waren sie erschienen, und ihr kreischendes Haßgeschrei erschreckte sogar Darzek.
»Möchten Sie wirklich nicht, daß wir sie festnehmen?« fragte Miß Schlupe.
»Es sind zu viele«, sagte Darzek. »Dazu brauchen wir eine Armee.«
»Und? Sie haben doch eine.«
Darzek nickte. »Aber ich habe eine bessere Aufgabe für sie.«
Darzek fragte sich, weshalb er sie nicht zuvor bemerkt und in der Dunkelheit tatsächlich durcheinandergebracht hatte. Primores und seine Schwesterplaneten leisteten noch Widerstand. Sie waren Inseln des Lichts. Aber die Dunkelheit hatte inzwischen alle Reserven eingesetzt, und jetzt konnte es nur noch Stunden dauern, bis das Ende da war.
Darzek winkte URSdwad beiseite und bat ihn, unauffällig die Entlüftungsanlage zu bewachen. Dann ging er weg, um auf Rhinzl zu warten.
Die Nacht war hereingebrochen, bis Rhinzl mit seiner Truppe endlich kam. Darzek beschwerte sich nicht. Er konnte nicht erwarten, daß seine provisorische Armee so schnell arbeitete, wie es Berufssoldaten taten. Und nachts war die Gefahr auch weniger groß. Die meisten Agitatoren hatten sich bei Sonnenuntergang zurückgezogen, und in den Parks war es still.
Rhinzl führte Darzek den schrägen Tunnel hinunter. Die Truppe folgte in schöner Ordnung. Am Ende des Tunnels befand sich ein schweres Gitter, hinter dem eine Öffnung senkrecht in die Tiefe abfiel. Aber Rhinzl wandte sich zur Seite. Er hatte eine Tür entdeckt. Er öffnete sie und führte Darzek in einen dunklen Korridor. Sie gingen ein Stück, bis er einen Knick machte. Und dann lag plötzlich ein rötlich beleuchteter Tunnel vor ihnen.
»Halt!« rief Darzek scharf; als Rhinzl weitergehen wollte. »Ich würde nicht da hindurchgehen wollen, und wenn mich der Höchste persönlich eingeladen hätte.«
»Wirklich? Was würde denn geschehen?«
»Ich weiß nicht. Ich habe es zweimal erlebt, als ich tatsächlich eingeladen wurde, und es war beide Male kein Vergnügen. Außerdem ist es das Risiko nicht wert. Der Tunnel endet an einem Transmitter, den man nur betreten kann, wenn es der Höchste gestattet.«
»Komisch«, meinte Rhinzl nachdenklich. »Weshalb sollen wir dann den Eingang bewachen, wenn der Höchste so gut geschützt ist?«
»Es gibt sicher Eingeborene, die kommen und gehen dürfen, wie sie wollen. Auch wenn sie vom Wahnsinn der Dunkelheit erfaßt sind, haben sie diese Erlaubnis immer noch.«
»Ich verstehe. Wir sollen sie am Eintreten hindern.«
»Sie müssen jeden daran hindern. Schärfen Sie auch Ihren Leuten ein, daß sie den Tunnel nicht betreten.«
»Ich werde eine starke Mannschaft hier und eine oben postieren«, sagte Rhinzl.
»Dazu brauchen Sie keine zwei Kompanien. Ihre übrigen Leute können nach weiteren Lufteinlässen suchen. Gegen Morgendämmerung löst die normale Armee Sie ab.«
»Auch in den Tunnels?« fragte Rhinzl.
»Ein guter Einwand. Teilen Sie Schichten ein, so daß das Innere der Tunnels auch tagsüber von Ihren Leuten bewacht wird.«
Gegen Morgen erhielt Darzek eine alarmierende Meldung. Gul Meszk, der sich auf dem ganzen Planeten umsah, berichtete, daß er auf der anderen Seite von Primores den gleichen Tunnel entdeckt hatte. Darzek inspizierte ihn und ließ ihn bewachen.
»Ich dachte mir schon, daß der Höchste eine weitverzweigte Anlage ist«, sagte er zu Miß Schlupe. »Aber das hier ist grotesk.«
»Der Höchste hat viele Funktionen. Vielleicht befinden sie sich an verschiedenen Orten.«
»Gewiß. Ich vermute, daß sich unter jeder größeren Stadt solche Anlagen befinden. Damit wäre ich wieder am Anfang: Wie soll ich einen Planeten beschützen?«
»Ein kleiner Unterschied besteht. Die Zeit läuft uns davon. Haben Sie heute die Parks gesehen?«
»Nein.«
»Heute ist der Tag X. Sorgen Sie lieber dafür, daß die Rückzugslinien Ihrer Soldaten frei bleiben.«
»Gud Baxak ist bereits dabei, alle verfügbaren Schiffe zu sammeln.«
Er begann mit URSdwad einen Rundgang. Die Agitatoren waren in erdrückenden Zahlen da, aber Darzek hatte nur Blicke für die Zuhörer. Es waren wenige, und sie hörten mit der gleichen stoischen Ruhe zu, die er am Anfang bemerkt hatte.
»Da!« rief URSdwad.
Er deutete auf einen Fremden. Darzek hatte die Rasse noch nie gesehen. Der Kerl winkte mit spindeldürren Armen hin und her und zirpte in seiner eigenen Sprache Beschimpfungen.
»Weshalb sollte uns ein Fremder sagen, daß wir uns gegen die Fremden auflehnen müssen?« fragte URSdwad.
»Es ist der Höhepunkt. Entweder das, oder ...« Er drehte sich um und starrte URSdwad an. »Kommen Sie!« rief er.
Sie jagten von Park zu Park und suchten nach Ausländern. Sie entdeckten Hunderte, darunter auch Bewohner von Yorlq und Quarm.
Schließlich kehrten sie in Darzeks Wohnung zurück. Miß Schlupe unterhielt sich ruhig mit Gul Kaln und Gul Meszk. URSgwalus kauerte geduldig im Hintergrund, bis er sich wieder Darzek an die Fersen heften konnte.
»Es ist alles vorbei«, verkündete Darzek. »Die Dunkelheit hat verloren. Man hat in letzter Verzweiflung alle ausländischen Agenten eingeschaltet, um die Eingeborenen hochzutreiben, aber sie reagieren nicht. Der Höchste hatte recht. Primores ist nicht in Gefahr. Der Höchste weiß etwas, das wir nicht wissen.«
»Sind Sie nüchtern?« fragte Miß Schlupe.
»Der Dunkelheit bleibt nur noch ein Weg«, sagte Darzek zu Gul Meszk. »Sie kann die Agitatoren und fremden Agenten bewaffnen und versuchen, Primores direkt zu erobern. Es wäre besser, wenn wir die Leute schnell zusammenfangen. Ich möchte, daß Sie die Parks abriegeln, drei oder vier gleichzeitig. Schicken Sie die unschuldigen Eingeborenen heim. Nehmen Sie tragbare Transmitter mit. Alle Agitatoren werden auf die Schiffe geschleust.«
»Gut.« Meszk strahlte. Er lief zusammen mit Gul Kaln weg.
»Sind Sie nüchtern?« fragte Miß Schlupe noch einmal.
»Ich freue mich über meine Entdeckung, auch wenn ich sie nicht verstehe. Auf jeder anderen Welt hat die Dunkelheit die Eingeborenen zum Wahnsinn gebracht und sie gegen die Ausländer aufgestachelt. Weshalb bleiben die Eingeborenen von Primores ruhig?«
»Verzeihen Sie ...«, sagte URSgwalus schüchtern.
»Was gibt es schon wieder?«
»Ich – ich möchte nur feststellen, daß es auf Primores keine Eingeborenen gibt.«
Darzek fauchte. »Was sind sie dann? Gespenster? URSdwad, sind Sie ein Gespenst?«
»Nein, Sire.«
»Sind Sie kein Eingeborener von Primores?«
URSdwad zögerte.
»Primores 0 hat keine Eingeborenen«, erklärte URSgwalus, »weil es eine künstliche Welt ist. Woher sonst käme die Bezeichnung ›0‹? Der Planet wurde gebaut, nachdem man die anderen Planeten von Primores bereits numeriert hatte.«
»Primores 0 ist künstlich!« hauchte Darzek.
»Primores 0 ist der Höchste, und der Höchste ist eine Welt. Natürlich. Keine Welt wäre groß genug, um den Höchsten zu beherbergen.«
»Das kann nicht die ganze Antwort sein«, widersprach Darzek. »Was ist mit den anderen Welten von Primores? Sie haben doch gewiß eine einheimische Bevölkerung.«
»Die ursprüngliche Heimat von uns allen ist Primores II.«
»Weshalb revoltierten dann die Eingeborenen von Primores II nicht?«
URSgwalus gab keine Antwort.
»Oder was ist mit den Aufwieglern?« fuhr Darzek fort. »Die meisten sind Primorier.«
»Ihr Verhalten ist für mich unverständlich«, gab URSgwalus zu. »Wir Primorier widmen unser Leben dem Dienst an den anderen. Man nennt uns die Diener des Höchsten, aber das stimmt nicht. Wir sind Diener der Galaxis. Und der Höchste ist auch ein Diener der Galaxis. Weshalb sollten wir also Fremde zwingen, unseren Planeten zu verlassen? Wir heißen sie willkommen. Sie sind der Grund für unsere Existenz.«
»Ja«, sagte Darzek langsam. »Daran könnte die Dunkelheit gescheitert sein.«
»Dennoch waren es eine ganze Menge einheimische Agitatoren«, wandte Miß Schlupe ein.
Darzek nickte. »Bei jeder Lebensform gibt es wohl eine Anzahl von Geisteskranken und Verirrten. Die Frage ist ...«
Gul Meszk kam durch den Transmitter geschossen. »Gul Darr!« keuchte er. »Die efa ...«
»Langsam«, riet ihm Darzek. »Was ist mit den efa?«
»Ihr Kommando ist wahnsinnig geworden. Es greift den Höchsten an.«

