In der Reihe »Terra-Science-Fiction« erschienen bisher
vom gleichen Autor:
Band 111 Keith Laumer, Im Banne der Zeitmaschine 
Band 115 Keith Laumer, Diplomat der Galaxis 
Band 128 Keith Laumer, Krieg auf dem Mond

KEITH LAUMER
DAS GROSSE ZEITABENTEUER
(THE TIME BENDER)

Deutsche Erstveröffentlichung

MOEWIG-VERLAG MÜNCHEN

Titel des amerikanischen Originals:
THE TIME BENDER
Übertragung aus dem Amerikanischen:
Wulf H. Bergner
Copyright © 1966 by Keith Laumer
Printed in Germany 1968
Scan by Brrazo 07/2004
Umschlag: Ott + Heidmann design. Bild: Stephan 
Gcsamtherstellung: H. Mühlberger, Augsburg

1

Lafayette O'Leary ging über zerborstene Steinplatten auf Mrs. MacClints Saubere Zimmer mit Verpflegung zu und machte Pläne für den Abend: eine Kleinigkeit essen, das Plastikexperiment überprüfen, einen Blick auf die Kultur NRRL-1249/B21 (penicillium notatum) werfen und dann… Er wog das Buch prüfend in der Hand. Professor Hans Joseph Schimmerkopfs Werk über Mesmerismus würde für einige Abende genügen.
Als O'Leary eben nach der Klinke griff, wurde die Tür von innen aufgerissen; eine einsachtzig große Walküre erschien auf der Schwelle.
»Mister O'Leary! Was brauen Sie auf der Kochplatte in meinem drittbesten Westzimmer zusammen?«
Lafayette trat einen Schritt zurück. »Habe ich meine Polymere weiterkochen lassen, Mrs. MacGlint? Ich dachte, ich hätte die Platte abgeschaltet…«
»Der Dampf hat die Tapete völlig ausgebleicht! Und die Stromrechnung ist dadurch nicht niedriger geworden! Das setze ich auf Ihre Rechnung, Mister O'Leary!«
»Aber…«
»Und diese nächtelange Leserei! Glühbirnen kosten schließlich auch Geld! Meine anderen Mieter bleiben nicht die ganze Nacht auf, um in irgendwelchen unchristlichen Büchern zu studieren!« Sie betrachtete den dicken Band unter O'Learys Arm unverhohlen feindselig.
»Hören Sie, Mrs. MacGlint«, sagte O'Leary und kam wieder näher, »ich wollte Ihnen noch etwas erzählen. Gestern abend sind mir bei einem Versuch ein paar Stahlkugeln vom Tisch gefallen und geradewegs in die nordwestliche Ecke des Zimmers gerollt…«
»Wahrscheinlich sind jetzt Druckstellen in meinem Linoleum! Ich…«
»Ich habe schon immer gewußt, daß der Fußboden schief ist, aber es war mir nie so aufgefallen.« Lafayette kam noch einen Schritt näher. »Inzwischen habe ich einige Messungen vorgenommen und kann sagen, daß der Unterschied von Wand zu Wand etwa fünf Zentimeter beträgt. Das interessiert Sie natürlich, denn Abschnitt vier, Artikel neunzehn der Gebäudeverordnung – er betrifft Gefährdung durch Absinken der Fundamente – ist ganz eindeutig. Sobald die Mieter aus dem für baufällig erklärten Haus ausgezogen sind, kann es vielleicht durch Zementeinspritzungen vor dem Abbruch gerettet werden. Das ist ziemlich teuer, aber immer noch besser, als das Gesetz zu brechen, nicht wahr, Mrs. MacGlint?«
»Gesetz?« Die Stimme der Vermieterin überschlug sich fast. »Gebäudeverordnung? So einen Unsinn habe ich noch nie…«
»Wollen Sie Meldung machen – oder soll ich Ihnen die Mühe abnehmen? Sie sind natürlich sehr beschäftigt, weil Sie sich um alles und jeden kümmern müssen, deshalb…«
»Nein, nein, Mister O'Leary, bemühen Sie sich nur nicht…« Mrs. MacGlint trat zurück, und Lafayette folgte ihr in den düsteren Flur, in dem es nach Kohl roch. »Ich weiß, daß Sie an Ihren Experimenten arbeiten wollen, deshalb möchte ich Sie nicht länger aufhalten.« Sie drehte sich um und stapfte in Richtung Küche davon. O'Leary atmete auf und ging nach oben.
Nach einem leichten Abendessen aus Nudelsuppe, Knäckebrot mit Sardinen und einer Dose Bier nahm O'Leary das staubige Buch zur Hand und schlug die erste Seite auf. Das Titelblatt verkündete:
MESMERISMUS
Studium und Anwendung
oder
DIE GEHEIMNISSE DES ALTERTUMS ENTHÜLLT
Prof. Dr. Dr. Dr. h. c. Hans Joseph Schimmerkopf, 
a.o. Professor für Geisteswissenschaften und Naturphilosophie
Wien, 1888
O'Leary blätterte das Dünndruckpapier vorsichtig um; ziemlich trockenes Zeug, wenn man es recht überlegte. Aber dies war das letzte Buch über Hypnose in der Leihbücherei, das er noch nicht gelesen hatte – und was sollte er sonst tun? Er sah aus dem Fenster, wo eben die Sonne unterging. Er konnte sich eine Zeitung kaufen; er konnte sogar einen Spaziergang um den Block machen. Er konnte in die Elite-Bar gehen und ein Bier trinken. Ein junger, gesunder, armer Schreiberling konnte in einer Stadt wie Colby Corners einen Abend seiner sonnigen Jugend auf vielerlei Arten verbringen.
Draußen klopfte es, dann schlüpfte ein hagerer Mann mit schütterem Haar und Charlie-Chaplin-Bart ins Zimmer.
»Hallo, Laff, wie geht's immer?« Der Neuankömmling rieb sich die knochigen Hände. Er trug ein purpurrotes Hemd, von dem sich weiße Hosenträger deutlich abhoben.
»Hallo, Spender«, begrüßte O'Leary ihn ohne Begeisterung.
»Hör zu, Laff, du kannst mir nicht bis Donnerstag einen Fünfer pumpen?«
»Ich bin abgebrannt, Spender. Außerdem schuldest du mir noch fünf.«
»He, was liest du da?« Spender betrachtete das Buch neugierig. »Wann findest du überhaupt Zeit dazu? Du bist ein komischer Knabe; du studierst immer nur.«
»Das ist ein besonders gutes«, erklärte O'Leary ihm. »Die Presse, auf der es gedruckt worden ist, wurde von abergläubischen Bauern zertrümmert. Dann haben sie den Verfasser erwischt und ihn wie einen Werwolf behandelt – Silberkugel, Pfahl durchs Herz und alles andere.«
»Puh!« Spender wich zurück. »Studierst du etwa, wie man ein Werwolf wird, O'Leary?«
»Nein, mich interessieren nur Vampire. Dabei verwandelt man sich in eine Fledermaus und …»
»Hör zu, Laff, das ist nicht witzig. Du weißt, daß ich ein bißchen abergläubisch bin. An deiner Stelle würde ich die Finger davon lassen.«
O'Leary warf ihm einen prüfenden Blick zu. »Ich brauche etwas praktische Erfahrung…«
»Na, ich will dich nicht länger aufhalten«, sagte Spender rasch und verschwand.
O'Leary streckte sich auf dem Bett aus, nahm das Buch zur Hand und öffnete es irgendwo in der Mitte. Die Kapitel über Mesmerismus enthielten nichts Außergewöhnliches, aber ein Abschnitt über Autohypnose erregte seine Neugier:
«… dieser Zustand läßt sich von Könnern auf diesem Gebiet ohne weiteres herbeiführen und erfordert nur eine bewußte Willensanstrengung und eine gleichzeitige Konzentration der psychischen Kräfte. Mit Hilfe dieser Methode lassen sich nicht nur zahlreiche körperliche und geistige Gebrechen wie Schlaflosigkeit, Gedächtnisschwäche, saures Aufstoßen und innere Konflikte augenblicklich beseitigen, sondern sie bietet Zugang zu einer wahren Schatzkammer der Gefühle; wie jeder geübte Autohypnotiseur weiß, lassen sich auf diese Weise Selbsttäuschungen hervorrufen, die müßige Stunden verschönen und die elende Gleichförmigkeit des modernen Lebens auf angenehmste Weise auflockern.
Dieses Phänomen steht in engem Zusammenhang mit dem Halb-Bewußtsein eines Schlafenden, der an der Grenze zwischen Schlaf und Wachsein in der Lage ist, sich Traumbilder vorzustellen, während er gleichzeitig erkennt, daß es sich dabei um Illusionen handelt Auf diese Weise kann er Struktur und Details einer Sache ebenso deutlich wahrnehmen, als habe er sie vor sich, während er den Unterschied zwischen Illusion und Wirklichkeit klar vor Augen hat…«
O'Leary nickte langsam; das klang vernünftig. Er hatte selbst vor einigen Tagen ein ähnliches Erlebnis gehabt. Man hätte glauben können, der Verstand sei plötzlich auf einen anderen Sender eingestellt gewesen; er war im Halbschlaf sozusagen im falschen Stockwerk aus dem Fahrstuhl gestiegen und hatte eine andere Welt betreten – nicht völlig anders, aber irgendwie verändert –, bis der Schock ihn wieder in diese schäbige Umgebung zurückversetzt hatte. Aber wenn sich dieser Effekt willkürlich erzeugen ließ…
O'Leary las weiter und suchte nach einer genauen Anleitung. Drei Seiten später fand er endlich etwas:
»… Gebrauch eines glänzenden Objekts – z. B. eines polierten Edelsteins – als Konzentrationshilfe kann sich dem ernsthaften Leser dieser Seiten als nützlich erweisen …«
Lafayette überlegte. Er besaß keine Edelsteine – nicht einmal welche aus Glas. Vielleicht ein Löffel? Aber nein… sein Ring; der war genau richtig. Er versuchte den silbernen Ring abzuziehen, brachte ihn jedoch nicht vom Finger. Nun, das war gar nicht nötig; er konnte ihn ebenso gut an der Hand lassen.
Er legte sich auf den Rücken und starrte die ausgebleichte Tapete an. Oder lieber die Decke mit den Wasserflecken? Was wäre, wenn sie plötzlich höher, geräumiger und reich mit Stuck verziert wäre?
O'Leary starrte sie verbissen an und flüsterte leise vor sich hin. Alles sei ganz leicht, hatte der Professor behauptet; nur eine Frage der Willensanstrengung und der Konzentration der psychischen Kräfte …
Lafayette seufzte und sah im Halbdunkel zu der Decke mit ihren Wasserflecken auf; er erhob sich und holte ein lauwarmes Bier aus dem winzigen Eisschrank. Die Bettfedern quietschten, als er sich wieder setzte. Er hätte gleich wissen müssen, daß die Sache nicht funktionieren würde. Der alte Professor Schimmerkopf war eben doch ein Quacksalber. Die herrlichen Möglichkeiten, die er in seinem Buch geschildert hatte, wären seitdem bestimmt eifrig genutzt worden.
Lafayette lehnte sich gegen die Wand zurück und überlegte, wie hübsch alles gewesen wäre, wenn es funktioniert hätte. Allerdings spielte es wirklich keine große Rolle. Er schlief leidlich gut in dem alten Bett, und Nudelsuppe und Sardinen waren nahrhaft, auch wenn sie nach einiger Zeit langweilig schmeckten. Das Zimmer war düster, aber es regnete wenigstens nicht herein, und die alte Zentralheizung hielt den Raum bei kaltem Wetter einigermaßen wann. Die Einrichtung war nicht gerade luxuriös, aber zweckmäßig und ausreichend; zu ihr gehörten natürlich das Bett, der Tisch aus einer Orangenkiste, die Kommode und der ovale Bettvorleger, den Miß Flinders aus der Bücherei ihm geschenkt hatte.
Und, o ja, der große abgeschlossene Schrank in der Ecke, den er bisher noch nie geöffnet hatte. Aber das konnte er jetzt nachholen. Er wußte, daß der Schrank etwas Wunderbares enthielt; ihm war jedoch entfallen, was es war. Aber wo lag nur der Schlüssel? Ah, richtig…
O'Leary durchquerte das Zimmer und trat in den Einbaukleiderschrank, in dem es noch dunkler war. Dort kletterte er auf eine große Kiste, drückte die Falltür an der Decke auf, schwang sich hindurch und stand auf einem Dachboden. In einer Ecke waren mehrere alte Koffer aufgestapelt; Lafayette stellte fest, daß sie alle verschlossen waren.
Er erinnerte sich an die Schlüssel. Deswegen war er hier. Sie hingen an dem Nagel hinter der Tür. Er nahm sie an sich und wollte durch die Falltür nach unten klettern.
Aber warum benützte er nicht gleich die Treppe? Draußen im Flur glänzte ein weißlackiertes Treppengeländer. Er ging einen Stock tiefer und betrat sein Zimmer. Die Fenster standen offen, und eine leichte Brise bewegte die frischgewaschenen Vorhänge. Draußen erstreckte sich eine weite Rasenfläche mit schönen Bäumen.
Aber er mußte den Schrank aufschließen, um zu sehen, was sich darin befand. Er wählte den größten Schlüssel aus – zu groß. Der nächste ebenfalls. Auch der dritte paßte nicht. Er probierte nacheinander sämtliche Schlüssel durch, ohne einen passenden zu finden. Aber er mußte den Schrank irgendwie aufbekommen, denn er enthielt alle möglichen Schätze, die nur auf ihn warteten. Er versuchte es mit einem anderen Schlüssel, drehte ihn vorsichtig … und hörte ein leises Klick!
Lautes Klopfen durchbrach die Stille. Die Schranktür verblaßte; nur das Schlüsselloch war noch zu sehen. Er versuchte sich darauf zu konzentrieren…
»Mister O'Leary, öffnen Sie augenblicklich die Tür!« Mrs. MacGlints Stimme zerschnitt seinen Traum wie eine Kreissäge. Lafayette richtete sich langsam auf und hörte ein Summen im Kopf.
Die Tür zitterte in den Angeln. »Machen Sie sofort auf, hören Sie?« Lafayette nahm undeutlich Stimmen und Schritte von nebenan wahr. Er schaltete die Deckenlampe ein, ging zur Tür und riß sie auf. Vor ihm stand Mrs. MacGlint wie eine Rachegöttin.
»Ich habe flüsternde Stimmen gehört und bin neugierig geworden«, verkündete sie mit schriller Stimme. »Hier drin in der Dunkelheit. Dann haben die Bettfedern gequietscht, und schließlich ist alles wieder ruhig gewesen!« Sie warf einen prüfenden Blick ins Zimmer.
»Schön, wo ist sie versteckt?« Hinter ihr lauerten Spender und Mrs. Potts, die einen Morgenrock und Lockenwickler trug, beide schienen die Aufregung zu genießen.
»Wer ist wo versteckt?« fragte Lafayette erstaunt, als die Vermieterin ihm den Ellbogen in die Rippen stieß. Sie drängte sich an ihm vorbei, bückte sich, um unter das Bett zu sehen, richtete sich auf und riß den Vorhang der Kochnische zur Seite. Dann sah sie anklagend zu O'Leary hinüber und watschelte ans Fenster.
»Muß irgendwie dort draußen verschwunden sein«, stellte sie schweratmend fest. »Sind Sie immer so schnell, Mister O'Leary?«
»Laff, hast du ein Mädchen hier gehabt?« wollte Spender wissen.
»Ein Mädchen?« Lafayette schüttelte den Kopf. »Nein, hier ist kein Mädchen.«
»Na!« Mrs. MacGlint sah sich nochmals um und schob angriffslustig das Kinn vor. »Jeder wäre auf die gleiche Idee gekommen«, behauptete sie. »Niemand kann mir deswegen etwas vorwerfen …«
Mrs. Pott zog sich schnüffelnd zurück. Spender verließ grinsend das Zimmer. Mrs. MacGlint drängte sich an Lafayette vorbei, ohne ihm ins Gesicht zu sehen.
»Anständiges Haus«, murmelte sie. »Sitzt hier in der Dunkelheit, spricht mit sich, allein…«
O'Leary schloß die Tür hinter ihr und fühlte sich betrogen, weil er keine Zeit gehabt hatte, den geheimnisvollen Schrank zu öffnen. Das Rezept des Professors hatte nicht sehr viel geholfen, aber er hatte recht eindrucksvoll geträumt. Wäre Mrs. MacGlint nicht ausgerechnet in diesem Augenblick an der Tür erschienen…
Aber alles war nur ein Traum gewesen – ein typischer Fluchtwunsch. Durch eine Falltür in eine andere Welt. Nur schade, daß es in Wirklichkeit nicht so einfach war. Und der Schrank – ebenfalls ein Symbol. Die verschlossene Tür stellte die Abenteuer seines Lebens dar, die er nie gefunden hatte. Und die Suche nach dem richtigen Schlüssel – darin spiegelten sich die Enttäuschungen seines Lebens wider.
Und trotzdem hatte er den Eindruck gehabt, vor einem wirklichen Abenteuer zu stehen. Aber das wirkliche Leben war anders. Das wirkliche Leben bestand aus harter Arbeit, kurzer Freizeit und wenig Schlaf. Jetzt mußte er schlafen, damit er morgen nicht zu spät ins Büro kam.
Lafayette lag wach, sah den schwachen Lichtschein unter der
Zimmertür, hörte leise Nachtgeräusche und ärgerte sich. Es
mußte schon nach Mitternacht sein, aber er schlief noch im
mer nicht. Dabei hatte er nur sechs Stunden Zeit. Vielleicht
konnte er jetzt doch einschlafen. Diesmal hoffentlich traumlos…
O'Leary öffnete die Augen und starrte verwundert die Ziegelmauer an, die sich zwei oder drei Meter vor ihm erhob. Er nahm alle Einzelheiten wahr: rötliche Ziegel, grauer Mörtel, grünes Moos in den Fugen, Gras am Fuß der Mauer, gelbe Blümchen, ein graues Insekt mit zarten Fühlern. Er hatte noch nie ein Insekt dieser Art gesehen – oder solche Blumen …
Wo befand er sich überhaupt? Er versuchte sich zu erinnern und wußte plötzlich, was geschehen war: er befand sich in einer Art Halbschlaf und träumte alles nur! Lafayette schaltete alle anderen Gedanken aus. Konzentration! hatte der Professor verlangt. Konzentriere deine psychischen Kräfte!
Die Ziegel wurden deutlicher und erschienen fast greifbar nahe. Lafayette schaltete alle störenden Gedanken aus und machte sich daran, den Blickwinkel zu vergrößern. Ein Pfad erschien zwischen ihm und der Mauer; er folgte ihm mit den Blicken zu einer Gruppe riesiger Eichen. Wirklich erstaunlich, wie genau sein Unterbewußtsein alle Details wiedergab! Aber was geschah, wenn er sie bewußt verändern wollte? Zum Beispiel konnte doch dort unter den Bäumen ein Rosenbusch stehen. O'Leary konzentrierte sich darauf und dachte an die Knospen.
Das Bild änderte sich nicht – aber dann begann es plötzlich zu verschwimmen; die Bäume zerliefen förmlich in alle Richtungen…
Lafayette bemühte sich verzweifelt, die schwindende Illusion zurückzuhalten. Er konzentrierte sich auf die Mauer, die jetzt verblaßt und ausdruckslos war. Mit einiger Anstrengung gelang es ihm, sie wieder so massiv wie zuvor erscheinen zu lassen. Diese hypnotischen Phänomene waren empfindlich; sie ließen sich nicht ohne weiteres manipulieren.
Die Mauer stand wieder fest vor ihm, aber diesmal ohne Blumen und als Teil einer Hauswand. Lafayette hob den Kopf und sah über sich ein unregelmäßiges Dach vor dem dunkelblauen Nachthimmel. Realistisch, aber etwas trübselig, überlegte O'Leary sich. Aber diesmal würde er nicht den Fehler machen, in den Traum eingreifen zu wollen. Er vergrößerte das Blickfeld vorsichtig und sah eine enge Gasse zwischen überhängenden Häusern, nasse Pflastersteine, ölige Pfützen und Abfallhaufen. Sein Unterbewußtsein hatte offenbar keinen Sinn für Sauberkeit.
Plötzlich ein Ruck, als sei der Film schlecht geklebt gewesen. O'Leary sah sich um, ohne einen Grund dafür zu sehen. Und trotzdem hatte sich einiges verändert – es war irgendwie überzeugender geworden.
Das Haus auf der anderen Straßenseite unterschied sich nur unwesentlich von dem, das er zuerst vor sich gehabt hatte: Butzenscheiben, eine niedrige Tür zwischen Fachwerkbalken und darüber ein hölzernes Schild an einer Eisenstange, das den Bug eines Wikingerschiffs und eine Schlachtaxt darstellte. Lafayette lächelte; dieses Motiv hatte sein Unterbewußtsein von seinem Ring, der Axt und Drachen zeigte. Es handelte sich ohne Zweifel um eine erstklassige Illusion – aber was war daran anders?
Gerüche, Lafayette roch Moder, sauren Wein, Abfälle und Pferde. Geräusche. Er hörte irgendwo in der Ferne Hufschläge auf dem Pflaster. Eine Uhr schlug neun. Eine Tür fiel ins Schloß; dann ertönten schwere Schritte. Menschen! dachte Lafayette überrascht. Nun, warum eigentlich nicht? Sie gehörten eben zu einer perfekten Illusion.
Plötzlich fiel ihm auf, daß er mit bloßen Füßen auf dem kalten Pflaster stand, und er merkte, daß er nur seinen grünen Schlafanzug mit den gelben Punkten trug. Damit durfte er nicht unter die Leute treten; er mußte anständig gekleidet sein. Lafayette schloß die Augen und stellte sich einen marineblauen Mantel vor, einen grauen Anzug, einen schwarzen Homburg, einen Spazierstock mit Silberkrücke …
Etwas schlug an sein linkes Bein. Er sah an sich herab und stellte fest, daß er ein weites Samtcape, Hirschlederhosen und kniehohe Stiefel trug; an seinem Gürtel hingen zwei juwelenbesetzte Pistolen und ein Degen, dessen Stahl im Mondlicht blitzte, als er die Klinge eine Handbreit aus der Scheide zog.
Eigentlich nicht ganz das, was er bestellt hatte; in diesem Aufzug hätte er eher auf einen Maskenball gepaßt. In der Selbsthypnose hatte er offenbar noch viel zu lernen.
Er hörte Schritte hinter sich und sah einen Jungen herankommen, der Holzschuhe, eine zerschlissene Kniehose, einen Lederschurz und eine Wollmütze trug. Auf dem Kopf balancierte er einen Korb, aus dem der Hals einer gerupften Gans ragte, und er pfiff Alexander's Ragtime Band vor sich hin, während er an Lafayette vorbeiging, ohne ihm einen Blick zu gönnen.
O'Leary grinste. Anscheinend hatte er sich eine mittelalterliche Szene ausgedacht, zu der nur die anachronistische Melodie nicht ganz paßte. Immerhin war es beruhigend, daß sein Unterbewußtsein ab und zu einen kleinen Fehler machte.
Dann hörte er ein neues Geräusch: ein regelmäßiges Schnauben und Puffen, aber auch ein Rumpeln, als rolle ein Felsbrocken über Kieselsteine. Eine Glocke bimmelte. Ein Wagen mit zwei Laternen am Vorderteil polterte heran; sein hoher Schornstein spie Funken, aus einem Zylinder drangen Dampfwolken, die eisenbereiften Holzräder polterten übers Pflaster. Lafayette sah hoch oben hinter dem Kessel einen Mann mit Dreispitz und gerötetem Gesicht stehen. Der Dampfwagen rumpelte vorbei; an seiner Rückseite baumelte eine rote Laterne. O'Leary schüttelte grinsend den Kopf – das hatte er jedenfalls nicht aus einem Geschichtsbuch.
Die Tür des Axt und Drache wurde aufgerissen. Ein dicker Mann stolperte ins Freie, murmelte etwas vor sich hin und verschwand in der Dunkelheit. Bevor die Tür sich wieder schloß, erkannte Lafayette eine warme Gaststube, helles Feuer, niedrige Balken, poliertes Kupfer und Messing und rustikale Tische und Bänke, an denen die Gäste saßen; er hörte Stimmengewirr und Rufe nach Bier.
Er fror und hatte Hunger. Dort drinnen gab es Wärme und Essen – von Bier ganz zu schweigen.
Er überquerte die Straße mit fünf Schritten und blieb kurz stehen, um seinen Dreispitz festzudrücken und das Spitzenjabot zurechtzurücken; dann öffnete er die Tür und betrat das rauchige Innere des Axt und Drache.

2
O'Leary blieb auf der Schwelle stehen, bis seine Augen sich an das Licht der Laternen an den Wänden gewöhnt hatten. Die Gäste drehten sich nach ihm um; ihre Gespräche verstummten plötzlich, während er sich langsam umsah. An einer Wand der Gaststube lagen Wein- und Bierfässer aufgestapelt; rechts davon brieten ein ganzes Schwein, eine Gans und ein halbes Dutzend Hühner auf Bratspießen in einem riesigen Kamin. Lafayette holte tief Luft; der Geruch war wunderbar.
Struktur und Oberzeugungskraft der Szene waren erstaunlich – sogar besser, als Prof. Schimmerkopf vorausgesagt hatte. Und sein Hereinkommen wirkte sich nicht im geringsten aus; warum sollte es auch? Er hatte schon oft davon geträumt, nachts durch unbekannte Gebäude zu wandern; diesmal wußte er jedoch, daß alles nur ein Traum war.
An der Rückwand der länglichen Gaststube war noch ein Platz frei; O'Leary ging darauf zu und nickte freundlich nach rechts und links. Ein dürrer Mann in geflicktem Kittel wich hastig aus; eine dicke Matrone mit roten Backen beschrieb mit dem Zeigefinger einen Kreis in der Luft. Die Gäste an Lafayettes Tisch rückten unauffällig von ihm ab, als er sich setzte, den Dreispitz neben sich auf die Bank legte und seine Traumschöpfungen aufmunternd anlächelte.
»Bitte weitermachen wie bisher«, sagte er, um das allgemeine Schweigen zu brechen. »Hallo, Barkeeper« Er sah zu dem untersetzten Mann hinüber, der seinen Platz bei den Bierfässern hatte. »Eine Flasche vom Besten, bitte. Bier oder Wein – mir ist beides recht.«
Der Mann sagte irgend etwas. O'Leary legte eine Hand ans Ohr.
»Was? Lauter, sonst verstehe ich nichts.«
»Wir haben nur Dünnbier und vin ordinaire«, murmelte der Barkeeper. Er sprach so eigenartig… Nun, das mußte daran liegen, daß eben nicht jeder Traum perfekt war.
»Bring den Wein«, befahl O'Leary ihm.
Der Mann machte den Mund wieder zu, bückte sich und nahm eine staubige Flasche von einem Stapel am Boden, der aus festgestampftem Lehm zu bestehen schien. Eigentlich recht praktisch, überlegte Lafayette, verschütteter Schnaps konnte gleich darin versickern.
Im Hintergrund wurde eine Stimme laut. Ein kräftig gebauter Mann erhob sich langsam, trat in den Gang hinaus, bewegte mächtige Schultern und schwankte weiter. Er hatte eine wilde rote Mähne, eine plattgedrückte Nase, ein entstelltes Ohr und riesige behaarte Fäuste, deren Daumen hinter den Strick gehakt waren, der ihm als Gürtel diente. O'Leary fielen gestreifte Strümpfe, geflickte Kniehosen, plumpe Sdiuhe und ein ehemals weißes Hemd mit offenem Kragen und weiten Ärmeln auf. Der Kerl trug ein dreißig Zentimeter langes Messer am Gürtel. Er blieb vor Lafayettes Tisch stehen, pflanzte sich breitbeinig auf und starrte auf ihn hinab.
»Sieht nicht sehr stark aus«, verkündete er mit einem dumpfen Grollen.
Lafayette betrachtete sein Gesicht, studierte die rotgeränderten Augen, die weiße Narbe auf der Backe, den massiven Unterkiefer, die aufgesprungenen Lippen und die Bartstoppeln. Er lächelte.
»Ausgezeichnet«, sagte er und sah zu dem Barkeeper hinüber. »Bißchen dalli mit dem Wein!« rief er ihm zu. »Und bring mir ein Sandwich mit Huhn. Ich habe zum Abendessen nur ein paar Ölsardinen gehabt und bin hungrig.« Er lächelte seinen Tischgenossen aufmunternd zu, die daraufhin erschrocken zurückwichen. Der Rotschopf stand noch immer drohend vor ihm.
»Nimm Platz«, forderte Lafayette ihn auf. »Wie steht's mit einem Sandwich?«
Der andere kniff die Augen zusammen. »Mir kommt der Kerl irgendwie komisch vor«, stellte er fest.
Lafayette grinste. »Los, setz dich endlich!« befahl er. »Ich möchte wissen, was du unter ›komisch‹ verstehst.«
»Selber plemplem«, knurrte der Schwergewichtler und sah sich beifallheischend um.
»Tz, tz, tz.« Lafayette schüttelte den Kopf. »Tu lieber, was ich sage, sonst verwandle ich dich in eine dicke Frau.«
»Ha?« Der Rothaarige runzelte die Augenbrauen und öffnete den Mund, so daß gelbe Zähne sichtbar wurden.
Der Wirt drängte sich nervös an ihm vorbei, stellte eine staubige Flasche auf den Tisch und legte ein Huhn ohne Teller daneben.
»Macht eineinhalb Grüne«, murmelte er. Lafayette nahm sein Portemonnaie aus der Tasche und erinnerte sich daran, daß es nur einen Dollar enthielt. Hmm. Aber warum nicht statt dessen fünfzig Dollar? Er stellte sich einen knisternden neuen Geldschein vor. Und warum nicht gleich zehn oder fünfzehn mit etlichen Hundertern gemischt? Wenn er schon träumte, konnte er wenigstens großzügig träumen. Er runzelte die Stirn und konzentrierte sich…
Ein leises plopl schreckte ihn wieder auf. Lafayette gewöhnte sich allmählich daran, denn es schien zu seiner Halluzination zu gehören. Er klappte das Portemonnaie auf, hörte die neuen Scheine knistern und zog einen mit großartiger Handbewegung heraus – wie bestellt ein Fünfziger.
Aber die Aufschrift blieb ihm unverständlich, obwohl er die Wörter deutlich lesen konnte: »Königliches Schatzamt von Artesia«. Darunter war wie gewohnt Grant abgebildet – oder war das nicht Grant? Lafayette stellte verblüfft fest, daß er eine winzige Perücke und ein Spitzenjabot trug. Also doch nur Spielgeld. Aber welche Rolle spielte das schon? Er konnte es schließlich nicht mitnehmen, wenn er aufwachte.
Der Barkeeper kratzte sich verlegen am Kopf, als O'Leary ihm den Schein gab. »Tut mir leid, aber ich kann keine fünfzig wechseln, Euer Lordschaft«, murmelte er heiser.
»Du kannst es behalten«, antwortete Lafayette und drückte ihm das Geld in die Hand. »Sorg nur dafür, daß der Wein weiterhin fließt – und vielleicht bringst du ein paar Gläser.«
Der Mann verschwand. Der Rothaarige stand noch immer an der gleichen Stelle.
»Nimm Platz«, forderte Lafayette ihn auf. »Du versperrst mir die Sicht.«
Der Riese sah sich um und drückte die Brust hinaus. »Der Rote Stier trinkt mit keinem Lackaffen«, verkündete er.
»Oberleg es dir rechtzeitig«, warnte Lafayette und blies den Staub von einer grünen Flasche, die der Wirt eben auf den Tisch gestellt hatte, »sonst muß ich dich soweit verkleinern, daß ich über dich hinwegsehen kann.«
Der Rothaarige kniff unsicher die Augen zusammen und senkte den Kopf. Der Barkeeper kam mit zwei schweren Gläsern zurück. Er warf dem Roten Stier einen besorgten Blick zu, entkorkte die Flasche, schenkte ein Glas halb voll und schob es Lafayette hin. Er nahm es auf und roch daran. Der Wein roch wie Essig. Er probierte ihn – schwach und sauer. Er schob das Glas fort.
»Habt ihr nichts …«, begann er und zögerte dann. Wie wäre es zum Beispiel mit einer Flasche Chäteau Lafitte-Rothschild 1929 – dort drüben unter den staubigen Flaschen. Er konzentrierte sich ganz auf die Flasche, das Etikett, den Inhalt …
Wieder die kaum wahrnehmbare Unterbrechung, als sei ein Film schlecht geklebt. Das passierte immer, wenn er die Szene irgendwie veränderte. Ohne Zweifel ein unbedeutender Fehler in seiner Technik. Deswegen brauchte er sich keine Sorgen zu machen.
»… beste, den wir haben, Euer Lordschaft«, protestierte der Barkeeper.
»Sieh unter den anderen Flaschen nach«, forderte Lafayette ihn auf. »Dort muß eine Flasche dieser Art liegen.« Er deutete die Umrisse einer Burgunderflasche an.
»Wir haben keine …«
»Sieh gefälligst erst nach!« O'Leary lehnte sich zurück und betrachtete lächelnd die anderen Gäste. Sein Unterbewußtsein war wirklich phantasievoll! Längliche Gesichter; runde, alte Männer, junge Frauen, Dicke, Hagere; wetterharte Gesichter; rosige, bärtige, glattrasierte; Blonde, Brünette, Kahlköpfige…
Der Barkeeper tauchte mit einer Flasche in der Hand auf; er stellte sie auf den Tisch und trat zurück. »Ist das die richtige Flasche, Euer Lordschaft?«
O'Leary nickte zufrieden. Der Barkeeper entkorkte die Flasche und schenkte ein. Diesmal erfüllte ein betäubender Duft die nähere Umgebung, und Lafayette seufzte vor Behagen, als er den ersten Schluck genommen hatte. Der Rothaarige beobachtete ihn aufmerksam und sog prüfend die Luft ein. Lafayette schenkte das zweite Glas voll.
»Setz dich und trink aus. Roter«, forderte er ihn auf.
Der Riese zögerte, nahm das Glas und roch daran, bevor er es auf einen Zug leerte. Dann grinste er zufrieden, nahm auf der Bank Platz und schob Lafayette sein Glas zu.
»Schmeckt wirklich nicht übel! Gibt's noch einen zweiten Schluck?« Er sah sich kriegerisch um. Lafayette füllte beide Gläser. Der Alte neben ihm rückte näher und verschlang die Flasche mit den Augen.
»Garçon«, rief O'Leary, »noch mehr Gläser!« Der Mann brachte einige. Lafayette füllte eines und schob es dem Alten zu, der es sofort leerte, sich den Mund abwischte und zahnlos grinste.
»He!« kicherte er. »Seitdem der alte König gestorben ist, haben wir keinen so guten Wein mehr bekommen.«
Eine rundliche Frau brachte ihn mit einem Blick zum Schweigen und streckte einen Steinkrug aus. Lafayette füllte ihn.
»Alle austrinken!« befahl er. Tonbecher, Steingutkrüge, Gläser und Kupfergeschirr wurden ihm von allen Seiten entgegengestreckt. Er füllte sie alle und nahm sich nur zwischendurch Zeit, wieder aus seinem Glas zu trinken. Das gefiel ihm schon eher!
»Los, wir singen!« schlug er vor. Irgend jemand stimmte Old MacDonald an; der Text unterschied sich etwas von dem, den Lafayette kannte, aber er kam trotzdem ganz gut zurecht. Plötzlich saß ein Mädchen auf seinem Schoß, knabberte an seinem Ohr und brachte einen intensiven Stallgeruch mit sich. Lafayette schnaubte und sah sich das Mädchen an; es war wirklich ganz hübsch, hatte aber offenbar noch nichts von Seife gehört. Nun, das ließ sich vielleicht ändern. O'Leary kniff die Augen zusammen und dachte an das Parfüm, das er einmal im Drugstore gerochen hatte, als eine Flasche zu Boden gefallen und zerschellt war.
Wieder der fast unmerkliche Ruck… Er schnüffelte vorsichtig. Nichts. Nochmals, und er roch parfümierte Seife; ein drittes Mal – jetzt duftete es nach Chanel No. 22. Lafayette lächelte das Mädchen an, das sein Lächeln arglos erwiderte; offenbar hatte es keine Veränderung bemerkt. O'Leary füllte wieder Gläser und Krüge, nahm einen Schluck aus seinem Glas, schenkte den Becher des Mädchens voll, füllte dem Rothaarigen das Glas und ein anderes und noch ein anderes…
Der alte Mann neben dem Rotschopf betrachtete die Flasche in O'Learys Hand mit gerunzelter Stirn und sagte etwas zu der verhutzelten Großmutter an seiner Seite. Auch andere runzelten jetzt die Stirn. Der Gesang brach plötzlich ab; die fröhlichen Zecher am Nebentisch schwiegen betroffen. Die Gäste bekreuzigten sich – oder beschrieben vielmehr einen Kreis auf der Brust.
»Was ist los?« fragte Lafayette und hob einladend die Flasche. Die anderen sprangen auf und zogen sich zurück. Das Murmeln wurde lauter, aber es war kein fröhlicher Lärm mehr wie zuvor.
Lafayette zuckte mit den Schultern und goß sein Glas voll. Dabei fiel ihm etwas ein. Er wog die Flasche in der Hand; sie schien nicht leichter geworden zu sein. Er hielt sie schräg und sah eine dunkle Flüssigkeit drei Zentimeter unter dem obersten Rand. Kein Wunder, daß die Leute Angst bekamen! Er hatte mindestens zehn Liter Wein aus einer Literflasche ausgeschenkt.
»Ah… hört zu«, begann er, »das war nur ein Trick, sozusagen ein…«
»Zauberer!« rief jemand. »Hexenmeister!« ein anderer. Die Gäste drängten zur Tür.
»Wartet doch!« bat O'Leary und stand auf. Nun gab es kein Halten mehr. Eine halbe Minute später saß nur noch der Rote Stier an seinem Platz. Als Lafayette ihm freundlich zunickte, fuhr sich der Riese mit der Zunge über die Lippen und räusperte sich gewaltig.
»Alle anderen… Schwachköpfe!« knurrte er.
»Tut mir leid wegen der Flasche«, entschuldigte O'Leary sich. »Nur ein kleines Versehen.« Draußen hörte er Stimmengewirr. Das Wort »Zauberer« fiel ziemlich oft.
»Kunststücke stören nicht«, versicherte ihm der Rothaarige, »aber die Kerle bilden sich ein, daß du… nun, weil du ein Phantom bist, kannst du… na ja, sie mit dem bösen Blick verzaubern. Oder vielleicht tut sich der Boden auf, und du fährst mit ihnen in die Hölle. Oder…«
»Danke, das genügt«, unterbrach Lafayette ihn, weil der Rotschopf bei dieser Aufzählung sichtbar nervöser geworden war. »Ich habe nur ein paar Gläser vollgeschenkt. Bin ich deshalb ein Gespenst?«
Der Rote Stier grinste. »Mir macht keiner was vor«, behauptete er stolz. »Ich erkenne den geisterhaften Straßenräuber, wenn ich ihn sehe.«
O'Leary lächelte. »Glaubst du wirklich an Gespenster?«
Der Riese nickte heftig. Lafayette fiel auf, daß er nach Chanel No. 22 duftete; offenbar war das Parfüm etwas zu dick aufgetragen.
»Wenn der Mond wie ein Geisterschiff am Himmel hängt«, stellte der Rote fest, »dann reitest du übers Land.«
»Unsinn«, antwortete Lafayette. »Ich heiße Lafayette O'Leary und …«
»Wir würden ein prächtiges Team abgeben, weißt du«, bohrte der Rote Stier nach. »Mit deinen Tricks und meinem Verstand…«
»Du bist auf der falschen Spur, Freundchen.« O'Leary füllte sein Glas zum fünftenmal, rülpste und schenkte auch seinem Gegenüber ein.
»… kenne verschiedene Gelegenheiten, bei denen einiges zu holen ist«, sagte die Baßstimme des anderen. »Hör zu, ich hab' mir schon überlegt, wie das Ding zu drehen ist. Ich stehe Schmiere und behalte die Stadtwächter im Auge. Die Kerle stecken überall ihre neugierigen Nasen 'rein. Wir leben in einem Polizeistaat, wenn du mich fragst; früher in meiner Jugend war das besser. Na, jedenfalls drehst du das Ding und gibst mir die Eier; während die Polente hinter dir her ist, kann ich in aller Ruhe …»
»Du redest Blech, Roter«, unterbrach O'Leary ihn. »Verbrechen zahlt sich nicht aus. Ich bin davon überzeugt, daß du im Grunde deines Herzens ehrlich bist, aber du hast wahrscheinlich schlechten Umgang gehabt. Warum besorgst du dir nicht einen anständigen Job – vielleicht in einer Tankstelle …«
Der Rote Stier runzelte wütend die Stirn. »Soll das heißen, daß ich wie ein Schmieraffe aussehe?«
Lafayette warf ihm einen nachdenklichen Blick zu. »Nnnnein«, meinte er dann. »Eher wie ein Gorilla. Ein Öl-gorilla.« Er hob grinsend das Glas. »Darauf müssen wir trinken.«
Der Riese knurrte. »Ich hätte gute Lust, dich zu zerreißen. Spuk oder kein Spuk, ich …«
»Immer mit der Ruhe!« Lafayette hob warnend einen Zeigefinger. »Bitte keine Drohungen!«
Der Rothaarige stand auf und blieb leicht schwankend stehen. »Ich kann ein Eichenbrett mit einem Schlag zertrümmern«, stellte er fest und zeigte dabei eine Faust wie ein Steinbeil.
»Setz dich, Roter«, befahl Lafayette ihm. »Ich muß dir ein paar Fragen stellen…«
»Ich kann eine Eisenstange mit nur einer Hand zu einer Brezel biegen«, behauptete der Rotschopf. »Ich kann…«
»Wenn du dich nicht setzt. Roter, muß ich energisch werden«, warnte O'Leary ihn. »Erzähl mir lieber, wie einem zumute ist, wenn man…«
»Ich kann einem Alligator den Kopf abreißen«, brüllte der Rothaarige. »Ich kann einem Stier das Genick brechen. Ich kann einem Elefanten …«
Die Tür wurde aufgestoßen. Ein großer Kerl mit Federhut, langen Locken, rot-blau gestreiftem Wams, breitem Gürtel und Pluderhosen über nachlässig gerollten Stiefelschäften stand auf der Schwelle. Er riß einen schlanken Degen aus der Scheide und näherte sich O'Learys Tisch. Hinter ihm erschienen drei weitere Gestalten, die ähnlich gekleidet und bewaffnet waren.
»Hallo, Freunde«, begrüßte Lafayette sie und hob sein Glas. »Ein Schluck gefällig?«
»Im Namen des Königs!« brüllte der erste Maskierte. »Sie sind verhaftet! Kommen Sie freiwillig mit, oder muß ich Sie aufspießen?« Die Spitzen seines gewaltigen Schnurrbarts zitterten dabei.
O'Leary betrachtete sprachlos die blanken Degenspitzen, die von drei Seiten auf ihn gerichtet waren. Der Rote Stier hockte mit offenem Mund auf seinem Platz.
»He, du da drüben!« sagte der Mann mit dem Bart. »Wer bist du?«
»Ich?« fragte der Rothaarige verwundert. »Ich hab' hier nur ganz friedlich auf mein Abendessen gewartet.«
Der andere kniff ein Auge zusammen und grinste dann. »Der Kerl sieht wie ein Zwillingsbruder des Roten Stiers aus«, meinte er.
»Los, verschwinde«, befahl ein zweiter dem Rotschopf, der daraufhin zur Tür schwankte. Lafayette sah draußen Gesichter; die Menge hatte sich offenbar noch nicht zerstreut.
»Aufstehen und mitkommen!« forderte einer der Männer Lafayette auf. O'Leary grinste und konzentrierte sich auf die Degen. Salami, dachte er. Verwandelt euch in Salami. Peng!
Eine Spitze traf ihn zwischen die Rippen; er zuckte zusammen. »Salami!« befahl er laut. »Verwandle dich in Salami, verdammt noch mal!«
Die Degenspitze – noch immer aus Stahl – traf ihn diesmal fester. »Keine Zaubersprüche, sonst kommst du als Leiche in die Zelle!«
»He!« rief O'Leary empört. »Vorsichtig! Das tut weh!«
»Hören Sie, Mac, muß ich Sie aufschlitzen, bevor Sie glauben, daß Sie verhaftet sind? Sie haben Musketiere der Stadtwache vor sich, kapiert? Wir nehmen Sie wegen Landfriedensbruchs mit!«
»Ah, Sie meinen die Weinflasche«, sagte Lafayette. »Ich kann Ihnen erklären…»
»Erklären Sie es dem Scharfrichter«, unterbrach ihn der Sergeant mit drei Streifen am Arm. »Los, mitkommen!«
Lafayette stand widerstrebend auf. »Das ist lächerlich …«, begann er.
Eine harte Hand griff nach seinem Arm und stieß ihn in Richtung Tür. Er schüttelte sie ab, nahm seinen Hut und setzte ihn auf. Nur nicht nervös werden. Das mit der Salami hatte nicht geklappt, weil er sich nicht richtig hatte konzentrieren können. Aber sobald es etwas ruhiger war …
Er stolperte in die Nachtluft hinaus. Erschrockene Gesichter starrten ihn an. Fäuste wurden geschwungen. Eine Rübe kam aus der Dunkelheit und prallte von seiner Schulter ab.
»Aus dem Weg, aus dem Weg!« brüllte der größte Musketier. »Im Namen des Königs, Platz da!« Er und zwei seiner Männer drängten die Menge zurück, so daß eine Gasse zu dem wartenden Dampf wagen entstand.
»Vorsichtig, Mac«, warnte der Musketier, der Lafayette zu bewachen hatte. »Wir Polizisten sind nicht übermäßig beliebt.« Er duckte sich und wich einer reifen Tomate aus. »Verstehe die Leute sogar, seitdem wir ihnen in letzter Zeit im Namen des Königs Daumenschrauben anlegen müssen. Was nicht vorgeschrieben ist, gilt als verboten.«
»Klingt wie ein totalitäres Regime«, stellte O'Leary fest. »Warum fangen Sie keine Revolution an?«
»Soll das ein Witz sein? König Gorubles Armee würde…« Er schwieg nachdenklich, sah O'Leary von der Seite an und rückte etwas näher. »Hören Sie, stimmt das wirklich?« flüsterte er unauffällig. »Ich meine, sind Sie wirklich ein Hexer?«
Lafayette runzelte die Stirn. »Ein intelligenter Kerl wie Sie glaubt an Zauberei?«
»Nein, aber… nun, wir haben Sie mit der Nummer neunhundertzwei erwischt – das ist die Anklage wegen Hexerei; allerdings benützen wir sie meistens nur, um Verdächtige vierundzwanzig Stunden lang einzusperren. Aber ich habe mir überlegt, daß zu einer Pfütze vielleicht auch ein Frosch gehört…»
»Haben Sie jemals ein echtes Zauberkunststück gesehen?« fragte O'Leary.
»Nein, aber die Cousine einer Tante meiner Frau behauptet, einen Kerl gekannt zu haben, der …«
»Ich bin kein Zauberer«, versicherte Lafayette ihm. »Ich bin… aber das verstehen Sie nicht.«
»Hören Sie, ich meine nur… äh… nun, meine Frau wird in letzter Zeit ein bißchen fett; ungewaschenes Haar, kein Make-up; Sie wissen selbst, wie das so geht. Wir sind erst ein Jahr verheiratet. Vielleicht könnten Sie mir etwas für ihren Martini geben, damit sie ein bißchen lebendiger wird; wie in der guten alten Zeit, wenn Sie wissen, was ich meine…« Er kniff ein Auge zu und stieß einen Gaffer zurück.
»Das ist verrückt…«, begann Lafayette. Aber warum eigentlich nicht? Er runzelte die Stirn, erinnerte sich an ein Filmsternchen, dessen Namen er längst vergessen hatte, stellte sie sich mit diesem Polizisten verheiratet vor und ließ sie die Straße entlanglaufen…
»Roy!« rief eine jugendliche Stimme aus der Menge. »Oh, Roy!« Der Polizist neben O'Leary drehte sich erstaunt um. Eine hübsche junge Frau mit großen dunklen Augen und langen braunen Haaren drängte sich nach vorn.
»Gertrude! Bist du das wirklich?« rief der Polizist überrascht und begeistert.
»Oh, Roy! Ich habe mir solche Sorgen gemacht!« Die junge Frau warf sich ihm an den Hals, so daß er stolperte und seinen Degen verlor. Lafayette hob ihn auf und gab ihn seinem Besitzer zurück.
»Ich habe von einem gefährlichen Auftrag gehört, und du solltest dabei sein, und ich weiß, wie tapfer du bist, deshalb war ich ganz …«
»Reg dich nicht auf, Kleine. Mit mir ist alles in Ordnung.«
»War es nur ein falscher Alarm? Oh, ich bin so erleichtert!«
»Falscher Alarm? Klar – ich meine…« Der Musketier warf O'Leary einen Blick zu und schluckte trocken. »Teufel, Teufel«, murmelte er, »der Kerl ist wirklich echt.« Er schob Gertrude beiseite. »Entschuldige, Baby.« Dann rief er: »He, Sarge!«
Der große Musketier tauchte neben ihm auf. »Ja?«
»Der Kerl hier…« Der Polizist wies mit dem Daumen auf O'Leary. »Er ist echt! Ich meine, er ist wirklich ein Hexer!«
»Nicht mehr alle Tassen im Schrank, Dicker? Los, beeil dich, wir haben es eilig!«
»Sieh dir Getrude an!«
Der Truppführer sah zu ihr hinüber, fuhr zusammen und riß den Mund auf. Dann schwenkte er seinen Hut und machte eine tiefe Verbeugung. »Heiliger Strohsack, Gertrude«, sagte er, »hast du eine neue Frisur?«
»Frisur?« schnaubte Dicker. »Sie ist fünfzig Pfund leichter, hat den Rest an den richtigen Stellen, kann wieder lächeln und hat Naturwellen im Haar! Und das verdanke ich ihm!« Er zeigte auf Lafayette.
»Oh, bitte, nichts zu danken«, meinte O'Leary bescheiden. »Und wenn die Herren jetzt nichts dagegen haben…«
Stahl blitzte auf. Vier blanke Klingen bedrohten Lafayette von allen Seiten. Der Sergeant fuhr sich mit der linken Hand über die Stirn.
»Ich warne Sie, Mister, machen Sie keine Dummheiten. Ich spieße Sie auf, bevor Sie Abrakadabra sagen können!«
Lafayette kniff die Augen zusammen und konzentrierte sich auf sein schäbiges Zimmer in Mrs. MacGlints Haus. Jemand riß an seinem Arm. Verdammt lästig. Dabei konnte sich kein Mensch konzentrieren. Jetzt hatte er das Zimmer fast vor sich … Wieder eine schwere Hand auf seiner Schulter. Er stolperte und wäre fast gefallen. Dann öffnete er die Augen, hörte einen Schrei und sah die gleiche Szene wie zuvor.
»Hast du das gesehen, Sarge?« keuchte Dicker. »Wie eine Rauchwolke!« Die Musketiere wichen zurück, aber der Sergeant blieb tapfer stehen.
»Hören Sie, Freundchen«, begann er verzweifelt, »wollen Sie nicht freiwillig mitgehen? Ich meine, wenn Sie schon verschwinden müssen, können Sie es doch vor Zeugen tun, was? Stellen Sie sich vor, was passiert, wenn ich mit dieser Geschichte und ohne Gefangenen anrücke – nun, dann bin ich meine Pension los, obwohl ich schon einundzwanzig Jahre Beamter bin.«
O'Leary sah ein, daß ihm im Augenblick keine andere Wahl blieb: er mußte den verdammten Traum weiterträumen, bis er einen Augenblick Ruhe fand.
»Natürlich, Sergeant«, antwortete er großzügig. »Ich begleite Sie gern. Aber ich möchte anständig behandelt werden, wenn sich das machen läßt.«
»Versteht sich, Kamerad. Bitte dorthin, wenn's gefällig ist.« Der Sergeant wies auf den Dampf wagen. O'Leary ging darauf zu, stieg durch die offene Hecktür ein und setzte sich auf die Holzbank.
»Alles klar«, sagte er. »Luken dicht!« Nachdem einer der Polizisten die Tür zugeknallt hatte, fiel ihm der Unterschied zu vorhin auf: der große Sergeant war jetzt glattrasiert, und sein gewaltiger Schnurrbart zierte nun des Dicken Oberlippe. O'Leary grinste. Eigentlich hatte er es mit der Rückkehr in die Wirklichkeit nicht allzu eilig. Warum sollte er nicht noch etwas länger bleiben, um zu sehen, was seinem Unterbewußtsein alles einfiel? Aufwachen konnte er auch später.
O'Leary legte die Füße auf die andere Bank und richtete sich auf eine lange Fahrt ein.