*

Sie fanden die Kompanien der efa im Park in der Nähe der Entlüftungsanlage. Die Truppen schüttelten wild ihre Metallrohre und drängten sich in den Eingang. Brokefa umkreiste sie in sicherer Entfernung und bettelte und flehte, aber sie lachten ihn aus. Linhefa lag zusammengekrümmt am Boden. Ein Rohr hatte ihn getroffen.
Darzek zog seine Automatik. Er schoß über die Köpfe hinweg, aber der Lärm war so groß, daß sie den Schuß kaum hörten. Er versuchte in ihre Nähe zu gelangen, doch er mußte sich vor den gefährlichen Rohren wieder zurückziehen. Hilflos sah er zu.
Dann kam Gul Kaln mit Verstärkungen an. Darzek formierte sie, und entschlossen vertrieben sie die wahnsinnig gewordenen efa vom Eingang.
Darzek sprang hinein. An die fünfzig hatten bereits den Tunnel erreicht und drängten sich am Gitter. Irgendwo hörte Darzek Rhinzls bittende Stimme. Und dann war die wilde Meute im Korridor. Darzek folgte ihnen. Plötzlich stolperte er über Rhinzl. Der Koloß lag am Boden und stöhnte. »Sie wollten nicht auf mich hören«, jammerte er. »Was ist denn geschehen?«
»Ich weiß nicht.«
Meszk war mit einer Gruppe von Getreuen in den Korridor gestürmt, und von weiter hinten vernahm man Kampfgeschrei. Darzek schob sich durch das Dunkel, und der humpelnde Rhinzl führte ihn. Die Nacht-Geschöpfe kämpften tapfer, aber sie waren im Nu überwältigt. Mit Triumphgeschrei rasten die Wahnsinnigen auf den rötlichen Tunnel zu.
Ein furchtbarer Schmerzensschrei ließ Darzek zusammenzucken. Ein Schrei folgte dem anderen, Flammen zuckten durch den Korridor und warfen groteske Schatten. Plötzlich sah Darzek Miß Schlupe an seiner Seite. Sie hielt sich die Ohren zu. URSdwad duckte sich neben sie, und Rhinzl war zu einer zuckenden, nicht erkennbaren Masse zusammengeschrumpft. Darzek sah noch einmal hin, und Rhinzl hatte seine normale Gestalt wieder angenommen. Meszk wirkte totenbleich in dem huschenden Licht, das kam und wieder ging.
Die Geräusche erstarben, aber das Licht blieb. Darzek zog seine Automatik und sagte ruhig: »Es ist der einzige Ausweg.«
Und er erschoß Rhinzl.
Immer wieder drückte er ab, ohne auf Miß Schlupes Schreie und Meszks erstaunten Ausruf zu achten. Er hörte erst auf, als Rhinzls Körper formlos in sich zusammenfiel.
Dann erlosch das Licht.

18.

Darzek konnte Primores nicht mehr schön finden. Die schimmernden Seen waren in Wirklichkeit vielleicht Anordnungen zur Aufnahme von Sonnenenergie, die symmetrischen Hügel existierten nur, weil sie irgendein sperriges Gerät kaschierten, und das orangerote Laub absorbierte Wärme, damit der Höchste keine kalten Füße bekam.
Er wandte sich vom Sichtschirm des Raumschiffes ab und sagte zu Gul Kaln: »Ich finde, wir sollten es irgendwie mit Rauch machen – farbig vielleicht und ein fremdartiger Geruch. Könnten Sie das schaffen?«
»Aber dann würde sich die Kammer mit Rauch füllen«, protestierte Kaln.
»Es geht darum, die Sache so geheimnisvoll wie möglich zu veranstalten und das Innere zu verhüllen. Könnte man nicht die Türen eindrücken und den so entstehenden freien Raum einräuchern?«
»Ja, das ginge. Wie viele Kammern brauchen Sie?«
»Keine Ahnung. So viele, daß man eine Billion Menschen einigermaßen rasch durchschleusen kann.«
Kaln zuckte zusammen. »Tausende oder gar Millionen.«
»Wie Sie meinen. Sie können unbegrenzt Geld ausgeben.«
Kaln rang seine Arme und trat durch den Transmitter.
E-Wusk entwirrte seine nachdenklich verschlungenen Gliedmaßen und bemerkte: »Wir haben bittere Zeiten, mein Freund, und mein Geist ist verwirrt. Das Ding, das Sie mir zeigten, war nicht der Rhinzl, den ich kannte.«
»Der Höchste hat bestätigt, daß in unserer Galaxis so eine Lebensform nicht existiert.«
»Ich bin überzeugt davon, daß Sie klug gehandelt haben, aber dennoch bedaure ich, daß Sie ihn getötet haben. Er hätte uns so viel sagen können.«
»Er hätte uns nichts gesagt. Ich mußte ihn einfach töten. Ich hatte keine Ahnung, welche Waffen sich in diesem Gewirr von lebendem Gewebe verbargen.«
»Oder welche Kräfte«, ergänzte E-Wusk. »Schließlich brachte er es fertig, uns eine ganz andere Gestalt vorzugaukeln.«
»Das stimmt. Seine wahre Gestalt war so abstoßend, daß sie selbst in der großzügig denkenden Menge fremder Lebewesen aufgefallen wäre.«
»Und doch muß die Waffe der Dunkelheit auf einem anderen Gebiet liegen.«
Darzek nickte. »Primores ist für den Moment zwar sicher, aber solange wir die Macht der Dunkelheit nicht durchschauen, wird sie noch den Rest der Galaxis verschlingen.«
Miß Schlupe stolperte aus dem Transmitter, und Flüssigkeit schwappte über den Rand des Bechers, den sie in der Hand hatte. »Verflixte Transmitter!« murmelte sie.
Darzek nahm den Becher, kostete und sah nachdenklich drein. »Fast zu gut.«
»Wieviel brauchen Sie?«
»Das hängt davon ab, ob die Primorier für Massenpsychologie empfänglich sind. Brauen Sie das Zeug so schnell wie möglich. Ich kann nur hoffen, daß es reicht. Noch etwas Neues von unseren Freunden, den Proktoren?«
»Sie machen den ganzen Planeten unsicher. Fünf haben es sich in unserer Wohnung bequem gemacht. Ich sagte, daß Sie sich meiner Meinung nach in einem Anfall von Gewissensbissen das Leben genommen hätten, aber sie fragen mich höflich, wo denn die Leiche sei.«
E-Wusk fragte verwirrt: »Die Proktoren suchen nach Ihnen?«
»Weshalb sonst hätte ich mich wohl auf einem Raumschiff versteckt, wenn auf Primores soviel zu tun ist? Mir reichte es, immer wieder zu hören: ›Verzeihung, Sire, aber Sie haben eine verblüffende Ähnlichkeit mit dem gesuchten Gul Darr.‹«
»Aber was haben Sie denn getan?«
»Es war ein häßliches Verbrechen. Ich habe den Tod des ehrenwerten und angesehenen Händlers Gul Rhinzl herbeigeführt. Die Proktoren brachten mich auch mit ein paar Quarmern in Verbindung, die man vor langer Zeit unter höchst verdächtigen Umständen tot auffand. Sie können sehr gründlich sein, wenn sie wollen ...«
»Aber wenn Sie wirklich ein Agent des Höchsten sind ...?«
»Sprechen Sie den Namen nicht in meiner Gegenwart aus. Am liebsten würde ich all seine Speicher löschen und ganz von vorne anfangen. Sobald ich berichtete, daß ich Gul Rhinzl getötet hatte, weil er ein Agent der Dunkelheit war, da klickte ein entfernter Transistor, und jeder Proktor auf dem ganzen Planeten suchte mich wegen Mordes. URSgwalus versucht den Höchsten davon zu überzeugen, daß ich nur meine Pflicht tat, und der Höchste verzeiht mir auch, aber gleichzeitig schickt er den nächsten Suchtrupp los. Der Höchste braucht jemand, der ihm sagt, was er tun soll. Deshalb wollte ich Sie sprechen.«
»Verzeihung«, sagte Miß Schlupe. »Ich koche jetzt fünfzig Bottiche Bier.«
Darzek winkte geistesabwesend, und sie trat auf Zehenspitzen durch den Transmitter.
E-Wusk sah ihr nach. »Gula Schlu tut mir leid. Sie mochte Rhinzl gern. Es muß ein schmerzhafter Schock für sie gewesen sein.«
»In gewisser Weise schon. Vor allem die Erkenntnis schmerzte sie, daß er sie heiraten wollte, um besser spionieren zu können. Sie sagt, ich hätte ihn nicht erschießen dürfen, weil es ihr Recht gewesen sei, ihn zu Tode zu trampeln.«
E-Wusk lachte.
»Wir brauchen dringend einen neuen Rat für den Höchsten«, sagte Darzek. »Ich finde, Sie sollten eines der Mitglieder werden. Ich werde dem Höchsten raten, daß er Sie als Experten für den Handel ernennen soll.«
E-Wusk starrte ihn an. »Das können Sie nicht. Noch niemand hat dem Höchsten etwas befohlen.«
»Dann wird es Zeit, daß ich es tue. Seine letzte Wahl war nicht gerade glücklich. Die neuen Mitglieder sollen wirklich vertrauenswürdig und tüchtig sein.«
»Nun – ich habe zumindest den Willen, hart zu arbeiten.«
»Für den Rest bürge ich«, erklärte Darzek. »Ich werde Sie auf dem laufenden halten. Und wenn die Proktoren herkommen und nach mir suchen, sagen Sie ihnen, daß meine Rasse um diese Zeit ihren Winterschlaf hält.«