3
Er wurde zwanzig Minuten lang gründlich durchgeschüttelt und bereute es, nicht für gepolsterte Sitze und ein Fenster gesorgt zu haben. Der Wagen schwankte, überwand eine leichte Steigung und hielt dann ruckartig. Die Tür wurde aufgerissen. Lafayette stieg gemächlich aus und sah sich interessiert um; er befand sich in einem weitläufigen Innenhof am Fuß einer breiten Freitreppe, die zu einem Eingang führte, an dem zwei Posten stocksteif mit geschulterten Arkebusen Wache hielten.
»Wenn Sie mir folgen wollen, äh, Sir«, sagte der Sergeant nervös, »dann übergebe ich Sie der Haustruppe. Sobald ich eine Übergabebescheinigung in der Hand habe, können Sie jederzeit verschwinden, okay?«
»Keine Angst, Sergeant«, beruhigte O'Leary ihn. »Ich will gar nicht verschwinden.« Er sah sich bewundernd um. »Das schönste Polizeirevier, das ich je gesehen habe.«
»Soll das ein Witz sein, Mac? Ich meine… äh… das ist der Palast. Wo der König wohnt, wissen Sie. König Goruble der Erste.«
»Angenehm«, murmelte Lafayette und ging hinter ihm her die Freitreppe hinauf. Sie wurden von den Posten angehalten, mußten die Parole rufen, erreichten eine riesige Halle, auf deren Marmorfußboden Lafayette mehrmals ausrutschte, und blieben schließlich vor einem Schreibtisch stehen, an dem ein Mann im Brustharnisch saß und seinen Dolch als Zahnstocher benützte. Er sah ihnen neugierig entgegen.
»Tragen Sie diesen, äh, Gentleman ein, Sarge«, forderte O'Learys Begleiter ihn auf. »Und geben Sie mir eine Quittung für ihn.«
»Gentleman?« Der Wachhabende legte den Dolch fort und nahm einen Federkiel zur Hand. »Wie lautet die Anklage?«
»Neunhundertzwei…«, antwortete der Polizist trotzig.
»Übergeschnappt, Sarge?« fragte der Wachhabende. »Was soll der Unsinn? Mit neunhundertzwei nimmt man Besoffene vorläufig fest – aber für den Königlichen Gerichtshof reicht das bestimmt nicht!«
»Der hier ist wirklich echt.«
»Genau, Sarge«, mischte sich Dicker ein. »Sie müßten sehen, was er mit Gertrude angestellt hat!«
»Gertrude? Also Körperverletzung?«
»Nein, Gertrude ist meine Frau. Er hat sie fünfzig Pfund leichter gemacht und alles zurechtgerückt!« Dicker zeichnete Gertrudes neue Konturen in die Luft und warf dann O'Leary einen schuldbewußten Blick zu.
»Ihr Kerle spinnt«, stellte der Wachhabende fest. »Verschwindet, bevor ich die Geduld verliere und euch alle in Eisen legen lasse!«
Der Sergeant neben Lafayette wurde rot und zog seinen Degen halb aus der Scheide. »Trag ihn ein und gib mir die Bestätigung, sonst kitzle ich dir das Rückgrat von vorn, du jämmerlicher…«
Der Wachhabende sprang auf und zog ebenfalls seinen
Degen, wobei der Stuhl umfiel, an dem die Waffe gehangen
hatte. »Was, du plattfüßiger Nachtwächter willst gegen einen
Chevauleger des Königs …«
»Ruhe!« brüllte jemand. Lafayette sah nach rechts und erkannte dort einen grauhaarigen Gentleman in Hemdsärmeln in einer offenen Tür; um ihn herum drängten sich sieben oder acht elegant gekleidete Männer mit gepuderten Perücken.
»Was soll dieser Lärm vor dem Spielsalon?« wollte der Grauhaarige wissen und schwenkte eine beringte Hand voller Karten.
»Ah, Majestät, Sire, dieser Polizist hier…«, begann der Wachhabende unsicher. »Er ist frech geworden, Sire, und ich…«
»Bitte um Verzeihung, Majestät«, warf O'Learys Sergeant ein, »aber dieser Mann…»
»Könnt ihr euch nicht anderswo streiten?« fragte der König. »Verdammt noch mal, ich möchte in Ruhe pokern, anstatt dauernd unterbrochen zu werden!« Als er sich umdrehte, spritzten die Höflinge auseinander.
»Wenn Majestät geruhen«, fing der ehemals bärtige Sergeant wieder an, »dieser Gefangene ist  …«
»Ich geruhe nicht im geringsten!« Der König schob das Kinn vor. »Verschwindet, sage ich! Aber ich will keinen Lärm hören!«
Der Sergeant blieb stehen. »Majestät, ich muß eine Quittung für den Verhafteten bekommen. Er ist ein gefährlicher Hexer.«
Der König öffnete den Mund und schloß ihn langsam wieder. »Hexer?« Er warf O'Leary einen neugierigen Blick zu. Lafayette fiel auf, daß der Monarch aus der Nähe einige Jahre älter wirkte. »Stimmt das wirklich?« wollte der König wissen.
»Todsicher, Majestät«, versicherte ihm der Polizist.
Der Wachhabende kam hinter seinem Schreibtisch hervor. »Tut mir wirklich leid, Majestät; diese Schwachsinnigen sind unser tägliches Brot…«
»Bist du ein Zauberer?« Der König sah zu Lafayette hinüber und zog eine Augenbraue hoch.
»Warum stellt mir jeder die gleiche Frage?« Lafayette schüttelte den Kopf. »Es wäre doch viel lustiger, wenn ihr mich als gleichberechtigten Mitbürger ansehen würdet. Ihr wißt es nur nicht, aber in Wirklichkeit existiert ihr gar nicht, sondern gehört nur zu meinem Experiment.«
»Nicht gerade respektvoll«, stellte der König stirnrunzelnd fest. Dann sog er prüfend die Luft ein. »Der Kerl riecht nach Wein«, sagte er und schnüffelte. »Scheint gutes Zeug gewesen zu sein«, erklärte er dem Höfling neben sich.
»Puh, Majestät!« antwortete der Dandy mit nasaler Stimme und hielt sich ein parfümiertes Taschentuch vors Gesicht. »Der Bursche hat wirklich einen sitzen, glaube ich. Keiner von uns existiert, behauptet er – auch Sie nicht, Majestät!«
»Sire, er ist ein Hexenmeister, das dürfen Sie mir glauben!« sagte der Sergeant eindringlich. »Er kann jeden Augenblick verschwinden!«
»Was hast du dazu zu sagen?« wollte der Höfling von O'Leary wissen. »Bist du ein Schwarzkünstler?«
»Die Sache ist eigentlich ganz unkompliziert«, erwiderte Lafayette. »Ich manipuliere nur meine Umgebung.«
Der König runzelte die Stirn. »Was soll das heißen?«
»Nun…« Lafayette überlegte. »Nehmen wir zum Beispiel Wein.« Er konzentrierte sich auf die obere rechte Schreibtischschublade, bis er den fast unmerklichen Ruck spürte. »In der obersten Schublade…«
»Aufmachen!« befahl der König.
Einer der parfümierten Kavaliere ging an den Schreibtisch, zog die Schublade auf, machte ein verblüfftes Gesicht und hob eine Flasche hoch.
»He!« sagte der Wachhabende überrascht.
»Alkohol im Dienst, was?« Der König warf ihm einen strengen Blick zu. »Zehn Tage Kerker bei Wasser und Brot.«
»Aber… aber die Flasche gehört nicht mir, Majestät!«
»Richtig«, warf Lafayette ein. »Er hat nicht einmal gewußt, daß sie dort lag.«
»Dann bekommt er zehn Tage, weil er nicht weiß, was sein Schreibtisch enthält«, bestimmte der König. Er nahm die Flasche, warf einen Blick aufs Etikett und hielt sie gegen das Licht. »Gute Farbe«, stellte er fest. »Wer hat einen Korkenzieher?«
Vier sorgfältig manikürte Hände hielten ihm vier reichverzierte Korkenzieher entgegen. Der König ließ die Flasche öffnen, roch daran, setzte sie an den Mund und nahm einen kräftigen Schluck. Dann breitete sich ein zufriedenes Lächeln auf seinem Gesicht aus.
»Tadellos! Ganz große Klasse! Verdammt guter Jahrgang!« Er warf O'Leary einen anerkennenden Blick zu. »Aber du bist kein Zauberer, was?«
»Nein, wirklich nicht. Es gibt keine Zauberer.» Lafayette versuchte zu erklären, was er meinte. »In einem Traum …«
»Genug!« Der König hob die Hand. »Ich will nichts von Träumen hören – aber der Wein ist gut! Darüber muß der Kronrat entscheiden.« Er wandte sich an den rotnasigen Höfling in Blau neben sich.
»Der Kronrat wird augenblicklich einberufen, um sich mit dieser Sache zu befassen. Vielleicht kann der Kerl diese … äh … Unregelmäßigkeiten auf einfache Weise erklären.« Er gab O'Leary die Flasche zurück, aber als dieser danach griff, zuckte er deutlich zusammen und starrte Lafayettes Hand an.
»Der Kronrat versammelt sich sofort«, befahl der König.
»Heute abend, Majestät?« quiekte ein dicker Mann in rosa Seide.
»Sofort! In einer Viertelstunde im Thronsaal!« König Goruble wandte sich an die Musketiere. »Ihr kommt gefälligst auch! Und euer Gefangener…« Er sah zu O'Leary hinüber. »Du begleitest uns, Bursche. Wir haben dir einige Fragen zu stellen.«
Der Monarch entließ die Höflinge und schloß die schwere Tür, während Lafayette die prunkvolle Einrichtung des Spielsalons bewundernd anstarrte. An den Wänden hingen Gemälde in Goldrahmen; ein dicker Teppich bedeckte den Boden; die Bar und die Spieltische wurden elektrisch beleuchtet.
»Sie haben also Elektrizität hier«, stellte Lafayette fest. »Mir ist nur nicht ganz klar, wo ich eigentlich gelandet bin.«
»Hier ist das Königreich Artesia.« Der König betrachtete ihn nachdenklich. »Hast du den Verstand verloren, Bursche? Vielleicht… äh … Name und Stand vergessen?«
»Nein. Ich heiße Lafayette O'Leary und habe keinen Stand. Ich komme nur mit meiner Umgebung nicht ganz zurecht: Degen und Dampfwagen, Kniehosen und elektrisches Licht…«
»O'Leary, was? Ein seltsamer Name. Du stammst aus einem fernen Land, möchte ich wetten, und weißt nichts von unserem Reich Artesia?«
»Hmm, das kann man wohl sagen«, meinte O'Leary.
Goruble biß sich auf die Unterlippe. »In welcher Absicht bist du hierher gekommen?« Lafayette hatte den Eindruck, er mache sich Sorgen.
»Oh, in keiner Absicht. Ich wollte … mich nur umsehen.«
»Wonach?«
»Eigentlich nur so zum Spaß. Als Tourist, könnte man sagen.«
»Wie bist du hergekommen?« wollte der König wissen.
»Nun, das ist eine schwierige Frage. Ich verstehe es selbst nicht richtig.«
»Hast du … Freunde in der Hauptstadt?«
»Ich kenne hier keinen Menschen.«
Goruble warf einen Blick auf O'Learys rechte Hand. »Dein Ring«, sagte er. »Ein interessantes Schmuckstück.« Er sah Lafayette ins Gesicht. »Du hast es, äh, hier gekauft?«
»O nein, ich habe es schon seit Jahren.«
Goruble runzelte die Stirn. »Woher?«
»Der Ring hat an einer Schnur um meinen Hals gehangen, als ich vor der Tür des Waisenhauses gefunden wurde.«
»Waisenhaus? Ein Haus für Elternlose und Findlinge?«
O'Leary nickte.
Goruble lächelte aufmunternd. »Zieh ihn kurz ab; ich möchte ihn gern genauer betrachten.«
»Tut mir leid, aber er ist so eng, daß er sich nicht mehr abziehen läßt.«
»Hmmm.« Der König warf O'Leary einen scharfen Blick zu. »Nun, dann möchte ich dir einen guten Rat geben, Bursche. Trag den Ring mit der Platte nach innen, damit andere die Axt und den Drachen nicht versehentlich mißdeuten können.«
»In welcher Beziehung?«
Goruble breitete die Hände aus. »In den Kneipen wird ein Märchen erzählt. Eines Tages soll ein mystischer Held mit diesem Symbol erscheinen, um das Land von… äh… gewissen Lasten zu befreien. Das ist natürlich alles Unsinn, aber es wäre doch peinlich, wenn du mit diesem Helden verwechselt würdest.«
»Vielen Dank für den Tip.« Lafayette drehte den Ring nach innen. »Kann ich jetzt ein paar Fragen stellen?«
»Ah, du möchtest vermutlich wissen, weshalb du hier im Palast bist, anstatt wie die übrigen Verbrecher in einem düsteren Verlies in Ketten zu liegen?«
»Nein, eigentlich nicht, aber da wir schon einmal dabei sind – warum bin ich hier?«
»Auf meinen Befehl hin. Ich habe dem Führer der Stadtwache vor zwei Wochen befohlen, mir alle Personen vorzuführen, die der Zauberei verdächtigt werden.«
Lafayette nickte, hielt gähnend die Hand vor den Mund. »Entschuldigung«, sagte er. »Bitte weiter; ich höre zu.«
»Unverschämter!« fauchte der König. »Hast du keinen Respekt vor einem Herrscher.«
»Doch, natürlich .. äh … Majestät«, antwortete O'Leary. »Ich bin nur ziemlich müde.«
Goruble ließ sich in einen bequemen Klubsessel fallen und sah verblüfft zu, wie Lafayette in einem anderen Platz nahm. »He!« knurrte er böse. »Wer hat dir das erlaubt?«
O'Leary gähnte nochmals. »Hören Sie, lassen wir doch den Unsinn«, schlug er friedfertig vor. »Ich bin völlig von den Socken. Wissen Sie, ich glaube allmählich, daß diese Traumabenteuer so ermüdend wie echte sind. Schließlich glaubt der Verstand – zumindest ein Teil davon –, er sei wirklich wach, so daß er entsprechend…«
»Ruhe!« kreischte Goruble. »Der Unsinn macht mich noch verrückt!« Er starrte O'Leary an, als habe er eine schwierige Entscheidung zu treffen. »Hör zu, Bursche, weißt du bestimmt, daß du mir nicht etwas … nun, erzählen möchtest? Eine Angelegenheit, die wir, äh, offen diskutieren könnten?« Er beugte sich nach vorn und kniff ein Auge zu. »So daß wir beide unseren Vorteil haben?«
»Ich weiß gar nicht, was Sie meinen …»
»Antworte deutlich – ja oder nein? Du kannst unbesorgt sprechen; ich gebe dir mein Wort, daß dir daraus keine Nachteile erwachsen.«
»Nein«, antwortete O'Leary fest. »Ganz bestimmt nicht.«
»Nein?« Der König ließ die Schultern hängen. »Ich hatte gehofft… vielleicht…» Sein Blick fiel auf die Weinflasche, die O'Leary auf einen Tisch gestellt hatte. »Erzähl mir doch«, forderte er Lafayette vertraulich auf, »Wie die Flasche in die Schublade gekommen ist.«
»Sie hat schon immer dort gelegen«, erklärte O'Leary ihm. »Ich habe sie nur zum Vorschein gebracht.«
»Aber wie…« Der König schüttelte den Kopf. »Nein, genug ist genug.« Er riß an einem Klingelzug. Die Tür öffnete sich; auf der Schwelle standen vier Bewaffnete.
»Bringt ihn vor Gericht«, befahl der König laut. »Er wird als Hexer angeklagt.«
»Auch recht«, murmelte O'Leary. »Vielleicht ist es ganz
amüsant. Gehen Sie voraus, guter Mann!« Er gab dem stier
nackigen Unteroffizier einen Wink, als die Soldaten ihn in die
Mitte nahmen.
Fünf Minuten später erreichten sie den Thronsaal, in dem das Verhör stattfinden sollte. Einige Dutzend Höflinge – Kavaliere in farbenprächtigen Anzügen und Hofdamen in Reifröcken – betrachteten O'Leary neugierig, als er unter strenger Bewachung hereingeführt wurde. Lafayette sah sich ebenfalls neugierig um, denn der ganze Saal erinnerte ihn an das Opernhaus von Colby. Dann bliesen einige Fanfarenbläser eine mißtönende Fanfare, und König Goruble I. erschien an der Rückwand des Saals, wo auch sein Thron auf einem Podest stand. Die Herren verbeugten sich; die Damen machten einen Hofknicks. Lafayette bekam einen Tritt ans Schienbein.
»Verbeug dich, Trottel!« zischte ein bärtiger Fremder in erbsengrüner Hose.
Lafayette rieb sich die schmerzende Stelle. »Möchtest du einen Kinnhaken?«
»Schweig! Soll ich dir die Nase am Boden reiben?«
»Und welche anderen sechs Kerle helfen dir dabei?« wollte O'Leary wissen. »Ich bin übrigens wegen Zauberei angeklagt«, fügte er grinsend hinzu.
»Ha?« Der Mann entfernte sich hastig. Inzwischen hatte der König seinen Platz eingenommen, und die Höflinge standen nach Rang und Würden abgestuft in seiner Nähe. Wieder Fanfaren, dann trat ein Greis in langer schwarzer Robe vor und stieß seinen schweren Stab auf.
»Der Gerichtshof Seiner Majestät beginnt seine Sitzung«, verkündete er mit zittriger Stimme. »Wer gegen die Gesetze des Reiches verstoßen hat, soll jetzt vorgeführt werden.«
»Das bist du, Kumpel«, murmelte einer der Wächter. O'Leary nickte und ließ sich vor den König führen, der auf dem Thron saß und kandierte Früchte knabberte.
»Nun, was bist du, Bursche – schuldig oder nicht schuldig?«
»Keine Ahnung«, erwiderte O'Leary. »Wie lautet die Anklage überhaupt?«
»Zauberei! Schuldig oder nicht schuldig?«
»Oh, immer noch. Ich dachte, Ihnen wäre inzwischen etwas Originelleres eingefallen – zum Beispiel Herumlungern auf dem Postamt.«
Ein Höfling in gelbem Anzug trat vor und bewegte ein Taschentuch vor der Nase, das nach billigem Parfüm stank. »Wenn Majestät gestatten«, begann er näselnd, »liegt der Schluß klar auf der Hand, daß dieser Kerl einen mächtigen Beschützer haben muß, weil er sonst nicht so unverschämt wäre. Der Schurke steht ohne Zweifel im Dienst des Rebellen Lod!«
»Lod?« O'Leary zog die Augenbrauen hoch. »Wer ist das?«
»Du weißt vermutlich recht gut, daß das so benannte Wesen ein schrecklicher Riese ist, ein gefürchteter Bandit, der die Frechheit besitzt, die Hand der Prinzessin Adoranne zu fordern.«
»Und davon träumt, eines Tages meinen Thron zu besteigen«, fügte Goruble hinzu und schlug wütend auf die geschnitzte Lehne.
»Nun, Bursche, leugnest du noch?« wollte der Gelbe wissen.
»Ich weiß nichts von diesem Lod«, antwortete O'Leary ungeduldig. »Und ich habe immer behauptet, daß ich kein Zauberer bin. Es gibt keine Zauberer!«
Goruble starrte ihn nachdenklich an. »Ah, es gibt keine Zauberer?« Er machte eine Handbewegung. »Nicodaeus soll vortreten!«
Ein großer Mann mit grauem Haar, gelben Pluderhosen und einem kurzen Umhang, auf dem goldene Sterne und silberne Halbmonde leuchteten, trat vor, verbeugte sich vor dem Thron, setzte eine randlose Brille auf und betrachtete Lafayette.
»Ah, ein Zweifler«, stellte er fest, hob die Hand und nahm ein Ei aus seinem Mund. Die Höflinge murmelten verblüfft. Der Grauhaarige betrat das Podium, flüsterte eine Entschuldigung und nahm dem König eine Maus aus der Tasche. Er setzte das Tier zu Boden; es rannte davon, während die Damen pflichtschuldig aufkreischten. Dann holte er eine zweite Maus aus dem Schuh des Königs und eine dritte aus dem königlichen Ohr. Der Monarch fuhr zusammen, sah O'Leary scharf an und ließ Nicodaeus zurücktreten.
»Nun, was sagst du dazu, O'Leary?« fragte er. »Mein getreuer Nicodaeus zaubert allerdings nur harmlose Dinge, die Goop dem Guten wohlgefällig und meiner Krone nützlich sind; aber niemand kann leugnen, daß die Naturgesetze dabei überlistet werden.«
»Pah!« sagte Lafayette. »Alles nur billige Zaubertricks. Jeder Taschenspieler auf dem Jahrmarkt beherscht bessere.«
Nicodaeus blieb vor ihm stehen. »Darf man erfahren, woher Sie eigentlich kommen?« fragte er ruhig.
»Ich	äh… nun, ich bin Reisender und komme aus einem fremden Land«, improvisierte O'Leary.
Der Hofzauberer wandte sich wieder an den König. »Majestät, ich habe gelesen, unter welchen Umständen dieser Mann
verhaftet worden ist, und …«
»Ja, ja, das weiß ich alles selbst, Nicodaeus!«
»Majestät, ich bin der Überzeugung, daß es sich dabei nur um leeres Geschwätz handelt, um die Hirngespinste weinseliger Geister.«
»Ha?« Goruble beugte sich nach vorn. »Soll das heißen, daß der Mann unschuldig ist?«
»Keineswegs, Majestät. Der wichtigste Punkt kommt noch. Der Angeklagte wurde zuerst vor einer Kneipe gesehen – aber vor acht Uhr abends hatte ihn niemand zu Gesicht bekommen!«
»Und?«
»Das ist der springende Punkt, Majestät«, fuhr Nicodaeus geduldig fort. »Die Stadtwächter haben ihn nicht in einer der umliegenden Straßen beobachtet. Die Wächter an den Toren schwören jeden Eid, daß er dort nie vorbeigekommen ist. Er behauptet, aus einem fremden Land zu stammen. Ist er zu Pferd hierher gekommen? Wo sind dann die Spuren der Reise – und das Tier selbst? Ist er zu Fuß gegangen? Werfen Sie einen Blick auf seine Stiefel; sie sind so wenig staubig, als sei er nur im Palastgarten umherspaziert!«
»Soll das heißen, daß er geflogen ist?» Goruble starrte O'Leary neugierig an.
»Geflogen?« Nicodaeus schüttelte den Kopf. »Natürlich nicht, Majestät. Ich will damit andeuten, daß er sich heimlich in die Stadt geschlichen haben muß – und daß er hier Bundesgenossen hat, die ihn versteckt und eingekleidet haben.«
»Sie halten ihn also auch für einen Spion?« Der König nickte zufrieden.
Lafayette seufzte. »Würde ich plötzlich in aller Öffentlichkeit vor einer Kneipe auftauchen, wenn ich mich in die Stadt schleichen wollte?«
»Ihr Kostüm ist die Erklärung dafür«, meinte Nicodaeus ungerührt. »Sie haben sich als das Straßenräubergespenst verkleidet, nehme ich an, und wollten die leichtgläubigen Gäste jener Kneipe dazu bringen, Ihren Befehlen zu gehorchen, indem Sie ihnen alle möglichen übernatürlichen Strafen androhten.«
Lafayette verschränkte die Arme. »Allmählich habe ich den Unsinn gründlich satt«, stellte er laut fest. »Ab sofort nimmt dieser Traum die Richtung, die mir paßt, oder ich wache einfach auf und lasse …«
Der Hofzauberer schüttelte fast unmerklich den Kopf. »Mitspielen!« flüsterte er O'Leary aus dem Mundwinkel heraus zu.
Lafayette überhörte ihn. »Und überhaupt könnt ihr mir bald alle den Buckel herunterrutschen!« fuhr er fort. »Das Ganze erinnert mich an einen Traum, den ich letzte Woche gehabt habe. Ein dicker Bischof auf einem Fahrrad, ein banjospielender Feuerwehrmann und zwei Zwerge mit ihrem abgerichteten Stinktier wollten…«
»Einen Augenblick, Majestät!« rief Nicodaeus. Er legte Lafayette einen Arm um die Schultern und führte ihn zum Thron. »Es ist mir eben eingefallen!« verkündete er. »Dieser Mann ist kein Verbrecher! Wir hätten fast einen schrecklichen Fehler gemacht! Wie dumm von mir, daß ich es nicht früher gemerkt habe!«
»Was schwatzt du da, Nicodaeus?« fragte der König ungnädig. »Erst wirfst du ihm alle möglichen Verbrechen vor – und dann umarmst du ihn wie einen endlich wiedergefundenen Bruder!«
»Alles nur meine Schuld«, erwiderte Nicodaeus rasch. »Majestät, Sie sehen hier einen ehrenwerten jungen Mann, der vielen Ihrer Untertanen als Vorbild dienen könnte.«
»Was weißt du von ihm?« erkundigte Goruble sich scharf. »Vorhin hast du noch behauptet, ihn nie gesehen zu haben!«
»Richtig, aber …«
Schellen erklangen, dann tauchte ein abstoßend häßliches Gesicht zwischen den Beinen des Königs auf. »Was geht hier vor?« fragte ein abgrundtiefer Baß. »Bei diesem Lärm kann ich nicht schlafen.«
»Schweig, Yokabump!« fuhr der König ihn an. »Es geht um wichtige Dinge.«
Das Gesicht gehörte einem Zwerg, der sich jetzt auf krummen Beinen aufrichtete und sich am Ohr kratzte. »Ernste Mienen!« tadelte er. »Sauertöpfe!« Er holte eine Mundharmonika aus der Tasche und begann eine lebhafte Melodie zu spielen.
»Verschwinde, Yokabump!« befahl der König. »Ich bin beschäftigt!« Er sah zu Nicodaeus hinüber. »Los, ich warte! Was weißt du über diesen Kerl, das mich daran hindern könnte, ihn an den Daumen aufhängen zu lassen?«
Yokabump spielte nicht mehr. »Erkennt denn keiner diesen Helden?« fragte er laut und deutete auf O'Leary.
Goruble runzelte die Stirn. »Laß den Unsinn, Männlein! Hier geht es um wichtige Dinge, und ich will nicht gestört werden.«
»Aber er ist doch der Drachentöter, Sire, von dem uns die Sage berichtet!«
»Nun, äh, eigentlich…« Nicodaeus klopfte Lafayette herzhaft auf die Schulter. »Das wollte ich eben sagen.«
Yokabump watschelte auf O'Leary zu, legte den Kopf in den Nacken und sah zu ihm auf. »Er sieht nicht wie ein Held aus«, verkündete er mit seinem gewaltigen Baß. »Aber er ist einer!« Er nickte Nicodaeus zu und wandte sich wieder an Lafayette. »Sagen Sie uns doch, Herr Ritter, wie Sie dem Ungeheuer entgegentreten wollen, wie Sie diesem gewaltigen Rachen und diesen Krallen entkommen wollen!«
»Rachen und Krallen, was?« fragte O'Leary und lächelte herablassend. »Keine Schwingen? Kein feuriger Atem? Keine…«
»Aber ein Schuppenpanzer, glaube ich«, warf Nicodaeus ein. »Ich habe ihn natürlich nicht selbst gesehen, aber in Berichten …«
Ein in Lila gekleideter Höfling trat vor, musterte O'Leary neugierig, nahm eine Prise und ließ seine Schnupftabaksdose zuschnappen. »Was sagst du dazu, Bursche? Willst du das Untier erlegen, das den Weg zu Lods Festung bewacht?«
Plötzlich herrschte erwartungsvolles Schweigen. Der König starrte O'Leary an.
»Nun?« fragte er.
»Zustimmen!« murmelte Nicodaeus halblaut.
»Selbstverständlich!« Lafayette machte eine großzügige Handbewegung. »Das ist ohnehin meine liebste Sportart. Ich bringe oft ein halbes Dutzend Drachen vor dem Frühstück um. Wenn es Ihnen Spaß macht, bin ich gern bereit, es mit jeder beliebigen Anzahl aufzunehmen.«
»Ausgezeichnet.« Der König blickte grimmig drein. »Jetzt ist ein Ball fällig, nehme ich an«, fügte er spöttisch hinzu. »Hiermit befehle ich, daß heute abend ein Fest für unseren tapferen jungen Freund O'Leary stattfindet.« Er warf Lafayette einen wütenden Blick zu. »Ich will nur hoffen, daß alles klappt«, fügte er leiser hinzu, »sonst lasse ich dir die Haut in Streifen abziehen!«