*

Miß Schlupe streckte sich, sah an ihrem neuen Kleid herunter und sagte: »Ich komme mir wie eine Matrone vor.«
»Sie sehen wie Sie selbst in einem ausgestopften Kleid aus«, erklärte Darzek. »Ich habe immer noch meine Zweifel.«
»Eine kleine Entschlackungskur hat noch niemandem geschadet.«
»Ich fürchte, daß wir eine Panik hervorrufen. Und das könnte gefährlich werden.«
»Wir werden die Kontrolle schon behalten. Hat Ihnen schon mal jemand gesagt, daß Sie einen ausgezeichneten Astrologen abgeben würden? Der Bart betont Ihr klassisches Profil, und die Gewänder umgeben Sie mit einer geheimnisvollen Aura. Nur das Käppchen war ein Fehlgriff. Sie hätten einen spitzen Hut nehmen müssen.«
»Ich finde immer noch, daß der Bart gereicht hätte.«
»Ich finde immer noch, daß Ihre Anwesenheit nicht nötig war.«
Sie ging an den nächsten Tisch, verbeugte sich und hielt mit der Linken ein kleines Medaillon hoch. Die Rechte verbarg einen Kolben, von dem aus ein Röhrchen in ihren Ärmel lief. Dieses Röhrchen war mit dem Flüssigkeitsbehälter verbunden, der ihre Figur so verunstaltete. Darzek hoffte nur, daß der Behälter nicht gluckern würde.
»Ich fand das da in der Nähe der Transmitter«, sagte sie und winkte mit dem Medaillon. »Haben Sie es verloren?«
Der hagere Sqoffer zog seinen Rüssel aus dem Kelch, untersuchte das Medaillon und verneinte. »Wissen Sie, wem es gehört?« Wieder verneinte der Gast.
Miß Schlupe wandte sich an seinen Tischnachbarn und ging dann weiter. In den beiden Kelchen befand sich jetzt ein Zusatz des synthetischen Rhabarberbiers, das sie auf Primores II gebraut hatte.
Die Sqoffer tauchten wieder ihre Rüssel in die Kelche und betrachteten friedlich die Landschaft von Primores. Darzek beobachtete sie angespannt. Die Frage war, wie stark man das Bier verdünnen konnte, bevor es seine Wirkung verlor.
Miß Schlupe war bereits vier Tische weiter und verteilte ihr Bier mit geübter Hand. Sie ging quer durch den Raum, fragte weiter hinten ein paar Gäste und kam wieder zurück. Darzek beobachtete die Sqoffer.
Jemand schrie auf.
Mitten im Saal war ein Primorier aufgesprungen. Er krümmte sich und stöhnte leise. Der Mann, der geschrien hatte, wälzte sich am Boden. Im Saal wurde es mit einem Mal still. Man hörte nur das Stöhnen und Würgen der Erkrankten.
»Es wird Zeit, daß wir krank werden«, sagte Darzek, als Miß Schlupe ruhig zu ihrem Stuhl zurückkehrte. Er griff sich an den Magen und gurgelte, während Miß Schlupe ein krampfhaftes Zucken vorführte.
Mit einem Satz rannten die beiden Sqoffer zu den Transmittern, aber es war zu spät. Sie übergaben sich noch im Saal. Andere folgten ihnen. Miß Schlupe und Darzek mischten sich in die Menge.
Minuten später standen sie in einem anderen Saal, und Miß Schlupe näherte sich matronenhaft dem ersten Tisch. »Ich fand das da in der Nähe der Transmitter. Haben Sie es verloren?«

*

Die Blässe des obersten Proktors war erschreckend. Selbst sein Buckel war käsigweiß. Miß Schlupe hatte ihn in einem Speisesaal entdeckt und ihm boshafterweise die doppelte Portion verabreicht.
»Pest?« wimmerte er schwach. »Eine Pest – auf Primores?«
Darzek, der sich hinter seinem künstlichen Bart recht sicher fühlte, nickte ernst. »Ich habe die Symptome gesehen. Ich habe sie selbst erlebt. Heute morgen wurde mir mit einem Mal übel.«
»So etwas ist auf Primores noch nie vorgekommen«, japste der Primorier. »Es ist unmöglich. Wer sind Sie?«
»Gul Zek. Oberster Medizinalrat des Planeten Gwaar. Ich stehe Ihnen gern zu Diensten.«
Der Proktor rutschte in seinem Stuhl zusammen. »Dann ist es wahr? Sie können sich nicht täuschen.«
»Nein, ich täusche mich nicht.«
Der Proktor bedeckte das Gesicht mit den zitternden Händen. »Eine Pest – auf Primores!«
»Diese Pest wird im allgemeinen Gwaarer Pest genannt, da sie sich zuerst auf unserem Planeten zeigte. Sie äußert sich durch plötzliche Übelkeit, Magenkrämpfe und Bauchschmerzen. Das vergeht wieder. Das Opfer ...« Er sah den Proktor bedeutungsvoll an, »... ist meist sehr bleich, außerordentlich geschwächt und ohne jeden Appetit. Man erholt sich ...«
»Ja?« strahlte der Proktor.
»... bis zum nächsten Anfall. Das geht so weiter, bis der Kranke schließlich kein Essen mehr behalten kann und verhungert. Zum Glück läßt sich diese Pest rasch lokalisieren und ausrotten. Man muß die Bevölkerung des Planeten nur durch die Reinigungskammern schicken.«
»Ah!«
»Aber die Pest kehrt sofort zurück, wenn nicht alle Krankheitsträger identifiziert und abgesondert werden.«
»Träger? Pestträger?«
»Unglückliche Menschen, die das Leiden in sich tragen. Sie sind selbst vielleicht nicht einmal krank, aber sie bringen den anderen Leuten den Tod. Wenn wir sie nicht finden, ist Primores zum Untergang verurteilt.«
»Und was sollen wir tun?«
Darzek machte eine große Geste. »Ich habe fünf Planeten von der Pest befreit, und ich kann es hier wieder versuchen. Ich habe auf eigene Verantwortung sofort fünfzig Kammern bestellt, als ich die Symptome hier bemerkte. Sobald Sie das Gesundheitsministerium unter meine Obhut stellen, können wir mit den Heilungen beginnen.«

*

Miß Schlupe sah ihn mit großen Augen an. »Das hat er geschluckt? Alles? Wollte er nicht einmal Ihre Papiere sehen?«
»Es war verdächtig leicht«, gab Darzek zu. »Behalten Sie ihn lieber im Auge, damit er nicht noch umfällt. Reicht das Bier?«
»Die nächste Sendung kommt bald.«
Darzek suchte den nächsten Stuhl auf und setzte sich. »Also los. Heraus mit der Sprache!«
»Was ist?« fragte sie unschuldig.
»Sie können kein Geheimnis bei sich behalten. Ich sehe, wie Ihre Nasenflügel beben. Was ist geschehen?«
»Nichts Besonderes. Gud Baxak brachte endlich diesen Agenten der Dunkelheit, den sein Kapitän abgefangen hatte. Wollen Sie ihn sprechen?«
»Es wäre vielleicht besser. Wo ist er?«
Sie öffnete die Tür zum Nebenraum und trat lachend zur Seite. Der Agent trat vorwärts, Darzek starrte ihn an und umarmte ihn.
»Smith!«
Smith machte sich frei und trat zurück, und Darzeks erste Freude verging schnell. Er richtete den Blick auf Smiths vertrautes Gesicht und fragte: »Sind Sie tatsächlich ein Agent der Dunkelheit?«
»Unsinn!« fauchte Smith. »Ich bin Inspektor für die ungesicherten Welten. Ich machte eine Routinereise, als Ihr Kapitän ...«
»Sie haben doch nicht ungesicherte Welten im Territorium der Dunkelheit inspiziert?« fragte Darzek.
»Die Dunkelheit läßt die ungesicherten Welten in Ruhe. Unsere Sicherungsgruppen arbeiten immer noch ungestört, und sie müssen natürlich versorgt werden.«
»Setzen Sie sich«, sagte Darzek. »Und erzählen Sie!«
»Da gibt es gar nichts zu erzählen.«
»O doch. Weshalb sollte die Dunkelheit große Stücke aus der Galaxis reißen und genau die ungesicherten Welten meiden? Glauben Sie, daß die Dunkelheit etwas auf Ihre dämliche Quarantäne geben würde?«
»Ich weiß nicht mehr über die Dunkelheit, als ich Ihnen damals verriet. Ich bin für die Sicherungsgruppen verantwortlich, und ich kann nur sagen, daß die ungesicherten Welten von der Dunkelheit nicht angerührt wurden.«
»Das könnte bedeutsam sein. Sobald ich eine Billion Leute durch die Reinigungskammern geschleust habe, werde ich mich näher damit befassen.«
»Kann ich jetzt an meine Arbeit zurückkehren?«
»Nein. Wir brauchten die ganze Zeit über Ihre Hilfe, und wenn Sie jetzt wegzulaufen versuchen, lasse ich Sie als Pestträger festnehmen. Kommen Sie mit. Ich erzähle Ihnen, was inzwischen alles geschehen ist.«
Gul Kaln errichtete in der Haupttransmitterstation eine Reihe von Reinigungskammern. Die Primorier stellten sich geduldig an, einige bereits vom Genuß des Rhabarberbiers gezeichnet. Der Proktor hatte sofort Befehle gegeben, und er wartete selbst an der Spitze der Schlange.
»Ungeheuerlich!« murmelte Smith. »Und so etwas habe ich von der Erde geholt!«
»Beleidigen Sie mich, soviel Sie wollen, aber tun Sie es in Englisch.«
Gul Kaln kam fröhlich auf sie zu. »Wir sind fast fertig. Möchten Sie als erste durchgehen?«
»Kommen Sie, Smith. Wir lassen uns reinigen.«
»Das ist doch idiotisch!«
»Wie Sie wollen. Aber in ein paar Tagen wird man die Leute zusammensuchen, die noch kein Reinigungszeichen tragen.«
Protestierend ging Smith hinter ihm her.
Darzek trat durch einen regenbogenfarbenen Rauchschleier in eine bläulich schimmernde Kammer. Lichter blitzten auf, und sein Schatten tanzte in alle Richtungen. Von den Spiegelwänden schielte ihn sein bärtiges Gesicht an. Schließlich öffnete sich eine Tür am anderen Ende der Kammer, und er trat durch einen zweiten Rauchvorhang ins Freie.
»Schön«, sagte er zu Gul Kaln, als er sein Reinigungszeichen erhalten hatte. »Perfekt.«
Smith stolperte hustend und fauchend aus der Kammer. »Was wollen Sie mit dem Hokuspokus erreichen?« fauchte er.
»Pst!« machte Darzek. »Die Eingeborenen glauben daran.«
»Natürlich glauben sie daran! Es ist ja auch eine gesicherte Welt, auf der man Lügner wie Sie nicht gewöhnt ist.«
»Sie waren nicht da, als die eingeborenen Agitatoren ihre Hetzreden hielten. Aber lassen wir das. Ich habe noch viel zu tun.«
»Was machen Sie mit diesem Aufbau wirklich?«
»Rhinzl hatte die Macht, in unseren Augen anders zu erscheinen, als er wirklich war«, erklärte Darzek. »Allerdings war es eine begrenzte Macht, und er vertraute ihr nicht vollkommen. Er blieb so viel wie möglich im Dunkeln, und so bemerkte er niemals irgendwelche Schatten. Vielleicht konnte er sie auch nicht sehen. Die Wissenschaftler glauben, daß seine Sicht auf Infrarot beschränkt war.«