4
Der Raum, in den O'Leary geführt wurde, war zwölf Meter lang, zehn Meter breit, mit Teppichen ausgelegt, tapeziert und reich vergoldet. Er enthielt ein riesiges Himmelbett, einen aus Eiche geschnitzten Kleiderschrank, einen emaillierten Nachttopf, einen hohen Spiegel und vier Fenster, unter denen ein beleuchteter Park mit Springbrunnen, Statuen und kiesbestreuten Wegen lag. Lafayette öffnete eine Tür und stand vor einem Einbaukleiderschrank, in dem Dutzende von Kostümen auf seidenbezogenen Kleiderbügeln hingen. Die nächste Tür führte in eine vollständig eingerichtete Kapelle mit einem Goop-Rad und einer Großpackung Räucherstäbchen. Nun blieb nur noch eine Tür übrig. Lafayette stellte sich dahinter ein Bad vor, griff nach der Klinke, riß die Tür auf und trat über die Schwelle.
Ein lautes Kreischen. O'Leary blieb stehen und gaffte. Mitten in dem länglichen Raum stand ein Zuber, der Seifenwasser und ein Mädchen enthielt; es hatte die dunklen Haare auf dem Kopf zusammengesteckt, und die wertigen Seifenblasen genügten kaum, um seine Reize zu verdecken. Das Mädchen starrte ihn verblüfft an.
»Wa–was …?« stotterte Lafayette, den der Anblick des hübschen Mädchens ziemlich verwirrte. »Wie … aber ich …« Er wies auf die Tür.
Das Mädchen betrachtete ihn neugierig. »Sie müssen der neue Zauberer sein, Sir!« Es nahm ein Handtuch von einem Schemel neben dem Zuber, stand auf und wickelte es um sich.
»Das… äh, das tut mir wirklich leid«, versicherte
O'Leary. »Ich wollte nur … ich meine…« Er starrte die Wände an und sah nur Regale mit frischen Handtüchern. »Hier ist irgend etwas nicht in Ordnung«, meinte er. »Das sollte ein Badezimmer sein!«
Das Mädchen kicherte. »Sie können mein Bad haben, Sir, es ist kaum benützt.«
»Aber ich habe es mir anders vorgestellt! Ein gekacheltes Bad, massenhaft heißes Wasser, Seife, Rasiercreme …«
»Das Wasser ist noch heiß genug, Sir«, versicherte ihm das Mädchen; es stieg aus dem Zuber, trocknete sich den Hals ab und hielt das Handtuch mehr oder weniger vor sich. »Ich bin Daphne; ich bin das Zimmermädchen von oben.«
»Du liebe Güte, Miß, ich wollte Sie wirklich nicht stören. Alles ist ein …«
»Ich habe noch nie einen echten Zauberer gesehen«, sagte Daphne. »Oh, das ist alles so aufregend! Ich war eben noch in meinem Zimmer – und dann plötzlich hier!«
»Du hast anderswo ein Bad genommen?« Lafayette erinnerte sich daran, daß Dienstboten und Untergebene hierzulande geduzt wurden. »Wahrscheinlich habe ich in der Aufregung einen Fehler gemacht.«
»Ich habe schon von dem Fest gehört«, plapperte Daphne weiter. »Wie aufregend! Zuletzt war es vor Monaten spannend, als dieser schreckliche Menschenfresser Lod in den Palast kam, um unsere Prinzessin Adoranne zu freien.«
»Hör zu, Daphne, ich muß mich beeilen; ich bin schließlich eine Art Ehrengast und …»
»Oh.« Daphne schien enttäuscht zu sein. »Sie haben mich nicht absichtlich hergezaubert?«
»Nein. Äh, ich muß jetzt baden, meine ich.«
»Soll ich Ihnen den Rücken schrubben?«
»Nein, vielen Dank.« O'Leary wurde rot. »Ich bin daran gewöhnt, allein zu baden. Nun, äh, vielleicht sehen wir uns auf der Party.«
»Ich, Sir? Ich bin nur ein Zimmermädchen! Ich darf nicht einmal von der Küche aus zusehen!«
»Unsinn! Du bist so hübsch wie jede andere! Ich lade dich ein.«
»Ausgeschlossen, Sir! Und außerdem habe ich nichts anzuziehen.« Sie wickelte sich fester in das Handtuch und lächelte.
»Nun, das läßt sich ändern.« Lafayette drehte sich nach dem Kleiderschrank um und runzelte die Stirn. »Welche Größe trägst du, Daphne?«
»Größe? Sehen Sie doch selbst, Sir…« Sie breitete die Arme aus und drehte sich langsam um die eigene Achse. Lafayette holte tief Luft, behielt den Kleiderschrank im Auge und konzentrierte sich. Nachdem er den Ruck gespürt hatte, öffnete er den Schrank, warf einen Blick auf die prächtigen Roben und nahm ein türkises Ballkleid mit reicher Goldstickerei heraus.
»Wie wäre es damit?«
Daphne schlug die Hände zusammen. »Wunderschön, Sir! Ist es wirklich für mich?«
»Natürlich. So, jetzt gehst du schön brav; wir sehen uns später wieder.«
»Ich habe noch nie ein so schönes Kleid gehabt.« Daphne drückte es an sich. »Wenn Sie mir einen Morgenrock leihen, Sir, verschwinde ich ganz rasch. Ich weiß schon, wer mir ein Paar Schuhe leiht und…«
Lafayette legte ihr einen Morgenrock um die Schultern und begleitete sie zur Tür. »Ich muß mich wegen des Bades bei dir entschuldigen«, sagte er. »Das war ein unglücklicher Zufall.«
»Denken Sie nicht mehr daran, Sir.« Daphne lächelte zu
ihm auf. »Wer hätte gedacht, daß Zauberer so jung sein
könnten – und so nett?« Sie stellte sich auf die Zehenspit
zen, küßte ihn auf die Nase, drehte sich um und rannte da
von.
Als Lafayette den letzten goldenen Jackenknopf zuknöpfte, wurde an die Tür geklopft. »Herein!« rief er und hörte, daß die Tür aufging.
»Hoffentlich haben Sie nichts gegen die Störung einzuwenden«, sagte eine tiefe Stimme. Nicodaeus kam herein, schloß die Tür hinter sich, bot O'Leary eine Zigarette an, die abgelehnt wurde, und zündete sich selbst eine mit einem Ronson-Feuerzeug an.
»He, Sie sind der erste, der hier Zigaretten raucht«, stellte Lafayette fest und trat vor den Spiegel, um seine neuen Kniehosen zu bewundern. Dabei sah er, daß Nicodaeus noch immer mit dem Feuerzeug spielte. »Übrigens vielen Dank, daß Sie mir geholfen haben. Der König wollte mich anscheinend geradewegs in die Eiserne Jungfrau verfrachten. Was hat ihm eigentlich nicht gepaßt?«
»Oh, er dachte. Sie könnten ihm im Krieg gegen Lod mit Ihren Zauberkünsten helfen; deshalb war er böse, als Sie alles leugneten… Weshalb sind Sie eigentlich hier, wenn ich fragen darf?«
»Nur als Tourist.«
»Noch nie in Artesia gewesen?«
»Nein, jedenfalls erinnere ich mich nicht daran. Aus einem Traum kenne ich ein Glashaus und ein Fernrohr, aber das hat wohl nichts zu bedeuten.«
Als er sich plötzlich umdrehte, fuhr Nicodaeus zusammen und steckte rasch sein Feuerzeug ein.
»Was haben Sie da in der Hand?« fragte O'Leary.
»Oh, das …« Nicodaeus lächelte verlegen. »Nun, das ist, äh, eine kleine Kamera; ich habe ein Hobby, wissen Sie – Schnappschüsse –, und ich …»
»Zeigen Sie das Ding her.«
Nicodaeus gab ihm widerstrebend das Feuerzeug. O'Leary betrachtete es von allen Seiten, konnte jedoch nichts mit den verschiedenen Skalen anfangen und gab es zurück. »Wahrscheinlich bin ich nur mißtrauisch, weil ich in weniger als zwei Stunden ein halbes Dutzend schrecklicher Todesarten zur Auswahl gehabt habe.«
»Denken Sie nicht mehr daran, lieber O'Leary.« Nicodaeus warf einen Blick auf seine Hand. »Mir ist Ihr Ring aufgefallen. Ein interessantes Stück. Darf ich es näher betrachten?«
O'Leary schüttelte den Kopf. »Ich kann ihn nicht abziehen. Was ist daran so interessant?«
Nicodaeus lächelte. »Axt und Drache haben hier in Artesia eine besondere Bedeutung; sie bilden das Wappen des alten Königshauses. Der Sage nach wird das Reich in seiner dunkelsten Stunde von einem Helden gerettet, der einen Drachen reitet und eine Axt schwingt. Yokabump muß den Ring gesehen und sich alles andere zurechtgereimt haben. Allerdings hätte er auch behaupten könne, das sei ein schlechtes Omen. Lod trägt eine Axt, müssen Sie wissen, und er hat natürlich einen Drachen.«
Lafayette runzelte die Stirn. »Ich habe fast den Eindruck, Sie glauben selbst daran.«
Nicodaeus lachte. »Der Drache ist natürlich nur eine Erfindung. Trotzdem würde ich den Ring an Ihrer Stelle lieber umgedreht tragen.«
»Warum sind Sie eigentlich so um mich besorgt?« wollte Lafayette wissen. »Alle anderen wollten mich nur am Galgen hängen sehen.«
»Ich bin Fremden gern behilflich«, erklärte Nicodaeus ihm lächelnd. »Und seitdem ich Sie vor der Streckbank bewahrt habe, habe ich sozusagen persönliches Interesse an Ihrem Wohlergehen.«
»Aber Sie haben Goruble eingeredet, ich sei ein Spion.«
»Nur ein Ablenkungsmanöver; er sollte von dem Zauberaspekt abgelenkt werden. Der König ist wie alle Artesianer etwas abergläubisch.«
»Dann stammen Sie also nicht von hier«, stellte Lafayette fest.
»Eigentlich nicht«, gab der Hofzauberer zu. »Ich, äh, komme aus einem Land im Süden. Ich …«
»Technisch gesehen muß es Artesia weit voraus sein. Ich möchte wetten, daß Sie für die elektrische Beleuchtung verantwortlich sind.«
Nicodaeus lächelte geschmeichelt. »Ganz recht, ich tue, was ich kann, um das Palastleben angenehmer zu machen.«
»Was sind Sie eigentlich hier?«
»Ratgeber des Königs.« Nicodaeus lächelte wieder. »Unter so vielen Strohköpfen ist es natürlich leicht, als weiser Mann zu gelten.« Er machte eine Pause. »Hören Sie, junger Freund, haben Sie mir nicht etwas im Vertrauen mitzuteilen? Vielleicht könnte ich Ihnen irgendwie behilflich sein…»
»Vielen Dank, aber ich brauche wirklich keine Hilfe«, wehrte Lafayette ab.
»Das könnte uns beiden nützen«, fuhr Nicodaeus fort. »Ich habe eine sehr angesehene Stellung bei Hofe; Sie, Mister O'Leary, verfügen über eine… äh … spezielle Begabung …«
»Nennen Sie mich doch einfach Lafayette. Ich bin Ihnen aufrichtig dankbar, brauche jedoch bestimmt keine Hilfe. Hören Sie, die Party muß bald anfangen. Los, gehen wir hinunter, sonst versäumen wir noch etwas!«
»Ah, Sie sind entschlossen, Ihren eigenen Weg zu gehen«, meinte Nicodaeus betrübt. »Wirklich schade, denn es war in letzter Zeit etwas langweilig, und ich dachte, das würde sich nun ändern.« Er warf Lafayette einen nachdenklichen Blick zu. »Hören Sie, vielleicht wäre es am besten, wenn Sie noch vor dem Fest verschwinden würden, bevor Majestät sich die Sache überlegt und Sie doch foltern läßt. Ich kann Ihnen ein schnelles Pferd beschaffen und…«
»Ich will aber nicht vor der Party verduften«, stellte Lafayette fest. »Diese Prinzessin Adoranne soll ein recht hübsches Ding sein, habe ich gehört.«
»Vorsichtig, Lafayette! Die Prinzessin ist Gorubles größter Schatz. Bilden Sie sich ja nicht ein. Sie könnten…«
»Los, wir schieben ab, Nicodaeus«, unterbrach Lafayette ihn. »Das ist mein erstes Fest in einem Palast, und ich möchte nicht zu spät kommen!«
»Nun gut.« Nicodaeus schlug O'Leary auf die Schulter. »Auf zum Fest! Heute Frohsinn, morgen ein Kampf auf Leben und Tod!«
»Kampf auf Leben und Tod?« O'Leary machte ein verblüfftes Gesicht.
»Sie und der Drache«, erklärte Nicodaeus.
»Richtig«, stimmte O'Leary grinsend zu.
O'Leary stand neben Nicodaeus am Eingang des Ballsaals und betrachtete die riesige Tanzfläche aus weißem Marmor, auf der sich die Gäste in ihren farbenprächtigen Kostümen im Licht riesiger Kronleuchter bewegten. Alle Köpfe wandten sich dem Eingang zu, als der Majordomo den Hofzauberer ankündigte und dann O'Leary fragend ins Gesicht sah.
»Informieren Sie sich rechtzeitig, Humphries«, riet Nicodaeus dem Haushofmeister. »Das hier ist Lafayette O'Leary, der das Reich von Lods Ungeheuer befreien wird.«
»Oh, bitte um Verzeihung, Mylord!« Der Mann verbeugte sich tief und stieß seinen Stab auf. »Sir Lafayette von Leary!« trompetete er.
«Ich bin kein Sir», warf Lafayette ein.
»Macht nichts.« Nicodaeus rührte ihn weiter. »Ich verschaffe Ihnen bei Gelegenheit einen schönen Titel. Nun…« Er nickte den Gästen zu, die sich herandrängten. »Meine Damen und Herren, dies ist mein guter Freund, Sir Lafayette.«
»Wollen Sie wirklich mit dem schrecklichen Ungeheuer kämpfen?« fragte eine mollige Blondine in blaßblauer Robe.
Ein hagerer Mann hob einen knochigen Zeigefinger. »Rasch angreifen, den weichen Unterleib treffen und wieder verschwinden. Das ist mein Rat, Sir Lafayette! Kühnheit macht sich stets bezahlt.«
»Schneiden Sie seinen Kopf ab?« wollte eine dunkelhaarige Dame wissen. »Oooh, wie schrecklich! Glauben Sie, daß es viel Blut gibt?«
»Ich würde gern mit Ihnen reiten, mein Junge«, keuchte ein dicklicher Kavalier mit roter Nase und Walroßschnurrbart. »Meine Gicht ist jedoch…«
Lafayette nickte, machte Komplimente und nahm ein Glas vom nächsten Tablett, das vorbeigetragen wurde – nachdem er es verwandelt hatte. Es hatte keinen Zweck, schlechten Schnaps zu trinken. Er kostete das Zeug: Remy-Martin. Der Cognac war ausgezeichnet, und Lafayette kippte drei Gläser nacheinander. Als er beim dritten war, ertönten Fanfaren, und die Gäste wichen nach beiden Seiten zurück, so daß eine Gasse entstand. »Die Prinzessin …«, murmelte jemand hinter O'Leary.
Lafayette sah einige Damen am Eingang und stieß Nicodaeus an. »Welche ist Adoranne?«
»Sie kommt gleich.«
Eine junge Frau betrat den Saal und führte einen Tiger an der Leine. Bei ihrem Anblick wollte Lafayette tief Luft holen; da seine Lippen aber unwillkürlich zu einem anerkennenden Pfeifen gespitzt waren, wurde nur ein Keuchen daraus.
»Was ist los?« flüsterte Nicodaeus.
»Jetzt weiß ich, was atemberaubend heißt«, murmelte Lafayette und starrte die schlanke Gestalt, das hübsche Gesicht und die blonden Haare bewundernd an. »Los, wir gehen.« Er setzte sich in Bewegung.
»Wohin?« Nicodaeus wollte ihn zurückhalten. »Sie müssen warten, bis die Prinzessin Sie zu sich ruft!«
»Das Protokoll ist mir egal. Ich will nur wissen, ob sie aus der Nähe ebensogut aussieht.« Lafayette drängte sich an zwei Herzoginnen vorbei, die eben ihren Hofknicks machten und lächelte der jungen Frau zu, die ihn fragend ansah. »Hallo«, sagte er. »Ich habe gehört, daß Sie hübsch sein sollen, aber das war die Untertreibung des Jahres.«
Ein junger Herkules mit schwarzen Locken und griechischer Nase drängte sich vor, verbeugte sich vor der Prinzessin und warf O'Leary einen warnenden Blick zu. »Verschwinde, Lümmel«, forderte er ihn auf.
O'Leary grinste nur. »Spiel mit deinen Bauklötzen, Kleiner.«
Der andere vertrat ihm den Weg. »Bist du taub, Ochse?« knurrte er.
»Nein, ich bin Lafayette O'Leary, und wenn Sie nichts dagegen haben, möchte ich…«
Der junge Riese stieß ihn mit dem Zeigefinger an. »Verschwinden Sie!« zischte er.
»Halt, keinen Unsinn vor der Prinzessin«, tadelte Lafayette ihn und schob seine Hand fort.
«Graf Alain», sagte eine kühle Frauenstimme. Als die beiden Männer sich umdrehten, lächelte Prinzessin Adoranne dem Grafen zu und wandte sich an O'Leary.
»Das muß der tapfere Mann sein, der uns von dem Drachen befreien will.« Sie zog ihren Tiger an der Leine zurück. »Willkommen in Artesia.«
»Danke.« Lafayette drängte den Grafen beiseite. »Ich bin eigentlich nicht wegen des Drachens gekommen, helfe aber natürlich gern aus.«
»Haben Sie schon viele Drachen erlegt, Sir Lafayette?« Die Prinzessin lächelte unnahbar.
«Nein, sogar nie einen gesehen.» Er kniff ein Auge zu. »Haben Sie schon einen zu Gesicht bekommen?«
Adoranne schien leicht überrascht. »Nein«, gab sie zu. »Aber es gibt natürlich nur einen – der Rebell Lod besitzt ihn.«
»Ich bringe Ihnen das linke Ohr mit – wenn Drachen Ohren haben.«
Die Prinzessin errötete auf reizende Weise.
»Sie sind zu kühn, Fremder«, knurrte Alain.
»Keine schlechte Eigenschaft, wenn man auf die Drachenjagd geht.« Lafayette trat näher an die Prinzessin heran. »Wissen Sie, Adoranne, ich hätte wirklich das halbe Königreich und Ihre Hand verlangen sollen.«
Graf Alain hielt ihm die geballte Faust unter die Nase. »Ich warne Sie zum letztenmal…«
Lafayette nickte nur. »Hoffentlich! Hatten Sie übrigens nicht noch etwas anderes zu erledigen?« Er konzentrierte sich auf ein dringendes physiologisches Bedürfnis.
Der Graf schien sich plötzlich unbehaglich zu fühlen. »Euer Gnaden entschuldigen mich«, sagte er mit mühsam beherrschter Stimme. Dann wandte er sich ab und verschwand durch die nächste Tür.
O'Leary lächelte wohlwollend. »Netter Bursche«, meinte er. »Gut mit Ihnen befreundet?«
»Er war schon in frühester Jugend einer meiner liebsten Gefährten.«
Lafayette äußerte sich nicht dazu. »Möchten Sie tanzen?« fragte er statt dessen.
Die Hofdamen der Prinzessin, die bisher im Hintergrund gewartet hatten, traten vor. Adoranne warf O'Leary einen nachdenklichen Blick zu. »Ich höre keine Musik«, sagte sie.
Lafayette sah zu den Topfpalmen hinüber und stellte sich eine Fünfmanncombo dahinter vor. Die Noten lagen bereit, die Musiker warteten nur noch auf den Einsatz… Er spürte den leichten Ruck.
»Darf ich?« Lafayette streckte die Hand aus, als die ersten Takte des Royal Garden Blues erklangen. Adoranne lächelte, gab der nächsten Hofdame die Tigerleine und nahm Lafayettes Hand. »Ich zeige Ihnen, wie man bei uns zu Hause tanzt«, versprach er ihr.
Sie folgte ohne größere Schwierigkeiten, als er einen der Tanzschritte versuchte, die er so oft mit dem Buch in der Hand in seinem schäbigen Zimmer geübt hatte. »Sie tanzen ausgezeichnet«, sagte O'Leary. »Aber das ist wohl zu erwarten.«
»Natürlich; es gehört zur Erziehung einer Prinzessin. Aber erzählen Sie mir doch, weshalb Sie gegen Lods Untier kämpfen wollen.«
»Oh, ich weiß nicht recht. Vielleicht wollte ich nur verhindern, daß Ihr Papa seine glühenden Eisen an mir ausprobiert.«
»Sie scherzen, Sir!«
»Klar.«
»Haben Sie geschworen, eine Heldentat zu vollbringen?«
»Nun…«
»Und Sie dürfen nicht davon sprechen.« Die Prinzessin nickte zufrieden. »Sagen Sie, wer sind Sie eigentlich? Verbirgt sich hinter dem Namen Sir Lafayette ein edlerer Titel in Ihrem Land?«
»Wie kommen Sie darauf?«
»Sie betragen sich nicht wie einer, der es gewöhnt ist, das Knie zu beugen«, stellte Adoranne fest und sah ihn erwartungsvoll an.
«Nun, in meiner Heimat muß ich vor keinem Menschen einen Kniefall machen.«
Adoranne war entzückt. »Das habe ich geahnt! Wie aufregend! Sagen Sie, wo liegt eigentlich Ihr Land, Lafayette? Nicht im Osten, denn dort gibt es nur Wasser, und im Westen beginnt die Wüste, in der Lod haust.«
»Lassen Sie mir doch meine kleinen Geheimnisse«, bat Lafayette. »Es macht mehr Spaß, wenn ich mysteriös bleibe.«
Die Prinzessin kicherte. »Lafayette, Sie drücken alles so hübsch aus!«
»Das macht den Aufenthalt hier um so netter«, gab er zu. »Normalerweise habe ich kein Talent für leichte Konversation.«
»Lafayette, Sie spotten! Ich möchte wetten, daß Sie nie um Worte verlegen sind!«
»Oh, das passiert gelegentlich. Als die Musketiere mich zum Beispiel verhafteten, hatte ich ein paar Gläser mit dem Roten Stier geleert und…«
Adoranne fuhr zusammen. »Sie meinen den berüchtigten Straßenräuber und Schmuggler?«
»Er schien jedenfalls einige ungesetzliche Ideen zu haben«, gab Lafayette zu.
»Und Sie sind verhaftet worden!« Adoranne kicherte. »Sie hätten im Kerker landen können!«
»Oh, es ist mir schon schlimmer gegangen.«
»Welche spannenden Abenteuer Sie schon erlebt haben müssen! Ein Prinz, der inkognito …«
Die Musik hörte plötzlich auf. Die Zuhörer klatschten. Graf Alain drängte sich an O'Leary vorbei und nickte der Prinzessin zu.
»Adoranne, darf ich um die Ehre des nächsten Tanzes bitten?«
»Tut mir leid, Al, sie ist bestellt.« Lafayette wollte mit der Prinzessin an ihm vorbeigehen.
Der Graf drehte sich nach ihm um. »Was haben Sie hier zu schwatzen? Verschwinden Sie, bevor ich die Geduld verliere!«
»Hören Sie, Al, diese Unterbrechungen werden allmählich langweilig«, beschwerte O'Leary sich.
»Verschwinden Sie!« forderte der Graf ihn so laut auf, daß die Leute sich erstaunt nach ihnen umdrehten.
«Alain!« Adoranne starrte ihn empört an. »So spricht man nicht mit einem … einem Gast!«
»Gast? Ein geldgieriger Abenteurer! Wie kann er es wagen, eine Prinzessin zu berühren!«
»Alain, warum vertragt ihr euch nicht?« wollte Adoranne wissen. »Schließlich will Sir Lafayette der Krone einen großen Dienst erweisen.«
»Er und seinesgleichen schwatzen gern yon Heldentaten«, knurrte der Graf, »aber wenn es dann soweit ist…«
»Sie haben sich offenbar nicht freiwillig gemeldet, AL«, warf O'Leary ein. »Dabei sind Sie doch groß und stark…«
»Stark genug, um Ihnen den Schädel einzuschlagen. Und was den Drachen betrifft – kein Mensch kann gegen einen Berg anrennen, der Panzer und Krallen und …«
»Woher wissen Sie, daß er Panzer und Krallen besitzt? Haben Sie ihn selbst gesehen?«
»Nein, aber das weiß doch jeder!«
»Hmmm. Schön, Alain, Sie dürfen jetzt gehen. Sobald ich den Drachen erlegt habe, bekommen Sie Gelegenheit, ihn auszumessen – wenn Sie nicht zuviel Angst vor ihm haben.«
»Angst, was?« Graf Alain war außer sich vor Wut. »Jedenfalls habe ich keine Angst davor, Ihnen kräftig das Fell zu gerben!«
»Graf Alain!« sagte Adoranne scharf. »Besinnen Sie sich auf Ihre Manieren, Sir!«
»Meine Manieren!« Alain starrte O'Leary an. »Dieser Kerl hat die Manieren eines Schweinehirten! Und die gleichen kriegerischen Fähigkeiten, möchte ich wetten!«
»Oh, ich weiß nicht, Al«, erwiderte Lafayette ungerührt.
»Ich habe erst vergangene Woche ein Buch über die edle
Kunst des Fechtens gelesen. Sie wissen schon – dabei kommt
es mehr auf die Spitze als auf die Schneide an, und der …«
»Das weiß ich allerdings«, unterbrach Alain ihn wütend. »Ich würde Ihnen gern Unterricht darin erteilen.«
Lafayette lächelte gönnerhaft. »Sie wollen mir etwas beibringen? Al, wenn Sie wüßten, wie lächerlich das klingt!«
»Vielleicht wäre Sir Niemand dann bereit, mich zu unterrichten?«
»Alain!« mahnte die Prinzessin.
»Schon gut, Adoranne«, sagte O'Leary. »Das ist bestimmt ganz amüsant. Wie wäre es mit morgen nachmittag?«
»Morgen? Ha! Damit Sie nachts heimlich das Weite suchen können! Kommt nicht in Frage! Der Innenhof ist mondhell! Wir können gleich mit dem Unterricht anfangen!«
Nicodaeus tauchte neben Lafayette auf. »Ah, Graf Alain«, sagte er beruhigend, »darf ich…«
»Sie dürfen nicht!« Alain sah zu O'Leary hinüber. »Ich erwarte Sie im Innenhof.« Er verbeugte sich vor der Prinzessin und eilte davon; die Zuschauer folgten ihm auf den Fersen.
»Soviel Aufregung wegen einer Fechtstunde«, murmelte O'Leary verblüfft. »Diese Leute sind echte Sportfans.«
»Lafayette, wie gelassen Sie der Gefahr ins Auge sehen!« sagte die Prinzessin atemlos. »Ich bitte Sie nur, seien Sie ihm gegenüber großmütig.« Damit verschwand sie.
»Adoranne…«, begann Lafayette. Er spürte eine Hand auf seinem Arm.
«Lafayette», sagte Nicodaeus neben ihm. »Wissen Sie eigentlich, was Sie tun? Alain ist der beste Fechter des Wachregiments!«
»Ich gebe ihm nur einige Tips und …«
»Tips? Er ficht meisterhaft! Er sticht Sie ab, bevor Sie Sam Katzman sagen können!«
»Unsinn. Alles ist doch nur Spaß.«
»Spaß? Der Mann sieht vor Wut rot«, versicherte Nicodaeus ihm. »Bisher hatte er bei Adoranne keine Konkurrenz – aber dann sind Sie aufgetaucht und haben ihn kaltgestellt.«
»Eifersüchtig, was? Wenn der Arme wüßte …«
»Was sollte er wissen?« fragte Nicodaeus.
»Nichts.« Lafayette schlug ihm auf die Schulter. »Wir sehen uns die Kunsstücke des wilden Mannes an.«

5
Der Innenhof des Palastes war ein großes Rechteck zwischen grauen Mauern, die im Mondschein eisig glänzten. Es war kälter geworden, aber selbst der Wind konnte die Zuschauer nicht abschrecken, die frierend in Dreierreihen um die improvisierte Arena standen und sich leise unterhielten. O'Leary stellte fest, daß die Wetten zwei zu eins gegen ihn standen.
»Ich halte Ihr Jackett«, sagte Nicodaeus. Lafayette zog es aus und zitterte im kalten Wind. Graf Alain stand zehn Meter von ihm entfernt und sprach mit seinen Sekundanten; er nickte O'Leary kurz zu und ignorierte ihn dann.
»Ah, der Wundarzt ist auch zur Stelle«, fuhr Nicodaeus fort. »Aber er hat bestimmt nichts zu tun. Graf Alain zielt immer aufs Herz.«
Der Graf nahm seine Klinge aus der Hand eines Sekundanten entgegen, bog sie prüfend und ließ sie durch die Luft pfeifen.
»Ich muß mich ebenfalls aufwärmen«, meinte Lafayette. Er zog seinen Degen und betrachtete ihn stirnrunzelnd. »Ziemlich lang, was?«
»Hoffentlich haben Sie einen guten Fechtmeister gehabt«, warf Nicodaeus ein.
»Oh, ich übe lieber allein.« O'Leary versuchte einen Ausfall und hätte fast das Gleichgewicht verloren. »Das Ding ist aber schwer!« stellte er fest. »Ich bin leichtere Waffen gewöhnt.«
»Seien Sie für das Gewicht dankbar; Graf Alain würde eine leichte Waffe wie ein Stück Holz zur Seite schlagen.«
»He!« Lafayette stieß Nicodaeus in die Rippen. »Dort drüben im schwarzen Umhang mit Kapuze. Ist das nicht…?«
»Allerdings«, erwiderte Nicodaeus. »Starren Sie nicht so auffällig hinüber. Die Kapuze wird allgemein als wirksame Verkleidung akzeptiert. Eine Dame ihrer Stellung kann es sich nicht leisten, Augenzeugin eines Zweikampfes zu sein.«
Graf Alain stemmte die linke Faust in die Hüfte und beschrieb mit seiner Klinge alle möglichen Figuren, während er sich aufwärmte. O'Leary beobachtete ihn mit offenem Mund. »Hören Sie, Nicodaeus«, murmelte er dann, »der Kerl ist wirklich gut!«
»Das habe ich Ihnen von Anfang an gesagt, Lafayette. Aber wenn Sie natürlich besser sind …«
»Ah, wissen Sie Nicodaeus, ich habe mir inzwischen überlegt, daß es eigentlich unfair ist, ihn vor all seinen Freunden bloßzustellen.«
»Das hat er sich selbst zuzuschreiben. Schließlich hat er auf diesem Treffen bestanden.«
Die Sekundanten des Grafen nickten ihm zu, drehten sich um und näherten sich O'Leary.
»Nicodaeus!« Lafayette griff nach dem Arm seines Sekundanten. »So habe ich mir die Sache nicht vorgestellt. Ich meine, ich habe angenommen, daß Alain nicht…«
»Später.« Nicodaeus riß sich los, ging auf die beiden Sekundanten zu und sprach ernsthaft mit ihnen. Lafayette hatte das Gefühl, die schwere Waffe müsse seinen vor Kälte wie gelähmten Fingern im nächsten Augenblick entgleiten. Der Graf trat einen Schritt vor und hielt die blitzende Klinge wie einen leichten Stock in der Faust.
»Kommen Sie, Lafayette.« Nicodaeus stand wieder neben ihm. »Ich halte jetzt ein weißes Taschentuch zwischen eure gekreuzten Klingen und …«
Lafayette hörte kaum zu, während Nicodaeus ihn vor sich herschob. Wenn er jetzt hinfiel und sich dabei am Knie verletzte … nein, zwecklos. Oder wenn er zu niesen begann – ein plötzlicher Asthmaanfall… Auch das genügte nicht. Es gab nur noch einen Ausweg. Und gerade jetzt, wo es lustig geworden war! Aber das ließ sich nicht ändern. Diesmal mußte es klappen! O'Leary schloß die Augen und konzentrierte sich auf sein schäbiges Zimmer bei Mrs. MacGlint…
Er öffnete die Augen. Nicodaeus starrte ihn an.
»Was ist los, mein Junge? Sie sind doch nicht etwa krank?«
Lafayette machte einen zweiten Versuch und öffnete diesmal die Augen nur einen schmalen Schlitz weit. Aber auch das half nichts. Er spürte Steinplatten unter seinen Füßen. Der Wind blies eiskalt durch sein dünnes Hemd. Graf Alain wartete drei Meter vor ihm mit dem Degen in der Faust. Nicodaeus warf ihm einen besorgten Blick zu.
»… Instruktionen«, sagte er noch. »Schön, tun Sie, was Sie können, mein Junge.« Er nahm ein weißes Taschentuch heraus und ließ es im Wind flattern.
»Augenblick!« O'Leary ließ seine Waffe sinken und trat zurück. Graf Alain starrte ihn überrascht an. Lafayette wandte sich an Nicodaeus. »Hören Sie, da es sich um ein regelrechtes Duell handelt, obwohl von einer Fechtstunde die Rede war…«
»Ha!« warf Alain ein.
»… habe ich als Herausgeforderter das Recht, die Waffen zu bestimmen, nicht wahr?«
Nicodaeus nickte langsam. »Richtig, aber das Treffen hat bereits begonnen.«
»Es ist nie zu spät, einen Formfehler zu korrigieren«, versicherte Lafayette ihm. »Diese Schwerter sind eigentlich zu primitive Waffen. Wir brauchen etwas Moderneres – zum Beispiel Pistolen oder …«
»Sie verlangen Pistolen?« fragte Nicodaeus erstaunt.
»Warum nicht Pistolen?« O'Leary dachte an die Prinzessin, die das Duell beobachtete, und überlegte sich, daß er dabei wenigstens nicht riskierte, von Graf Alain kreuz und quer über den Hof gejagt zu werden.
»Gut, dann eben mit Pistolen«, sagte Nicodaeus. »Ich nehme an, daß passende Waffen zur Verfügung stehen?«
»In meinem Zimmer«, warf O'Leary ein.
»Wie Sir Lafayette wünscht«, meinte einer der beiden Sekundanten des Grafen. »Graf Alains Zustimmung vorausgesetzt.«
»Ich bin davon überzeugt, daß der Graf jetzt keinen Rückzieher mehr machen wird«, sagte Lafayette. »Pistolen sind natürlich gefährliche Waffen…« Er sprach nicht weiter, als ihm auffiel, was er gesagt hatte. Pistolen? »Wenn ich es mir recht überlege, Freunde…«, begann er nochmals.
»Ich habe schon davon gehört«, sagte Alain nickend. »Wie kleine Musketen, die in einer Hand gehalten werden.« Er warf O'Leary einen scharfen Blick zu. »Vorhin war nur von kaltem Stahl die Rede, als Sie mich zu diesem Treffen verleitet haben; jetzt erhöhen Sie plötzlich den Einsatz.«
»Schon gut«, meinte O'Leary hastig, »wenn Sie lieber nicht…«
»Aber ich nehme die Herausforderung an«, sagte der Graf stolz. »Sie sind blutgieriger, als ich dachte, aber ich gebe nicht nach. Schafft diese Feuerwaffen heran!«
»Könnten wir nicht einfach ein Geldstück hochwerfen?« schlug Lafayette vor, aber Nicodaeus gab bereits einem Pagen genaue Anweisungen, und der junge Mann entfernt sich mit einem hoffnungsvollen Grinsen.
Alain wandte sich ab und sprach mit seinen Sekundanten, die O'Leary finstere Blicke zuwarfen. Er zuckte bedauernd mit den Schultern, aber die beiden übersahen diese Geste.
Nicodaeus kaute auf seiner Unterlippe herum. »Das gefällt mir gar nicht, Lafayette«, meinte er besorgt. »Mit etwas Glück trifft er Sie beim ersten Schuß, selbst wenn Sie ihn gleichzeitig erwischen.«
O'Leary konzentrierte sich auf die Pistolen; er stellte sich vor, wie sie in einem mit Samt ausgeschlagenen Kasten lagen, und rief sich ihren Mechanismus ins Gedächtnis zurück… Seine Fähigkeit, die Umgebung zu manipulieren, war nicht immer zuverlässig, aber er wollte es wenigstens versuchen.
Der Page kam schweratmend zurück und trug den Kasten mit zwei langläufigen Pistolen. Nicodaeus nahm sie heraus und bot beide dem Grafen an, der eine wählte und seinen Sekundanten zur Begutachtung überließ. O'Leary nahm die zweite Pistole und stellte geistesabwesend fest, daß es sich tun ein sechsschüssiges Modell handelte, das tödlich genug aussah.
»Welche Entfernung ist üblich, Lafayette?« erkundigte Nicodaeus sich leise.
»Oh, drei Schritte müßten genügen.«
»Was?« Nicodaeus starrte ihn erschrocken an. »Aus dieser Nähe muß jeder treffen!«
»Das ist schließlich Sinn der Sache«, erklärte O'Leary ihm.
Alain stellte sich auf und wartete, bis Lafayette seinen Platz eingenommen hatte.
»Fertig… los!« befahl Nicodaeus. O'Leary holte tief Luft, machte drei Schritte, drehte sich um und hob seine Pistole.
Die Waffe des Grafen war bereits auf Lafayettes Herz gerichtet. O'Leary beobachtete, wie der andere den Finger am Abzug krümmte, während er selbst auf Alains Brust zielte und abdrückte.
Ein Strahl roter Tinte spritzte aus der Mündung der Pistole und färbte Alains weiße Hemdbrust; im gleichen Augenblick traf ein zweiter Strahl O'Leary an der Schulter.
»Zuerst getroffen!« rief Lafayette fröhlich und erzielte einen zweiten Treffer am rechten Ohr des Grafen. Der rote Strahl folgte Alain, der jetzt rückwärts stolperte, färbte sein Gesicht und sein weißes Hemd und ließ erst nach, als der Graf mit seinen verblüfften Sekundanten zusammenstieß und zu Boden ging. Die Zuschauer hatten bisher erschrocken geschwiegen, aber nun brachen sie in schallendes Gelächter aus, in das sich Adorannes silberhelles Lachen mischte.
»Na, anscheinend habe ich gewonnen.« O'Leary senkte die Pistole und nahm lächelnd den Beifall der Menge entgegen. Alain raffte sich auf, entriß einem seiner Sekundanten den Degen und stürzte sich auf O'Leary.
»Lafayette!« brüllte Nicodaeus. O'Leary drehte sich um, fing den Degen auf, der ihm mit dem Griff voran zugeworfen wurde, und wehrte damit Alains wütenden Angriff ab.
»He!« O'Leary wurde zurückgedrängt und mußte sich darauf konzentrieren, die wilden Hiebe abzuwenden. Er stolperte rückwärts und war ständig in Gefahr, seinen Degen zu verlieren. Ein Gegenangriff kam nicht in Frage. Plötzlich wurde ihm die Waffe aus der Hand geschlagen, und er sah Alains vor Wut verzerrtes und von Tinte gefärbtes Gesicht über sich, als der Graf zum Todesstoß ausholte.
Etwas Weißes flog durch die Luft und zersplitterte auf Alains Schädel. Der Graf ließ seinen Degen fallen, ging in die Knie und sackte zusammen.
Ein Bruchstück des Wurfgeschosses lag vor O'Leary. Er holte tief Luft, bückte sich und hob es auf. Das Porzellan war mit Engeln und Rosen bemalt: der Nachttopf aus seinem Zimmer.
Er sah auf und erkannte ein hübsches Gesicht zwischen dunklen Locken am Fenster eines abgedunkelten Zimmers.
»Daphne«, murmelte er. »Gut gemacht, Mädchen.«
Im Ballsaal wurde noch viel gelacht, und Lafayette mußte zahlreiche Glückwünsche entgegennehmen.
»Ein hübscher Schelmenstreich!« meinte ein alter Knabe mit gelben Kniehosen und Monokel. »Der junge Alain hat es verdient, was? Immer ein wenig zu arrogant, aber auch so stark, daß keiner es mit ihm aufnehmen wollte!«
»Das war die richtige Methode, mein Junge.« Nicodaeus nickte weise. »Ein Todesfall wäre ziemlich geschmacklos gewesen, und Sie haben dadurch Ihre Stellung gefestigt.«
Adoranne kam mit rosigen Backen aus der Kälte herein und legte eine Hand auf Lafayettes Arm. »Ich danke Ihnen, daß Sie so edelmütig gewesen sind. Das wird dem Grafen eine Lehre sein, hoffe ich.«
Plötzlich ertönte aus einer Ecke ein lauter Schrei, dann war eine erregte Frauenstimme zu hören. Lafayettes Bewunderer ließen daraufhin von ihm ab und wandten sich dieser neuen Attraktion zu.
»Oh, Lafayette, ich muß sehen, weshalb die Herzogin so keift wie ein Fischweib, das sich betrogen glaubt!« Adoranne zog O'Leary hinter sich her; Nicodaeus ging voraus und bahnte ihr den Weg.
»Es ist eine Kammerjungfer«, sagte jemand laut. »Das unverschämte Ding hat sich unter die Gäste gemischt – und noch dazu in einem gestohlenen Kleid!«
O'Leary erschrak, als ihm plötzlich einfiel, daß er Daphne eingeladen hatte. Die zierliche Kammerjungfer in dem türkischen Ballkleid mit weißen Handschuhen, silbernen Pumps und einer Perlenkette stand trotzig vor einer knochigen Matrone, deren schweres Brokatkleid wie eine Rüstung wirkte. Die Herzogin kreischte noch immer:
»… Mädchen, und ich werde dafür sorgen, daß du zuerst ausgepeitscht und dann ins Arbeitshaus geschickt wirst, wo du…«
»Verzeihung, Herzogin.« O'Leary trat vor, lächelte zu Daphne hinüber und wandte sich an die entrüstete Matrone. »Hier scheint ein Mißverständnis vorzuliegen. Diese junge Dame…«
»Dame! Sie ist nur eine Kammerjungfer! Und dieses Gesindel erscheint hier … in meinem Kleid! Die Näherin hat es erst heute abgeliefert.«
»Das muß ein Irrtum sein«, versicherte O'Leary ihr. »Ich habe sie zum Ball eingeladen und ihr auch das Kleid geschenkt.«
Adoranne fuhr zusammen und lächelte dann mühsam, als Lafayette sich nach ihr umdrehte. »Ein weiterer Streich unseres guten Sir Lafayette«, sagte sie. »Beruhigen Sie sich, Veronica, das Mädchen bekommt seine Strafe.«
»Nein, es ist wirklich ein Irrtum«, protestierte Lafayette. »Ich habe ihr das Kleid heute abend gegeben.«
»Bitte, edler Herr«, warf Daphne ein. »Ich… ich danke Ihnen, daß Sie einem armen Dienstmädchen helfen wollen, aber ich habe das Kleid gestohlen, wie Mylady gesagt hat.«
»Nein!« rief O'Leary. »Seid ihr alle übergeschnappt? Ich sage euch…«
Die Herzogin deutete auf die Stickerei am Oberteil des Kleides. »Ist das etwa nicht das Wappen des Hauses High Jersey?« fragte sie triumphierend.
»Sie hat natürlich recht«, murmelte Nicodaeus neben Lafayette. »Was soll der Unsinn mit dem geschenkten Kleid?«
»Ich … Ich…« O'Leary starrte Daphne an, die mit gesenktem Kopf vor der Herzogin stand. Offenbar war es doch nicht so einfach, nach Belieben Gegenstände herbeizuwünschen. Als er an ein Bad gedacht hatte, war der Zuber mitsamt dem Mädchen erschienen. Und als er sich Kleider gewünscht hatte, waren sie keineswegs aus dem Nichts aufgetaucht; er hatte nur die nächsten, die seinen Vorstellungen entsprachen, in sein Zimmer geholt – aus dem Kleiderschrank der Herzogin.
»Ich bezahle das Kleid«, sagte er hastig. »Sie kann nichts dafür. Sie wußte nicht, daß es gestohlen war… dabei habe ich es gar nicht gestohlen, jedenfalls nicht wirklich. Ich habe sie eingeladen, und sie hatte nichts anzuziehen …«.
O'Leary sprach nicht weiter. Das Interesse der Zuhörer hatte sichtlich abgenommen. Adoranne hob stolz den Kopf, wandte sich ab und rauschte davon. Die Herzogin betrachtete ihn eisig.
»Adoranne, warten Sie doch! Ich kann alles erklären…« Er sah Tränen in Daphnes Augen.
»Kommen Sie, Lafayette.« Nicodaeus zog ihn am Ärmel. »Der Witz hat nicht eingeschlagen; diese Leute halten sich streng ans Protokoll.«
»Daphne«, sagte O'Leary, »es tut mir leid …« Das Mädchen hob den Kopf und sah an ihm vorbei. »Ich kenne Sie nicht, Sir«, sagte es und wandte sich ab.
»Der Teufel soll alles holen!« O'Leary breitete hilflos die Arme aus. »Wenn ich nur nie an das dämliche Kleid gedacht hätte!«
Die Herzogin kreischte erschrocken, Daphne quietschte entsetzt, die männlichen Zuschauer waren begeistert. Lafayette hielt den Atem an, als Daphne, die jetzt nur noch ihre silbernen Schuhe und einige mit Rüschen besetzte Kleinigkeiten trug, in der Menge untertauchte.
»Gut gemacht, alter Knabe!« Ein untersetzter Mann in dunkelrotem Samt schlug O'Leary auf die Schulter. »Mit Spiegeln, nicht wahr?«
»Ah, Sir Lafayette, Sie sind ein schlauer Fuchs!« polterte sein Nachbar. Die Herzogin warf ihm einen wütenden Blick zu und stolzierte davon.
»Wo ist Adoranne?« Lafayette stellte sich auf die Zehenspitzen.
»Mit solchen Tricks ist die Prinzessin nicht zu beeindrucken«, sagte Nicodaeus. »Heute abend kommt sie nicht wieder, mein Junge.«
Lafayette seufzte. »Wahrscheinlich haben Sie recht. Na, vielleicht kann ich ihr morgen alles erklären.«
»Versuchen Sie es lieber gar nicht erst«, riet ihm der Hofzauberer.
Lafayette sah trübselig zu Boden. »Ich muß noch üben, bevor ich weitere gute Taten versuche. Aber wenn ich jetzt…«
»Machen Sie sich nichts draus, mein Junge. Sie bleibt nicht ewig zornig. Gehen Sie zu Bett und ruhen Sie sich aus. Ich habe morgen einiges mit Ihnen zu besprechen.«
Lafayette zog sich bei Kerzenschein aus, löschte das Licht und kletterte mit einem dankbaren Seufzer ins Bett. Etwas Warmes schmiegte sich weich an ihn. Er stieß einen erstickten Schrei aus, richtete sich auf und erkannte Daphnes Gesicht.
»Graf Alain hat Ihnen schrecklich zugesetzt, nicht wahr, Sir? Kommen Sie, ich massiere Ihnen den Rücken.«
»Äh, vielen Dank für deine freundliche Hilfe«, begann O'Leary, »aber…«
»Bitte, nichts zu danken«, unterbrach Daphne ihn. »Ihr armer Rücken…«
»Alles nur halb so schlimm«, versicherte Lafayette ihr. »Aber was tust du hier?«
Sie lächelte schelmisch. »Wohin hätte ich sonst fliehen sollen, Mylord?«
»Nun…« O'Leary erstarrte, weil er ein leises Knarren gehört hatte; er dachte an sein Schwert, das im Kleiderschrank hing.
»Pssst!« warnte eine Stimme aus der Dunkelheit. »Sir Lafayette, kommen Sie rasch! Es geht um die Prinzessin. Keinen Laut! Alles muß geheim bleiben!«
»Wer sind Sie?« fragte O'Leary. »Wie kommen Sie hierher?«
»Ich habe keine Zeit für lange Erklärungen! Beeilen Sie sich!« Die Stimme war ihm unbekannt. »Wir dürfen keine Sekunde verlieren!«
»Schon gut, aber ich muß mich erst anziehen…» Lafayette zog in der Dunkelheit Hemd, Hosen und Stiefel an und ging dann auf den Unbekannten zu. Als er am Bett vorbeikam, hielt Daphne ihn zurück.
»Lafayette«, flüsterte sie ihm ins Ohr, »du darfst nicht gehen! Vielleicht ist es ein Trick!«
»Wer war das?« fragte die Stimme scharf. »Mit wem haben Sie eben gesprochen?«
»Mit niemand.« Lafayette riß sich los. »Das ist eine Angewohnheit von mir – ich führe oft Selbstgespräche. Hören Sie, wie geht es der Prinzessin?«
»Das sehen Sie gleich.«
In der Wand vor Lafayette öffnete sich eine niedrige Geheimtür; eine vermummte Gestalt winkte ihn von der Schwelle aus zu sich heran. O'Leary stolperte hinter dem Unbekannten her durch dunkle Gänge, stieß mit dem Kopf an einen Balken und wischte sich fluchend Spinnweben aus dem Gesicht. Schon nach kurzer Zeit hatte er völlig die Orientierung verloren und wußte nur, daß er sich irgendwo im zweiten oder dritten Stock des Palastes befinden mußte.
Sein Führer blieb stehen, öffnete behutsam eine Tür und drückte Lafayette einen Leinenbeutel in die Hand… einen schweren Beutel, in dem etwas klimperte und klirrte.
»He, was …«, begann O'Leary, als er nach vorn gestoßen wurde, einen Teppich unter den Füßen spürte und ein zartes Parfüm roch. Er warf sich herum, hörte die Tür zuknallen und suchte vergebens nach einer Klinke. Hinter ihm ertönte ein leiser Schreckensschrei. O'Leary versuchte sich unsichtbar zu machen, als von draußen Schritte näherkamen. Die Tür des Zimmers wurde aufgerissen, und eine dickliche Hofdame im Nachthemd, Morgenrock und Schlafhaube erschien mit einer Kerze auf der Schwelle.
»Prinzessin! Sie haben gerufen!«
Lafayette stand wie erstarrt und gaffte Adoranne an, die drei Meter von ihm entfernt mit bloßen Schultern in ihrem riesigen Himmelbett saß und ihn verwundert betrachtete. Die Dicke folgte ihrem Blick, sah Lafayette und kreischte laut.
»Pssst! Sie brauchen keine Angst zu haben!« Lafayette versuchte sie zu beruhigen, aber die Frau wich gegen das Bett zurück und kreischte noch lauter.
»Zurück, Schurke!« rief sie atemlos. »Weiche, Unhold! Ihrer Hoheit soll kein Haar …«
»Alles ist nur ein Versehen.« O'Leary zeigte auf die Wand, aus der er getreten war. »Jemand ist in mein Zimmer gekommen und hat mir erzählt…«
Draußen näherten sich rasche Schritte und Waffengeklirr. Zwei muskulöse Wachen in blitzender Rüstung stürmten herein und starrten die Prinzessin verblüfft an, bis sie die Decke hochzog.
»Da!« kreischte die fette Hofdame und wies auf Lafayette. »Ein Mörder! Ein SittlichkeitsVerbrecher! Ein Dieb in der Nacht!«
»Ich kann erklären, weshalb ich hier bin…«, begann Lafayette und schwieg, als die beiden ihn mit ihren Lanzen an die Wand drückten. »Alles ist nur ein Irrtum! Ich habe in meinem Zimmer geschlafen, aber plötzlich …«
»Plötzlich fiel ihm ein, er könnte ins Boudoir der Prinzessin vordringen!« beendete die Dicke den Satz für ihn. »Seht euch den Schuft an!«
»Ich wollte nur…«
»Schweig, Hundesohn!« knurrte einer der Soldaten. »Wer der Prinzessin schaden will, bekommt es mit uns zu tun!«
»Hat er was geklaut?« fragte der andere.
»Du lieber Gott!« protestierte O'Leary. »Ich bin doch kein Dieb!« Er machte eine Handbewegung. »Ich …« Der Sack, den er noch immer umklammert hielt, knallte an die Wand. Er starrte ihn verwirrt an.
»Was hast du da?« Der Posten riß Lafayette den Leinwandbeutel aus der Hand, warf einen Blick hinein und ging damit ans Bett. »Mit Verlaub, Hoheit«, sagte er und leerte den Inhalt auf die geblümte Bettdecke – eine glitzernde Ansammlung von Ringen, Halsketten, Armreifen, Broschen und Spangen.
»Die Juwelen der Prinzessin!« keuchte die Hofdame. Lafayette machte eine Bewegung und blieb wieder stehen, als sich eine Lanzenspitze durch sein Hemd bohrte. »Das hat mir jemand in die Hand gedrückt!« rief er. »Es war so dunkel, und ich …«
»Schweig, Dieb!« knurrte der Soldat vor ihm. »Komm jetzt mit und sieh dich vor, sonst wirst du aufgespießt!«
»Wie ist der Schurke überhaupt hereingekommen?« wollte die Dicke wissen. »Habt ihr beiden großen Lümmel im Dienst geschlafen?«
»Es war eine Art Schiebetür«, sagte O'Leary und wandte sich an die Prinzessin. »Sie muß irgendwo dort drüben sein; sie hat sich hinter mir geschlossen, und ich …«
Adoranne warf ihm einen verächtlichen Blick zu. »Vielen Dank, Martha«, sagte sie zu ihrer Hofdame. »Und ich danke auch Ihnen, meine Herren, für Ihre Wachsamkeit. Lassen Sie mich jetzt allein.«
»Adoranne, wenn Sie nur zuhören …« Lafayette konnte nicht weitersprechen, denn die Soldaten traten links und rechts an ihn heran und schleppten ihn hinaus.
»Wartet!« keuchte er noch. »Hört endlich zu!«
»Das kannst du morgen dem Scharfrichter erzählen«, fuhr ihn der linke Posten an. »Noch ein Wort, dann erspare ich der Krone die Unkosten einer Hinrichtung!«
O'Leary stolperte weiter durch lange Gänge und enge Treppen hinab, wurde durch Stöße und Püffe ermuntert, ließ eine Wendeltreppe hinter sich, marschierte durch einen feuchten Gang an Eisengittern vorbei und durfte endlich in einem niedrigen Raum haltmachen, der von drei blakenden Fackeln nur undeutlich erhellt wurde. Er lehnte an der Wand und überlegte, welche blauen Flecken am meisten schmerzten, während die Soldaten einem häßlichen Kerl mit dicken Lippen, aufgedunsenem Gesicht und wirrer Mähne seinen Fall schilderten.
»Aha, einer von denen, was?« Der Schließer nickte verständnisvoll.
»Wartet nur, bis … ich wieder… atmen kann«, keuchte O'Leary. »Dann schicke… ich euch… die Pest an den Hals!«
Harte Fäuste griffen nach ihm und stießen ihn weiter bis zu einer massiven Tür aus Eichenholz. Schlüssel klirrten, dann bewegte sich die Tür in rostigen Angeln. O'Leary sah einen Steinfußboden und etwas Stroh in der Ecke.
»Natürlich keine standesgemäße Unterkunft für einen so vornehmen Herrn«, meinte der Schließer grinsend. »Hier liegt Stroh, aber ich gebe dir einen guten Rat: Schlafe lieber auf dem Fußboden! Wir haben nämlich Flöhe und so weiter, kapiert?«
Dann versetzte er O'Leary einen Tritt und ließ die Tür hinter ihm ins Schloß fallen.