»Dann haben Sie ihn getötet, weil Sie seinen Schatten sahen?«
Darzek nickte. »Es geschah schon zum zweitenmal. Einmal war es auf Yorlq, aber da ging es so schnell vorbei, daß ich meiner Sache nicht sicher war. Im Tunnel flammten dann plötzlich Lichter auf, und einen Moment lang sah ich ihn in seiner wahren Gestalt. Dann wirkte seine Macht wieder, und er veränderte sich. Aber sein Schatten blieb.«
»Ich verstehe.« Smith deutete auf die Kammern. »Dann sollen diese Dinger hier in Wirklichkeit die Schatten zeigen.«
»Ja – aus jedem Winkel. Sechs Leute stehen bereit, und wenn sich etwas Verdächtiges zeigt, wird die Kammer versiegelt. Sie verstehen – die Dunkelheit hat ein so großes Gebiet erobert, daß Rhinzl nicht der einzige Agent gewesen sein kann. Es gibt andere Rhinzls, und vermutlich sind auch einige auf Primores. Wir müssen sie erwischen, bevor sie wieder zuschlagen. Erst wenn Primores gesichert ist, können wir uns den anderen Welten zuwenden.«
»Die Untersuchung wird ewig dauern. Könnten Sie denn nicht ohne den Zauber vorgehen?«
»Der Höchste könnte es vielleicht, aber der Höchste tut nichts, was nicht schon einmal dagewesen ist. Dann haben wir noch ein Problem. Diese Rhinzls sind keinesfalls dumm. Wenn es sich herumspräche, daß wir nach Schatten suchen, würden sie bald herausbringen, weshalb. Sie würden sich verstecken. Andererseits wird Ihnen diese Pest Sorgen bereiten. Wenn wir die Krankheit überzeugend genug machen können, werden sie ebenso eifrig in die Reinigungskammern kommen wie die Eingeborenen. Mir gefällt die Sache auch nicht, aber mir ist keine bessere Methode eingefallen.«
»Es ist unethisch, einen ganzen Planeten in Angst zu versetzen.«
»Sprechen Sie nicht von Ethik!« sagte Darzek grob. »Ich habe gesehen, wie Ihre ethischen, gesicherten Geschäftsleute einer Welt Nahrung verweigerten, obwohl die Menschen am Verhungern waren.«
Sie kehrten in Darzeks neues Hauptquartier zurück. Miß Schlupe verteilte immer noch eifrig ihr Bier, und jedesmal, wenn sie um Nachschub zurückkam, betrachtete Smith sie mit Entsetzen.
»Das muß ein Ende nehmen«, sagte er fest.
»Wir können eine Pest nur glaubhaft machen, wenn einige Leute erkranken«, erwiderte Darzek.
»Ich habe mich gefragt, was Sie erreicht haben. Sie hatten genug Zeit. Sie haben mit Geld um sich geworfen. Ihre Mission war es, die Waffe der Dunkelheit zu identifizieren, und das ist Ihnen nicht gelungen.«
»Ich habe Rhinzl entlarvt.«
»Ja. Sie sagen, daß er ein Agent der Dunkelheit war, aber er ist tot. Von Ihnen getötet. Wer wird je erfahren, was er wirklich war?«
»Sein Körper wurde aufbewahrt. Sie können ihn ansehen. Ein Blick hat bisher alle Zweifler überzeugt.«
»Uns Inspektoren der ungesicherten Welten kann man nicht so leicht überzeugen. Wir kennen die Tiefen, in die ein intelligentes Wesen versinken kann ...«
»Ach, schlafen Sie oder machen Sie sonst etwas. Ich muß nachdenken.«
Er ging schweigend auf und ab, ohne Smith zu beachten.
Rhinzl. Ein Eroberer wie Cortez oder Pizarro. Er und seine Leute waren zu wenige, um das eroberte Territorium zu halten. Vielleicht wollten sie es auch nicht. Vielleicht war der Höchste ihr Ziel gewesen, seit sie von seiner Existenz wußten. Als der Tod von SECHS es unmöglich gemacht hatte, die Ratsmitglieder umzustimmen, verfielen sie wieder auf ihre Methode der Eroberung und drangen nach Primores vor.
Rhinzls Reichtum hatte die Dunkelheit sicher unterstützt, aber Geld schien in diesem Eroberungszug kaum eine Rolle zu spielen. »Die Waffe müssen wir finden«, murmelte Darzek. Smith hatte recht. Solange er die Waffe nicht entdeckt hatte, war nichts erreicht.
Es paßte ihm nicht, wie der Inspektor ihn anstarrte. Er schickte eine Botschaft an Gul Kaln ab, und kurz darauf wurde Smith zum Mittelpunkt einer aufmerksam wachenden Soldatengruppe.
Sie warteten, und nichts geschah. Ein Tag verging, dann noch einer. Miß Schlupe verbreitete weiterhin die Pest.
Und dann stürzte URSdwad aus dem Transmitter. »Wir haben einen erwischt!« keuchte er.
»Ein Nacht-Geschöpf? Einen zweiten Rhinzl?«
»Ja!«
Darzek wandte sich Smith zu. »Kommen Sie mit. Wenn Sie ein toter Agent nicht überzeugen kann, vielleicht bringt es ein lebender fertig.«