6
Lafayette hockte einige Minuten in völliger Dunkelheit auf dem feuchten Boden, bevor er sich aufraffte und seine Zelle untersuchte. Sie hatte keine Fenster – oder er konnte sie jedenfalls nicht erreichen – und nur die schwere Tür. Er hörte leise Geräusche und dachte sofort an Ratten. Hier sollte er also den Rest seines Traumes verbringen! O'Leary seufzte schicksalsergeben, bis ihm einfiel, daß sich daran vielleicht etwas ändern ließ …
Vor allem Licht. Eine Kerze würde genügen. Er stellte sich einen fünf Zentimeter langen Stummel in der Ecke im Stroh vor … und Zündhölzer in seiner Tasche. Der Ruck kam diesmal wie erwartet, und Lafayette zündete eine Minute später die Kerze an, deren Lichtschein den ersten Eindruck von seiner Zelle bestätigte. Nun, daran ließ sich nichts ändern, aber es war vielleicht doch besser, den nächsten Schachzug zu planen.
O'Leary ließ sich in einem trockenen Winkel nieder. Anscheinend war er hier gefangen, bis es ihm gelang, in Mrs. MacGlints Haus zurückzukehren. Die letzten Versuche waren mißglückt – aber wer konnte seine psychischen Kräfte mobilisieren, während er von Polizisten abgeführt wurde oder in ein Duell verwickelt war? Hier in der Zelle war es wenigstens ruhig und friedlich. Aber die Rückkehr nach Colby Corners war ein verzweifelter letzter Ausweg; er wollte nicht einfach verschwinden, ohne Adoranne erklärt zu haben, weshalb er mit ihren Juwelen in ihrem Schlafzimmer gestanden hatte.
Aber was konnte er tun? Wäre nicht alles so überraschend gekommen, hätte er vielleicht noch etwas unternehmen können. Oder war es doch nicht zu spät? Zum Beispiel Nicodaeus – der würde ihm aus der Patsche helfen. Wahrscheinlich war er bereits jetzt unterwegs, erreichte den Raum, in dem der Kerkermeister mit seinen Gehilfen zechte, befahl O'Leary freizulassen…
An der Tür öffnete sich eine winzige Klappe. Licht fiel herein, und Lafayette sprang auf, als er das Gesicht erkannte. »Daphne! Was tust du hier?«
»Oh, Sir Lafayette, ich habe gleich gewußt, daß alles ein schlimmes Ende nehmen würde!«
»Du hast recht gehabt; die Sache stinkt gewaltig. Hör zu, Daphne, ich muß hier heraus! Ich mache mir wegen Adoranne Sorgen – wer mich in ihr Zimmer geführt hat, kann…«
»Das habe ich ihnen zu erzählen versucht, Sir, aber sie halten mich für Ihre Komplizin.«
»Was? Unsinn! Mach dir keine Sorgen, Daphne, Nicodaeus kommt sicher bald.«
»Er wollte, Sir – aber der König war wütend! Für ihn ist der Fall völlig klar…«
»Aber ich bin hereingelegt worden!«
»Wenigstens brauchen Sie nicht mehr lange in diesem Loch zu warten. Die Sonne geht in drei Stunden auf.«
»Ich werde bei Sonnenaufgang herausgelassen?«
»Zur Hinrichtung«, antwortete Daphne betrübt.
»Wessen Hinrichtung?«
»Ihre, Sir.« Daphne schnüffelte laut. »Ich soll mit zwanzig Jahren davonkommen.«
»Aber… aber das ist doch unmöglich! König Goruble braucht mich, weil ich den Drachen erlegen soll, und… und …«
»Schön, jetzt hast du ihn gesehen, Kleine«, knurrte draußen einer der Posten. »Wie steht es mit dem versprochenen Kuß?«
Die Klappe wurde zugeknallt, und O'Leary sank stöhnend auf seinen Platz zurück. Er hatte nicht nur seine eigene Kreditwürdigkeit ruiniert, sondern auch ein unschuldiges Mädchen mit sich in den Abgrund gerissen. Nun hatte er das Ende vor Augen – zum zweitenmal innerhalb von fünf Stunden. Ein schöner Traum! Was wurde aus ihm, wenn er nicht rechtzeitig vor der Hinrichtung aufwachte? Er hatte schon von Leuten gehört, die im Traum einem Herzschlag erlegen waren, weil sie zu stürzen glaubten. Die Story war nicht leicht nachzuprüfen – aber das war ein Experiment, von dem er lieber die Finger ließ. Es gab keine andere Möglichkeit; er mußte aufwachen.
Lafayette konzentrierte sich angestrengt auf Mrs. MacGlints Haus und sein Zimmer. Diesmal hatte er mehr Glück; er spürte den leichten Ruck und öffnete langsam die Augen. Feuchtwarme Luft wehte ihm ins Gesicht. O'Leary merkte, daß sein Hosenboden naß war. Er stand auf, kniff die Augen zusammen, um in dem feuchten Nebel besser sehen zu können und erkannte schemenhafte Gestalten vor sich. Aus dem Dampf tauchten junge Mädchen mit nassen Haaren auf, deren Bekleidung aus sorglos drapierten Handtüchern bestand. Lafayette war sprachlos. Er war entkommen – aber nicht in sein Zimmer bei Mrs. MacGlint, sondern in eine Art arabisches Paradies mit jugendlichen Houris.
Plötzlich stieß ein Mädchen vor ihm einen entsetzten Schrei aus und floh kreischend vor ihm. Andere tauchten auf, sahen O'Leary und rannten ebenfalls davon.
»O nein«, murmelte Lafayette vor sich hin, »nicht schon wieder…« Er erkannte eine Art Torbogen, lief darauf zu – und stieß mit einer massiven Dame im Tweedkostüm zusammen, die von draußen hereinkam. Im nächsten Augenblick zischte ein zusammengerollter Schirm an seinem Ohr vorbei. Er duckte sich, und die erzürnte Riesin griff wieder an.
»Madam, Sie irren sich!« rief Lafayette verzweifelt. »Ich
bin nur aus Versehen hier und …« Er rutschte aus. Ein zorn
rotes Gesicht erschien über ihm, dann versank er in abgrund
tiefe Nacht.
»Wie ich die Sache sehe, Chef«, sagte eine heisere Stimme, »hat sich der Kerl gestern abend auf der Männerseite versteckt. Nachdem die Bude zugeschlossen ist, klettert er an einem Seil hinauf bis zum Oberlicht, schleicht übers Dach, läßt sich durchs nächste Oberlicht hinunter und wartet im Duschraum, bis Mrs. Prudlocks Ballettkurs dort auftaucht…»
»Wirklich?« fragte eine gelangweilte Stimme. »Und was hat er mit dem Seil getan? Aufgegessen?«
»Ha? Wie kann jemand zehn Meter Seil essen, Chef?«
»Genauso wie er alles andere kann!«
»Ha?«
»Hören Sie, ich weiß etwas Besseres, Chef«, warf eine andere Stimme ein. »Er verkleidet sich als Hausmeister und…«
»Im CVJM gibt es nur einen Hausmeister. Neunzig Jahre alt. Tadelloses Alibi. Hat sich letztes Jahr darüber beschwert, daß die Mädchen mit ihren engen Trikots im Korridor herumlaufen.«
»Meiner Theorie nach«, sagte eine weitere Stimme, »hat
der Kerl sich als Mädchen verkleidet eingeschlichen. Und so
bald er drin war	«
»… hat er Kniehosen und Schnallenschuhe angezogen, um die alte Prudlock zu erschrecken. Pah!«
Die Diskussion wurde fortgesetzt. O'Leary setzte sich mühsam auf und stöhnte leise vor sich hin; er hatte am ganzen Körper Striemen und blaue Flecken, die ihm Graf Alain, die beiden Posten, der Kerkermeister und Mrs. Prudlock beigebracht hatten. Er sah sich um und stellte verblüfft fest, daß er sich offenbar in einer Gefängniszelle befand – im Gerichtsgefängnis von Colby Corners, wie ein Blick aus dem vergitterten Fenster bewies. Die Stimmen drangen aus dem Wachraum in seine Zelle; O'Leary sah dort einige Polizisten in ausgebeulten blauen Uniformen an einem Tisch sitzen.
Aber wie war er nur ins Gerichtsgefängnis gekommen? Ah, richtig – die Houris und der Dampf und die Hexe mit dem Regenschirm …
»Hören Sie, Chef«, sagte die heisere Stimme, »was ist dem Kerl eigentlich vorzuwerfen?«
»Was soll das heißen? Unzucht, Hausfriedensbruch, Diebstahl, Einbruch…«
»Wir haben keine aufgebrochenen Schlösser gefunden, Chef. Vielleicht Hausfriedensbruch, aber das CVJM-Heim steht der Öffentlichkeit offen.«
»Nicht das CVJF-Heim! Jedenfalls nicht dem männlichen Publikum! Außerdem hat er wahrscheinlich etwas geklaut.«
»Nein, er ist nur wegen der Aussicht gekommen.« Gelächter belohnte diese Pointe.
O'Leary hörte nicht weiter zu. An der ganzen Sache war irgend etwas faul. Offenbar war er tatsächlich im CVJF gewesen. Das hatte er nicht geträumt, denn die Beule am Hinterkopf war deutlich genug zu spüren. Die alte Hexe hatte die Polizei geholt, und deshalb saß er jetzt hier in der Zelle. Aber warum war er überhaupt im Duschraum gelandet? Das Heim war gute fünf Blocks von Mrs. MacGlints Haus entfernt – etwa die gleiche Entfernung, die zwischen dem Axt und Drache und dem Palast lag. Sollte das heißen, daß er im Schlaf durch die Straßen gewandert war? Aber er trug nie einen Schlafanzug – und jetzt trug er doch …
Dunkelblaue Kniehosen, weiße Seidenstrümpfe und schwarze Schuhe mit silbernen Schnallen.
Hatte er also doch nicht geträumt? War Artesia vielleicht wirklich wie der Stoff zwischen seinen Fingern? O'Leary setzte sich schwer auf das Klappbett an der Wand. Wie sollte er das alles Mr. Biteworse erklären? Wenn sein Chef erfuhr, daß er im CVJF-Heim im Duschraum erwischt worden war, mit komischen Hosen und einem Hemd mit Rüschen…
Nun, er würde sich nach einem anderen Job umsehen müssen, selbst wenn die Polizei ihn laufen ließ, was höchst unwahrscheinlich war. Er mußte etwas tun – aber was? In Artesia hätte er einfach einen passenden Schlüssel herbeigewünscht und wäre stillschweigend verschwunden. Aber hier in Colby Corners war die Sache etwas komplizierter. Wollte man zum Beispiel ein Telefon, mußte man eines suchen, das die Bell Telephone Company vorher installiert hatte. Man konnte es sich nicht einfach vorstellen …
O'Leary richtete sich plötzlich auf. Schließlich hatte er ganz Artesia geträumt – warum also nicht ein einziges Telefon? Es konnte beispielsweise draußen im Gang an der Wand hängen; und wenn er durch die Gitterstäbe griff…
Die Sache war einen Versuch wert. Lafayette stand auf, ging an die Gittertür und sah hinaus. Die Luft war rein. Er schloß die Augen und stellte sich ein Telefon vor, das in Reichweite an der Wand hing. Als er die Hand danach ausstreckte, umklammerten seine Finger einen altmodischen Telefonhörer. Er holte ihn durchs Gitter herein, hielt ihn ans Ohr und wartete gespannt…
»Zentrale«, sagte eine helle Frauenstimme. »Nummer, bitte.«
»Ah, neun-fünf-drei-vier … neun-null-null… zwei-eins-zwei«, sagte Lafayette instinktiv.
»Danke. Bitte warten.«
O'Leary hielt den Hörer ans Ohr gepreßt, horchte auf das Summen, schrak zusammen, als es in der Leitung laut knisterte, und hörte es am anderen Ende klingeln. Pause. Wieder das Klingeln. Pause. Wenn Nicodaeus nicht zu Hause war? Die Polizisten würden bald aufmerksam werden und das Gespräch …«
»Hallo?« sagte eine tiefe Stimme vorsichtig.
»Nicodaeus!« Lafayette hielt den Hörer fester.
»Lafayette! Sind Sie das, mein Junge? Ich dachte Sie… ich fürchtete schon, Sie …«
»Okay, lassen wir das vorläufig. Ich habe offenbar einige kleine Fehler gemacht und bin…«
»Lafayette! Wo haben Sie meine Nummer her? Sie steht nicht im Telefonbuch, und ich …«
»Das kann ich Ihnen alles später erklären. Ich brauche Hilfe! Ich möchte wissen, äh, wo … ich meine, wie… oh, der Teufel soll alles holen, ich weiß nicht, was ich brauche! Aber…«
»Du meine Güte, das ist alles sehr verwirrend, Lafayette. Wo sind Sie jetzt?«
»Ich würde es Ihnen erzählen, aber ich fürchte, daß Sie es nicht verstehen würden! Sie existieren nicht wirklich, wissen Sie – ich habe mir alles nur eingebildet –, aber als Goruble mich einsperren ließ, beschloß ich aufzuwachen – und war plötzlich hier!«
»Lafayette, Sie sind etwas verwirrt, mein Junge. Was übrigens meine Nummer betrifft…«
»Zum Teufel mit Ihrer Nummer! Holen Sie mich hier heraus! Vor meiner Zelle hocken vier oder fünf blöde Polizisten und überlegen, mit welcher Begründung sie mich möglichst lange…«
»Blöde Polizisten, ha?« knurrte die heisere Stimme. Lafayette wurde der Hörer aus der Hand gerissen, und er starrte in das ausdruckslose Gesicht eines rothaarigen Polizisten mit dicken Lippen und Boxernase. »Sie quatschen gefälligst nicht ungefragt, kapiert?« Der Mann legte den Hörer auf. »Und das macht zehn Cents für den Anruf.«
»Setzen Sie es auf die Rechnung«, sagte Lafayette erbittert. Der Polizist schnaufte verächtlich und ging davon.
O'Leary streckte sich seufzend auf dem harten Bett aus und schloß die Augen. Vielleicht war er tatsächlich übergeschnappt, aber seine einzige Möglichkeit, dieser peinlichen Situation zu entgehen, bestand daraus, auf gleiche Weise einen anderen Ausweg zu finden: er brauchte nur einen anderen Traum zu träumen – diesmal würde er an einem friedlicheren Ort auftauchen, nahm er sich vor; zum Teufel, mit romantischen alten Straßen und gemütlichen Kneipen und schönen Prinzessinnen… Aber Adoranne war bewundernswert gewesen … Wirklich eine Schande, daß er so verschwunden war; jetzt mußte sie ihn für einen Lügner und Betrüger halten.
Der Mann, der ihn durch die finsteren Geheimgänge geführt hatte – war ihm der Kerl nicht irgendwie bekannt vorgekommen? Wer hatte ihm diesen Auftrag gegeben? Und warum? Vielleicht Alain? Nein, der Graf war arrogant, aber bestimmt nicht heimtückisch; er hätte Lafayette einfach den Degen in den Leib gerannt. Nicodaeus? Aber welches Motiv hätte der Hofzauberer gehabt?
O'Learys Überlegungen wurden unterbrochen, als seine Zelle mit einem Ruck einen halben Meter nach rückwärts zu gleiten schien. Er setzte sich auf und starrte zum Fenster hinüber. Dort hingen rote Vorhänge; auf dem Fensterbrett standen Geranien…
Vorhänge? Geranien? O'Leary sprang auf und sah sich um. Das Zimmer mit der niedrigen Decke und dem Bretterboden war tadellos sauber; Lafayette sah ein massives Bett, einen dreibeinigen Hocker und eine Tür aus Eichenholz. Das Eisengitter, die Betonwände und die Polizisten waren verschwunden. Er ging ans Fenster und sah auf eine Straße hinab, auf der das Hämmern einer nahegelegenen Schmiede und die Rufe der Krämer ertönten. Fachwerkhäuser, Erker und windschiefe Giebel ragten an allen Seiten auf; im Hintergrund erhob sich der Palast mit seinen fahnengeschmückten Türmen. Er war wieder in Artesia!
O'Leary merkte, daß er dümmlich grinste. Trotz aller
schlechten Erfahrungen, die er bisher gemacht hatte, war er
froh, hierher zurückgekehrt zu sein. Und da er schon einmal
hier war, konnte er auch das kleine Mißverständnis mit Ado-
ranne bereinigen.
Lafayette wusch sich in der Porzellanschüssel auf der Kommode, brachte seinen Anzug in Ordnung, warf eines der kleinen Goldstücke, die er in seiner Tasche gefunden hatte, aufs Bett und ging auf die Straße hinunter. Dort bog er in die erste Seitenstraße ein, die zum Palast führte, und drängte sich an plumpen Hausfrauen vorbei, die hier ihre Einkäufe tätigten. O'Leary sog prüfend die Luft ein und roch frisches Brot. Bisher hatte er gar nicht gemerkt, wie hungrig er war. Aber er hatte schon lange nichts mehr gegessen.
Die Bäckerei war mit zwei winzigen Tischen als eine Art Cafe eingerichtet. O'Leary bestellte Hörnchen und eine Tasse Kaffee bei einem rotbackigen Mädchen in weißem Kittel. Er griff nach seinem Geld und zögerte. Vielleicht suchte die Stadtwache bereits nach ihm. Er durfte nicht überall mit Goldstückchen um sich werfen, aber wenn er auch etwas Silber in der Tasche hatte …
Er konzentrierte sich auf Silbermünzen und sah dann vorsichtig nach. Erfolg! Er nahm einen halben Dollar, gab ihn dem Mädchen, ging zur Tür …
»Verzeihung, Sir!« sagte das Mädchen laut. »Sie haben mir ausländisches Geld gegeben – natürlich aus Versehen …«
»Tut mir leid«, murmelte O'Leary. Er legte statt dessen ein Goldstück auf die Theke. »Der Rest ist für Sie.« Er lächelte und wollte gehen …
»Sir! Ein ganzer Sovereign! Warten Sie eine halbe Sekunde, dann laufe ich zu Meister Samuel hinüber und …«
»Lassen wir das; ich… äh … ich habe es eilig.« Lafayette trat auf die Straße hinaus, aber das Mädchen blieb hinter ihm. »Sind Sie übergeschnappt, Sir?« rief es empört. »Einen Sovereign für Hörnchen und Kaffee!«
Die Leute starrten. Eine dicke Frau mit einem Korb am Arm blieb stehen und drehte sich ruckartig um. Dann zeigte sie auf Lafayette.
»Das ist er!« kreischte sie. »Gestern abend auf dem Ball! Ich habe den Schurken ganz deutlich gesehen, als ich die Lampen geputzt habe!«
Lafayette rannte an ihr vorbei um die nächste Ecke. Hinter ihm stieg ein Schrei auf; die Verfolgung kam in Gang. Als O'Leary sich umdrehte, sah er einen kräftigen Mann mit offener Weste um die Ecke biegen.
Lafayette spurtete, stieß einen Töpferkarren um, verschwand in der nächsten Gasse und rannte weiter auf eine Kirche zu. Aus einer anderen Gasse tauchte ein Mann auf, breitete die Arme aus und wollte den Weg versperren; O'Leary setzte ihn mit einem Handkantenschlag außer Gefecht, sprang über ihn hinweg und erreichte einen kleinen Platz. An einer Seite erhob sich eine Mauer. Er lief darauf zu, zog sich hoch und sprang in einen winzigen Hinterhof hinab, in dem ein alter Mann Rosen schnitt. Der Alte riß den zahnlosen Mund auf, als O'Leary an ihm vorbei ins Haus lief und durch die Vordertür auf eine ruhige Seitenstraße hinaustrat. Lafayette blieb kurz stehen und sah nach beiden Seiten.
Die Verfolger bogen kaum hundert Meter von ihm entfernt um eine Ecke und stießen einen lauten Schrei aus, als sie ihn erblickten. O'Leary rannte nach links davon. Wenn es ihm gelang, die nächste Seitenstraße zu erreichen …
Die Gasse machte einen Bogen und endete auf einem weitläufigen Platz mit Springbrunnen und Blumenbeeten; die Morgensonne beleuchtete die Türme der Kathedrale jenseits des Platzes. Vor Lafayette öffnete sich eine einladende Straße. Er ging gebückt weiter; vielleicht verloren seine Verfolger ihn aus den Augen, wenn er in der Menge untertauchte. Die Leute wichen zur Seite, eine mütterliche Frau drückte ihm ein kleines Geldstück in die Hand, und ein Krüppel, der mit dem Hut im Schoß unter einer Laterne hockte, starrte ihn prüfend an.
»He, Kumpel, bist du schon in der Gewerkschaft?«
O'Leary schüttelte den Kopf, richtete sich wieder auf und trabte weiter. Er suchte einen Park oder eine Anlage, in der er sich vielleicht im Unterholz verstecken konnte. Seine Verfolger waren erneut herangekommen; an der Spitze lief jetzt ein großer Mann, der eine Heugabel schwang. Lafayette bog nach rechts ab, sah etwas Grünes und rannte keuchend darauf zu. Er warf sich ins Gras, kroch hinter eine niedrige Hecke und beobachtete von dort aus, wie die Verfolger vorbeiströmten. Anscheinend hatte niemand gesehen, daß er im Park verschwunden war. Vielleicht befand er sich hier vorläufig in Sicherheit.
Er folgte der Hecke und erreichte in ihrem Schutz eine Gruppe Lebensbäume; dort ruhte er sich kurz aus und kroch dann zwischen die Bäume. Hier saß er in aller Ruhe und wartete die Dunkelheit ab. Offenbar wußte die gesamte Stadt, daß er ins Schlafzimmer der Prinzessin vorgedrungen war; bis er dieses kleine Mißverständnis aufgeklärt hatte, würde er hier keinen Frieden mehr finden.
Der Mond ging bereits über der Kathedrale auf, als O'Leary sein Versteck endlich verieß. Die unzureichend beleuchteten Straßen waren menschenleer; aus einigen Fenstern fiel gelbes Licht auf das Katzenkopfpflaster. Lafayette schlich durch den Park und erreichte die hohe Mauer, die den Palast umgab. Der Palast selbst erhob sich natürlich an der gleichen Stelle – relativ gesehen – wie das CVJM-Heim in Colby Corners. Das Tor war zweihundert Meter von O'Leary entfernt; er sah den Posten mit seiner Bärenfellmütze vor dem Schilderhaus stehen. Dort war jeder Versuch aussichtslos …
Lafayette schlich in entgegengesetzter Richtung weiter, machte im Schatten einer riesigen Ulme halt und erkletterte dort mühsam die Mauer. Er hatte eben die Krone erreicht, als er unter sich Schritte vernahm; dann wurde ein Säbel gezogen.
»Halt, Schurke!« rief eine Stimme.
Lafayette zuckte erschrocken zusammen, verlor den Halt und plumpste schwer auf den Wachtposten, der ihn angerufen hatte. Er richtete sich schweratmend auf und stellte fest, daß der andere bewußtlos war. Irgend jemand rief laut – von links, dachte O'Leary. Er stolperte auf den nächsten Schatten zu, lehnte sich an eine Ulme und rang nach Atem.
»Das ist Morton!« piepste eine helle Stimme. »Er hat einen Schlag über den Schädel bekommen!«
»Der Kerl kann nicht weit sein«, antwortete eine riefe Stimme. »Du suchst dort drüben, Hymie; ich nehme mir die andere Seite vor.«
Lafayette versuchte leiser zu atmen und versteckte sich hinter dem Baumstamm, als der Posten kaum zwei Meter von ihm entfernt vorbeiging. Dann schlich er auf Zehenspitzen über den Weg auf eine Buschgruppe zu.
»Halt ihn fest, Hymie!« rief die tiefe Stimme aus der anderen Richtung. Lafayette rannte los, erreichte die Deckung, kroch darunter hindurch und lief gebückt auf eine Hecke zu. Ein vierter Mann tauchte plötzlich vor ihm auf, schwang einen Säbel und griff mit einem lauten Schrei an. O'Leary erreichte das Ende der Hecke, bog nach rechts ab, sprang über eine Marmorbank und wäre fast im Seerosenteich gelandet. Hinter ihm klatschte etwas, dann ertönte ein Schrei; der Verfolger hatte den Wassergraben unterschätzt.
Zwei Bewaffnete rannten in Lafayettes Richtung und blieben bei seinem Anblick stehen.
»Sie sind dorthin geflohen!« rief O'Leary. Die beiden rannten in die angegebene Richtung davon. Lafayette folgte einer Allee, die zum Palast führen mußte. Vor ihm ragte bereits ein Flügel des weitläufigen Gebäudes zwischen den Bäumen auf. Er hatte schon fast den tiefen Schatten unmittelbar an der Mauer erreicht, als ein Mann fünfzig Meter rechts von ihm aus dem Unterholz auftauchte.
»He! Da ist er, Kameraden!« brüllte der Posten. O'Leary murmelte einen Fluch vor sich hin und versteckte sich unter dem dichten Efeu, in dessen Schutz er sich wie hinter einem Vorhang bewegen konnte – allerdings nur langsam und mühselig. Dann waren Schritte und Stimmen in seiner Nähe zu hören; er schrak zusammen, als er hörte, daß Stahl auf Stein traf.
»Jetzt haben wir ihn, Männer!« freute sich jemand. »Los, sucht den Efeu ab!« Das Klirren näherte sich. O'Leary kam wieder einen halben Meter voran. Wenn er nur um die Ecke biegen konnte … Der Eckpfeiler ragte vor ihm auf und versperrte ihm den Weg. Er tastete sich daran entlang; hier wuchs kein Efeu mehr. Gefangen! Es sei denn ..
Lafayette schloß die Augen und rief sich ins Gedächtnis zurück, was er über den Palast wußte. Dies war die Südwestseite des Gebäudes. Er war noch nie in diesem Flügel gewesen, deshalb mußte es hier einigermaßen sicher sein.
Er stellte sich eine Tür vor: klein, etwa zwanzig Zentimeter über dem Boden, kaum einsfünfzig hoch. Sie bestand aus verwitterten Eichenplanken und war nur mit einem rostigen Riegel gesichert – mit einem sehr verrosteten Riegel. Selbstverständlich lag sie hinter dem Efeu versteckt und führte zu irgendeinem Geheimgang…
Als die Soldaten kaum drei Meter von ihm entfernt waren, spürte O'Leary den leichten Ruck und tastete nach der Tür. Seine Finger stießen auf Holz, massive Angeln aus Schmiedeeisen und einen Riegel, an dem ein großes Schloß hing. Lafayette atmete voreilig erleichtert auf, drückte mit aller Kraft gegen die Tür und riß die Nägel des Riegels aus dem Holz.
»Was war das, Männer?« Eifrige Hände schoben den Efeu beiseite. O'Leary drückte die Tür auf, zwängte sich durch und schob sie wieder zu. Auf dem Boden vor ihm lag ein Balken; an der Tür waren entsprechende Halterungen angebracht. Er hob den Balken und legte ihn gerade noch rechtzeitig vor, denn im gleichen Augenblick hämmerten draußen Fäuste gegen die Tür.
»He, Sarge! Eine Tür!« sagte eine undeutliche Stimme. Verschiedene Stimmen, Faustschläge, dann ein schwerer Tritt.
»Da kann er nicht durch sein, Dummkopf! Die Tür ist abgeschlossen!«
»Aber wenn der Kerl wirklich eine Art Hexenmeister ist…«
»Richtig, was macht ihm dann eine verschlossene Tür aus?«
O'Leary stand in einem niedrigen Gang, der an den anderen erinnerte, durch den er in Adorannes Zimmer geführt worden war. Der Gang gehörte vermutlich zu einem ganzen System, das den Palast durchzog. Mit etwas Glück konnte er die Gemächer der Prinzessin erreichen und ihr alles erklären, ohne sich blicken lassen zu müssen.
Er schlich weiter, nachdem seine Augen sich an den schwachen Lichtschein gewöhnt hatten, der hier und dort durch Mauerritzen hereinfiel. Der Gang führte zehn Meter geradeaus und bog dann rechtwinklig ab. Lafayette öffnete die dort angebrachte Tür und betrat einen großen Raum, in dem hohe Metallkästen mit zahlreichen Schaltern, Knöpfen und bunten Lichtern standen. An der rechten Wand waren mehrere Bildschirme über einer Art Steuerpult angebracht.
Die ganze Einrichtung erinnerte O'Leary an eine Kommandozentrale für einen Raumschiffstart. Aber wie ließ sich das mit der technischen Entwicklung des Königreiches Artesia vereinbaren? Natürlich gab es im Palast elektrisches Licht, und Lafayette hatte einige primitive Maschinen in Gebrauch gesehen – aber dieses Zeug hier war erheblich fortschrittlicher. Ob Nicodaeus etwas damit zu schaffen hatte? Das mußte es sein! Mit dem Hof Zauberer war ganz entschieden nicht alles in Ordnung. Zum Beispiel die Kamera …
Aber er wollte schließlich Adoranne finden. Lafayette schloß die Tür und stellte fest, daß sie mit einer Stahlplatte verstärkt war und schwer aufzubrechen sein mußte. Er folgte dem Gang und kam an einer schweren Tür vorbei, deren typische Form ihm verriet, daß dahinter ein Kühlraum lag. Wieder eine moderne Erfindung; wahrscheinlich lagerte Nicodaeus dort leichtverderbliche Lebensmittel, die er später auf wunderbare Weise zum Vorschein bringen konnte. Schließlich mußte jeder König begeistert sein, wenn sein Hofzauberer ihm mitten im Winter tiefgekühlte Erdbeeren servierte.
Zehn Meter weiter endete der Gang plötzlich. Lafayette klopfte die Wände ab, machte sich enttäuscht auf den Rückweg – und blieb erschrocken stehen, als er vor sich ein leises Geräusch hörte. Er hielt den Atem an und glaubte auch eine Bewegung zu erkennen. Irgend etwas näherte sich ihm – es war massig, gebückt, nur hüfthoch. O'Leary schluckte trocken. Kein Wunder, daß die Gänge verlassen waren; normalerweise glaubte er nicht an Gespenster, aber hier …
Das Ding kam näher, war kaum noch zwei Meter von ihm entfernt, lauerte in der Dunkelheit. O'Leary stellte sich teuflische Augen vor, die ihn scharf beobachteten, gebleckte Reißzähne, die bald zupacken würden. Er suchte in seinen Taschen nach einer Waffe, fand jedoch keine. Aber er konnte nicht ruhig abwarten, bis er verschlungen wurde; lieber wollte er den unbekannten Gegner mutig angreifen. Er holte tief Luft, spannte die Muskeln an und …
»Hallo, Sir Lafayette«, sagte ein tiefer Baß. »Was tun Sie hier unten?«
O'Leary sprang auf, stieß sich den Kopf an und lehnte mit zitternden Knien an der Wand. »Yokabump«, keuchte er. »Seltsam, daß wir uns hier unten treffen!«

7
»Sie haben noch Glück gehabt, daß ich Ihnen zufällig begegnet bin«, sagte Yokabump wenige Minuten später. »Ziehen Sie den Kopf ein; hier ist der Gang niedriger.«
Lafayette folgte ihm durch eine gut getarnte Tür am Ende des Korridors. »Du hast recht«, gab er zu. »Ich hätte die Treppe nie gefunden. Wie viele Leute wissen eigentlich, daß es in ihren Zimmern Geheimtüren gibt?«
»Nicht viele.«
»Na, wenn ich demnächst wieder einmal gejagt werde, weiß ich wenigstens, wo ich mich verstecken kann.«
»Hier gibt es einige, die der Meinung sind, ich dürfte Ihnen nicht helfen«, sagte der Zwerg.
»Ich kann dir erklären, wie ich ins Schlafzimmer der Prinzessin geraten bin …«, begann Lafayette.
»Lassen wir das, Sir. Ich bin nur der Hofnarr; ich sorge für gute Laune und überlasse es den Adligen, ihre Probleme zu lösen. Aber ich habe Vertrauen zu Ihnen.«
»Weil ich den Ring mit der Axt und dem Drachen trage?«
»Nein, die Sage interessiert mich nicht. Außerdem hat der alte Gory sich die Geschichte selbst ausgedacht, als er damals auf den Thron kam. Sie wissen schon – Propaganda; das Volk war unruhig. Der alte König war recht beliebt, aber wer kannte schon seinen Vetter Goruble? Es gibt noch genügend Leute, die der Auffassung sind, die Prinzessin sei die einzig rechtmäßige Thronfolgerin.«
»König Goruble ist also nicht gerade beliebt?«
»Ah, er ist soweit in Ordnung – etwas zu streng, nehme ich an –, aber das kann ihm niemand übelnehmen, seitdem dieser Lod auf der Bildfläche erschienen ist. Er und sein Drache…«
»Auch Folklore, nicht wahr?«
»Nun, ich habe seinen Drachen noch nie wirklich gesehen.«
»Hmmm. Merkwürdig – niemand hat ihn zu Gesicht bekommen, aber alle glauben, daß er existiert.«
»Richtig… nun, wir sind da.« Yokabump blieb vor einer glatten Wand stehen. »Von hier aus führt eine Tür ins Schlafzimmer der Prinzessin. Ich hoffe nur, daß Sie wissen, was Sie tun – und ich will Sie nicht erst danach fragen. Wenn ich zu einem Mann Vertrauen habe, vertraue ich ihm voll und ganz.«
»Das ist wirklich anständig von dir, Yokabump. Du kannst dich darauf verlassen, daß ich im besten Interesse der Prinzessin handle.«
»Klar. Hören Sie, Sir Lafayette, lassen Sie mir ungefähr fünf Minuten Zeit, damit ich verschwinden kann, okay? Ich möchte nicht herumstehen, falls doch etwas schiefgeht.«
»Ich verrate dich nicht, falls ich gefangen werde – wenn du das meinst.«
»Viel Glück, Sir Lafayette«, sagte die tiefe Stimme leise. Ein kaum hörbares Rascheln, dann war O'Leary allein. Er wartete, zählte langsam bis dreihundert, tastete dann die Wand ab und entdeckte auf einer Seite einen Knopf; als er ihn drückte, bewegte sich die Tür geräuschlos zur Seite. Lafayette hatte ein dunkles Zimmer vor sich. Erst vor wenigen Stunden war er durch die gleiche Öffnung gestoßen worden; jetzt war er freiwillig zurückgekehrt. Er trat auf den weichen Teppich hinaus. Drei Meter vor ihm stand das große Himmelbett.
»Adoranne!« flüsterte er und schlich weiter. »Rufen Sie nicht um Hilfe. Ich bin's – Lafayette! Ich muß Ihnen alles erklären…« Er sprach nicht weiter, denn selbst im Mondschein war deutlich zu erkennen, daß das Bett leer war.
Fünf Minuten später hatte O'Leary sich davon überzeugt, daß das Appartement tatsächlich keine Prinzessin Adoranne enthielt. Er blieb vor dem riesigen Spiegel stehen und verzog mürrisch das Gesicht. Warum sollte sie unbedingt hier sein? Wahrscheinlich war sie auf irgendeiner Party und tanzte mit Graf Alain.
Aber er durfte sich nicht länger aufhalten, sondern mußte verschwinden, bevor die dicke Hofdame hereinkam und loskreischte. Er ging zur Tür zwischen Ankleideraum und Schlafzimmer, hörte draußen Stimmen und trat rasch zurück. Ein Zimmermädchen und ein alter Mann, der einen Mop trug, betraten das Schlafzimmer durch die zweite Tür vom Korridor aus. Das Mädchen schnüffelte.
»Hier … hier riecht es … anders …«
»Deswegen brauchst du nicht gleich zu heulen«, sagte der Alte mürrisch. »Tränen helfen da nichts mehr…«
O'Leary schlich zur Tür und warf einen Blick in den Korridor hinaus, der düster beleuchtet und menschenleer war. Seltsam. Sonst standen alle zehn oder fünfzehn Meter bewaffnete Posten – aber das konnte ihm nur recht sein. Lafayette ging auf Zehenspitzen den Flur entlang und wollte den nächsten freien Raum betreten, um von dort aus die Geheimgänge zu erreichen.
Jemand kam ihm entgegen; Stimmen wurden laut. O'Leary bog nach rechts ab, wäre fast mit einem Posten zusammengestoßen, der ihn zum Glück nicht sah, und öffnete die nächste Tür. Dahinter führten Stufen nach oben. Lafayette blieb mit einer Hand auf der Klinke stehen; er konnte hinaufsteigen oder wieder in den Korridor hinausgehen. Dann hörte er leise Schritte. Ihm blieb keine andere Wahl – er eilte die Treppe hinauf.
Fünf Minuten später erreichte er eine schwere Tür am obersten Treppenabsatz und blieb schweratmend davor stehen. Er horchte, drückte die Klinke nieder und öffnete leise die Tür. Grüne Rauchschwaden drangen aus einer Retorte über einem Kohlebecken und verpesteten die Luft. O'Leary kniff die Augen zusammen und entdeckte Nicodaeus, der mit dem Rücken zur Tür vor seinem Arbeitstisch stand.
O'Leary sah sich neugierig in dem finsteren Raum um, der von einigen großen Kerzen nur ungenügend erhellt wurde. Er sah Regale und Schränke mit ausgestopften Tieren, Gläsern, Büchsen, Flaschen und Kästen; an einer Wand waren große Holzkisten mit unverständlicher Beschriftung aufgestapelt. Nicodaeus stand vor einem langen Arbeitstisch, auf dem sich Werkzeuge, Metallproben, Gläser und Plastikteile häuften. In Augenhöhe vor ihm hing ein großer Metallkasten mit schwarzer Hammerschlaglackierung; an der Vorderseite des Kastens waren fünf oder sechs Meßinstrumente zu sehen, deren Nadeln zitternd ausschlugen. Die Doppeltür in einer Wand war teilweise hinter schweren Samtvorhängen verborgen; von der hohen Decke hing ein vergoldetes menschliches Skelett an einem Draht herab.
O'Leary betrat das Labor, schloß die Tür hinter sich und schob leise den Riegel vor. Der Gestank war wirklich unerträglich. Lafayette erinnerte sich an das Mädchen in der Kneipe, das plötzlich nach Chanel gerochen hatte. Zum Beispiel frischgerösteter Kaffee; das wäre schon besser …
Lafayette spürte den kurzen Ruck, der den Erfolg seiner Bemühungen anzeigte, und roch wenig später frischen Kaffee. Nicodaeus schien nichts gemerkt zu haben; er richtete sich auf, ging an das Steuerpult und drückte auf einen Knopf. Ein kleiner Bildschirm leuchtete grünlich auf. Der Hofzauberer machte einige Notizen… schrieb nicht weiter… sog prüfend die Luft ein… drehte sich überrascht um…
»Lafayette! Wie haben Sie … woher … was?«
»Eine Frage nach der anderen, Nicodaeus! Es war gar nicht leicht, hierher zu kommen; die ganze Stadt ist anscheinend verrückt geworden. Haben Sie zufällig etwas Eßbares hier? Ich habe den ganzen Tag im Park unter einigen Büschen versteckt zugbracht.«
»Lafayette! Sie bereuen es endlich, mein Junge! Sie sind zu mir gekommen, um sich alles von der Seele zu reden und mir zu sagen, wo sie versteckt ist! Ich gehe sofort zum König und…«
»Langsam!« O'Leary nahm auf einem wackligen Hocker Platz. »Ich bereue überhaupt nichts, Nicodaeus! Ich sage Ihnen, jemand ist in mein Zimmer gekommen und hat mir weisgemacht, Adoranne sei in Gefahr. Der Kerl hat mich durch einen Geheimgang in ihr Zimmer geführt, mir an der Tür den Beutel mit Juwelen in die Hand gedrückt und mich dann vorwärts gestoßen – und dann kam auch schon die Heulboje herein.«
»Richtig, mein Junge, und Sie haben jetzt beschlossen, sich dem König zu Füßen zu werfen und um Gnade zu bitten.«
»Sie meinen, ich soll mich dafür entschuldigen, daß er keine Gelegenheit hatte, mich zerstückeln zu lassen? Ha! Hören Sie, Nicodaeus, irgend etwas ist hier nicht ganz richtig. Ich muß mit Adoranne sprechen und ihr erklären, wie alles gekommen ist. Sie soll nicht glauben, ich hätte ihr die Kronjuwelen klauen oder…« Er sprach nicht weiter, als er den Gesichtsausdruck des anderen sah. »Was ist los?« Er sprang erschrocken auf. »Fehlt ihr etwas?«
»Soll das heißen, daß Sie wirklich nichts davon wissen?« Nicodaeus starrte ihn verblüfft an.
»Was soll ich wissen?« rief Lafayette. »Und wo ist Ado-ranne?«
Nicodaeus ließ die Schultern hängen. »Ich hatte gehofft, Sie würden diese Frage beantworten können, Lafayette. Die Prinzessin ist seit Tagesanbruch verschwunden. Und alle glauben, sie sei von Ihnen entführt worden, mein Junge.«
»Anscheinend sind alle übergeschnappt«, sagte O'Leary und biß ein Stück Knäckebrot mit Sardinen ab – mehr hatte Nicodaeus leider nicht zu bieten. »Ich war eingesperrt. Wie hätte ich Sie entführen können? Und warum?«
»Aber Sie sind entkommen. Und was den Grund betrifft …« Nicodaeus machte ein weises Gesicht. »Braucht man da noch zu fragen?«
»Ja, man braucht zu fragen! Ich gehöre nicht zu den Leuten, die nachts Mädchen entführen …«
»Lafayette!« Nicodaeus rang die Hände. »Jedermann hält Sie für den Kidnapper! Wenn Sie es nicht gewesen sind, wer…«
»Ich habe keine Ahnung! Sie sind doch eine Art Zauberer – können Sie das nicht herausbekommen?«
»Aha, plötzlich trauen Sie mir doch einiges zu«, stellte Nicodaeus ironisch fest. Er betrachtete Lafayette nachdenklich. »Mir ist übrigens heute morgen um sechs Uhr fünfzehn ein erhöhter Verbrauch von Beta-Energie aufgefallen. Etwa zehn Minuten später – also gegen sechs Uhr fünfundzwanzig – kam es zur ersten kleineren Störung, der tagsüber noch mehrere gefolgt sind.«
»Was messen Sie da eigentlich? Ist das eine Art Seismograph?«
Nicodaeus studierte Lafayettes Gesichtsausdruck. »Hören Sie, mein Junge, wollen Sie sich nicht endlich bei mir aussprechen? Ich muß ehrlich zugeben, daß ich nicht weiß, welche Verbindung zwischen Ihnen und diesen Meßwerten besteht – aber das ist bestimmt kein Zufall.«
»Dieser Riese!« sagte O'Leary plötzlich. »Gibt es den Menschenfresser wirklich – oder existiert er nur in der Einbildung der Leute wie der komische Drache?«
»Oh, Lod ist durchaus kein Fabelwesen, das kann ich beschwören, mein Junge. Er hat die Stadt erst vor wenigen Wochen besucht. Tausende von Menschen haben ihn gesehen: drei Meter groß, halb so breit und häßlich wie ein Warzenschwein!«
»Er muß es gewesen sein! Er hat doch um die Hand der Prinzessin angehalten, nicht wahr? Und als er abgewiesen wurde, hat er diese Entführung vorbereitet und …«
»Und wie sollte Lod – riesig, häßlich, steckbrieflich gesucht und im ganzen Land bekannt – die Stadt erreichen, die Prinzessin aus dem Palast entführen und ungesehen entkommen?«
»Irgend jemand hat es geschafft – aber nicht ich! Wahrscheinlich führt einer dieser Geheimgänge bis vor die Stadtmauern. Ich brauche ein gutes Pferd …«
»Wo soll ich ein Pferd hernehmen, Lafayette?«
»Sie haben eines am Osttor stehen, wissen Sie noch? Keine Einwände, Nicodaeus! Dazu ist die Angelegenheit zu ernst!«
»Oh, das Pferd	! Hmmm. Ja, vielleicht. Aber …«
»Keine Einwände! Verschaffen Sie mir das Pferd und füllen Sie die Satteltaschen mit Lebensmitteln, Socken zum Wechseln und anderen nützlichen Kleinigkeiten. Vergessen Sie die Straßenkarte nicht.«
»Hmmm. Ja. Hören Sie, Lafayette, Sie haben vielleicht sogar recht. Lod könnte der Entführer sein. Aber das ist kein leichtes Unternehmen. Wollen Sie es wirklich allein versuchen?«
»Ja, aber ich brauche Ihre Hilfe. Sie haben mich schon einige Male hereingelegt, aber dafür hatten Sie bestimmt Ihre Gründe. Sie haben Adoranne gern, nicht wahr?«
»Hereingelegt? Lafayette, ich …«
Draußen wurde wütend an die Tür geklopft. Lafayette sprang auf. Nicodaeus zeigte auf die schweren Vorhänge an der Doppeltür.
«Schnell!» flüsterte er. »Verstecken Sie sich dort!«
O'Leary lief darauf zu und stellte sich hinter die Samtvorhänge. Er spürte Zugluft im Nacken und sah, daß die verglaste Doppeltür hinter ihm offen war. In der Dunkelheit war undeutlich ein winziger Balkon zu erkennen. Er trat in die kalte Nachtluft und den eisigen Nieselregen hinaus.
»Herrlich«, murmelte er vor sich hin und blieb an die efeubewachsene Mauer neben der Tür gelehnt stehen. Durch einen Spalt zwischen den Vorhängen beobachtete er, wie der Hofzauberer zur Tür eilte und den Riegel zurückschob. Die Tür wurde aufgestoßen, dann stürmten Soldaten der Palastwache herein – zwei, drei, mehr. Offenbar hatte sich herumgesprochen, daß der Gesuchte sich hier im Palst versteckthielt. Vermutlich wurden nur alle Räume kontrolliert.
Zwei Männer kamen auf die Vorhänge zu, hinter denen O'Leary noch vor einer Minute gestanden hatte. Er schwang ein Bein übers Balkongeländer, griff mit beiden Händen nach dem Efeu und kletterte daran entlang nach unten. Durch die Glastür sah er, daß die Soldaten in den Vorhängen herumstocherten; eine Säbelspitze traf auf Glas, das klirrend zersplitterte. O'Leary machte sich klein und schob sich nach rechts unter den Balkon. Über ihm wurde die Doppeltür aufgestoßen, dann zermalmten schwere Stiefel die Glassplitter.
»Hier ist er nicht«, sagte eine mürrische Stimme.
»Ich habe euch doch …«, begann Nicodaeus, aber die Soldaten marschierten bereits ab und knallten die Tür hinter sich zu. Lafayette fror in dem eisigen Wind; von seiner Nasenspitze tropfte Wasser. Er sah nach unten, ohne in der Dunkelheit etwas ausmachen zu können. Keine einladende Kletterpartie, aber er konnte schließlich nicht hier oben bleiben.
Er arbeitete sich langsam nach unten, rutschte an den nassen Steinen aus und klammerte sich mit erstarrten Händen an nasse Ranken. Von allen Blättern tropfte es, und seine Jacke war bereits klatschnaß. Fünf oder sechs Meter unter dem Balkon fand er einen waagrechten Steinsims und folgte ihm zur nächsten Ecke. Dort war der Wind jedoch so stark und trieb ihm den Regen in die Augen, daß er an die andere Seite des Turmes zurückkehrte. Dort befand er sich etwa fünf Meter über dem kupfernen Dach des eigentlichen Palastes. Er mußte es erreichen, irgendwie den Dachvorsprung überwinden und dann ungesehen zu Boden klettern. Tief unter ihm bewegten sich Fackeln im Park; laute Rufe drangen bis zu ihm herauf. Die Palastwache suchte noch immer eifrig.
Das Dach war nicht leicht zu erreichen, aber Lafayette schaffte es doch irgendwie. Er ruhte sich fünf Minuten am Dachrand aus, faßte dann nach der dicksten Ranke und rutschte daran nach unten über den Überhang. Seine Füße fanden keinen Halt, deshalb glitt er etwas tiefer; hier gab es vermutlich weniger Efeu, weil er abgeschnitten wurde, bevor er die Dachtraufe überwucherte.
O'Leary rutschte einen weiteren halben Meter nach unten, so daß er den Dachrand in Kinnhöhe hatte. Auch diesmal fanden seine Füße keinen Halt. Seine Hände schienen allmählich zu erstarren. Er glitt tiefer und konnte endlich unter den Überhang sehen: die Außenmauer des Gebäudes war einen Meter weit von ihm entfernt – und völlig kahl. Zwei Meter links von ihm lag ein Fenster, aber die Fensterläden waren geschlossen, und es hätte O'Leary nichts genützt, selbst wenn es offengestanden hätte.
Lafayette wechselte den Griff und arbeitete sich allmählich nach links vor. Plötzlich fiel ihm ein, daß unter ihm dreißig oder fünfunddreißig Meter Nachtluft lagen. Sollte er auf diese Weise enden? Er holte verzweifelt aus und brachte es fertig, an den Fensterladen zu treten. Außer Reichweite; das würde er nie schaffen. Konnte er zurück? Er kletterte nach oben, spürte den Dachrand an den Handgelenken und konnte nicht weiter. Vielleicht fünf Minuten, dachte er. Dann stürze ich ab…
Plötzlich wurden die Fensterläden aufgestoßen. Ein blasses Gesicht zwischen dunklen Locken sah ängstlich nach oben.
»Daphne!« keuchte O'Leary. »Hilfe!«
»Sir Lafayette!« rief sie erschrocken und breitete die Arme aus. »Können Sie … können Sie mich erreichen?«
O'Leary nahm seine Kräfte zusammen und warf sich nach vorn; Daphne griff nach seinem Fuß, behielt aber nur den Schuh in der Hand. Sie legte ihn auf die Fensterbank, strich sich die Haare aus dem Gesicht und beugte sich weiter nach draußen.
»Noch mal!« sagte sie. O'Leary holte Luft, beschrieb einen weiten Bogen und kam Daphne so nahe, daß sie seinen Knöchel fassen konnte. Sie beugte sich zurück, zog sein Bein über die Fensterbank und griff dann nach dem anderen; O'Leary mußte loslassen und sackte nach unten. Er prallte mit dem Rücken an die Mauer, richtete sich wie betäubt auf und bekam das Fensterbrett zu fassen. Daphne griff nach seinem Arm und zog ihn herein.
»Du bist… stark für ein … Mädchen«, brachte O'Leary mühsam heraus. »Danke.«
»Das kommt davon, wenn man den ganzen Tag arbeitet, Sir«, antwortete Daphne atemlos. »Haben Sie sich wehgetan?«
»Nein, gar nicht. Wie kommst du zufällig hierher?«
»Ich habe den Lärm gehört und bin zu Nicodaeus gelaufen, um mich nach der Ursache zu erkundigen. Die Soldaten waren alle schrecklich wütend und rannten fluchend durcheinander. Nicodaeus hat mir zugeflüstert, Sie seien übers Balkongeländer geklettert. Ich dachte, ich könnte Sie vielleicht draußen sehen und …«
»Du hast mir das Leben gerettet, Daphne!« Er runzelte die Stirn, als ihm die letzte Unterhaltung mit ihr einfiel. »Aber … aber warum sitzt du nicht im Gefängnis?«
»König Goruble hat mir die Strafe erlassen, weil ein Kind wie ich unmöglich mitschuldig sein könne.«
»Na, dann ist das alte Scheusal wenigstens in dieser Beziehung menschlich.« O'Leary rieb sich die schmerzenden Handgelenke. »Hör zu, ich kann hier nicht lange bleiben. Ich habe eben erst von Adorannes Entführung gehört und …« Er starrte Daphne an. »Du hast doch nicht etwa gedacht, ich hätte etwas damit zu tun, oder?«
»Ich … ich wußte es nicht, Sir. Es freut mich, wenn Sie nichts damit zu schaffen haben. Aber die Prinzessin ist so schön, und ein Gentleman wie Sie könnte doch …«
»Ein Gentleman wie ich hat es nicht nötig, ein Mädchen zu entführen. Aber ich verfolge bereits eine Spur. Jetzt brauche ich nur noch den Eingang zu den Geheimtunnels, dann beginnt die Jagd.«
»Geheimtunnels?« fragte Daphne verständnislos.
»Natürlich; sie ziehen sich durch den gesamten Palast. Die Eingänge befinden sich in allen wichtigen Räumen. Wo sind wir jetzt?«
»In einem unbenutzten Lagerraum gegenüber dem Appartement des Earls von Nussex.«
»Ist der hohe Herr da?«
»Nein, Sir; er befehligt einen Zug Soldaten auf der Suche nach der Prinzessin.«
»Ausgezeichnet, das genügt.«
O'Leary griff nach seinem Schuh, zog ihn an und folgte Daphne in den Korridor hinaus. Sie führte ihn zu einer Tür, die sie mit einem Schlüssel aus dem Bund an ihrer Taille aufschloß. Lafayette nahm ihre Hand. »Du weißt nicht zufällig, wo Lod sein Hauptquartier hat?«
»In der Wüste im Westen.«
»Hmmm. Mehr scheint keiner zu wissen. Nochmals vielen Dank für alles, Daphne.« Er beugte sich vor und küßte sie auf die Wange.
»Wohin gehen Sie?« fragte sie mit großen Augen.
»Ich suche Lod.«
»Sir – ist das nicht gefährlich?«
»Klar. Du mußt mir Glück wünschen.«
»V-viel Glück, Sir.«
O'Leary betrat den Raum, fand den Knopf in der Wandtäfelung, den Yokabump ihm gezeigt hatte, und verschwand in der Dunkelheit.
Zwei Stunden später stand O'Leary über eine Meile vom Palast entfernt im Schatten der Stadtmauer im ärmsten Viertel der Residenzstadt. Er atmete noch immer schwer, denn seine Flucht war abenteuerlich und anstrengend genug gewesen. Er war bis auf die Haut durchnäßt, seine Hände zitterten, und die blauen Flecken vom Tag zuvor schmerzten noch immer. Das Mahl, das Nicodaeus ihm serviert hatte, war nicht gerade üppig gewesen.
Es regnete jetzt heftiger. Lafayette hörte seine Zähne klappern. Wahrscheinlich hatte er am nächsten Morgen Lungenentzündung, wenn er die Nacht in Regen und Wind verbrachte. Aber er konnte nicht einfach an die nächste Tür klopfen und um Quartier bitten; sämtliche Einwohner der Stadt schienen ihn zu kennen. Am besten gab er diese Verrücktheit auf, kehrte nach Colby Corners zurück und holte den versäumten Schlaf nach. Morgen konnte er Mr. Biteworse anrufen und ihm erklären, er habe wegen einer heftigen Grippe nicht ins Büro kommen können.
Aber was sollte dann aus Adoranne werden?
O'Leary durfte sie nicht im Stich lassen, ohne wenigstens einen Versuch zu ihrer Rettung unternommen zu haben. Aber was konnte er tun? Vorläufig war er ein Flüchtling und deshalb selbst hilflos. Nicodaeus, sein einziger Freund, hatte die Soldaten verdächtig schnell eingelassen – und sie waren genau auf sein Versteck zugekommen. Wäre er nicht nach draußen geklettert, wäre er aufgespießt worden. Hatte der Hofzauberer ihn absichtlich verraten? Aus welchem Grund? Er hatte es recht eilig gehabt, O'Leary verschwinden zu lassen; das schnelle Pferd am Osttor war schon frühzeitig erwähnt worden – aber Nicodaeus hatte ihm bei der Verhandlung geholfen…
Lafayette durfte sich glücklich schätzen, überhaupt aus dem Palast entkommen zu sein. Der Lärm im Innern des Gebäudes hatte zum Glück einen Teil der Wache angezogen, so daß er auf dem Weg zum Tor nur fünfmal hatte Deckung nehmen müssen. Er wischte sich die schmutzigen Handflächen an den feuchten Hosen ab und zitterte wieder. Dann fiel ihm ein, daß er sich vorstellen könnte, die Prinzessin sitze gefesselt in der nächsten Hütte. Er brauchte nur die Tür aufzubrechen und …
Zwecklos. Er glaubte selbst nicht daran. Er war zu müde, um sich das Unwahrscheinliche vorzustellen. Adoranne war meilenweit von hier entfernt, und er wußte es recht gut. Er brauchte Essen, Wärme und Schlaf; vielleicht funktionierte sein Verstand dann wieder. Er betrachtete die schäbige Hütte, in deren Windschatten er stand. Die Tür hing schief in rostigen Angeln und bewegte sich quietschend, als Lafayette daran rüttelte.
Das Innere der Hütte war dunkel, aber O'Leary besaß genügend Phantasie, um sich die Ausstattung vorzustellen. Er dachte an feste Mauern unter dem feuchten Verputz, ein wasserdichtes Dach unter dem alten Stroh und ausreichende Heizmöglichkeiten – zum Beispiel ein künstliches Kaminfeuer, das mit Propangas aus Flaschen gespeist wurde. Vielleicht auch ein weicher Teppich – kalte Fußböden waren unangenehm für bloße Füße –, eine Duschkabine mit viel heißem Wasser, einen reichlich gefüllten Kühlschrank, ein Bett mit weicher Matratze …
O'Leary erinnerte sich mit liebevoller Sorgfalt an alle Details. Die Zeit schien einen Augenblick stillzustehen; dann öffnete er langsam die Tür …
Eine halbe Stunde später hatte O'Leary geduscht und saß mit einem Schinkensandwich und einer Flasche Bier vor dem Kamin, aus dem bläuliche Flammen züngelten. Nochmals eine halbe Stunde darauf lag er in einem bequemen Bett, zog sich die Decke über die Ohren und machte sich daran, den versäumten Schlaf nachzuholen.
Der Wecker, an den er vorsichtigerweise ebenfalls gedacht hatte, weckte ihn bei Tagesanbruch. Lafayette reckte sich gähnend, warf einen Blick auf seine Umgebung und versuchte zu erkennen, wo er sich befand. Bei Mrs. MacGlint – oder war das nur ein schlechter Traum? Und sein Zimmer im Palast, der Kerker, die Zelle im Polizeigefängnis, das Zimmer mit den Geranien am Fenster … und natürlich die verwandelte Hütte. Recht behaglich. Er nickte zufrieden. In letzter Zeit wachte er öfters in fremder Umgebung auf.
Während er duschte, versuchte er die Eindrücke des Vortages zu sortieren, obwohl Traum und Wirklichkeit nicht leicht auseinanderzuhalten waren. Zum Beispiel der Besuch im Palast – war er wirklich dort gewesen? Er warf einen Blick auf seine zerschundenen Hände. Das hatte er also nicht geträumt. Nicodaeus hatte ihn hereingelegt, dieses Stinktier – es sei denn, es gehörte zum guten Ton, sofort in den Vorhängen herumzustochern, wenn man einen Raum durchsuchte.
Und Adoranne war entführt worden. Das war eine wichtige Tatsache. Er würde sofort etwas dagegen unternehmen müssen, aber das machte ihm weiter keine Sorgen. Irgendwie würde er Adoranne zurückbringen, ihr seinen nächtlichen Besuch erklären und … Nun, dann hing alles von der weiteren Entwicklung ab. Aber jetzt zur Sache!
Lafayette entdeckte im Kleiderschrank einen neuen Anzug aus Kord, zu dem kniehohe Stiefel, ein Degen und eine gefütterte Windjacke gehörten. Er zog sich an, frühstückte in aller Ruhe und trat dann auf die Gasse hinaus. Der Regen hatte inzwischen aufgehört, aber O'Leary blieb unter dem Vordach stehen und runzelte nachdenklich die Stirn. Wohin sollte er sich wenden? Wo hielt dieser Lod sich gewöhnlich auf? In der Wüste im Westen? Er brauchte genauere Auskünfte – aber er konnte nicht einfach den nächsten Passanten anhalten, ohne wieder eine Verfolgungsjagd zu entfesseln.
Schwere Schritte näherten sich. O'Leary wollte sich verstecken … Zu spät! Ein riesiger Kerl in einem grauen Schafspelz bog um die Ecke und blieb vor ihm stehen. Unter dem breiten Hut spähten mißtrauische Augen hervor; dann lächelte der Neuankömmling plötzlich.
»Ah, mein Freund, der Straßenräuber!« sagte er. »Wie schön, daß wir uns wieder einmal treffen. Ich wollte mich noch bei dir bedanken, weil du neulich die Polente hereingelegt hast. Ich weiß nicht, wie du die Sache gedreht hast, aber jedenfalls wollten sie ausnahmsweise nichts von mir wissen.«
»Oh, das ist ja der Rote Stier«, meinte Lafayette vorsichtig. »Bitte, gern geschehen. Na, ich muß jetzt weiter.«
»Ich hab' gehört, daß du die Prinzessin mitgenommen hast. Stimmt das wirklich?«
»Was, du auch? Ich habe nichts damit zu tun! Wahrscheinlich ist dieser Lod daran schuld. Kannst du mir zufällig sagen, wo sein Hauptquartier liegt?«
»Mit mir kannst du ganz offen reden, Kamerad. Ich habe gute Verbindungen; wir arbeiten zusammen und teilen den Gewinn.«
»Unsinn! Dieser Lod muß …«
»Schon kapiert. Du willst ihm die Prinzessin verkaufen. Was soll er für sie bezahlen?«
»Hör zu, du Dämlack!« O'Leary hielt ihm die Faust unter die Nase. »Ich habe nichts mit der Entführung zu tun! Ich will die Prinzessin nicht verkaufen! Und ich habe kein Interesse an seltsamen Geschäften!«
Der Rote Stier setzte einen Zeigefinger auf Lafayettes Brust. »Aha, geizig, was? Schön, hör zu, Freundchen – wie kommst du überhaupt dazu, hier in der Stadt zu arbeiten? Du bleibst auf der Landstraße und läßt mir die Stadt, verstanden? Und ich mische jetzt bei der Entführung mit, verstanden? Und…«
»Ich habe nichts mit der Entführung zu tun!« erklärte O'Leary ihm verzweifelt.
Der Rote Stier ließ sich nicht beirren. »Wir teilen ehrlich – oder ich schlage dir den Schädel ein und lasse mir die Belohnung auszahlen.«
O'Leary schob seinen Zeigefinger beiseite. »Ich will endlich wissen, wo Lod sich versteckthält, du Schwachkopf, anstatt hier…«
Eine riesige Hand riß ihn am Kragen hoch. »Wen nennst du hier Schwachkopf? Ich bin mindestens so schlau wie du!«
»Richtig«, antwortete Lafayette gepreßt, »denn ich bin ein Idiot, weil ich hier schwatze, anstatt an die Arbeit zu gehen.« Er traf das Genick des Roten Stieres mit einem Handkantenschlag und ließ einen zweiten an die Kehle folgen, so daß der Riese rückwärts stolperte. Der Rote Stier schüttelte den Kopf, stürzte sich auf O'Leary und bekam einen Tritt in den Magen; als er zusammenklappte, begegnete sein Gesicht Lafayettes Knie. Er richtete sich mühsam wieder auf, hielt sich mit einer Hand den Magen und betastete mit der anderen seine blutende Nase.
»He, das war nicht fair!« meinte er vorwurfsvoll. »Die beiden anderen Kerle hab' ich nie gesehen!«
»Tut mir leid. Das war Lektion drei – Unbewaffneter Gegenangriff. Hat ganz gut geklappt. Jetzt möchte ich endlich wissen, wo Lod zu finden ist. Schnell, ich habe es eilig!«
»Lod, ha?« Der Rote Stier bewegte vorsichtig den Kopf. »In welchem Verhältnis willst du teilen?«
»Ich will gar nichts teilen! Ich will nur die Prinzessin retten!«
»Was hältst du von vierzig zu sechzig, und ich bringe ein paar verläßliche Burschen mit, die dir gegen Lod beistehen?«
»Schon gut, dann erkundige ich mich anderswo.« O'Leary strich seine Jacke glatt, warf dem Roten Stier einen bösen Blick zu und ging davon.
»He!« Der andere blieb ihm auf den Fersen. »Ich hab' eine Idee! Wir teilen dreißig zu siebzig; was wäre kavaliersmäßiger als das?«
»Du überraschst mich; ich wußte gar nicht, daß du so gut rechnen kannst.«
»Ich habe einen Abendkurs in Buchhaltung mitgemacht. Wie steht's damit?«
»Nein! Verschwinde! Ich bin beschäftigt! Ich kann keinen Tolpatsch brauchen, der mir überall auf den Fersen bleibt!«
»Ich bin mit lumpigen zehn Prozent zufrieden, weil du eine so gute Linke hast, und das mit dem Knie war auch nicht übel.«
»Verschwinde! Laß dich nicht mehr blicken! Mit mir ist kein Geschäft zu machen!« Ein kleiner Mann, der hoffnungsvoll in einer Mülltonne herumstocherte, starrte Lafayette verwundert an, als die beiden an ihm vorbeigingen.
»Die Leute drehen sich schon nach uns um!« Lafayette blieb stehen. »Hör zu, ich gebe auf. Du bist zu schlau für mich. Wir treffen uns eine Stunde vor Mondaufgang im…«
»Vielleicht im Einäugigen Mann an der Poststraße nach Westen?«
»Natürlich – das wollte ich eben sagen. Du trägst eine rote Nelke und sprichst mich nicht eher an, bis ich neunmal niese und mir die Nase in einem purpurroten Taschentuch putze. Kapiert?«
»Das klingt schon besser, Kamerad! Aber wo soll ich um diese Jahreszeit eine Nelke hernehmen?«
O'Leary schloß die Augen und konzentrierte sich. »Um die nächste Ecke«, sagte er. »Auf der ersten Mülltonne links. «
Der Rote Stier nickte und warf Laf ayette einen nachdenklichen Blick zu. »Wenn du es gelegentlich weniger eilig hast, könntest du mir eigentlich zeigen, wie man mit diesen Tricks arbeitet, Kumpel.«
»Wird gemacht«, versprach O'Leary ihm. »Jetzt mußt du dich aber beeilen, bevor dir jemand die Nelke wegschnappt.« Der Rote Stier setzte sich in Trab; Lafayette verschwand in entgegengesetzter Richtung, um eine möglichst große Strecke zwischen sich und seinen neuen Partner zu legen. Er hätte selbst gern gewußt, wie man mit diesen Tricks arbeitet, überlegte er sich. Allmählich nahm er alles so ernst, als geschehe es wirklich; er wußte kaum noch, was eigentlich eine Illusion war – Artesia oder Coby Corners.
In einem kleinen Cafe, das aus einer fadenscheinigen Markise über dem Bürgersteig bestand, trank er einen Becher Kaffee. Er mußte feststellen, wo sich das Hauptquartier der Rebellen befand – aber wenn er danach fragte, war er geliefert. Die Bedienung warf ihm bereits schräge Blicke zu; vielleicht gefiel er ihr nur, aber er durfte nichts riskieren und stand deshalb hastig auf. Am besten wanderte er durch die Straßen, hielt Augen und Ohren offen und blieb nirgends länger als unbedingt notwendig.
Gegen Abend stand er am Osttor, betrachtete interessiert die Auslage eines Tätowierkünstlers und behielt dabei den Posten am Tor im Auge, der sich nicht weiter um ihn kümmerte. Hätte er nur gewußt, wohin er sich zu wenden hatte, wäre es ganz leicht gewesen, hier hinauszuschlüpfen…
Ein großer Mann, der drei Meter links von ihm stand, beobachtete ihn aus dem Augenwinkel heraus. O'Leary pfiff einige Takte von Mairzey Doats und näherte sich unauffällig dem nächsten Gäßchen, in dem es bereits dunkel war. Er ging rasch weiter, und als er sich umdrehte, sah er nur Schatten. Halt, dort bewegte sich doch etwas! Lafayette rannte weiter und hatte noch keine zehn Meter zurückgelegt, als er über eine Mülltonne fiel. Im gleichen Augenblick hörte er hinter sich rasche Schritte, warf sich instinktiv zur Seite und sah seinen Verfolger fluchend über die gleiche Tonne fallen. Der Mann richtete sich auf Händen und Knien auf und suchte nach seinem Degen, den er verloren hatte.
Jetzt war keine Zeit für Höflichkeiten. O'Leary trat vor und schlug dem anderen die geballte Faust ins Genick; der Mann streckte sich aus und blieb liegen. Lafayette schlich weiter und hielt nach anderen Mitgliedern des Empfangskomitees Ausschau. Er hatte es eilig, diese unwirtliche Gegend zu verlassen, wollte den Häschern jedoch nicht gerade in die Arme laufen.
In dem Schatten vor ihm wurde ein dunklerer Schatten sichtbar. Einer der Verfolger hatte sich offenbar nach vorn geschlichen. O'Leary hob einen faustgroßen Stein auf und blieb an eine Mauer gedrückt stehen. Der Schatten kam näher; er hörte bereits keuchende Atemzüge, als der Mann ahnungslos weiterging.
»Halt«, zischte O'Leary, »oder ich schieße! Laß die Waffe fallen und bleib stehen!«
Der Mann erinnerte an eine Wachsfigur mit dem Titel »Auf frischer Tat ertappt«. Er bückte sich langsam, legte seinen Säbel aufs Pflaster und kam zögernd näher.
»Das genügt«, flüsterte Lafayette. »Wie viele warten dort vorn auf mich?«
»Nur ich und Moe und … und Charlie und Sam und Porkeye … und Clarence …«
»Clarence?«
»Ja; er ist noch neu und lernt erst bei uns.«
»Wo sind sie?«
»Dort vorn verteilt. He, wie bist du an ihnen vorbeigekommen, Freundchen?«
»Das war ganz leicht. Warum habt ihr mir aufgelauert?«
»Na, schließlich mußtest du aus einem Tor hinaus, wenn du die Stadt verlassen wolltest.«
»Woher habt ihr gewußt, daß ich noch in der Stadt bin?«
»Hör zu, Kamerad – soll ich meinen Chef verraten? Das kannst du nicht verlangen.«
»Schon gut, ich kann dich etwas anderes fragen: Wo liegt Lods Hauptquartier?«
»Lod? Irgendwo im Westen. Wie soll ich das wissen?«
»Du weißt es hoffentlich, sonst werde ich wütend. Und wenn ich wütend bin, ist mein rechter Zeigefinger schrecklich nervös.«
»Na, schließlich weiß jeder, wo dieser Lod sich herumtreibt, und wenn ich es dir nicht sage, erfährst du es von anderer Seite, deshalb lohnt es sich nicht, hier den Helden zu spielen, verstehst du, was ich meine?«
»Die letzte Chance – mein Finger zuckt schon!«
»Du reitest einfach nach Westen und kommst nach einem halben Tag in die Wüste; dort siehst du links eine Bergkette und folgst den Hügeln bis zu einem Paß. Das ist schon alles.« O'Leary glaubte ein unterdrücktes Lachen zu hören.
»Wie weit ist Lods Hauptquartier vom Paß entfernt?«
»Vielleicht fünf Meilen, vielleicht auch zehn in westlicher Richtung. Du kannst es gar nicht verfehlen – wenn du überhaupt so weit kommst.«
»Warum sollte ich nicht so weit kommen?«
»Tatsachen sind Tatsachen, Kumpel; wir sind dir sechs zu eins überlegen.«
O'Leary trat auf ihn zu und schlug ihm den schweren Stein an den Kopf. Der Mann wurde über dem Ohr getroffen, sackte lautlos zusammen und blieb leise schnarchend liegen. Lafayette stieg über ihn hinweg, folgte der Gasse, bog zweimal nach rechts ab und erreichte fünf Minuten später das Osttor. Der Wachposten gähnte eben und zeigte billige Silberfüllungen, als O'Leary an ihm vorbeischlenderte.
Nachdem dieses Hindernis überwunden war, holte Lafayette  tief Luft und brach zur Umrundung der Stadt auf. Seine Füße taten bereits weh; die neuen Stiefel waren eine halbe Nummer zu klein. Nur schade, daß er nicht daran gedacht hatte, irgendwo ein Pferd zu stehlen. Er hatte einen langen Marsch vor sich: etwa drei Meilen um die Stadt, dann zehn Meilen bis zur Wüste, weitere zehn …
Nun, daran ließ sich nichts ändern – er durfte eben nicht ständig an seine Füße denken. Statt dessen betrachtete er lieber den Mond, der jetzt über den Zinnen der Stadtmauer aufging.
Eines der niedrigen Gebäude vor dem Westtor war düster beleuchtet. O'Leary stolperte darauf zu, wäre fast in den Abfallhaufen getreten und erreichte den Eingang an der Landstraße nach Westen. Er freute sich auf ein gutes Essen und ein Bier, bevor er den langen Nachtmarsch begann. Die beleuchtete Hütte schien ein Gasthaus zu sein; über der Tür hing das Abbild eines bärtigen Piraten mit Säbel und Augenklappe. Kein verlockender Anblick, aber O'Leary würde eben damit vorlieb nehmen müssen.
Lafayette stieß die Tür auf und betrat eine wider Erwarten recht gemütliche Gaststube; links vom Eingang standen Tische, geradeaus lag die Bar, auf der flackernde Öllampen standen, und rechts daneben begann eine Art Spielsalon mit Schachbrettern, vor denen alte Männer hockten. O'Leary rieb sich zufrieden die Hände und nahm an einem der Tisch Platz. Die Wirtin kam hinter der Theke hervor und brachte einen schweren Steinkrug mit, den sie Lafayette auf den Tisch stellte.
»Was darf's sein, Süßer?« erkundigte sie sich freundlich. O'Leary bestellte Rostbraten mit Kartoffeln und versuchte dann das Bier. Gar nicht übel. Anscheinend war er in die richtige Kneipe geraten.
»He, du bist spät dran, Kumpel«, sagte eine heisere Stimme hinter ihm. Das breite Gesicht unter den roten Haaren trug einen vorwurfsvollen Ausdruck. »Ich warte schon eine Stunde hier.«
»Hör zu, Roter Stier«, begann O'Leary rasch, »ich habe dir doch befohlen, mich erst anzusprechen, nachdem ich mir sechsmal die Nase geputzt und… äh… mit einem roten Taschentuch gewinkt habe.«
»Nein, du hast gesagt, du wurdest neunmal niesen und dir die Nase mit einem roten Taschentuch putzen. Siehst du, ich habe auch eine Nelke; sie ist schon etwas verwelkt, aber…«
»Wunderbar, Roter. Ich merke schon, daß unsere Partnerschaft sich für beide Teile lohnen wird. Du verschwindest jetzt gleich in Richtung Palast; die meisten Soldaten des Wachregiments sind auf der Suche nach der Prinzessin unterwegs. Du kannst dich einschleichen und alles Mögliche zusammenraffen, bevor sie zurückkommen.«
»Aber die Stadttore sind geschlossen.«
»Du kletterst einfach über die Mauer.«
»Richtig – das ist eine gute Idee –, aber was wird aus meinem Pferd? Es klettert nicht allzu gut.«
»Hmmmm. Da fällt mir etwas ein, Roter. Ich bewahre es dir inzwischen auf.«
»Wirklich anständig von dir, Partner. Es ist draußen angebunden. Wo treffen wir uns wieder?«
»Am besten bleibst du im Palastgarten; dort gibt es reichlich Deckung. Wir treffen uns übermorgen früh unter dem weißen Oleander.«
»Klingt nicht übel«, meinte der Rote Stier bedächtig. »Und was tust du inzwischen?«
»Ich sehe mich nach neuen Gelegenheiten um.«
Der Rote Stier erhob sich und knöpfte seinen Pelz zu. »Okay, dann treffen wir uns wie vereinbart.« Er drehte sich um und ging hinaus. Die Wirtin sah ihm nach, während sie O'Learys Teller auf den Tisch stellte.
»He, ist das nicht der Beutelschneider und …«
»Psssst! Er ist Geheimagent Seiner Majestät«, flüsterte Lafayette. Die Wirtin schüttelte überrascht den Kopf und zog sich zurück.
Eine halbe Stunde später bestieg Lafayette gesättigt und leise rülpsend das Pferd des Roten Stiers und ritt auf der Poststraße nach Westen davon.