*

Darzek hatte noch nie eine Transmitterstation für Nacht-Geschöpfe gesehen. Normalerweise hätte er überhaupt nichts gesehen, denn alles war für die lichtempfindlichen Geschöpfe verdunkelt.
Aber an dieser Station brannten helle Lichter. Gul Kaln hatte eine Kompanie Soldaten bei sich, der oberste Proktor war mit seinen Leuten erschienen, und alle drängten sich neugierig um die Reinigungskammer.
Darzek winkte sie zur Seite. »Wollt ihr die Pest bekommen?« rief er.
Sie zogen sich so hastig zurück, daß sie übereinander stolperten. Darzek schaltete einen Schirm ein und beleuchtete die Kammer. »Nun?«
Smith hielt den Atem an. »Er hat Ähnlichkeit mit verschiedenen bekannten Lebensformen, aber sein Schatten ...«
Der Schatten ragte hoch auf, eine pulsierende Masse mit einer Unzahl von Ausläufern, die abrupt kleine Tentakel hervorschnellten und jede Einzelheit der Kammer abtasteten.
»Treten Sie zurück«, sagte Darzek. »Er könnte bewaffnet sein.«
»Rhinzl war nicht bewaffnet.«
»Rhinzl war zu sicher. Der hier wird es nicht sein.«
Smith trat zur Seite, und Darzek schaltete die Sprechverbindung ein. »Wer sind Sie?« fragte er.
Es kam keine Antwort, aber das empfindliche Gerät gab das pfeifende Atmen des Geschöpfes wieder, dazu ein flatterndes Klopfen, als besäße das Ding mehrere Herzen.
»Woher kommen Sie?« fuhr Darzek fort.
Eine Stimme fragte leise: »Gul Darr?«
»Ja ...«
Und dann konnte er sich nicht mehr bewegen.
Sein Verstand blieb klar. Er konnte sehen und hören, aber er konnte seine Augen nicht bewegen. Sein Atem ging flach, und ein Aufschrei erstarb ihm in der Kehle. Langsam kippte er nach vorn, bis sein Kopf an der Wand der Kammer ruhte.
Die Stimme, die aus der Sprechanlage kam, war sanft und melodisch wie die von Rhinzl. »Das ist der schändliche Gul Darr, den eure Proktoren wegen Mordes an dem ehrenwerten Händler Rhinzl suchen. Er will euch mit einer Krankheit töten, die er Pest nennt.«
»Dir werden sie kaum glauben, du Pestträger!« dachte Darzek.
Aber sie glaubten ihm. Er konnte das Klappern der Sandalen hören, als die Proktoren auf ihn zukamen.
Die betörende Stimme zählte Gul Darrs Verbrechen auf. Er hatte die Behörden auf Yorlq betrogen und die Welt so der Dunkelheit ausgeliefert. Er hatte aus mißgeleiteten Händlern eine Armee gebildet und sie nach Primores gebracht. Er wollte auch den Höchsten an die Dunkelheit verraten, aber das war ihm zum Glück nicht gelungen. Nun war er hilflos, und sie konnten ihn verhaften. Allerdings gab es keine Strafe, die schlimm genug für ihn sein könnte.
Und sie glaubten ihm. Sie glaubten jedes Wort. Wie Smith gesagt hatte – sie waren keine Lügen gewöhnt.
Steif und gelähmt wie er war, wußte Darzek mit einem Mal, worin die Waffe der Dunkelheit bestand.
»Es ist die Lüge!« wollte er Smith zurufen. »Die Waffe der Dunkelheit ist die Lüge. Er lügt euch jetzt an. Merkt ihr das nicht?«
»Er wird eine Zeitlang hilflos bleiben«, schnurrte die Stimme. »Bringt ihn an einen sicheren Ort und verurteilt ihn, bevor er sich erholt. Alle Mächte der Dunkelheit stehen ihm zu Diensten. Laßt ihn nicht entkommen.«
Hände griffen nach Darzek.
»Ich bin stolz, daß ich euch helfen konnte«, fuhr die Stimme fort. »Und nun verdunkelt bitte den Raum. Wie ihr wißt, ist Licht für ein Nacht-Geschöpf schmerzhaft. Verdunkelt den Raum und laßt mich frei – und dann vernichtet die Kammern. Sie reinigen nichts. Sie sind wieder eine der teuflischen Erfindungen von Gul Darr.«
»Wenn sie ihn freilassen«, dachte Darzek, »werden sie nie wieder einen fangen. Er versteht, was wir versucht haben, und er wird es den anderen Rhinzls verraten. Diese Narren!«
Die Proktoren hoben ihn hoch. Die Lichter wurden dunkler, und als Darzek herumgedreht wurde, sah er, wie Gul Kaln selbst die Tür öffnete.
Smith sprang vor. »Halt! Er ist ein Pestträger. Er darf nicht entkommen.«
Er versuchte Gul Kaln wegzuschieben, aber die Tür war bereits offen. Ein Abbild von Rhinzl marschierte auf die Transmitter zu. Darzek folgte ihm mit den Blicken.
Und dann stellte sich eine bekannte Gestalt dem Ungeheuer in den Weg. Miß Schlupe.
Darzeks Warnruf war ein unartikuliertes Stöhnen. Er würde wissen, wer sie war, und er würde es bei ihr gar nicht erst mit Lügen versuchen. Seine Waffe ...
Sie bewegte die rechte Hand, und ein dünner Flüssigkeitsstrahl floß über den Koloß, spritzte in seine Augen und den häßlich offenstehenden Mund. Er keuchte, fiel zuckend zurück und zielte mit der Waffe nach ihr. Sie sprang zur Seite. Smith kam heran und versuchte, dem Kerl die Waffe zu entreißen. Im nächsten Moment war er gelähmt. Die Flüssigkeit spritzte immer weiter.
Abrupt verschwamm die Rhinzl-Gestalt. Das abstoßende Ding, das mit zitternden Tentakeln auf dem Boden lag, ruckte hin und her, bis Miß Schlupe Gul Kaln davon überzeugen konnte, es wieder in die Kammer zu sperren.
Ihre Worte übertönten schrill die aufgeregten Stimmen. »Ich wußte nicht, was los war. Ich weiß es immer noch nicht, aber mir ist klar, daß er nicht entkommen durfte. Wo ist Gul Darr?«
Die Lichter wurden eingeschaltet, und sie sah Darzek. »Was habt ihr mit ihm gemacht?« wimmerte sie.
Darzek konnte ihr nicht einmal mit Blicken danken. Sein einziger Trost war, daß er seine Dankesrede lange einstudieren konnte.

19.

»Die Lüge?« wiederholte Miß Schlupe verständnislos. »Die Lüge – eine Waffe?«
»Weshalb nicht? Wir haben ihre Wirkung oft genug auf der Erde erlebt. Gegen ein Volk, das es gelernt hat, jede Aussage als Wahrheit zu akzeptieren, ist sie eine geradezu verheerende Waffe. Wie Sie selbst entdeckten, gibt es hier kein Wort für Lüge. Man glaubt auch die Lügen, und wenn der Konflikt mit der Wahrheit zu drastisch wird, treibt es sie zum Wahnsinn.«
»Ich kann es kaum glauben.«
»Natürlich nicht. Wir beide sind eingefleischte Lügner. Deshalb waren die ungesicherten Welten immun gegen die Dunkelheit. Sie hatten genug eigene Lügner, die eine eklatante Unwahrheit sofort als solche erkannten.«
»Für ein Volk, das keine Ahnung vom Lügen hat, waren die Demagogen aber recht tüchtig.«
»Aber nein! Da sie nicht wußten, daß es so etwas wie die Lüge gab, glaubten sie, was die Agenten der Dunkelheit erzählten, und gaben es weiter.«
»Weshalb brauchten wir so lange, um es zu erkennen?«
»Das wird mir ewig ein Rätsel bleiben«, erwiderte Darzek nüchtern. »Es gab Hinweise genug. Man nahm uns einfach alles ab – Sie brauchen nur an die Pestgeschichte zu denken, die der oberste Proktor sofort schluckte.«
»Die Händler logen über die Dunkelheit.«
»Wo E-Wusk sagte, sie zeigten ihre Furcht. Sie waren so entsetzt von der fremden Macht, daß sie eine Art Sperre dagegen entwickelten. Nur Rhinzl betrog bei seinen Geschäften. Das hätte mir auffallen müssen.«
»Es fiel Ihnen nicht auf, weil Sie selbst so fleißig betrogen. Also gut. Die Geheimwaffe war die Lüge, und die Rhinzls beherrschten sie so meisterhaft, daß sie auf Tausenden von Welten Revolutionen hervorriefen.«
»Bis sie Primores erreichten«, ergänzte Darzek. »Als sie hier versagten, hatten sie keine Reservewaffe mehr. Sie konnten die Eingeborenen nicht gegen die Fremden aufhetzen, also hetzten sie mit ihren Lügen die fremden Truppen gegen die Eingeborenen auf.«
»Und was geschieht jetzt?«
»Jetzt gibt es Arbeit«, sagte Darzek müde. »Zuerst müssen wir die galaktische Sprache um einige Worte erweitern. Wir brauchen Ausdrücke für ›Lüge‹ und ›Lügner‹ Vielleicht sollte man auch ein paar Haßworte einfügen, damit die nächsten Invasoren nicht ihre eigene Sprache benützen müssen. ›Grilf‹ hieß nämlich nichts anderes als ›Haß‹.«
»Sie müssen etwas wegen der ungesicherten Welten unternehmen.«
»Richtig. Eine kleine Infektion könnte der Galaxis nicht schaden. Vielleicht wird sie dann eher immun. Aber das liegt noch in weiter Ferne. Zuerst müssen wir die Dunkelheit vertreiben. Und da unser Gefangener nicht reden will, müssen wir es auf jeder Welt mit der Pest-Methode machen.«
»Sie werden viel Bier brauchen. Ich lasse Ihnen mein Rezept hier.«
Darzek lächelte. »Mit offizieller Unterstützung schaffen wir es vielleicht, ohne die Leute krank zu machen.«
»Ich lese in Ihnen wie in einem Buch«, sagte Miß Schlupe verächtlich. »Wie in einem Schundroman. Ich weiß, was in der Botschaft stand, die URSgwalus Ihnen gab. Der Höchste möchte Sie in seinem Rat haben. Welche Nummer bot er Ihnen an?«
»EINS.«
»Nicht schlecht.«
»Ich finde es sogar gut. Schade, daß es geheim bleiben muß. Ich hätte gern ein paar Karten verschickt.«
»Es ist nicht schlecht für einen Provinzler von der Erde. Wer ist sonst noch dabei?«
»Das weiß ich erst, wenn wir zusammentreten. Ich habe E-Wusk und Smith vorgeschlagen. Sie brauchen mich nicht so anzusehen. Smith hat Fähigkeiten, die ich vorher nicht erkannte. Wenn jemand, der die Lüge haßt, in einer Krise lügt, dann ist er steigerungsfähig. Außerdem wählten E-Wusk und ich ein Dutzend Leute von seiner Bekanntenliste aus, aber der Höchste hat wahrscheinlich genau das getan, was ihm selbst paßte.«
»Wann findet das Treffen statt?«
»Heute. URSgwalus bereitet einen provisorischen Treffpunkt vor. Und Sie? Sie wollen wirklich nicht bleiben? Es gäbe genug zu tun.«
Sie schüttelte den Kopf. »Mir fehlt mein Schaukelstuhl. Und mein echtes Rhabarberbier und meine Zeitschriften – aber das können Sie nicht verstehen. Ich kann hier nicht einmal ordentliche Wolle bekommen.«
»Wir könnten uns etwas einfallen lassen. Smith will mich beispielsweise mit Zigaretten versorgen.«
»Nein. Ich möchte meine Zeitschriften nicht mit einer halbjährigen Verspätung. Ich möchte mich mit anderen Leuten in einem Raum aufhalten können, ohne die Luft anzuhalten. Ich weiß, Sie haben sich an den Gestank gewöhnt – aber ich nicht. Es hat Spaß gemacht, aber allmählich merke ich, daß ich alt werde. Mich stört alles mögliche – wie dieses Ding, das mich anfaßte, als ich ihm Bier gab. Ich habe schon ein Dutzendmal gebadet, und ich fühle mich immer noch schleimig. Außerdem hat Smith schon alles für meine Heimreise organisiert. Er will mich in der Sicherungsgruppe der Erde beschäftigen, so daß wir in Verbindung bleiben. Ich bin froh, daß ich die Galaxis gesehen habe, aber sterben möchte ich in Brooklyn.«
»Also, dann müssen wir uns wohl verabschieden. Ich schulde Ihnen mehr, als ich sagen kann, und deshalb sage ich es lieber nicht. Sie werden mir fehlen, Schluppy.«
»Sie mir auch.« Ihre Stimme zitterte. Dann fügte sie fröhlich hinzu: »Aber ich werde nie vergessen, was für eine hübsche Statue Sie waren.«

*

Darzeks erstes Gefühl in der Wohnung von Nummer EINS war eine überwältigende Einsamkeit. Er wußte auch, daß er wahrscheinlich für den Rest seines Lebens hierbleiben mußte und daß die Einsamkeit mit jeder Periode stärker werden würde.
Er konnte natürlich zur Erde zurückkehren, sobald das Dringlichste getan war. Aber die Erde würde nie wieder der gleiche Planet für ihn sein.
Er seufzte und trat durch den Transmitter in die Beratungshalle. Langsam und aufrecht ging er durch den rötlichen Tunnel.
Und dann stand er in einem schwach erleuchteten Korridor. Hinter einer offenen Tür hörte er Stimmen und E-Wusks dröhnendes Gelächter. Er holte tief Atem und trat dem Rat des Höchsten entgegen.

ENDE

Im nächsten »TERRA-Taschenbuch« erscheint:

IM BANN DER TRÄUME

von ANDRE NORTON

Aufrührerische und abergläubische Sektierer verstoßen die junge Charis Nordholm nach dem Tod ihrer Eltern aus der Gemeinschaft. Das Mädchen ist gezwungen, ihren Heimatplaneten zu verlassen und auf das Angebot eines interstellaren Händlers einzugehen. Er bringt sie nach Warlock, dem Planeten der Hexen.

Auf dem Planeten werden Männer nicht als Verhandlungspartner anerkannt. Deshalb soll Charis versuchen, Handelskontakte zu den Herrscherinnen herzustellen.

Doch die Wyverns wollen nicht. Sie setzen ihre geheimnisvollen Geisteskräfte gegen alle Fremden ein und übersehen dabei die Gefahr, die ihrem Planeten droht – eine Gefahr, die nur Charis allein erkennt.

TERRA-TASCHENBUCH Nr. 174 erhalten Sie in Kürze im Buch- und Bahnhofsbuchhandel und im Zeitschriftenhandel. Preis DM 2,40.