8
Bei Tagesanbruch hatte O'Leary die fruchtbare Ebene westlich der Residenzstadt durchquert und dabei zahlreiche Dörfer und Bauernhöfe hinter sich gelassen, deren Bewohner friedlich schliefen. Weit voraus erkannte er in der Morgensonne eine bläuliche Bergkette. Wo zuvor grüne Felder zu beiden Seiten der Straße gelegen hatten, erstreckte sich jetzt dürres Weideland; hier und da standen kümmerliche Bäume, in deren Schatten mageres Vieh wiederkäute. O'Leary ritt die letzte Steigung hinauf, hielt plötzlich an, runzelte die Stirn und legte eine Hand über die Augen.
Er hatte damit gerechnet, irgendwie gewarnt zu werden, bevor er die Wüste erreichte – vielleicht durch eine Kneipe mit dem Schild »Letzte-Chance-Charlie« oder so ähnlich, wo er Lebensmittel für den langen Ritt kaufen konnte. Statt dessen saß er hier hundemüde und erschöpft im Sattel und hatte die Wüste vor sich.
Und er war allmählich wieder hungrig. Er ritt weiter und dachte an Essen. Zum Beispiel Karamellen: nahrhaft, kompakt, haltbar, wohlschmeckend und bekömmlich. O'Leary spürte deutlich, daß ihm bei diesem Gedanken das Wasser im Mund zusammenlief. Eigentlich merkwürdig, daß er nie genügend Karamellen gegessen hatte. In Colby Corners gab es in jedem Drugstore welche zu kaufen, aber er hatte sich immer ein wenig geniert, einfach in den Laden zu gehen und Bonbons zu verlangen. Nach seiner Rückkehr würde sich das ändern – er würde reichlich Karamellen einkaufen und nach Belieben davon naschen.
Er kniff die Augen zusammen, sah über die Dünen hinweg und konzentrierte sich auf die Vorstellung, die Satteltaschen seien mit erstklassigen Lebensmitteln gefüllt. Er brauchte nur abzusteigen, die Taschen aufzuschnallen und zuzugreifen. Kompakte, gehaltvolle Rationen, die für mindestens eine Woche reichen würden…
Der wohlbekannte kleine Ruck, als habe die Zeit kurz stillgestanden. Lafayette grinste zufrieden. Schön, jetzt war alles in bester Ordnung. Er wollte nur noch eine Meile weiterreiten, damit ihn niemand überraschen konnte; dann würde er sich ein üppiges Mahl gönnen.
Hier draußen in der Wüste war es verdammt heiß. Lafayette saß schräg im Sattel, weil er die Blasen so weniger spürte. Die Morgensonne wärmte seinen Rücken und wurde von Sand und Felsen zurückgeworfen. Nur schade, daß er nicht daran gedacht hatte, sich eine Sonnenbrille zu bestellen – und ein Hut wäre ebenfalls nicht schlecht gewesen; am besten ein leichter Stetson. Er hielt das Pferd an, kniff die Augen zusammen und drehte sich im Sattel um. Hinter ihm waren nur seine eigenen Spuren und die Staubwolke zu sehen, die sein Pferd aufgewirbelt hatte. Die Welt schien zwei oder drei Meilen hinter ihm zu Ende zu sein, wo der gelbe Sand mit dem blauen Himmel zusammentraf. Nicht gerade der beste Platz für ein Picknick, aber er hatte schon Magenschmerzen vor Hunger.
O'Leary schwang sich mühsam aus dem Sattel, öffnete die linke Satteltasche, griff hinein und nahm eine Schachtel heraus. Das rote Etikett zeigte eine Platte goldbrauner Karamellen. Tante Hootys Sahnekaramellen, las O'Leary entzückt. Ein wunderbarer Nachtisch, aber zuerst wollte er doch sehen, was es als Hauptgericht gab. Er griff nochmals in die Tasche und holte diesmal eine bekannte Dose hervor. Sammy Boy, stand in gelber Schrift auf dem Deckel. Darunter war etwas kleiner zu lesen: Karamellen bester Herstellung. Der nächste Behälter war eine Blechschachtel mit Karamellen nach alter Art, eine Delikatesse für Jung und Alt. O'Leary schluckte trocken, ließ die Schachtel in den Sand fallen, griff nochmals in die Satteltasche und hatte ein Dutzend Eier in der Hand – Karamellen mit Schokoladeüberzug.
Die rechte Tasche enthielt eine Fünfpfunddose Karamellen, einen kleinen Schinken aus Karamelle, drei Schachteln Karamellen nach Mutters Rezept und eine Handvoll Bonbons in Zellophan mit dem Aufdruck Karamellenküsse: Süß wie ein echter.
Lafayette warf einen nachdenklichen Blick auf die vielen Schachteln und Dosen. Nicht gerade eine ausgeglichene Diät; andererseits hätte es schlimmer sein können. Schließlich mochte er Karamellen. Er ließ sich im Schatten des Pferdes nieder und begann zu essen.
Nach der Rast war es schlimmer als zuvor, denn unterdessen stand die Sonne höher am Himmel. Seine Muskeln waren steif und schmerzten bei jeder Erschütterung. Er hatte das Gefühl, einen weichen Kloß im Magen liegen zu haben, seine Mundwinkel waren von Karamellen verklebt, und er hatte das klebrige Zeug an allen Fingern. Großer Gott! Weshalb hatte er nicht lieber an Schinkenbrote oder Brathendl gedacht? Und es wäre vielleicht eine gute Idee gewesen, sich dabei auch eine Wasserflasche vorzustellen, solange er noch Gelegenheit dazu hatte.
Nun, er konnte nicht mehr zurück, um sich besser vorzubereiten und seine Ausrüstung zu ergänzen; die Stadtwächter würden scharf aufpassen, nachdem sie dieses Fiasko erlitten hatten. Nicodaeus war endgültig entlarvt; O'Leary hatte keinen Freund mehr in Artesia. Aber wenn er mit Adoranne vor sich im Sattel zurückkam, war alles vergessen und vergeben. Dieser Teil des Unternehmens war bestimmt wesentlich erfreulicher; sie würde dicht vor ihm sitzen, und er würde einen Arm um sie legen, damit sie nicht fiel, und er würde langsam reiten müssen, um Ihre Hoheit nicht zu ermüden …
Aber vorläufig war es heiß, staubig, trocken und entschieden unbequem. Weit vor ihm erstreckte sich die Bergkette von links bis zum Horizont. Immer geradeaus, bis er an den Paß kam, hatte der Kerl behauptet – aber vielleicht hatte er Lafayette hereinlegen wollen? Nun, das ließ sich jetzt nicht ändern; er mußte weiterreiten und aufs Beste hoffen.
Die Sonne stand niedrig über den Bergen im Westen und wurde nur teilweise von einigen kümmerlichen Palmen verdeckt, die wie Scherenschnitte vor O'Leary aufragten. Er ritt in die Oase ein und wollte sein Pferd anhalten; das Tier schnaubte ungeduldig, ging zehn Meter weiter, senkte den Kopf und trank aus einem Tümpel. Lafayette rutschte vorsichtig aus dem Sattel, stöhnte dabei leise und kniete am Wasser nieder. Die Flüssigkeit war lauwarm, etwas abgestanden und ziemlich schmutzig, aber O'Leary kümmerte sich nicht darum. Er wusch sich das Gesicht, machte die Haare naß, trank einige Schlucke und stand wieder auf, um das Pferd anzubinden.
»Damit du nachts nicht auf dumme Gedanken kommen kannst, alter Junge«, erklärte er dem geduldigen Tier. »Nur schade, daß du dir nichts aus Karamellen machst – oder doch?« Er wickelte einen Karamellenkuß aus; das Pferd kaute heftig darauf herum.
Er schnallte das Bündel hinter dem Sattel los und stellte fest, daß es nur aus einer Zeltplane und einer dünnen Decke bestand. Der Rote Stier legte offenbar keinen Wert auf komfortable Ausrüstung. Fünf Minuten später hatte O'Leary eine letzte Karamelle gegessen, sich in die Decke gerollt und die Zeltplane über sich ausgebreitet. Er schlief sofort ein.
Dann wachte er wieder auf, hatte das Gefühl, der Boden versinke unter ihm, und glaubte eine große Seifenblase platzen zu hören. Auf das plötzliche Schweigen folgten Brandungsdonner und Vogelschreie. O'Leary riß die Augen auf.
Er saß mutterseelenallein auf einer winzigen Insel mit einer Palme mitten im Meer.

9
Lafayette hockte trübselig unter seiner Palme – ein kümmerliches Exemplar mit einem halben Dutzend dürrer Wedel – und starrte aufs Meer hinaus. Weit vor ihm rauschte die Brandung gegen Korallenriffe, schäumte weiß durch die Lagune und verlief sich am Strand. Ein paar kleine Möwen stürzten sich kreischend herab, wenn das Wasser zurückflutete. Hoch oben am Himmel segelten ein paar Wolken majestätisch dahin. Ein idealer Urlaubsort, dachte O'Leary – allerdings etwas kahl. Sein Magen verkrampfte sich, als er an Essen dachte.
Lafayette schloß die Augen. Dies war eine neuartige Katastrophe. Bisher hatte er sich eingebildet, wenigstens einige der Regeln erfaßt zu haben. Aber plötzlich war er hier! Warum? Er hatte nicht einmal im Traum daran gedacht, sich auf eine einsame Insel zurückzuziehen. Aber dergleichen Überlegungen halfen ihm nicht weiter; er mußte jetzt konstruktiv denken… Aber wie sollte er denken können, solange sein Magen vor Hunger knurrte? Bevor er nicht satt war, bestand keine Aussicht, daß er sich genügend konzentrieren konnte. Von der einsamen Palme war nichts zu erwarten; sie trug keine Kokosnüsse. Er sah aufs Wasser hinaus. Vielleicht gab es dort Fische …
O'Leary holte tief Luft und stellte sich eine Schachtel Zündhölzer, ein Paket Angelhaken und einen Salzstreuer vor. Dieser bescheidene kleine Wunsch würde seine Kräfte bestimmt nicht übersteigen… Dann kam der vertraute kurze Ruck. Lafayette durchsuchte seine Taschen, entdeckte eine Zündholzschachtel mit der Aufschrift Akazar-Dachgarten: Tanz ab 20 Uhr, einen winzigen Salzstreuer und einen Umschlag, der ein halbes Dutzend gerader Nadeln enthielt.
»Auch das noch«, murmelte er vor sich hin, während er einen Haken aus einer der Nadeln zurechtbog. Er hatte vergessen, sich auch eine Angelschnur zu wünschen, aber das ließ sich ändern; ein Faden aus dem Nylonfutter seiner Windjacke genügte für diesen Zweck. Als Köder… hmmm … einer der roten Hemdknöpfe müßte genug Aufmerksamkeit erregen. Lafayette watete ins Wasser hinaus und stellte sich eine zweipfündige Forelle vor, die knapp unter der Oberfläche dahinschwamm …
Zwei Stunden später leckte er sich die Finger nach einem ausgezeichneten Mahl. Nun konnte er wieder klar denken – sogar konstruktiv denken, was in dieser Situation dringend erf orderlich war. Er schloß die Augen, knirschte mit den Zähnen und dachte an Artesia: enge Straßen und Gassen, Fachwerkhäuser, dahinter der Palast mit seinen Türmen, elektrische Beleuchtung in langen Korridoren, Dampfwagen und Spitzenjabots – und Adoranne, ihre edlen Züge, ihr Lächeln …
Er hörte ein leises Donnergrollen und hatte das Gefühl, der Boden unter ihm gebe nach; er fiel einen Meter tief, dann schlugen salzige Wogen über ihm zusammen.
O'Leary spuckte, schluckte etwas Meerwasser und kam endlich an die Oberfläche. Er schwamm in einer dunklen, stürmischen See, über die eine kalte Brise strich. Die Insel war verschwunden, aber irgendwo links von ihm – über eine Meile weit entfernt, schätzte er – lag die Küste mit einigen Lichtern.
Er sank langsam, denn der Degen und die nasse Kleidung zogen ihn nach unten. Die Gürtelschnalle war kaum aufzubekommen; Lafayette riß daran, öffnete sie und atmete auf, als Degen und Gürtel versanken. Nun noch die Stiefel… Er zog einen aus, tauchte wieder auf und holte rasch Luft; die vollgesogene Kleidung zog ihn wie ein Panzer in die Tiefe. Er versuchte die Jacke auszuziehen, verwickelte sich darin und ertrank fast, bevor es ihm gelang, wieder Luft zu holen.
Er kam nicht voran. Das kalte Wasser lähmte ihn förmlich. Seine Hände waren bereits erstarrt. Er sah zur Küste hinüber, erkannte vertraute Umrisse und wußte plötzlich, wo er sich befand: vor Kamoosa Point, zwanzig Meilen westlich von Colby Corners!
Er ging wieder unter und schluckte nochmals Wasser. Seine Arme… so müde. Seine Lungen schienen zu bersten. Er mußte bald atmen. Wie dumm er gewesen war… er hatte sich nach Colby Corners zurückversetzt… und da er zwanzig Meilen nach Westen geritten war, schwamm er jetzt natürlich im Meer… einfach zu müde … kann nicht mehr schwimmen… kalt… gehe unter… schade … nie wieder das hübsche Gesicht unter dunklen Locken …
Etwas krachte gegen seinen Rücken. Kälte und Wasserdruck waren verschwunden, als hätte es sie nie gegeben. O'Leary holte tief Luft, hustete, spuckte Salzwasser aus und hustete erneut. Wenige Minuten später atmete er wieder normal. Er setzte sich auf und betrachtete seine Umgebung – Sand und nochmals Sand bis zum Horizont, an dem sich eine gezackte Bergkette im Licht der untergehenden Sonne abzeichnete.
Offenbar befand er sich wieder in Artesia. Er sah zu den Sternen auf, die eben am Himmel erschienen. Am besten schlief er jetzt einige Stunden und marschierte dann weiter. Aber er war zu ausgefroren, um zu schlafen. Wenn er zuerst ein wenig marschierte, wurde ihm vielleicht wärmer, und seine Kleidung konnte trocknen.
O'Leary setzte müde einen Fuß vor den anderen, bis er über das Bündel stolperte, das halb im Sand vergraben lag. Trockene Kleidungsstücke – Hose, Hemd, Stiefel, Jacke; vermutlich von einem Badegast hier zurückgelassen. Lafayette hatte sich jedenfalls keine Kleidungsstücke gewünscht, und er hatte auch keinen Ruck gespürt. Er zog sich rasch um. Das war schon besser. Er griff in die Jackentaschen. Wunderbarerweise fand er darin Karamellenküsse. Er war zu müde, um darüber nachzudenken, sondern wühlte sich halb in eine Düne und schlief augenblicklich ein.
Gegen zehn Uhr vormittags hatte er nicht mehr als fünf Meilen in dem lockeren Sand zurückgelegt, in dem er immer wieder ausrutschte. Bei jedem Schritt versank er bis zu den Knöcheln, und wenn er seine blasenbedeckten Füße hob, hatte er das Gefühl, einen schweren Anker aus weichem Schlamm ziehen zu müssen. Bei diesem Tempo würde er die Berge nie erreichen.
Er ließ sich in den Sand fallen und wischte sich mit dem Handrücken den Schweiß von der Stirn. Heute würde er nicht mehr viel schwitzen; sein Körper war bereits ausgetrocknet. Und nirgendwo gab es etwas Trinkbares. Er legte eine Hand über die Augen und sah zu der nächsten Düne in dreihundert Metern Entfernung hinüber. Was wäre, wenn es dort drüben Wasser gäbe… Und warum sollte es keines geben? Er konzentrierte sich auf das Bild und nahm seine letzten psychischen Kräfte zusammen. Da! Hatte er nicht eben den leichten Ruck gespürt, der Erfolg anzeigte?
O'Leary raffte sich auf und stolperte auf die Düne zu; er kletterte bis dicht unter den Kamm und zögerte dann plötzlich. Was sollte er tun, wenn es dort keine Oase gab? Aber das war negativ gedacht – Professor Schimmerkopf wäre bestimmt nicht damit einverstanden gewesen. Lafayette schwankte weiter, kniff die Augen zusammen und blickte auf einen großen roten Coca-Cola-Automaten herab.
Die Maschine stand fünfzehn Meter von ihm entfernt; sie war an einer Seite etwas eingesunken, und dort hatte der Wind auch bis zu halber Höhe Flugsand angehäuft. Lafayette taumelte darauf zu, blieb vor dem Monstrum stehen und nickte zufrieden, als er das Kühlaggregat summen hörte. Aber woher kam der Strom? Ein schweres Elektrokabel führte nach Westen und verschwand bald im Sand. Aber was kümmerten ihn dergleichen Details!
O'Leary suchte in seinen Taschen nach Kleingeld und warf mit zitternden Fingern eine Münze in den Schlitz. Die Flasche ratterte nach einer Ewigkeit durchs Auswurf fach; Lafayette griff danach, öffnete sie und nahm einen langen Schluck. Es war tatsächlich richtiges Coca-Cola. Merkwürdig; die nächste Getränkefabrik mußte ziemlich weit entfernt sein. Er hob die Flasche und las Dade City, Florida auf dem Boden. Erstaunlich! Die Zivilisation drang offenbar bis in die entferntesten Winkel vor.
Aber wie stand es mit Artesia? Hierher wurden bestimmt keine Erfrischungsgetränke geliefert; ergo mußte das Coca-Cola aus der »realen« Welt stammen, aus der Lafayette es mit reiner Willensanstrengung herantransportiert hatte. Daraus ergab sich, daß er irgendwie den Trick entdeckt haben mußte, Gegenstände von einem Ort zum anderen zu bewegen, anstatt sie nur zu träumen. Aber das schien zu bedeuten, daß Artesia nicht nur eine Traumwelt war! Wo befand er sich also wirklich?
O'Leary ließ diese Frage unbeantwortet.
Zehn Minuten später setzte er seinen Marsch fort; aus beiden Jackentaschen ragte je eine Colaflasche.
Am Spätnachmittag erreichte er die Ausläufer des Gebirges – rötliche Felsen, die jäh aus dem Wüstensand aufragten. Er rastete, trank die zweite Flasche aus, leerte zum zwanzigstenmal Sand aus seinen Stiefeln und marschierte nach Nordwesten weiter. Mit etwas Glück würde er den Paß bei Einbruch der Dunkelheit erreichen; morgen konnte er dann zu Lods Hauptquartier weitermarschieren. Wasser war kein Problem mehr; er brauchte sich nur eine Quelle vorzustellen – und warum nicht gleich ein Reittier?
Lafayette blieb stehen. Warum hatte er nicht früher daran gedacht? Natürlich war es etwas schwieriger, sich ein Pferd mitten in der Wüste vorzustellen. Ein Tier brauchte Gras und Wasser; es war nicht wie ein Getränkeautomat, dem eine Verlängerungsschnur genügte. Aber hier in den Hügeln gab es bestimmt Nahrung und Wasser für ein Reittier. Er würde es hinter einem der nächsten Felsen finden: ein kräftiges Tier, an die Wüste gewöhnt, lebhaft, aber nicht zu nervös, gutmütig …
Zwei Stunden später erreichte O'Leary den Paß, ohne das bestellte Reittier entdeckt zu haben. Allerdings hatte er auch nicht an einen bestimmten Felsen gedacht, so daß er sich eigentlich nicht beschweren konnte. Die Sonne stand jetzt orangerot tief über dem Horizont, und Lafayettes Schatten lief vor ihm her, während er durch den Einschnitt stolperte, der den Paß bezeichnete. Hier waren einige Spuren von Hufen und Stiefeln zu erkennen – ohne Zweifel Lod und seine Banditen mit Adoranne. O'Leary sah auch andere Fährten; hier die einer kleinen Echse, dort Abdrücke von Katzenpfoten … und dort drüben… was war das? Lafayette starrte die Spuren verblüfft an. Er sah große dreizehige Abdrücke, als sei dort ein riesiger Vogel gegangen. Aber wer hatte jemals von einem Vogel mit einen Meter großen Füßen gehört? O'Leary grinste unwillkürlich. Wahrscheinlich hatte er nur eine optische Täuschung vor sich, die das Licht der tief stehenden Sonne erzeugte. Aber wo blieb sein Pferd? Er hatte es doch rechtzeitig bestellt…
Vor ihm unterbrach ein Geräusch die Stille. Aha, das mußte das Reittier sein! Lafayette blieb stehen, hielt den Kopf schief und horchte. Wieder das Geräusch wie Hufschlag auf felsigem Boden. O'Leary spitzte die Lippen und imitierte den Pfiff, mit dem Roy Rogers sein treues Pferd Trigger herbeizurufen pflegte. Hinter einem Felsvorsprung bewegte sich ein Schatten.
Etwas erschreckend Riesiges löste sich aus den dunklen Schatten jenseits des Passes – ein fünf Meter hohes Ungetüm mit massivem Körper, schlankem Hals und zwei kräftigen Beinen, die O'Leary an einen Truthahn erinnerten. Ein großer Schildkrötenkopf drehte sich in seine Richtung und beobachtete ihn aus glänzenden grünen Augen. Das lippenlose Maul öffnete sich, dann ertönte ein durchdringender Schrei.
»D-d-das habe ich m-m-mir eigentlich nicht vorgestellt«, teilte Lafayette den umliegenden Felsen mit. Er wäre am liebsten davongelaufen, schien aber festgefroren zu sein. Als der Gigant sich näherte, schwankte der Boden unter O'Learys Füßen; er blieb zwanzig Meter vor Lafayette stehen, und starrte in die Wüste hinaus, als gälte es ein schwieriges Problem zu lösen, das nichts mit kniehohen Lebewesen zu tun hatte, die in sein Reich eindrangen.
O'Leary war wie hypnotisiert und zu keiner Bewegung fähig. Die Sekunden verstrichen unendlich langsam. Aber vielleicht schon im nächsten Augenblick würde das Iguanodon – er erkannte das Tier, denn er hatte erst kürzlich ein ausgezeichnetes Buch über Dinosaurier gelesen – ihn erneut bemerken und sich daran erinnern, weshalb es überhaupt auf der Bildfläche erschienen war. O'Leary stellte sich vor, wie es weiterwanderte – mit einem Menschenbein im hornigen Mundwinkel, halb verschluckt…
Er beherrschte sich mühsam. Schließlich hatte es keinen Zweck, der Katastrophe auf diese Weise nachzuhelfen. Immerhin war er noch nicht tot. Und vielleicht brauchte er nicht zu sterben, wenn ihm nur irgend etwas einfiel!
Ein zweiter Saurier, der den ersten anfiel, während er sich in Sicherheit brachte? Zu gefährlich; er konnte als harmloser Zuschauer zerdrückt werden. Aber wie stand es mit einem Panzer? Nein, zu ausgefallen. Vielleicht eine Ablenkung – eine Herde fetter Ziegen, die durch den Paß zog? Hier gab es jedoch keine Ziegen, sondern nur Lafayette und das Iguanodon – Lods Drache, wie ihm plötzlich einfiel! Und er hatte alle Berichte als reinen Aberglauben abgetan! Trotzdem durfte er nicht aufgeben. Irgend etwas würde ihm schon einfallen…
Das große Reptil bewegte sich und drehte den Kopf nach rückwärts; O'Leary hörte die Schuppen leise knarren. Jetzt sah das Ungeheuer wieder in seine Richtung, knurrte tief, hob einen Fuß und kam näher.
Lafayette griff in die Tasche und holte eine Handvoll Karamellenküsse heraus, die er dem herankommenden Monstrum entgegenwarf. Der Rachen öffnete sich verblüffend schnell und verschlang die Leckerbissen. O'Leary wollte fortlaufen, stolperte und fiel zu Boden. Der Schatten des Ungetüms fiel über ihn. Er versuchte an Colby Corners zu denken – lieber in der Bucht ertrinken, als von einem Dinosaurier gefressen werden –, konnte sich aber nicht genügend konzentrieren.
Er hörte ein lautes Schmatzen über sich und hob vorsichtig den Kopf. Das Iguanodon hockte vor ihm und kaute nachdenklich auf den Karamellen herum. O'Leary zögerte unentschlossen. Sollte er liegenbleiben und darauf hoffen, daß der Saurier ihn vergaß, oder sollte er die Flucht wagen, solange das Ungeheuer beschäftigt war?
Eine spitze Zunge angelte nach der letzten Karamelle, die zu Boden gefallen war; dann hielt das Ungetüm den Kopf schief und betrachtete O'Leary, der unter diesem Blick zusammenzuckte.
Lafayette kroch auf Händen und Knien rückwärts. Der Dinosaurier beobachtete ihn und kam wieder einen Schritt näher. O'Leary kroch schneller; der Gigant folgte. Nachdem dieses Wettrennen zehn Minuten gedauert hatte, sank Lafayette atemlos zusammen. Wenn das Ding ihn fressen wollte, konnte er es nicht daran hindern. Aber vielleicht war es doch irgendwie abzulenken?
Verschwinde, dachte O'Leary angestrengt. Dir ist eben dein … dein Weibchen eingefallen, und du mußt jetzt fort.
Keine Wirkung. Das Ungeheuer war zu nahe. Er konnte sich nicht genügend konzentrieren. Und jetzt sank der große Kopf herab, der gefährliche Rachen öffnete sich. Es war soweit! Lafayette schloß die Augen …
Nichts geschah. Er öffnete sie wieder. Der Kopf des Reptils war keine zwei Meter von ihm entfernt – und der Ausdruck in seinen Augen war… hoffnungsvoll?
O'Leary setzte sich auf. Vielleicht war das Ding kein Menschenfresser. Vielleicht war es zahm. Vielleicht…
Natürlich! Er hatte doch ein Reittier bestellt! Das war die Erklärung! Als er sich damals im Palast ein Bad gewünscht hatte, war das nächstbeste geliefert worden. Diesmal hatte er irgendwie den Drachen herbeizitiert – und das Ungetüm mochte Karamellen!
O'Leary warf dem Dinosaurier noch einen Bonbon zu, den er wie ein Hund aufschnappte – nur das Geräusch, mit dem die Kiefer zusammenklappten, war erheblich lauter. Lafayette ließ eine Handvoll Karamellen folgen und beobachtete, wie das Ungeheuer genüßlich zu kauen begann. Vielleicht achtete es jetzt nicht auf ihn? Er schlich so unauffällig wie möglich davon. Das Iguanodon sah ihm nach. Zehn Meter, fünfzehn Meter; nur noch um den nächsten Felsvorsprung, dann wollte er losrennen.
Das Reptil setzte sich in Bewegung und tappte hinter ihm her. O'Leary blieb stehen; das Ungetüm hielt ebenfalls an.
»Verschwinde!« krächzte Lafayette und schwenkte die Arme. Der Dinosaurier betrachtete ihn ernst – fast erwartungsvoll.
»Hau endlich ab!« brüllte O'Leary. Dann fiel ihm etwas ein. Schließlich schien festzustehen, daß der Saurier das gewünschte Reittier darstellen sollte. War das möglich? Immerhin konnte er wenigstens einen Versuch wagen, da sich das Biest nicht abschütteln ließ. Auf dem Rücken des Ungeheuers war er bestimmt ebenso sicher wie unter dessen Nase – und hatte er nicht in dem Buch gelesen, das Iguanodon sei ein Pflanzenfresser?
O'Leary richtete sich auf, nahm die Schultern zurück und schlich behutsam vorwärts. Der Dinosaurier bewegte den Kopf und sah ihm nach. Er blieb vor einem Bein stehen, schüttelte den Kopf und ging weiter in Richtung Schwanz. Hier bestand schon eher Aussicht. Das Iguanodon wartete geduldig, bis Lafayette seinen Rücken erklettert hatte, was ohne größere Schwierigkeiten möglich war; O'Leary setzte sich rittlings auf den Hals, und das Ungetüm richtete sich auf, so daß er fünf Meter über dem Boden schwebte. Aus dieser Höhe hatte er einen herrlichen Blick über die Wüste; weit vor sich im Westen glaubte er einen schwachen Lichtschein zu sehen. Das mußte Lods Räuberburg sein.
»Vorwärts!« befahl er und gab seinem Tier die Sporen. Der Dinosaurier trabte willig los – in die falsche Richtung. O'Leary brüllte und bearbeitete seinen Hals mit einem Absatz; das Ungetüm warf sich herum, ging auf Gegenkurs und ließ den Paß hinter sich. Fünf Minuten später erreichten sie eine weite Ebene, die im Dämmerlicht vor ihnen lag. »Geradeaus weiter, alter Junge«, sagte Lafayette laut. »In ungefähr einer Stunde erlebt dieser Lod eine Überraschung.«

10
Es war eine mondlose Nacht, in der O'Leary am Rand eines Eukalyptuswaldes auf seinem Saurier hockte und verblüfft das riesige Gebäude anstarrte, das sich vor ihm erhob – mindestens fünfzehn Stockwerke, schätzte er auf den ersten Blick. Hunderte von Fenstern, aber nur drei waren beleuchtet; ein großes Leuchtschild über dem Eingang: LAS VEGAS HILTON; ringsum ein drei Meter hoher Zaun mit Eisenspitzen.
»Das habe ich mir anders vorgestellt«, murmelte Lafayette vor sich hin. »Ich dachte eher an kümmerliche Hütten, die wir hätten niedertrampeln können.«
Der Dinosaurier streckte den Hals über den Zaun. O'Leary warf einen Blick auf die scharfen Spitzen. »Ziemlich gefährlich, Dinny«, meinte er nervös. Das Iguanodon lehnte sich gegen die Pfähle; sie zersplitterten wie Strohhalme.
»Gut gemacht, mein Junge. Hoffentlich hat niemand den Lärm gehört.«
Das Ungetüm senkte den Kopf. O'Leary sprang zu Boden und landete in kniehohem Gras, das der Saurier friedlich abzuweiden begann.
»Hör zu, Dinny«, flüsterte Lafayette. »Dieser Schlupfwinkel ist reichlich groß, aber offenbar nur spärlich bemannt. Du bleibst hier, während ich auf Erkundung gehe – und laß dich möglichst nicht blicken.«
Das Iguanodon schnaubte leise und machte sich über die zarten Blattspitzen einer großen Birke her; O'Leary holte tief Luft und starrte das Gebäude an. Irgendwo dort drinnen wurde Adoranne gefangengehalten. Es würde lange dauern, bis er fünfzehn Stockwerke Zimmer für Zimmer durchsucht hatte, aber er mußte systematisch vorgehen …
Anderthalb Stunden später arbeitete O'Leary sich im Südflügel des neunten Stockwerks durch die Zimmer. Bisher war er nur auf leere Räume gestoßen; die meisten waren staubig, aber tadellos in Ordnung; andere dagegen waren förmlich verwüstet wie der eine, in dem er jetzt stand. Jemand hatte schmutzige Stiefelabdrücke auf dem Teppich hinterlassen, das Bett zerwühlt, im Bad ein Huhn gerupft, die Federn in die Toilette gestopft, aus unerfindlichen Gründen einen Stuhl zertrümmert und den geflochtenen Papierkorb auseinandergerissen. Inmitten dieser Trümmer sah Lafayette einen Schlüssel liegen, dessen türkiser Anhänger die Nummer 1281 trug. O'Leary hob ihn auf. Vielleicht war das ein wertvoller Hinweis. Bisher hatte er noch kein Zeichen von Adoranne gesehen. Vielleicht war Lod mit seinen Banditen unterwegs; dann konnten sie jeden Augenblick zurückkommen. Er mußte sich beeilen.
Im zwölften Stock folgte er den Leuchtpfeilen und hörte plötzlich Stimmen. Sein Herz schlug rascher. Als er um eine Ecke bog, sah er einen Lichtstreifen aus einer Tür über den Korridor fallen und hörte die Stimmen ganz deutlich.
»… erst vor zwei Tagen im Palast gesehen«, berichtete eine rostige Stimme. »Und ich sage zu ihm, hör zu, sage ich zu ihm, wenn du dir einbildest, daß wir die ganze Arbeit machen, während du abkassierst, irrst du dich gewaltig.«
»Aber er hat dem Boß doch das Weib versprochen, wenn …«, begann eine zweite Stimme, um plötzlich zu verstummen, als es seltsam klatschte.
»Es ist unhöflich, eine Dame als Weib zu bezeichnen«, stellte die rostige Stimme fest. »Und ich weiß, was er versprochen hat. Aber wir müssen dafür sorgen, daß er sein Versprechen auch hält. Keine Angst, der Boß hat schon alles vorausgeplant und einige Überraschungen auf Lager.«
»Ihn kann keiner hereinlegen!« behauptete eine dritte Stimme. »Mit seiner Kraft …«
O'Leary hatte bisher aufmerksam zugehört, aber jetzt schrak er auf, als Schritte im Korridor hinter ihm ertönten. Er sah sich um, riß die nächste Tür auf und verschwand in einem Zimmer.
»He!« rief jemand. »Wer hat dich hereingebeten?« Ein großer Mann mit Rasierschaum am Kinn stand in der Tür zum Bad. »Such dir gefälligst ein anderes Zimmer!« Sein Tonfall änderte sich. »Wer bist du überhaupt? Ich hab' dich noch nie gesehen.«
»Äh… ich bin ein Neuer«, erklärte Laf ayette ihm. »Eben erst dazugekommen – Abenteuerlust und Sehnsucht nach rauher, aber herzlicher Kameradschaft, du weißt schon. Übrigens das, äh, Mädchen. In welchem Zimmer ist es?«
»Ha?«
»Ich wollte nur nachsehen, ob die Tür auch fest verschlossen ist. Lod, unser Boß, wäre schön wütend, wenn das Mädchen plötzlich nicht mehr da wäre, was?«
»Bist du eigentlich blöd oder so ähnlich?« Der große Mann runzelte die Stirn und bohrte mit einem Zeigefinger im Ohr. »Die…«
Die Tür flog auf. »He, Eisenbieger«, knurrte ein John-Silver-Typ in zerrissenem Unterhemd, »leihst du mir deinen Schlagring?« Er sah zu O'Leary hinüber. »Wer ist das?« wollte er wissen.
»Ein Neuer; eine Art Kammerzofe. Warum mußt du immer andere Leute anpumpen, Knochiger? Du hast mir die Daumenschrauben noch nicht zurückgegeben, die mir meine Mama geschenkt hat.«
»Was ist der Kerl?« Knochiger starrte O'Leary verblüfft an.
»Weiß ich auch nicht; er hat jedenfalls nach der Puppe gefragt. Der Blödmann weiß nicht einmal, daß …«
»Macht nichts, was er nicht weiß. Er ist wahrscheinlich einer der Neuen. Stimmt's, Bursche?«
»Natürlich.« Lafayette nickte eifrig. »Aber die, äh, Gefangene … Ihr braucht mir nur die Zimmernummer zu sagen, dann verschwinde ich, ohne euch noch länger zu belästigen.«
»Der Dussel denkt…«, begann Eisenbieger.
»Die Zimmernummer, was?« Knochiger sah zu Eisenbieger hinüber. »Das Zimmer ist nicht leicht zu finden. Wir zeigen dir lieber den Weg. Hab' ich nicht recht, Eisenbieger?«
Der andere verzog das Gesicht. »Hör zu, ich bin wirklich beschäftigt.«
»Du hast ein paar Minuten Zeit, um einen Gast zu begleiten. Los, wir gehen.«
»Oh, das ist wirklich nicht nötig!« protestierte Lafayette. »Ich brauche nur die Zimmernummer.«
»Kommt nicht in Frage, Kumpel; wir begleiten dich auf jeden Fall.«
»Schön…« O'Leary ging hinter ihnen her in den Flur hinaus. Vielleicht war diese Eskorte sogar nützlich. Auf diese Weise wurde er wenigstens nicht angehalten. Er folgte den beiden Schwergewichtlern in den vierzehnten Stock, wo der gleiche Korridor vor ihnen lag.
»Gleich hier, Kamerad«, sagte Knochiger und lächelte wie ein freundliches Krokodil. Sie blieben vor 1407 stehen, und Eisenbieger klopfte an.
Hinter der Tür grunzte jemand.
»Das klingt nicht wie Adoranne«, stellte O'Leary fest. »Das klingt wie…«
Knochiger stürzte sich auf ihn und griff daneben, als Lafayette auswich und ihn mit einem Handkantenschlag am Hals traf. Eisenbieger sah mit offenem Mund zu, wie sein Kamerad an ihm vorbeistolperte, bevor er selbst zusammenklappte, weil Lafayettes Fuß in seinem Magen gelandet war. Er schüttelte den Kopf.
»He, was soll das?« fragte er verständnislos und griff nach O'Leary, der seinen Arm rieb.
»Aua«, sagte der Schwergewichtler. Dann näherte sich Knochiger mit einem Gesichtsausdruck, der Lafayette bewog, sich aufzuraffen, an Eisenbieger vorbeizurennen und im Treppenhaus zu verschwinden. Er sprang die Treppe hinab, erreichte den nächsten Korridor – und landete in den ausgebreiteten Armen eines Grislybären.
Der Mann, der ihn jetzt eisern festhielt, war über zwei Meter groß, hatte Fäuste wie Schraubstöcke und war überall mit Muskeln bepackt, wohin Lafayette blickte. Er schleppte O'Leary zum nächsten Fahrstuhl, fuhr mit ihm einen Stock höher und zerrte ihn in den Flur hinaus, wo Eisenbieger und Knochiger erregt miteinander diskutierten.
»… wir sagen einfach, der Kerl hat ein Messer gezogen, verstanden, und …«
»Nä, wir sagen ihm gar nix. Ich sage ihm, daß du betrunken warst…« Die Unterhaltung brach ab, als die beiden O'Leary sahen.
»He!« sagte Knochiger. »Stampfer hat ihn!«
»Na, vielen Dank, Stampfer«, sagte Eisenbieger. »Wir nehmen ihn dir jetzt ab.«
Stampfer knurrte wütend. Die beiden anderen zogen sich hastig zurück. O'Leary wurde wieder vor die Tür 1407 geschoben. Diesmal zitterte der Rahmen, als Stampfer anklopfte.
»Sie ist offen, der Teufel soll dich holen!« rief eine Baßstimme. Stampfer drückte die Klinke herab, stieß die Tür auf und schubste Laf ayette in den Raum.
Am Fenster saß ein Mann in einem riesigen Lehnstuhl. O'Leary nahm zunächst nur verblüfft wahr, daß der andere selbst in dieser Position größer als Stampfer war. Dann fiel ihm auf, daß dieser Mann breiter, dicker, schwerer und massiver als jedes andere menschliche Wesen war, das er bisher zu Gesicht bekommen hatte. Und schließlich fragte er sich entsetzt, ob er wirklich einen Menschen vor sich hatte.
Das riesige Haupt – es saß schräg über den gigantischen Schultern, als sei der Hals einmal gebrochen und ungenügend eingerichtet worden – war zu drei Vierteln von Haaren bedeckt, aus denen eine gerötete Nase, breite Lippen und funkelnde Augen zum Vorschein kamen. Der dicke Hals verschwand fast unter einem breiten Schal, und der schwergewichtige Körper steckte in einem fließenden dunkelroten Gewand. Die Hände auf den Sessellehnen waren groß genug, um gleichzeitig jeweils zwei Fußbälle zu halten, schätzte Lafayette. An behaarten Fingern blitzten große Ringe. Der Riese gab Stampfer einen Wink; der Bandit ließ O'Leary los und schloß die Tür hinter sich.
»Du hast also meine Zitadelle erreicht«, murmelte eine unglaublich tiefe Stimme. »Das habe ich erwartet – obwohl der weise Nicodaeus es bezweifelte.«
»Du hast – du hast allerdings recht«, antwortete Lafayette  und versuchte das Zittern seiner Stimme zu unterdrücken. »Gib Adoranne sofort heraus, dann lege ich vielleicht ein gutes Wort bei König Goruble für dich ein.«
Der Riese lachte.
»Ich warne dich, Lod – du bist doch Lod, nicht wahr? Wenn du die Prinzessin nicht sofort…«
»Richtig, ich bin Lod.« Die tiefe Stimme klang plötzlich hart. »Du brauchst mich nicht zu warnen, kleiner Mann, Erzähle mir lieber, was du hier suchst.«
»Prinzessin Adoranne…« O'Leary schluckte trocken. »Ich weiß, daß du sie hast, denn wer sonst…«
»Die erste Lüge bringt Schmerzen«, erklärte Lod ihm. »Zum Beispiel so. Er beugte sich rasch vor, griff nach O'Learys Schulter und drückte sie. Lafayette schrie auf.
Lod betrachtete ihn grinsend. »Bei der zweiten Lüge wirst du verstümmelt – du verlierst ein Auge, ein Bein oder einen Arm. Und nach der dritten setze ich dich in den Käfig der Tränen, wo du eines langsamen Todes stirbst.«
»Wer sagt, daß ich lüge?« fragte O'Leary und wischte sich Tränen aus den Augen. »Adoranne ist verschwunden, und du bist der einzige, der sie entführt und versteckt…«
»Was? Ist es schon Zeit für die zweite Lektion?«
»Er sagt die Wahrheit, du häßlicher Trottel!« warf eine scharfe, aber irgendwie gedämpft klingende Stimme ein. Lod ließ den ausgestreckten Arm sinken und machte ein enttäuschtes Gesicht.
»Richtig, ich sage die Wahrheit«, bestätigte Lafayette. Er bewegte seine Schultern; anscheinend war nichts gebrochen.
»Wer hat dich hierher geschickt?« wollte Lod wissen. »Nicodaeus, dieser elende Verräter?«
»Nein, ich komme nicht in seinem Auftrag«, antwortete O'Leary.
»Frag ihn lieber, wer er ist, anstatt nach dem Namen seines Herrn«, warf die scharfe Stimme ein. O'Leary verdrehte den Hals, denn er hatte den Eindruck, hinter Lods Stuhl müsse sich jemand verborgenhalten.
»Nun gut, dann sag mir deinen Namen, kleiner Mann«, befahl Lod.
»Ich bin Lafayette O'Leary. Was hat das mit der Entführung zu tun? Ich verlange …«
»Wo kommst du her?«
»Ich habe Artesia gestern verlassen, falls du das meinst. Und vorher… nun, das ist etwas komplizierter …«
»Dieser Mann ist irgendwie fremdartig«, sagte die schrille Stimme. »Laß ihn frei, laß ihn frei!«
Lod kniff die Augen zusammen. »Du bist allein und unbewaffnet hierher gekommen. Wie hast du den Drachen überwunden, der im Osten wacht? Wie …«
»Ebenso gut kannst du den Wind fragen, warum er weht!« spottete die seltsame Stimme aus dem Hintergrund. »Hier hast du es mit einer überlegenen Macht zu tun, elender Emporkömmling!«
»Sprich!« knurrte Lod. »Sprich, sonst bringe ich dich mit Gewalt dazu!«
»Ich will nur das Mädchen und meine Freiheit«, erklärte O'Leary ihm verzweifelt. »Deine Gorillas sollen uns unverletzt freilassen, dann …«
Lods gewaltige Hände griffen nach ihm und hoben ihn hoch. »Muß ich dich zerreißen, Zwerg?«
»Ja, bring ihn um, bevor er sagt, was du nicht hören kannst«, spottete die andere Stimme.
Lod grunzte, ließ O'Leary fallen, stand auf und blieb über ihm stehen – ein drei Meter großer Menschenfresser mit gekrümmtem Rücken, hängenden Armen und blitzenden Augen. »Muß ich dich in kochendes Öl tauchen?« fragte er laut. »Auf einem Nadelbett wälzen? In die Schlangengrube stürzen? Bis zum Hals in zerbrochenen Flaschen begraben?«
Lafayette raffte sich auf und schüttelte wie betäubt den Kopf. »Nein, vielen Dank«, antwortete er. »Ich… ich will nur die Prinzessin und ein gutes Abendessen, dann… lasse ich dich diesmal noch ungestraft entkommen.«
Lod brüllte; die andere Stimme kicherte wild. Der Riese ließ sich in seinen Sessel fallen und starrte Lafayette wütend an. »Freundlichkeit verstehst du offenbar nicht«, stellte er mit gezwungener Ruhe fest. »In diesem Fall sind andere Maßnahmen angebracht.« Er rief Stampfer mit einem schrillen Pfiff herein. »Bring ihn in die Folterkammer und steck ihn in den Käfig. Ich komme später nach.«
Die Minuten wurden zu Stunden. O'Leary begann zu schwanken und richtete sich wieder auf, als spitze Dorne in seinen Rücken drangen. Wohin er griff, in welche Richtung er sich auch bewegte – überall nur scharfe Spitzen, denen er nur dann völlig entging, wenn er in gebückter Haltung leicht in die Knie ging. In dieser Stellung konnte er jedoch nie lange bleiben…
»Davon hast du nichts, Lod«, krächzte er. »Ich schwöre dir, daß ich auf eigene Faust gekommen bin.«
Der Riese lag in einen bequemen Sessel zurückgelehnt und beobachtete sein Opfer. Jetzt machte er eine abwehrende Handbewegung. »Sei so hartnäckig wie du willst, kleiner Mann. Ich sehe mit Vergnügen zu, wie du dich windest, ohne den Stacheln völlig entgehen zu können.« Lod grinste zufrieden, hob seinen Bierkrug und trank genüßlich.
O'Leary bewegte nur die Augen und sah sich zum fünfzehntenmal in dem großen unterirdischen Raum um, der an ein Burgverlies erinnerte. Die Decke wurde von starken Balken getragen, Wände und Boden bestanden aus grob gehauenen Steinen. Überall hingen Jagdtrophäen und zerbrochene Waffen – unter anderem auch eine große zweischneidige Axt.
»Du bewunderst meine Andenken«, stellte Lod fest. Er wurde um so redseliger, je mehr Bier er trank. »Erinnerungen an die Zeit, in der ich weniger berühmt war.«
»Berühmt?« wiederholte O'Leary verächtlich. »Du bist ein ganz gewöhnlicher Bandit, Lod. Vielleicht etwas häßlicher als die meisten, aber darauf brauchst du dir nichts einzubilden.«
»Du bist noch recht fröhlich«, meinte der Gigant ungerührt. »Aber Schmerzen und Durst und Hunger sind treue Diener; sie verbünden sich mit der Furcht und tun so ihre Arbeit.«
»Nur Narren kennen keine Furcht!« kreischte die hohe Stimme plötzlich. »Du spielst mit Mächten, die du nicht kennst, Tyrann!«
»Wo kommt die Stimme her?« fragte Lafayette.
»Stimme meines Gewissens«, knurrte Lod, rülpste und trank.
»Schönes Gewissen; ich höre es bis hierher. Warum achtest du nicht darauf? Es ist schlauer als du.«
Lod schüttelte den Kopf. »Eines Tages bringe ich es noch um«, murmelte er vor sich hin. »Und dieser Tag kommt bald.« Irres Gelächter antwortete ihm. Er trank nochmals, setzte den Krug auf den Tisch und starrte O'Leary an.
»Du schwatzt von Prinzessin Adoranne, meiner zukünftigen Braut«, knurrte er mißmutig. »Er hat mir geschworen, daß ich sie bekomme! Und jetzt ist sie verschwunden. Seine Pläne reifen, deshalb bildet er sich ein, auf mich verzichten zu können, obwohl er einen Eid geschworen hat!«
»Adoranne ist… wirklich nicht… hier?« O'Leary starrte das gerötete Gesicht an.
»Ja, er ist gerissen«, fuhr der Riese undeutlich fort. »Aber der Narr vergißt, daß ich in meinem eigenen Land König war!« Er nahm wieder einen tiefen Schluck. »Ich habe mich selbst zum König gemacht! Mein Vater war mächtig und stark, aber ich habe ihn erschlagen!«
»Er hat dir vertraut, widernatürlicher Sohn und Bruder!« krächzte die Stimme. »Du hast ihn im Schlaf ermordet.«
»Dem Sieger gehört die Beute!« brüllte Lod. »Und trotzdem will der Verräter im Palast mich mit Almosen abspeisen – ich soll diese Wüste bekommen, während er die reichen Städte behält!«
»Warum nicht?« fragte O'Leary, der inzwischen einer Ohnmacht nahe war. »Nicodaeus weiß, daß er dich betrügen kann, weil du dumm bist.«
»Dumm?« Lod brach in schallendes Gelächter aus. »Und trotzdem hat er einen Schwächling geschickt.«
»Wie hat dieser Schwächling den Drachen überwunden?« fragte die schrille Stimme. »Das muß dich interessieren, Narr!«
»Richtig, jetzt will ich etwas wissen!« Lod beugte sich schwankend vor. »Warum hat der Zauberer dich geschickt? Warum dich? Wer bist du? Was bist du?«
O'Leary schwieg verbissen.
Lod wollte aufstehen, sank jedoch wieder zurück. »Ich verausgabe mich unnötig«, murmelte er vor sich hin. »Nicht mehr lange, dann tut der Käfig seine Arbeit.«
»Nicht mehr lange, dann stirbst du«, kreischte die unheimliche Stimme.
»Still!« brüllte Lod. Er hob den Krug, trank unsicher und setzte ihn wieder ab. »Wer ernährt dich, wenn ich sterbe, du Schmarotzer?« Er starrte Lafayette ins Gesicht. »Ich habe dieses Spiel bald satt«, polterte er. »Sprich jetzt, kleiner Mann! Welche Pläne hat Nicodaeus? Warum hat er dich geschickt? Warum?«
»Das würdest du… wohl gern wissen«, brachte O'Leary hervor. Er versuchte sich zu konzentrieren, hatte jedoch keinen Erfolg damit, weil ihn die Schmerzen ablenkten. Diesmal würde er nicht entkommen; er würde hier sterben, und Adoranne würde nie erfahren, was er für sie gewagt hatte.
»… jetzt, bevor es zu spät ist!« drängte die schrille Stimme. »Laß ihn frei, Vatermörder, bevor die Katastrophe über dich hereinbricht!«
»Man könnte glauben, der kleine Mann hätte dich in seiner Gewalt«, murmelte Lod, »weil du gar so eifrig für ihn sprichst.«
»Narr! Laß ihn gehen! Ich sehe Tod und Blut und den Schatten der Großen Axt über deinem Haupt!«
»Die Große Axt hängt dort drüben bei meinen Trophäen«, erwiderte Lod grinsend. »Wer sollte sie hier gegen mich schwingen?« Er füllte seinen Krug, leerte ihn und füllte ihn erneut. »Nun, wie fühlst du dich, kleiner Mann?« rief er O'Leary zu. »Lockert der Schmerz dir die Zunge?«
»Mir geht es gut«, sagte Lafayette mühsam beherrscht.
»Laß ihn frei!« forderte die Stimme. »Laß ihn frei, schwachsinniges Ungeheuer!«
Lod schüttelte den Kopf. »Da siehst du, kleiner Mann, welche Last ich Tag und Nacht zu ertragen habe! Diese Stimme könnte einen Schwächeren zum Wahnsinn treiben, was?« Er starrte O'Leary fragend an.
»Ich … höre … nichts«, stieß Lafayette hervor. »Du bist schon… übergeschnappt, vermute ich …«
Lod rülpste. »Das ist keine Geisterstimme«, behauptete er. »Ich kenne die Lippen, die jeden Laut formen.«
»Das erste… Anzeichen«, keuchte O'Leary. »Man hört … Stimmen…«
Lod grinste. »Und du, kleiner Mann, tröstest dich mit dem Gedanken, daß ich offenbar nicht alle Unverschämtheiten bestrafe. Du bildest dir ein, einen Verbündeten gefunden zu haben, was? Aber von dieser Seite hast du nicht viel zu erwarten!« Er lachte häßlich. »Wie unhöflich von mir, daß ich die Vorstellung unterlassen habe! Aber das läßt sich nachholen!« Lod griff sich an den Hals und riß den Schal ab.
An der Schulter wuchs noch ein zweiter Kopf empor – zusammengeschrumpft, runzlig, mit eingefallenen Wangen und glühenden Augen.
»Sieh, dies ist mein Bruder!« murmelte Lod; dann sank er in seinen Sessel, schloß die Augen und begann zu schnarchen.

11
Zunächst herrschte langes Schweigen. Lods Schnarchen wurde lauter und tiefer. Er bewegte sich und stieß den Bierkrug um; die dunkle Flüssigkeit lief über den Tisch. O'Leary starrte den zweiten Kopf an, dessen Lippen sich bewegten.
»Der Unhold schläft«, flüsterten sie schrill. »Hör zu, Kleiner – gehorchst du mir, wenn ich dir jetzt helfe?«
Lafayette versuchte zu sprechen, aber seine Zunge war gelähmt; er wollte nicken, aber die Stacheln bohrten sich in seinen Nacken, so daß er es lieber bleiben ließ.
»Sprich, Narr!« zischte der Kopf. »Ich kann dich befreien – aber gib mir zuerst dein Wort, daß du einen Auftrag für mich durchführst!«
»Was … was soll ich tun?« O'Leary mußte sich beherrschen, um nicht der Versuchung nachzugeben und in dem schwarzen Abgrund zu versinken, der sich vor ihm auftat
»Hör zu! Freiheit, wenn du mir dienst!«
Die Stimme drang durch den Nebel. Lafayette riß wieder die Augen auf und holte keuchend Luft, während er sich von den Stacheln befreite. »Was… willst du… von mir?« fragte er mühsam.
»Siehst du die große Axt dort drüben hängen? Es steht geschrieben, daß der Verräter durch sie den Tod finden soll! Nimm sie! Schlag seinen Kopf damit ab!«
»Seinen… Kopf?«
»Der Vatermörder will nun auch mich, seinen Bruder, ermorden«, flüsterte der Kopf. »Die besten Ärzte des Landes sollen die Operation durchfuhren. Er fürchtet mich, und er haßt mich. Ah, dieser Unhold! Seinen eigenen Bruder!«
»Wie… kannst du mich… freilassen?«
»Solange er seinen Rausch ausschläft, kann ich seinen Körper ein wenig kontrollieren; unseren Körper, der bald mir gehören wird. Was sagst du, kleiner Mann? Bist du einverstanden.«
»Ich… ich will es versuchen.«
»Topp!« Die glühenden Augen verengten sich. Lafayette sah, daß auf der breiten Stirn Schweißperlen erschienen. Eine behaarte Hand tastete in den Falten des Gewandes nach einer Tasche, verschwand darin und kam mit einem leise klirrenden Schlüsselbund zum Vorschein. Lod schnarchte mit offenem Mund weiter.
»Die Schmerzen… diese Schmerzen!« jammerte der zweite Kopf. »Aber bald ist der Sieg mein!«
O'Leary sah atemlos zu, wie die Hand den Schlüsselbund unbeholfen in seine Richtung schleuderte. Der Ring prallte gegen den Käfig, blieb an einem Dorn hängen und baumelte zwanzig Zentimeter vor Lafayettes Gesicht.
»Ich kann ihn nicht erreichen«, flüsterte O'Leary.
»Du mußt es versuchen! Als Preis winkt die Freiheit! Du kannst, wenn du nur willst!«
O'Leary bewegte seine Hand zehn Zentimeter weit; Spitzen hielten seinen Arm auf. Er verdrehte den Oberkörper und spürte andere Dornen an Rippen und Hüfte. Er biß die Zähne zusammen und schob den Arm weiter vor, ohne auf das Blut zu achten, das aus zahlreichen Schnitten quoll. Noch einen kurzen Ruck … beinahe … seine Finger berührten die Schlüssel…
Der Bund fiel in seine Handfläche, und O'Leary umklammerte ihn atemlos. Lod schnaubte und bewegte sich im Schlaf. Lafayette beobachtete ihn, und als der Riese wieder fest zu schlafen schien, zog er den blutenden Arm endlich herein.
»Der große schwarze Schlüssel«, sagte der andere Kopf leise. »Schneller! Er schläft nur leicht!«
Noch eine Anstrengung. O'Leary holte tief Luft und konzentrierte sich auf seine Aufgabe, ohne an die Schmerzen zu denken, die sie hervorrief. Der Schlüssel berührte das Vorhängeschloß; es glitt klirrend zur Seite. Der Kopf fluchte unterdrückt. Lafayette machte einen zweiten Versuch und hielt diesmal das Schloß mit der linken Hand fest…
Das Schloß schnappte auf, hing noch einen Augenblick fest und fiel zu Boden. Lod öffnete halb die Augen, schmatzte geräuschvoll und streckte sich wieder aus. O'Leary stolperte aus dem Käfig und blieb schwankend vor dem schlafenden Riesen stehen.
»Adoranne«, murmelte er. »Hat er gelogen? Ist sie hier?«
»Er hat die Wahrheit gesagt, Dummkopf! Du mußt dich im Palast nach ihr erkundigen! Rasch, wir haben keine Zeit zu verlieren! Tu deine Pflicht!«
O'Leary streckte seinen schmerzenden Rücken, wischte sich die blutenden Hände an der Hose ab und ging zur Wand. Die Axt hing außer Reichweite über ihm. Er zerrte einen Hocker herbei, kletterte hinauf, wäre fast gefallen und lehnte sich gegen die Mauer. Als er sich wieder erholt hatte, griff er nach der Axt und nahm sie von ihrem Haken.
Die schwere Waffe entglitt ihm und polterte zu Boden. Lod grunzte; O'Leary sprang hinab und hob die Axt. Der Stiel war so dick wie sein Handgelenk, die Schneiden waren dreißig Zentimeter lang, und Lafayette schätzte die Entfernung von einer Klinge zur anderen auf fast einen Meter.
»Schneller, kleiner Mann!« kreischte die helle Stimme. Lod öffnete die Augen, sah sich um und schüttelte den Kopf. Dann fiel sein Blick auf Lafayette, der sich die Axt auf die Schulter legte. Der Riese brüllte auf, wollte sich erheben, taumelte und sank wieder zurück.
O'Leary trat zwei Schritte vor, schwang die Axt mit aller Kraft und ließ sie auf Lods Hals niedersausen. Das mächtige Haupt plumpste zu Boden und blieb neben dem Käfig liegen.
Der riesige Körper, aus dem das Blut quoll, erhob sich unsicher.
»Jetzt bin ich der Herr«, krächzte der kleine Kopf.
Dann sackte der Körper zusammen – tot.
O'Leary hielt sich am Tisch fest und fürchtete ohnmächtig zu werden. Der Schwächeanfall verflog jedoch rasch, und er konnte sich daran machen, seine Wunden zu verbinden. Die Schnitte waren nicht allzu tief, aber er hatte mindestens fünfzig und hatte deshalb eine Menge Blut verloren. Er riß sein Hemd in Streifen und gebrauchte es als Verbandsmaterial, um die schlimmsten Wunden zu versorgen.
Dann ging er an die Tür und horchte, ohne allerdings etwas zu hören. Wartete dort draußen einer der Banditen auf Lods Befehle? Er brauchte unbedingt eine Waffe. Die übrigen Siegestrophäen waren unbrauchbar, deshalb blieb nur die Axt; sie war zu groß – aber vielleicht schreckte das Blut etwaige Angreifer ab. O'Leary nahm sie auf die Schulter und riß die Tür auf. In dem dunklen Gang war niemand zu sehen.
Der Tunnel führte durch gewachsenen Fels nach oben und endete im Heizungskeller des Gebäudes. Lafayette fand eine Treppe, schlich vorsichtig hinauf und stand in der Hotelküche. Durch die großen Fenster fiel das erste Tageslicht. Sie waren fest verschlossen, erkannte O'Leary. Trotzdem hatte es keinen Zweck, den normalen Ausgang zu benützen und dabei vielleicht Stampfer in die Hände zu laufen. Er mußte so rasch wie möglich in die Residenzstadt zurückkehren. Lod hatte behauptet, Nicodaeus wolle Adoranne beseitigen. Wenn er ihr etwas angetan hatte …
Lafayette schlug ein Fenster ein, kletterte hindurch und sprang ins Gras. Wo steckte sein Reittier? Er pfiff leise. Aus einer Baumgruppe, die im Morgennebel nur verschwommen erkennbar war, ertönte ein Zischen als Antwort. O'Leary ging in diese Richtung und sah ein Ungetüm vor sich aufragen, das langsam näherkam.
»Das lob' ich mir, alter Knabe, immer auf dem Posten!« rief Lafayette leise, während die dunkle Masse heranpolterte. Er bewunderte das Spiel der gigantischen Muskeln unter grünlichen Schuppen, den starken Hals, die Kiefer wie …
Kiefer? Er konnte sich nicht an Kiefer an einem Kopf von der Größe eines Volkswagens erinnern, die sich wie Krangreifer öffneten und dabei blitzende Zahnreihen sichtbar werden ließen; er erinnerte sich auch nicht an glühende rote Augen, die ihn auf der Stelle festnageln wollten, oder sichelförmige Krallen.
O'Leary drehte sich um, ließ die schwere Axt fallen und rannte davon. Ein gigantischer Fuß erschütterte den Boden, als er dicht hinter ihm aufgesetzt wurde; etwas Riesiges beschrieb einen weiten Bogen, und Lafayette sah eine dampfende rote Höhle, in der ein Pony Platz gehabt hätte.
Er warf sich in Deckung, und die scharfen Zähne schnappten dicht hinter ihm zusammen. Das Ungeheuer riß das Maul auf und machte sich zu einem zweiten Versuch bereit. O'Leary wich zurück, stand vor einer dichten Hecke, konnte nicht weiter und …
Plötzlich tauchte ein zweites, kleineres Reptil hinter ihm auf: Dinny!
Der Pflanzenfresser trat zwei Schritte weit ins Freie. Der Fleischfresser brüllte auf. Dinny wich erschrocken zurück, als er den Tyrannosaurier zum erstenmal sah. Er trompetete schrill, trat hastig drei Schritte weit zurück, wandte sich ab und suchte Deckung.
»Kluger Dinosaurier«, murmelte Lafayette vor sich hin. Er war auf einen verzweifelten Endspurt gefaßt, aber der Fleischfresser kümmerte sich nicht mehr um ihn, sondern folgte dem zahmen Saurier und riß dabei das Maul noch weiter auf. Das Iguanodon hatte einige Meter Vorsprung, als es plötzlich anhielt, seinen kräftigen Schwanz zur Seite bewegte und den Fleischfresser genau an den Knien traf. Der Tyrannosaurier stolperte, krachte durch die nächsten Bäume, nahm Zweige und Äste mit und ging wie ein unterminierter Wolkenkratzer zu Boden. Dann stieß er einen entsetzten Schrei aus, der O'Leary an ein verrückt gewordenes Nebelhorn erinnerte; die Beine schlugen wild aus, zitterten nur noch und lagen endlich still. Lafayette näherte sich vorsichtig und stellte fest, daß die eisernen Zaunspitzen sich durch den Hals des Ungeheuers gebohrt hatten. Er winkte Dinny heran.
»Gut gemacht, alter Junge«, sagte er. »Komm, wir haben es eilig – hoffentlich ist es nicht schon zu spät.«
Als sie den Paß erreichten, hielt O'Leary an und beobachtete die lange Raupe, die sich in einer Staubwolke durch die Wüste wand. Dann machte die Kolonne ebenfalls halt, und die Reiter schwärmten nach rechts und links aus. Zwei von ihnen galoppierten auf die schwache grüne Linie zu, die in fünfzehn Meilen Entfernung den Rand der Wüste bezeichnete. Jetzt gab ein einzelner Reiter seinem Tier die Sporen und trabte Lafayette entgegen. O'Leary ließ Dinny langsam weitergehen, bis er den Mann deutlicher sah. Der Reiter war großgewachsen, trug eine schwarze Rüstung und war mit Schwert und Lanze bewaffnet. Er zügelte seinen Rappen in fünfzig Metern Entfernung, und Lafayette erkannte Graf Alain, der sich jetzt den Schweiß von der Stirn wischte.
»Natürlich Sir Lafayette, der Verräter!« rief Graf Alain. »Ich habe den König vor Ihnen gewarnt, aber er schien die Vorstellung amüsant zu finden.«
»Kein Wunder, die Idee ist auch komisch«, antwortete O'Leary. »Was wollen Sie hier in der Wüste?«
»Ich komme mit hundert Getreuen, um die Prinzessin zurückzufordern. Gibst du sie heraus, Schurke, oder müssen wir angreifen?«
»Wacker gesprochen, AI«, stellte O'Leary fest. »Und ich bewundere Ihren Mut, daß Sie sich so nahe an Dinny heranwagen. Aber ich muß Sie leider enttäuschen – ich habe Ado-ranne nicht.«
»Aber Ihr Herr, der scheußliche Lod …«
»Er ist nicht mein Herr. Er beherrscht überhaupt nichts mehr. Ich habe ihn umgebracht.«
»Sie? Ha! Lächerlich!«
Lafayette hob die blutige Axt hoch. »Das ist der Beweis. Aber lassen wir das Geschwätz. Adoranne ist nicht in Lods Versteck; sie ist nie dort gewesen. Wir müssen uns an Nicodaeus halten. Er will König werden und hatte einen Vertrag mit Lod abgeschlossen, den er aber doch nicht…«
»Lügen!« rief Alain erregt. »Alles nur Lügen! Aber ich bin nicht so leicht hereinzulegen!«
»Bitte, überzeugen Sie sich selbst. Sie finden Lod in seiner Folterkammer am Ende eines Tunnels, der durch Küche und Heizungskeller zu erreichen ist. Er hatte fünfzig oder mehr Banditen bei sich, deshalb sehen Sie sich lieber vor. Um seinen Drachen brauchen Sie sich nicht zu kümmern; Dinny hat ihn bereits erlegt.«
»Halten Sie mich für einen Idioten? Sie sitzen doch auf Lods Drachen und zeigen damit, auf welcher Seite Sie stehen!«
»Tut mir leid, ich habe es eilig«, antwortete Lafayette nur und gab Dinny die Sporen.
»Ich rette zunächst die Prinzessin!« rief Graf Alain ihm nach. »Und dann rechne ich mit Ihnen ab, Sir Lafayette!«
»Meinetwegen«, erwiderte O'Leary und ritt gelassen weiter.
Als Lafayette sich der Stadt näherte, waren die Tore geschlossen. Schon unterwegs hatte er nur menschenleere Straßen, verlassene Läden und leerstehende Häuser gesehen. Die Nachricht von seiner Ankunft mußte sich wie Lauffeuer verbreitet haben – Dinny mußte allerdings in der Ebene meilenweit zu sehen sein. O'Leary sah über die Mauer und erkannte auch dort nur menschenleere Gassen. Nun, wenn sie ihn nicht einlassen wollten, mußte er sich selbst einen Weg bahnen. Er spornte Dinny an; der Saurier trat etwas zur Seite, holte mit dem kräftigen Schwanz aus und schlug einmal zu. Ein zehn Meter breites Stück der alten Stadtmauer fiel in sich zusammen; eine Staubwolke bezeichnete die Einsturzstelle. Der Dinosaurier stieg vorsichtig über die Trümmer hinweg und bog in die nächste Gasse ein. O'Leary hörte irgendwo Kirchenglocken läuten – vermutlich sollte die Einwohnerschaft auf diese Weise vor seiner Ankunft gewarnt werden. Das blieb das einzige Geräusch; in der Stadt herrschte Grabesstille.
Die Palasttore waren ebenfalls verriegelt, stellte O'Leary fest, als er durch den Park auf die hohe Mauer zuritt. Zwei Wachen sahen ihm ängstlich entgegen und hantierten nervös mit ihren Musketen. Einer der beiden hob seine Waffe, als Lafayette fünfzig Meter vom Tor entfernt anhielt.
»Nicht schießen!« rief er. »Ich komme …«
Ein lauter Knall, dann drang eine schwarze Wolke aus der Mündung des Gewehrs. O'Leary hörte etwas von den Schuppen des Dinosauriers abprallen, der nur gelangweilt den Kopf nach hinten drehte und sich daran machte, den nächsten Baum zu entlauben.
»Hört zu!« brüllte Lafayette. »Ich bin eben aus Lods Räuberhöhle entkommen und …«
Der zweite Posten schoß; O'Leary hörte die Kugel an seinem Kopf vorbeizischen.
»He!« rief er empört. »Das kann gefährlich sein! Warum hört ihr nicht erst zu, bevor ihr in die Gegend knallt?«
Die beiden Männer warfen ihre Musketen fort und rannten davon.
»Na, mehr war wohl nicht zu erwarten«, murmelte O'Leary vor sich hin. »Okay, alter Junge, zeig ihnen, was du kannst.« Er spornte Dinny an, der bereitwillig das Tor niedertrampelte, ohne dadurch langsamer zu werden, und ritt den kiesbestreuten Weg entlang. Vor Lafayette ragte der Palast auf – schweigend, düster, bedrohlich; er sah eine Bewegung auf einem der Türme, hob die Hand und winkte.
»Hallo!« rief er. »Ich bin's – Lafayette O'Leary! Ich…«
Aus allen Schießscharten, von den Wehrgängen und hinter den Zinnen kamen Pfeile geflogen, beschrieben einen weiten Bogen durch die Luft und fielen geschlossen herab.
O'Leary duckte sich, schloß die Augen und biß die Zähne zusammen. Ein Pfeil prallte von Dinnys Kopf ab, ein anderer streifte Lafayette an der linken Schulter. Die übrigen landeten irgendwo hinter ihnen im Gras. O'Leary öffnete vorsichtig ein Auge; hinter den Zinnen erschienen Bogenschützen, die neue Pfeile auf die Sehnen legten.
»Los, weiter!« Lafayette gab seinem Tier die Sporen; Dinny setzte sich in Bewegung, so daß die zweite Salve von seinem Schwanz abprallte. Vor ihnen lag der Haupteingang. Der Dinosaurier polterte die Freitreppe hinauf und hielt auf O'Learys Befehl an.
»Hat keinen Zweck, mit dem Kopf durch die Wand zu rennen«, keuchte Lafayette und sprang zu Boden, während Dinny die Blumenkästen zu beiden Seiten des Portals untersuchte. »Du wartest hier, verstanden?«
O'Leary hob Lods Axt und schlug damit die Glastüren ein. Dann stand er in der Eingangshalle und suchte nach der Tür zu dem Geheimgang, den Yokabump ihm gezeigt hatte. Von der Treppe her waren Stimmen zu hören, dann wurden offenbar Befehle gegeben – die Bogenschützen auf den Zinnen würden bald auftauchen, und aus dieser Entfernung konnten sie ihr Ziel kaum verfehlen.
Lafayette sah auf, als ein lauter Schrei ertönte. Ein Offizier des Wachregiments beugte sich übers Treppengeländer und winkte aufgeregt seine Leute heran. O'Leary suchte verzweifelt nach dem winzigen Knopf, der hier in der Wandtäfelung zu finden sein mußte. Endlich! Die Schiebetür glitt zur Seite, und O'Leary zerrte seine Axt hinter sich her, als der erste Pfeil neben ihm im Holz steckenblieb. Er schloß die Tür, lehnte sich an die Wand und holte tief Luft.
Jetzt zu Nicodaeus.
O'Leary stand horchend vor der schweren Tür des Turmzimmers. Weit unter sich hörte er laute Stimmen – die Wache suchte nach ihm. Jeden Augenblick konnten hier Bewaffnete erscheinen. Dann war er geliefert, denn die Axt half wenig gegen Bogen und Musketen. Er klopfte an die Tür.
»Lassen Sie mich ein, Nicodaeus«, sagte er leise und horchte an der Tür. War das nicht eben ein Rascheln gewesen?
»Machen Sie auf, sonst schlage ich die Tür ein!« Diesmal gab es keinen Zweifel mehr; er hatte ein Geräusch gehört. Vielleicht existierte ein weiterer Geheimgang, von dem Yokabump nichts wußte; vielleicht entwischte der Zauberer durch ein Hintertürchen, während er hier wartete.
O'Leary hob die Axt über den Kopf. Im gleichen Augenblick öffnete sich die Tür zwanzig Zentimeter weit, und Nicodaeus wich mit einem Aufschrei zurück, als Lafayette die Axt ins Holz sausen ließ.
»Mein lieber Junge«, krächzte der Zauberer, »Sie haben mich erschreckt.«
Lafayette riß die Axt aus dem Holz. »Den lieben Jungen können Sie sich sparen«, stellte er eisig fest. »Wo ist sie?«
»Wer… wer ist wo?«
»Adoranne. Und ich will keine Ausreden hören. Ich weiß alles. Lod hat gründlich ausgepackt, bevor ich ihn umgebracht habe.«
»Sie haben Lod umgebracht?« Nicodaeus runzelte die Stirn.
»Damit.« O'Leary hob die Axt. »Und ich benütze sie wieder, wenn's sein muß. Los, reden Sie schon! Wo ist sie versteckt? Wahrscheinlich hier im Palast, nehme ich an.«
»Glauben Sie mir doch, Lafayette! Ich weiß wirklich nichts davon und kann Ihnen…«
O'Leary trat näher. »Keine Ausflüchte! Ich habe es eilig. Wenn Sie nicht bald reden, mach ich Hackfleisch aus Ihnen und suche selbst weiter.«
»Lafayette, Sie irren sich! Ich weiß nicht, was Lod behauptet hat, aber …«
»Das tut nichts zur Sache. Aber wie steht es mit den Soldaten, die neulich so prompt hier oben erschienen sind, als ich bei Ihnen um Hilfe bitten wollte?«
»Damit hatte ich nichts zu tun, Lafayette! Das war eine Routinesache!«
»Und wahrscheinlich wissen Sie auch nichts von der Sache in Adorannes Boudoir?«
»Natürlich nicht! Ich war ebenso überrascht wie Sie, mein Junge!«
»Und ich soll vermutlich nicht darauf achten, was Lod gesagt hat?«
»Lafayette, ich gebe zu, daß ich einmal mit Lod verhandelt habe. Es ging mir jedoch nur um Tatsachen, und ich habe ihm, äh, gewisse Gegenleistungen versprochen, falls er… äh …« Nicodaeus starrte wie hypnotisiert die Axt an.
»Richtig. Gewisse Gegenleistungen – zum Beispiel Ado-ranne.«
»Nein!« beteuerte der Zauberer. »Hat er das behauptet? Das kann er nicht gesagt haben!«
»Nun…« O'Leary erinnerte sich an das Gespräch mit Lod. »Er hat Sie als Verräter bezeichnet – und ich sollte in Ihren Diensten stehen.«
»Aber hat er gesagt, ich hätte ihm die Prinzessin versprochen?«
»Er hat einen Ränkeschmied im Palast erwähnt – Sie wollten den Thron besteigen und zuvor Adoranne aus dem Weg räumen.«
»Damit hat er jedenfalls nicht mich gemeint, Lafayette!« Nicodaeus runzelte die Stirn. »Was hat er noch gesagt?«
»Er hat behauptet, Sie brauchten ihn nicht mehr und wollten deshalb Ihr Versprechen brechen.«
»Ich gebe zu, daß ich ihm etwas versprochen habe«, sagte der Zauberer nach einer kurzen Pause. »Er sollte in seinem Gebiet als Alleinherrscher bestätigt werden und eine Belohnung in bar erhalten. Aber was Throne und Morde betrifft …«
»Werden Sie genauer, Nicodaeus! Worüber haben Sie mit Lod verhandelt?«
»Das … das darf ich nicht sagen.«
»Schön, spielen Sie ruhig den Geheimnisvollen. Aber wenn Sie glauben, daß ich damit zufrieden bin…« O'Leary kam mit erhobener Axt näher.
»Halt!« Nicodaeus hob die Hände. »Ich erzähle es Ihnen, Lafayette! Aber ich warne Sie – die Sicherheitsbestimmungen werden dadurch verletzt!«
»Los!« O'Leary hielt die Axt bereit.
»Ich bin Vertreter einer wichtigen und einflußreichen Organisation; sozusagen ein Geheimagent«, begann Nicodaeus. »Mein Auftrag ist es, hier gewisse Unregelmäßigkeiten zu erforschen.«
»Reden Sie keinen Unsinn!«
»Die Zentrale hat mich hierher geschickt. Es handelt sich um einen streng lokalisierten Wahrscheinlichkeitsfehler. Ich sollte ihn beseitigen.«
»Nicht besonders gut«, meinte Lafayette kopfschüttelnd. »Keineswegs überzeugend. Versuchen Sie es noch mal.«
»Sehen Sie …« Nicodaeus holte eine silberglänzende Plakette aus seinem Gewand. »Meine Erkennungsmarke. Und wenn Sie mich an meinen Tresor lassen, zeige ich Ihnen mein Beglaubigungsschreiben.«
O'Leary erkannte die Zahl 7-8-6 vor einem zweifarbigen Hintergrund, der ihn an eine aufgeschnittene Zwiebel erinnerte. Darunter stand in Goldbuchstaben:
SUBINSPEKTOR DER KONTINUA
Er runzelte die Stirn und ließ die Axt sinken. »Was soll das heißen?«
»Zu den Aufgaben der Zentrale gehört es, unzulässige Beanspruchungen des Wahrscheinlichkeitsgewebes festzustellen und zu neutralisieren, weil sie den Fortgang der entropischen Evolution beeinträchtigen können.«
O'Leary hob die Axt. »Drücken Sie sich gefälligst deutlicher aus!«
»Ich will es gern versuchen, Lafayette, obwohl ich selbst noch Zweifel habe. Vor einigen Jahrzehnten ist es hier zu einem Wahrscheinlichkeitsfehler gekommen, zu einer Dauerbelastung des Kontinuums. Das mußte natürlich untersucht werden, und ich …«
»Okay, ich glaube Ihnen alles. Aber was hat das alles mit Adoranne zu tun?«
»Ich wollte Ihnen nur meinen Auftrag erläutern, mein Junge. Vor zwanzig oder dreißig Jahren ist hier etwas Merkwürdiges vorgegangen; die Situation hat sich seitdem nicht entscheidend geändert. Ich sollte die dadurch entstandene Anomalie beseitigen, habe jedoch bisher keinen Erfolg gehabt. Das Zentrum ist irgendwo hier in der Nähe. Ich habe sogar Sie verdächtigt – aber meine Messungen beweisen natürlich das Gegenteil.«
»Welche Messungen?«
»Sie erinnern sich noch an mein Feuerzeug? In Wirklichkeit ein Meßgerät, das in Ihrem Fall nicht angesprochen hat, da Sie von hier stammen. Nur Fremde, die aus einem anderen Kontinuum kommen, erzeugen meßbare Veränderungen.«
»Hmmmm. Na, dann überprüfen Sie Ihr Gerät lieber bei nächster Gelegenheit. Aber hören Sie, das bringt uns nicht weiter. Ich dachte, Sie hätten Adoranne…« Er starrte Nicodaeus an. »Wer kann sie noch haben?«
Der Hofzauberer rieb sich das Kinn. »Der Ränkeschmied im Palast, von dem Lod gesprochen hat?«
»Ich dachte, damit seien Sie gemeint. Er war ziemlich blau, aber doch zu gerissen, um einen Namen zu erwähnen.«
»Wer könnte einen Vorteil aus dem Verschwinden der Prinzessin ziehen?« murmelte Nicodaeus vor sich hin. »Nicht einmal der König …«
»Was ist mit Goruble?« fragte O'Leary scharf.
»Oh, er hat mit mir gesprochen, nachdem Sie bei mir gewesen waren. Er hat mich sogar eingehend verhört und schien zu glauben, ich wollte mich schützend vor Sie stellen.«
»Haben Sie ihm gesagt, daß ich bei Ihnen war?«
»Nein… er muß es aber gewußt haben…« Nicodaeus riß die Augen auf. »Großer Gott, Lafayette! Ist das möglich? Ich habe immer nach einem Außenseiter gesucht – aber der König …«
»Lod hat behauptet, dieser Jemand wolle den Thron an sich bringen; Goruble hat ihn bereits.«
Nicodaeus runzelte die Stirn. »In derartigen Fällen gibt es oft gerissene Typen – manchmal sogar ehemalige Agenten der Zentrale, das gebe ich ehrlich zu –, die eine Chance ausnützen, sich in einer unterentwickelten Zivilisation zu etablieren und dort als Diktator zu herrschen. Dagegen hätte die Zentrale nichts einzuwenden, wenn es nicht zwangsläufig zu Anomalien führen würde. Ich habe allerdings nie daran gedacht, daß…«
»… er schon an der Macht sein könnte«, beendete O'Leary den Satz für ihn. »Ich kenne Artesia noch nicht lange, habe aber den Eindruck, daß König Goruble keineswegs übermäßig beliebt ist und daß er vor etwa zwanzig Jahren unter recht merkwürdigen Umständen den Thron bestiegen hat.«
»Ich bin blind gewesen!« rief Nicodaeus aus. »Ich habe ihn natürlich nie überprüft. Wer hätte den König verdächtigt? Aber alles paßt zusammen, Lafayette! Er hatte die Gelegenheit. Er konnte das Appartement der Prinzessin ungesehen betreten, sie irgendwohin verschleppen und die Schuld auf einen anderen schieben!«
»Aber weshalb? Sie ist doch seine Nichte!«
»Nicht wenn unsere Theorie stimmt, mein Junge! Er ist ein Thronräuber, ein Hochstapler ohne jedes Recht auf den Thron! Und Adoranne hätte ihm gefährlich werden können, da er selbst unbeliebt ist, während das Volk sie verehrt!«
»Dann hat er mit Lod verhandelt – der Ränkeschmied im Palast!« O'Leary kaute auf seiner Unterlippe herum. »Halt, Nicodaeus, die Sache hat einen Haken: Lod ist offenbar irgendwie hierher gebracht worden … aus einem anderen Kontinuum, nehme ich an. Das gleiche gilt für sein verrücktes Hauptquartier und den Dinosaurier in seinem Vorgarten. Der bewußte Ränkeschmied hat Lod nur zur Ablenkung benützt; aber der einzige, der das hätte verwirklichen können, sind Sie!«
»Ich? Aber ich bin doch nur ein Inspektor, Lafayette! Ich kann nicht einfach Gebäude und Dinosaurier von einem Ort zum anderen versetzen, wie es mir gerade Spaß macht! Meine Werkstatt hier ist mit Meßgeräten ausgerüstet, aber das genügt noch lange nicht dafür! Sie vergessen, daß der Verdächtige selbst von außerhalb gekommen sein muß; folglich ist er vielleicht auch dazu imstande, seine Umgebung zu manipulieren.«
»Sie sind nicht ehrlich zu mir, Nicodaeus. Wie steht es mit Ihrem wirklichen Arbeitsraum? Dort habe ich große Maschinen gesehen, die nicht nur Meßgeräte waren.«
»Wirklicher Arbeitsraum? Ich verstehe nicht, was das heißen soll, Lafayette.«
»Im Keller – der große Raum mit der Stahltür und der kleinere, der wie ein Kühlraum aussieht.«
»Wie… wie	?« Nicodaeus starrte Lafayette an. »Wie ein Kühlraum? Mit einem Hebel als Türgriff?«
»Genau. Was ist damit?«
Nicodaeus stöhnte. »Ich fürchte, wir werden Adoranne nie wiedersehen, Lafayette. Der ›Kühlraum‹ ist in Wirklichkeit ein Materietransmitter, der kleinere Gegenstände innerhalb unseres Koordinatensystems von einem Ort zum anderen transportiert. Ich bin selbst von einem abgesetzt worden und werde auf gleiche Weise zurückbefördert. Falls Goruble einen gestohlen hat, ist Adoranne schon außer Reichweite, fürchte ich.«
»Glauben Sie wirklich, daß Goruble unser Mann ist?«
»Bestimmt. Schade um die Prinzessin, Lafayette – sie war ein reizendes Mädchen.«
»Vielleicht ist es noch nicht zu spät«, knurrte O'Leary. »Kommen Sie, wir besuchen Seine Majestät – und diesmal mache ich Ernst!«
Ein Sergeant der Wache entdeckte sie, als sie im dritten Stock den Flur entlanggingen; er schrie laut.
»Halt, guter Mann!« rief Nicodaeus. »Ich begleite Sir Lafayette zu Seiner Majestät! Die Sicherheit des Reiches steht auf dem Spiel! Rufen Sie Ihre Leute – wir brauchen eine Ehrenwache.«
»Ehrenwache?« Der Sergeant hob drohend seine Muskete. »Das ist doch der Kerl, der unsere Prinzessin entführt hat!«
»Ich war es nicht, aber ich weiß vielleicht, wer es war«, versicherte Lafayette ihm. »Schießen Sie ruhig, bevor ich es gesagt habe.«
Der Sergeant zögerte. »Lassen Sie die Axt fallen«, befahl er.
»Kommt nicht in Frage«, antwortete O'Leary bestimmt. »Meinetwegen bleiben Sie hier, aber kommen Sie mir nicht in die Quere.« Er wandte sich ab und ging auf die Königsgemächer zu. Der Sergeant rief seine Leute zu sich; eine Minute später waren Lafayette und Nicodaeus von zehn Soldaten umringt.
O'Leary blieb vor der Tür zu den königlichen Gemächern stehen und ignorierte die beiden Wachtposten, die Mund und Augen aufrissen. Er drückte die Klinke herab und stieß die Tür auf.
»He, Sie können nicht einfach …«, sagte jemand.
»Okay, Goruble, kommen Sie heraus!« rief O'Leary. Als keine Antwort kam, durchsuchte er nacheinander alle Räume, ohne etwas zu finden. Nicodaeus begleitete ihn, und die Soldaten blieben ihnen dicht auf den Fersen.
»Er ist nicht hier«, stellte Nicodaeus im letzten Zimmer fest.
»Aber er muß hier sein!« widersprach einer der Posten. »Er kann nicht einfach verschwunden sein, ohne daß wir es wissen; schließlich sind wir die Königliche Leibwache.«
»Ich kann mir denken, wo er ist«, meinte Lafayette. »Ich sehe gleich nach.«
»Halt, hiergeblieben!« befahl der Sergeant barsch. »Ich bringe Sie jetzt ins Verlies, und wenn Seine Majestät zurückkommt …»
»Tut mir leid, keine Zeit.« O'Leary rammte dem Mann den Stiel der Doppelaxt in den Magen; der Sergeant klappte zusammen. Lafayette ließ die Axt fallen, lief ins nächste Zimmer und schloß die Tür hinter sich ab. Während von der anderen Seite wuchtig dagegen geschlagen wurde, drückte er auf einen Knopf an der Wandtäfelung, schlüpfte durch die entstandene Öffnung, schob die Tür wieder zu – und blieb erschrocken stehen, als er vor sich ein leises Scharren vernahm.
»Gut gemacht, O'Leary«, sagte Yokabumps abgrundtiefer Baß. »Wohin sind Sie unterwegs?«
»Freut mich, daß wir uns hier treffen«, erwiderte Laf ayette erleichtert. »Erinnerst du dich an den großen Raum im Keller – den mit den vielen Maschinen?«
»Oh, Gorubles Denkraum? Natürlich. Was ist damit?«
»Ich muß ihn dort besuchen.«
»Vielleicht bleiben Sie lieber eine Weile hier. Der alte Knabe ist vor ungefähr einer Stunde in die gleiche Richtung gegangen – und ich kann Ihnen sagen, er war in scheußlicher Laune.«
»Vor einer Stunde? Dann besteht vielleicht noch eine Chance! Los, komm mit, Yokabump! Mit etwas Glück kommen wir gerade noch rechtzeitig!«
Die schwere Stahltür war verschlossen, als O'Leary und der Hofnarr sie erreichten.
»Er ist dort drinnen«, flüsterte Yokabump. »Ich sehe seine Spur nur in einer Richtung.«
»Du mußt Augen wie eine Katze haben«, meinte Lafayette  bewundernd. Er lauschte, ohne etwas zu hören, und kniff dann die Augen zusammen. Dicht vor ihm am Rand der Tür war das Schloß angebracht, stellte er sich vor; ein unauffälliges Sicherheitsschloß. Und der Schlüssel – an einem Nagel in der Wand dort drüben …
Wieder einmal der kaum spürbare Ruck. O'Leary lächelte grimmig, tastete die Wand ab und fand einen kleinen Schlüssel.
»He, O'Leary!« brummte der Hofnarr erstaunt. »Woher haben Sie gewußt, daß dort ein Schlüssel hängt?«
»Pssst!« Lafayette steckte den Schlüssel ins Schloß, öffnete es mit einem kaum hörbaren klick! und stieß die schwere Tür auf. Mitten zwischen Maschinen, leuchtenden Zifferblättern und armdicken Kabeln saß König Goruble in einem Sessel und hielt eine Maschinenpistole auf den Knien.
»Nur herein, Sir Lafayette!« forderte er O'Leary grimmig auf. »Ich habe Sie schon erwartet.«

12
O'Leary schätzte die Entfernung zwischen sich und dem Monarchen ab. Wenn er zur Seite sprang und sich gleichzeitig …
»Ich würde es Ihnen nicht empfehlen«, warnte Goruble. »Glauben Sie mir, ich bin ein guter Schütze. Kommen Sie herein und setzen Sie sich, damit Sie nicht in Versuchung geraten.« Lafayette ließ sich auf einem Stuhl nieder und blieb sprungbereit, um bei der ersten Gelegenheit über Goruble herfallen zu können.
»Sie sitzen nicht bequem«, stellte der König fest. Seine Stimme klang energischer als früher. »Lehnen Sie sich an und strecken Sie die Beine aus. So kommen Sie weniger in Versuchung, Dummheiten zu machen.«
»Wo ist Adoranne?« fragte O'Leary, nachdem er den Befehl ausgeführt hatte.
»Hier stelle ich die Fragen!« knurrte Goruble. »Ich möchte einiges wissen, bevor ich Sie beseitige.«
»Damit?« O'Leary wies auf die MP.
»Nur wenn Sie mich dazu zwingen. Beantworten Sie jetzt meine Fragen. Sollten Sie mich hereinlegen wollen, verbanne ich Sie auf eine kleine Insel. Für jede ehrliche Antwort mache ich Ihr Exil etwas angenehmer.«
»Ich weiß, welche Insel Sie meinen, aber es hat mir dort nicht gefallen – deshalb bin ich zurückgekommen.«
Goruble zuckte mit den Schultern. »Diesmal holt Sie kein Verbündeter zurück. Schön, fangen wir an. Wieviel weiß die Zentrale?«
»Genug«, antwortete Lafayette.
»Wie hat Nicodaeus Ihre Identität festgestellt?«
»Ich habe ihm alles erzählt«, erwiderte O'Leary auf gut Glück.
»Aha!« Goruble nickte zufrieden. »Und wie haben Sie Ihre Identität entdeckt?«
»Jemand hat es mir erzählt«, antwortete O'Leary prompt.
»Deutlicher!« knurrte Goruble. »Ich muß alles wissen.«
Lafayette schwieg.
»Los, reden Sie endlich!« forderte der König ihn auf. »Denken Sie daran, daß ich Ihnen das Leben sauer machen kann – andererseits liegt es in meiner Hand, Ihre Zukunft einigermaßen erträglich zu gestalten.«
O'Leary starrte eine halboffene Schranktür hinter Goruble an und stellte sich einen Glasbehälter vor, der im obersten Fach lag und bei der geringsten Erschütterung zu Boden fallen konnte – zum Beispiel durch ein Niesen …
»Sie bilden sich doch hoffentlich nicht ein, daß ich mich jetzt umdrehe.« Goruble lächelte ironisch. »Ich bin viel zu zu…» Er verzog die Nase und nieste ohrenbetäubend; dann faßte er seine MP fester und richtete sie wieder auf O'Leary.
Die Schranktür öffnete sich geräuschlos etwas weiter, ein Glaskrug kam in Sicht, rollte aus dem dunklen Fach, fiel, zersplitterte …
Goruble sprang erschrocken auf. Seine MP bellte los, aber Lafayette befand sich nicht mehr in der Schußlinie, sondern bereits neben Goruble. Er riß ihm die Waffe aus den Händen und richtete sie auf Gorubles Magen.
»Nettes Spielzeug«, meinte er anerkennend. »Ich möchte wetten, daß man damit leichter einen Thron stehlen kann.«
Goruble schnaubte verächtlich.
»Setzen Sie sich dort drüben hin«, befahl Lafayette. »Lassen wir das Gerede. Wo ist Adoranne?« Er betastete die unbekannte Waffe und fragte sich, wo der Feuerknopf sein mochte. Wenn Goruble eine Pistole trug und sie plötzlich zog…
»Sie wissen gar nicht, was Sie tun, Sie Narr!« knurrte Goruble.
»Sie wollten Tatsachen«, sagte O'Leary. »Schön, hier sind einige: Sie sitzen auf einem Thron, der Ihnen nicht gehört. Sie haben die Prinzessin entführt – die übrigens nicht Ihre Nichte ist –, weil sie Ihnen hätte gefährlich werden können. Sie haben Lod und seinen Saurier von anderswo importiert. Leider mußte ich die beiden umbringen.«
»Sie…« Goruble ließ sich zu Boden fallen, als Lafayettes Zeigefinger versehentlich den richtigen Knopf drückte, so daß drei Kugeln am Kopf des Monarchen vorbeipfiffen.
»Nur ein Warnschuß«, sagte O'Leary hastig. »Los, reden Sie endlich, Goruble. Wo ist sie?«
Der König hockte neben seinem Stuhl; er war leichenblaß.
»Na, na, nur keine Aufregung«, murmelte er mit zitternder Stimme, während er sich langsam aufrichtete. »Ich erzähle Ihnen gern alles, was Sie von mir wissen wollen. Ich wollte Ihnen ohnehin einen Vorschlag zur Güte machen.« Er klopfte sich Staub von der Weste. »Sie haben doch nicht etwa gedacht, ich wollte alles für mich behalten, lieber Freund? Ich wollte nur, äh, die eingeführten Verbesserungen untermauern, bevor ich Sie kommen ließ…oder einlud, wenn Ihnen das besser gefällt oder …«
»Kommen Sie zur Sache. Wo ist sie?«
»In Sicherheit!« antwortete Goruble rasch.
»Hoffentlich, sonst kann ich für nichts garantieren!«
»Ich versichere Ihnen, daß es ihr gut geht! Sind Sie etwa zu Schaden gekommen? Ich bin keineswegs blutgierig, müssen Sie wissen. Der… äh… bedauerliche Vorfall war nur ein unglücklicher Zufall.«
O'Leary zog die Augenbrauen hoch. »Schildern Sie diesen Unglücksfall.«
Goruble breitete die Hände aus. »Wirklich höchst bedauerlich. Ich war eines Abends in seinem Arbeitszimmer erschienen, um ihm einen Vorschlag zu unterbreiten, aber er …«
»Wenn Sie ›er‹ sagen, meinen Sie wohl Ihren Vorgänger?«
»Meinen, äh, ja, meinen Vorgänger. Ein aufbrausender Mann, wissen Sie. Dabei hatte er gar keinen Grund, einen Wutanfall zu bekommen. Schließlich war meine Unterstützung, zu der mich meine speziellen Hilfsmittel befähigten, mehr wert als die Gegenleistung, die ich forderte. Aber anstatt vernünftig zu diskutieren, wie ich es erwartet hatte, zog er es vor, den Beleidigten zu spielen – als ob das Angebot, seine Schwester in allen Ehren zu heiraten, nicht eine große Ehre für jeden primitiven… ich wollte sagen, unterentwickelten … oder … beziehungsweise …«
»Los, weiter!«
»Ich war natürlich gekränkt und nahm kein Blatt vor den Mund. Er wollte mich schlagen. Damals war ich noch ziemlich kräftig. Er fiel…«
»Und schlug sich den Kopf an?«
»Nein, es war das Schwert – natürlich sein eigenes –, und in der Aufregung wurde er irgendwie, äh, gepfählt. Durchs Herz. Auf der Stelle tot, wissen Sie. Ich konnte nichts tun.«
Goruble wischte sich mit einem Spitzentuch den Schweiß von der Stirn. »Nun saß ich wirklich in der Klemme, denn ich konnte nicht einfach die Wache rufen und den Unglücksfall zu Protokoll geben. Mir blieb keine andere Wahl – ich mußte den Leichnam beseitigen, brachte ihn durch den Geheimgang nach unten und… äh… schickte ihn fort. Aber was dann? Ich zerbrach mir den Kopf darüber, bis mir endlich ein gangbarer Ausweg einfiel: ich mußte die Macht ergreifen – selbstverständlich nur vorläufig –, um später in aller Ruhe nach einer besseren Lösung suchen zu können. Folglich traf ich meine Vorbereitungen, rief den Kronrat zusammen, erklärte die Lage und versicherte mich seiner Unterstützung. Es gab zwei oder drei Spielverderber, die sich jedoch der Mehrheit anschlossen, als sie sahen, wie die Dinge wirklich standen.«
»Ja, das verstehe ich.« O'Leary kam näher und drückte Goruble die Mündung der MP in die Rippen. »Bringen Sie mich zu Adoranne. Den Rest des Geständnisses höre ich mir später an.«
Goruble nickte hastig. »Natürlich, sofort, wie Sie wünschen. Dem lieben Kind geht es ausgezeichnet.«
»Das möchte ich selbst sehen.«
Goruble stand auf und ging in den Korridor hinaus. O'Leary sah nach beiden Seiten, ohne Yokabump irgendwo zu entdecken. Der König blieb vor der schweren Tür des sogenannten »Kühlraums« stehen, schloß sie auf und zog den Hebel nach unten. Goruble trat zurück und gab den Blick auf den beleuchteten Innenraum frei, der nicht mehr als drei mal vier Meter messen konnte.
O'Leary trat einen Schritt vor, sah Wände voller Meßinstrumente, eine Art Steuerpult – und Adoranne gefesselt und geknebelt auf einem Stuhl im Hintergrund. Als sie O'Leary sah, riß sie erstaunt die Augen auf und zerrte verzweifelt an ihren Fesseln. Sie trug ein hellblaues Nachthemd, bei dessen Anblick Lafayette fast leise gepfiffen hätte; er beherrschte sich jedoch, lächelte nur aufmunternd und wandte sich an Goruble.
»Nach Ihnen, äh, Majestät…«, forderte er ihn auf. Goruble trat rasch über die Schwelle, ging zu Adorannes Stuhl, blieb dahinter stehen und sah O'Leary herausfordernd an.
»Ich muß noch einige Kleinigkeiten erwähnen«, begann er grinsend. »Erstens …«
»Dazu bekommen Sie später Gelegenheit. Binden Sie Adoranne los!«
Goruble hob die Hand. »Geduld, junger Freund. Ich kann mir nicht vorstellen, daß Sie auf mich schießen wollen, solange ich hier stehe.« Er legte eine Hand auf die Schulter der Prinzessin. »Sollten Sie mit roher Gewalt gegen mich vorgehen wollen, ist Ihnen hoffentlich klar, daß die Bedienungselemente sich in meiner Reichweite befinden.« Er wies auf einige Hebel und Knöpfe an der Wand neben sich. »Vielleicht würden Sie mich sogar rechtzeitig treffen – aber die Gefährdung durch etwaige Querschläger…« Er grinste nochmals. »Ich schlage vor, daß Sie sich beherrschen.«
Lafayette sah ein, daß der andere recht hatte. »Gut, spucken Sie es endlich aus!« forderte er Goruble auf.
»Der Materietransmitter hier ist ein Standardmodell, wie Sie vielleicht wissen. Er setzt seine Fracht an einem vorausbestimmten Punkt ab und kehrt an den Ausgangsort zurück, sofern jemand am Steuerpult sitzt. Aber was Sie nicht wissen können, ist die Tatsache, daß ich einige Veränderungen daran vorgenommen habe, die meinen, äh, speziellen Bedürfnissen entgegenkommen.«
Der König winkte O'Leary zu sich heran. »Treten Sie doch etwas näher, damit ich Ihnen die Veränderungen zeigen kann … ah, das genügt«, sagte er scharf, als Lafayette die Schwelle erreichte. »Ich habe festgestellt, daß es ganz nützlich ist, Fracht irgendwohin befördern zu können, ohne sie unbedingt begleiten zu müssen.«
Er deutete auf ein armdickes Kabel, das von der Decke herab zum Steuerpult führte. »Meine Verbesserungen sind primitiv, aber trotzdem wirksam. Es ist mir gelungen, den Gang dort draußen bis zu fünf Meter Entfernung in die effektive Reichweite einzubeziehen.« Er lächelte spöttisch und griff nach einem Hebel. O'Leary riß die MP hoch, stellte sich vor, wie Adoranne getroffen wurde, ließ die Waffe fallen, sprang…,
… und landete auf dem Bauch. Er lag in einer hohen Schneewehe am Fuß einer Granitmauer, die aus blankem Eis aufzuragen schien. Er rang nach Luft, als der arktische Sturm über ihn herfiel; seine Lungen schmerzten, als atme er Eiszapfen oder Rasierklingen.
Er versuchte aufzustehen; der Sturm riß ihn zu Boden. Er blieb liegen, kroch auf Händen und Füßen weiter und erreichte eine etwas windgeschützte Vertiefung. Hier würde er es nicht lange aushalten. Irgendwo mußte er Schutz vor der Kälte finden… Er konzentrierte sich auf einen drei Meter entfernten Mauervorsprung. Dahinter befindet sich eine Tür, dachte er verzweifelt. Ich brauche sie nur zu erreichen. Er hatte das Bild deutlich vor Augen… Da!
Hatte er nicht eben den vertrauten Ruck gespürt? Das war in diesem Sturm schwer zu sagen. Aber es mußte sein! Hier herrschten bestimmt dreißig Grad minus. Seine Hände waren bereits zu Eis erstarrt und gefühllos.
O'Leary zwang sich dazu, langsam weiterzukriechen, erreichte den Vorsprung, wurde vom Sturm zurückgeworfen, kämpfte sich verbissen weiter und sah einen gelben Lichtschein im Schnee. Dort vorn lockten Wärme und Leben; er legte den letzten Meter zurück und sah eine Glastür in einem Aluminiumrahmen vor sich.
Nicht nachdenken… nur die Tür erreichen. Die Klinke gab sofort nach, als er sie berührte, und er fiel in ein Meer aus Wärme und Licht.
O'Leary ruhte sich kurz aus und kroch dann weiter. Die Tür fiel hinter ihm ins Schloß. Er hörte leise Musik, richtete sich mühsam auf und betrachtete seine Umgebung: mit Edelholz getäfelte Wände, eine eingebaute Bar mit unzähligen Flaschen und blitzenden Gläsern, weiche Teppiche, abstrakte Gemälde an den Wänden und indirekte Beleuchtung. Er schwankte an die Bar, griff nach der nächsten Flasche und setzte sie an den Mund.
Nun war keine Zeit mehr zu verlieren. Goruble war offenbar schon reisefertig gewesen und hatte nur noch gewartet, bis er sich O'Leary vom Hals geschafft hatte. Lafayette schloß die Augen und konzentrierte sich auf den dunklen Gang im Keller des Palastes. Adoranne wartete dort; sie brauchte ihn…
Ein Ruck, als sei die Welt auf Grund gelaufen. O'Leary öffnete die Augen. Um ihn herum war es finster. Hatte er einen Fehler gemacht?
»Hierher, Sir Lafayette«, flüsterte eine tiefe Stimme. »Menschenskind, Sie kommen aber weit herum.«
»Yokabump!« Lafayette trat einen Schritt vor und spürte die Schulter des Hofnarren unter seiner Hand. »Wo ist er? Ich muß ihn aufhalten, bevor er …«
»Puh! Ihre Hände sind die reinsten Eisbeutel!« Yokabump zog O'Leary hinter sich her. »Die Tür ist hier gleich um die Ecke. Ich habe nichts gesehen, aber Ihren Schrei gehört. Der alte Goruble hat so vor sich hingekichert, daß ich doch neugierig geworden bin. Ich wäre ihm fast selbst an die Gurgel gesprungen, als ich die Prinzessin gefesselt auf dem Stuhl sitzen sah. Aber dann habe ich mir überlegt, daß …«
»Sind sie noch da?«
»Klar. Majestät arbeitet wie wahnsinnig und schließt alle Kabel anders an.«
»Pssst!« O'Leary öffnete die Tür und betrat den Korridor, den er vor wenigen Minuten unfreiwillig verlassen hatte. Er war fünf Meter von dem Materietransmitter entfernt – etwa die gleiche Strecke, die er im Sturm auf dem Eis zurückgelegt hatte. Goruble war mit seinen Instrumenten beschäftigt; Adoranne riß vergebens an ihren Fesseln. O'Leary schlich näher. Er wollte die Tür ungesehen erreichen, über Goruble herfallen und ihn von den Hebeln zurückreißen.
Lafayettes Kopf krachte in der Dunkelheit an einen Balken. Goruble sah verblüfft auf, als Lafayette herein taumelte; dann griff er nach einem Hebel und …
… Licht blitzte auf; O'Leary stolperte und fiel der Länge nach in ein Dornengestrüpp. Die feuchtwarme Luft roch nach faulendem Laub und dampfender Erde. Lafayette befreite sich mühsam aus den Dornen, stand auf und duckte sich sofort wieder, als ihm ein riesiges Insekt ins Gesicht flog. Spitze rote und grüne Blätter stachen ihn von allen Seiten; ein ganzer Mückenschwarm fiel über ihn her. Dann raschelte etwas vor ihm; eine leuchtend grüne Schlange tauchte aus dem Unterholz auf und beobachtete ihn mit starrem Blick. Ober seinem Kopf kreischten Vögel in den Bäumen.
O'Leary sah sich um. Diesmal würde er Goruble hereinlegen – etwa drei Meter in dieser Richtung, schätzte er. Die Schlange ließ ihn nicht aus den Augen. Er wich ihr aus, kletterte über einen Baumstamm und schlug nach den Mücken. Ungefähr hier…
Er sah die Bewegung aus dem Augenwinkel heraus und drehte sich um. Die tigerähnliche Raubkatze mit der gelben Mähne saß sprungbereit in einer Astgabel über ihm. Jetzt riß sie den Rachen auf und brüllte ohrenbetäubend, bevor sie sich auf Lafayette warf.
O'Leary schloß die Augen, murmelte rasch eine Beschwörung und ließ sich zur Seite fallen, so daß die große Katze ihn verfehlte. Er prallte gegen eine unnachgiebige Wand, hörte einen dumpfen Fall, dem ein Aufschrei und ein Geräusch folgten, als sei Stoff zerrissen.
Er kam auf die Beine und stand genau hinter Adorannes Stuhl. Gomble, dessen Samtweste aufgeschlitzt war, so daß ein Seidenunterhemd zum Vorschein kam, lag vor der Schwelle des Transmitters auf dem Rücken. Draußen im Gang setzte der Tigerlöwe zu einem neuen Sprung an, ohne auf Yokabump zu achten, der dicht hinter ihm stand. O'Leary griff nach dem Hebel, den Goruble schon zweimal benützt hatte, und zog ihn nach unten. Das sprungbereite Raubtier verschwand spurlos.
Lafayette holte tief Luft. Yokabump kam herangewatschelt und rieb sich das Schienbein.
»Der alte Knabe ist noch recht beweglich«, meinte er. »Ich hätte ihn beinahe verpaßt. Aber vorläufig ist er außer Gefecht.«
O'Leary wandte sich an Adoranne. »Keine Angst, Sie sind in einer Minute frei.« Er löste den ersten Knoten. Yokabump klappte ein riesiges Taschenmesser auf und schnitt damit die Fesseln durch. Adoranne stand schwankend auf und warf sich in O'Learys Arme.
»Oh, Sir Lafayette…« Er spürte Tränen am Hals und merkte, daß er zufrieden grinste, während er Adoranne beruhigend auf den Rücken klopfte.
»Vorsicht, er wacht gerade auf!« Yokabump deutete auf den gestürzten Monarchen, der sich stöhnend bewegte.
»Am besten fesseln wir ihn«, schlug Lafayette vor. »Er ist zu gerissen, als daß man ihn in Freiheit lassen dürfte.«
»Mit Ihrer Erlaubnis, Sir Lafayette.« Der Zwerg hockte sich neben Goruble. »Ah, Majestät«, begann er, »haben Sie noch ein letztes Wort zu sagen, bevor … bevor …»
»Was …«, keuchte Goruble. »Wo …«
»Bleiben Sie ruhig liegen, Majestät, angeblich ist es so leichter.«
»Leichter? Au, mein Kopf…« Goruble wollte sich aufsetzen, aber der Hofnarr drückte ihn zurück. »Es war das Raubtier, Majestät; es hat Sie erwischt. Hat Ihre Eingeweide herausgerissen. Sehen Sie nicht hin. Es ist zu schrecklich.«
»Meine Eingeweide? Aber – aber ich spüre nichts, nur meinen Kopf.«
»Zum Glück hat die Natur es so eingerichtet. Beeilen Sie sich lieber mit Ihren letzten Worten …«
»Dann ist es also für mich zu Ende?« Goruble ließ sich zurücksinken. »Wirklich jammerschade, Yokabump. Nur weil ich zu mitleidig gewesen bin. Hätte ich damals das Kind beiseite geschafft…«
»Mitleidig?« warf O'Leary ein. »Sie haben den alten König ermordet, seinen Thron gestohlen, Lod und den Saurier hergeholt, um Ihre Untertanen zu erschrecken, und schließlich versucht, die Prinzessin zu beseitigen. Nennen Sie das etwa mitleidig?«
»Eines führt zum anderen«, keuchte Goruble, »das werden Sie selbst merken. Ich wollte das Volk nur ablenken – aber die Leute waren in Adoranne vernarrt, und es gab immer Gerüchte, in denen von einem verschollenen Prinzen die Rede war.« Er seufzte schwer. »Das hätte ich mir alles sparen können, wenn ich es damals übers Herz gebracht hätte, den kleinen Prinzen zu ermorden. Aber ich habe ihn nur ins Exil geschickt, anstatt gleich reinen Tisch zu machen.«
»Sie… haben den kleinen Prinzen ins Exil geschickt?« fragte Adoranne empört. »Pfui, Sie schlechter Kerl! Und ich habe Sie immer für meinen Onkel gehalten! Sie haben also gewußt, wo der verschollene Prinz lebte?«
»Nein, aber es scheint ihm nicht schlecht gegangen zu sein. Und jetzt…«
»Woher wollen Sie das wissen?« erkundigte Adoranne sich.
»Das sieht man auf den ersten Blick«, antwortete Goruble. »Er steht über mir und starrt mich vorwurfsvoll an.«
Adoranne stieß einen spitzen Schrei aus. O'Leary sah sich fragend um. Yokabump nickte weise.
»Halluzinationen, was?« meinte Lafayette verblüfft.
Goruble starrte ihn an. »Haben Sie das nicht gewußt?«
»Was nicht gewußt?«
»Der Prinz – das Kind, das ich vor dreiundzwanzig Jahren fortgeschickt habe – sind Sie!«
»Dann … sind Sie, Sir Lafayette … der rechtmäßige König von Artesia«, stellte die Prinzessin fest.
»Langsam!« protestierte O'Leary. »Seid ihr alle übergeschnappt? Ich bin Amerikaner und erst seit einer Woche hier.«
»Ich habe Sie an dem Ring erkannt«, erklärte Goruble.
»An welchem Ring?« fragte Adoranne.
Lafayette streckte die Hand aus.
»Axt und Drache – das königliche Siegel!« Die Prinzessin starrte ihn mit großen Augen an. »Weshalb haben Sie ihn nicht früher gezeigt, Sir Lafayette … Majestät?«
»Er hat mir geraten, den Ring zu verbergen«, antwortete O'Leary. »Aber…«
»Ich hätte erkennen müssen, daß meine Pläne zu keinem guten Ende führen konnten«, sagte Goruble mit schwacher Stimme. »Jetzt liege ich zu Tode verwundet hier und …«
»Oh, das war nur ein Scherz«, rief Yokabump aus dem Transmitter, den er eben von innen betrachtete. »Sie sind nicht verletzt, sondern stehen jetzt gefälligst auf und marschieren vor mir her ins Verlies. Dort bleiben Sie, bis der Prozeß gegen Sie stattfindet.«
»Unverletzt?« Goruble setzte sich langsam auf. »Soll das heißen, daß ich…« Er kam blitzschnell auf die Beine, eilte an Lafayette und Adoranne vorbei und hatte die Tür schon fast erreicht, als Yokabump den Hebel nach unten zog. Goruble verschwand spurlos.
»Hoffentlich landet er auf dem Löwentiger«, sagte der Hofnarr und rieb sich die Hände. »Jetzt bin ich natürlich arbeitslos – oder will der neue König mich vielleicht weiterbeschäftigen?« Er sah fragend zu Lafayette hinüber.
»Augenblick!« protestierte O'Leary. »Adoranne erbt den Thron! Ich bin nur zufällig hier aufgetaucht.«
Die Prinzessin nahm seinen Arm. »Ich weiß eine Lösung des Problems«, flüsterte sie. »Die Frage besitzt nur noch akademisches Interesse, wenn wir… wenn ich … wenn Sie …«
»Wunderbar!« rief Yokabump begeistert. »Es gibt doch nichts Schöneres als eine Königshochzeit!«

13
Eine erlauchte Versammlung füllte den großen Ballsaal. O'Leary stand mit Nicodaeus an einem der hohen Fenster.
»Meiner Überzeugung nach, Lafayette … Majestät, wollte ich sagen«, begann Nicodaeus.
»Lassen Sie die ›Majestät‹ aus dem Spiel«, forderte Lafayette ihn auf. »Adoranne ist Königin. Sie wissen selbst, wie ich hierhergekommen bin.«
»In der Tat erstaunlich.« Nicodaeus schüttelte den Kopf. »Allerdings haben Sie bis zum Alter von zwei Jahren hier gelebt, und als Sie bewußte Anstrengungen unternahmen, von einem Universum ins andere überzutreten, sind Sie hierher zurückgekehrt, weil dadurch ein Wahrscheinlichkeitsfehler in der anderen Existenzebene beseitigt wurde. Aber ich weiß von keinem Fall, in dem das ohne Apparate möglich gewesen wäre – eine respektable Leistung, muß ich sagen!«
»Trotzdem ist damit noch nicht erklärt, warum ich mir nur etwas vorzustellen brauche, um es hinter der nächsten Ecke zu finden!«
»Sie haben nichts Neues geschaffen, sondern nur bereits existierende Dinge herangeholt«, erklärte Nicodaeus ihm.
»Wo steckt eigentlich Adoranne?« fragte O'Leary mit einem Blick auf seine Uhr. »Die Musik fängt gleich an.«
»Sie kommt bestimmt bald herunter«, meinte Nicodaeus lächelnd. »Ich muß jetzt gehen, Lafayette, und meinen Wochenbericht durchgeben. Leider ist zu erwarten, daß Sie daraufhin in nächster Zeit Ihre telekinetischen Fähigkeiten verlieren werden; die Zentrale hält sich streng an die Vorschriften, nach denen derartige Verzerrungen des Wahrscheinlichkeitsgewebes unterdrückt werden müssen.«
Lafayette sah dem Inspektor der Kontinua nach, trat auf die Terrasse hinaus und freute sich über den Blütenduft in der warmen Nacht. Artesia war wirklich nicht übel, und seitdem Adoranne eingewilligt hatte, seine Frau zu werden…
Unter ihm lief jemand über den Rasen. O'Leary drehte sich um und sah Graf Alain staubbedeckt und mit gezücktem Schwert die Terrassenstufen hinaufeilen. Er ließ vor Schreck sein Glas fallen.
»He, Sie haben mich…«, begann er. Alain kam auf ihn zu und setzte ihm das Schwert auf die Brust.
»Wo ist sie, Verruchter?« knurrte er. »Keinen Laut, sonst stoße ich zu! Sprich, bevor ich …«
»Hören Sie, ich kann alles erklären«, beteuerte O'Leary; er wich zurück, aber der Graf folgte ihm grimmig entschlossen.
»Sie sind ein gerissener Schurke!« zischte er. »Offenbar haben Sie es verstanden, Seine Majestät auszuschalten – wie kämen Sie sonst auf seine Terrasse?«
»Nun, wir haben ihn … äh … sozusagen weggeschickt.«
»Und die Prinzessin?«
»Sie ist hier – sie kommt gleich herunter! Hören Sie, Al, ich kann alles erklären.«
»Das hätte ich mir denken können; sie war also doch hier. Und ich habe mich in die Wüste schicken lassen …«
»Ich habe Sie gewarnt«, stellte Lafayette fest. »Haben Sie den toten Lod gefunden?«
»Wenn Diebe streiten …«, zitierte Alain. »Vermutlich haben Sie ihn hinterrücks ermordet; aber ich gebe Ihnen keine Gelegenheit dazu.«
Von der offenen Tür her ertönte ein leiser Aufschrei. O'Leary sah Adoranne hinter sich stehen. Sie trug ein weißes Ballkleid und war so schön, daß sein Herz rascher schlug.
»Prinzessin!« flüsterte Graf Alain heiser. »Sie sind unverletzt! Und dieser Kerl…« Er faßte das Schwert fester.
Adoranne schlug eine Hand vor die Augen. Ein dunkler Schatten tauchte hinter Alain auf, dann bekam der junge Graf einen Schlag auf den Hinterkopf und sank in O'Learys Arme, der ihn vorsichtig zu Boden gleiten ließ. Der Rote Stier trat grinsend näher.
»Ich wollte nur verhindern, daß der Kerl dir sein Eisen in den Bauch stößt«, erklärte er Lafayette. Dann nickte er Adoranne zu. »Hallo, Prinzeßchen.« Er zog O'Leary am Ärmel. »Sieh dir das an – ich hab' wirklich abkassiert!« Er holte eine Handvoll goldener Uhren aus seinem Sack. »Vielen Dank für den Tip, Kamerad. Wir beide sind ein großartiges Team. Ich hab' schon eine neue Idee …»
Adoranne seufzte tief und klammerte sich an den Türrahmen. Lafayette war mit einem Sprung bei ihr und fing sie auf.
»Sie ist ohnmächtig geworden«, verkündete er laut. »Hilfe! Sie ist ohnmächtig!«
»Ich verdufte jetzt, Kumpel«, sagte der Rote Stier. »Treffen wir uns am Dienstagabend in unserer Stammkneipe? Ich trage eine gelbe Tulpe, einverstanden?« Er kletterte über die Balustrade und tauchte in der Nacht unter. Inzwischen umringten besorgte Gäste Lafayette und die ohnmächtige Prinzessin.
»Ich bringe sie in ihr Zimmer«, entschied O'Leary. Ein nervöser Kammerherr führte den Zug an, dann kam Lafayette mit Adoranne, und ein halbes Dutzend aufgeregter Hofdamen beschloß den Zug. O'Leary erreichte mit seiner Last das Schlafzimmer der Prinzessin, legte sie vorsichtig aufs Bett und hörte die Tür hinter sich zuschnappen. Er drehte sich um und stellte fest, daß er mit Adoranne allein war. Der Teufel sollte die Schwachköpfe holen! Wo hatte die Kammerzofe das Riechsalz versteckt? Wahrscheinlich waren alle wieder verschwunden, weil er sie nicht ausdrücklich hereinbefohlen hatte. Nun …
Adoranne öffnete langsam die Augen. »Graf Alain«, flüsterte sie. »Ist ihm … nichts geschehen?«
O'Leary setzte sich auf die Bettkante. »Keine Angst, ihm fehlt nichts«, beruhigte er Adoranne. »Der Rote Stier hat ihm nur eins auf den Kopf gegeben. Fühlst du dich wieder besser?«
»Natürlich, Lafayette. Aber du… er hat dich mit der Waffe bedroht!«
»Der arme Kerl weiß noch immer nicht, was eigentlich passiert ist. Ich bin ihm deswegen nicht böse, denn er wollte nur dich verteidigen.«
»Du läßt ihn nicht bestrafen?« Adoranne legte ihm die Arme um den Hals. »Oh, Lafayette …«
In diesem Augenblick wurde es dunkel, und O'Leary sah statt eines prächtigen Kronleuchters eine nackte Fünfzehnwattbirne schräg über sich. Er setzte sich auf und hörte das Bettgestell unter sich quietschen. »Adoranne?« Seine Finger spürten nur eine harte Wolldecke.
»He, halt's Maul«, knurrte jemand links neben ihm. »Kannst du einen nicht pennen lassen?«
»Wo … wo bin ich?« fragte O'Leary.
»Schläfst du deinen Rausch erst aus? Ich hab' dich vorhin gar nicht gesehen. Du bist im Eisenbahnerheim im zweiten Stock; einen Dollar fürs Bett, vierzig Cents für die Dusche. Aber ich sage immer: warum soll unsereiner duschen?«
Lafayette stand auf und stolperte zur Tür. Er rannte die Treppe hinab, stieß die Schwingtür auf und sah sich um. Einige Passanten starrten seine Kleidung neugierig an. Er war nach Colby Corners zurückgekehrt.
Eine Stunde später stand O'Leary trübselig an einer Straßenecke und betrachtete den Mond, der als goldene Sichel über einem Supermarkt hing. Alle seine Bemühungen, sich wieder nach Artesia zu versetzen, waren erfolglos geblieben. Irgend etwas stimmte dabei nicht. Früher war er immer dazu imstande gewesen, aber jetzt – nichts, gar nichts, obwohl er sich mehr denn je anstrengte.
Aber es mußte doch irgendeinen Ausweg geben. Wenn er Nicodaeus erreichen könnte…
O'Leary runzelte die Stirn und dachte nach. Nicodaeus. Er hatte schon einmal am Telefon mit ihm gesprochen – vom Gefängnis aus. Und die Nummer – zehn Ziffern, daran erinnerte er sich ganz deutlich. Der Telefonapparat war ziemlich altmodisch gewesen. Und die Nummer …
Sie begann mit neun … fünf-drei-vier, das war richtig; dann neun-null-null und … zwei-eins-zwei? Oder eins-zwei-eins? Nein …
Lafayette sah die Straße entlang. Hundert Meter vor ihm stand eine Telefonzelle. Er griff in die Hosentasche, fand ein Zehncentstück und rannte los.
Die Telefonzelle war uralt und enthielt einen nicht weniger alten Apparat mit Messingmundstück und Handkurbel. O'Leary hielt den Atem an, warf die Münze in den Schlitz und drehte die Kurbel. Stille. Dann ein klick! Wieder Schweigen. Plötzlich summte es in der Leitung.
»Zentrale«, meldete sich eine Frauenstimme. »Die Nummer, bitte.«
»Äh… neun, fünf, drei, vier, neun, null, null, zwei, eins, zwei«, sagte Lafayette atemlos.
»Kein Anschluß unter dieser Nummer. Sehen Sie bitte in Ihrem Verzeichnis nach.«
»Warten Sie!« rief O'Leary. »Ich muß mit Ihnen sprechen!«
»Ja, Sir?«
»Ich will zurück… nach Artesia zurück«, begann Lafayette überstürzt. »Ich war bereits dort, wissen Sie. Ich gehöre eigentlich dorthin und war ganz zufrieden; aber jetzt bin ich plötzlich wieder hier! Ich …»
»Entschuldigen Sie, Sir, aber von wo aus rufen Sie an?«
»Was? Ja, aus einer Telefonzelle in Colby Corners – aber was hat das …»
»Das muß ein Irrtum sein, Sir. Gespräche aus diesem Sektor sind nicht zugelassen.«
»Verbinden Sie mich mit der Aufsicht!« verlangte O'Leary. »Hier geht es um Leben oder… Exil!«
»Augenblick, bitte.«
O'Leary wartete ungeduldig. Eine halbe Minute später sagte eine sonore Männerstimme: »Ja?«
»Hallo!« rief Lafayette. »Hören Sie, ich bin das Opfer eines Irrtums geworden; ich war in Artesia ganz zufrieden und…«
»Augenblick, bitte«, unterbrach ihn der andere. O'Leary hörte, daß der Mann mit dem Telefonfräulein sprach. »Kommt der Anruf nicht aus einem Nullsektor? Hmmm, wahrscheinlich ein Betrunkener, der die Nummer versehentlich gewählt hat…«
»Ich bin nicht betrunken!« brüllte Lafayette. »Hören Sie doch zu! Ich bin König Lafayette der Erste von Artesia! Es handelt sich um einen Irrtum! Ich muß mit Nicodaeus sprechen! Er kann Ihnen alles erklären! Wahrscheinlich ist er sogar schuld daran – er hat bestimmt vergessen, in seinem Bericht zu erwähnen, daß ich dorthin gehöre, obwohl ich auf etwas ungewöhnliche Weise nach Artesia gekommen bin.«
»Nicodaeus? Ja, ich habe seinen Bericht vor einer halben Stunde bekommen. Was haben Sie damit zu tun?«
»Ich gehöre dorthin! Ich will nach Artesia zurück! Meine Braut erwartet mich, das Volk will einen König, Yokabump braucht einen Job, und wenn ich an das gräßliche Büro denke…«
»Ah, richtig, Sie sind offenbar dieser Fishnet oder so ähnlich, der unseren Mann so beschäftigt hat. Ihre Methode war recht bemerkenswert, aber wir in der Zentrale mußten natürlich eingreifen, um weitere Energievergeudungen zu unterbinden. Allein der Dinosaurier…«
»Das war ich nicht! Er war schon da!«
»Einer war da, aber Sie haben einen zweiten hergeholt. Na, jedenfalls ist in Zukunft vorgesorgt – Sie sind von einer Abschirmung umgeben und können sich darauf verlassen, daß Ihr Schlaf nicht mehr von lästigen Phantasien unterbrochen wird.«
»Ich will aber nach Artesia zurück!« rief Lafayette verzweifelt. »Rufen Sie Nicodaeus an! Er kann bestätigen, was ich sage!«
»Ich habe viel zu tun, Mister Fishnet; Sie verstehen, daß ich nicht jeden…«
»Hier bin ich ein … Wahrscheinlichkeitsfehler! Und Ihre Leute brauchen vielleicht wieder vierzig Jahre, um die Ursache zu erkennen. Bis dahin bin ich schon pensioniert!«
»Gut, ich lasse den Fall überprüfen. Bleiben Sie am Apparat; wenn Sie aufhängen, bekommen Sie keine Verbindung mehr.«
O'Leary wartete ungeduldig. Er sah eine dicke Frau vor der Telefonzelle stehenbleiben und in ihrer Handtasche nach Kleingeld suchen. Die Dicke wollte die Tür aufreißen, entdeckte Lafayette und starrte ihn beleidigt an.
Er legte eine Hand auf die Sprechmuschel. »Ich bin gleich fertig«, sagte er laut. Die Frau nickte ungeduldig.
Eine Minute verstrich. Die Dicke klopfte an die Tür. Lafayette deutete an, daß er auf eine Antwort warten müsse. Die Frau öffnete die Tür einen Spalt breit. »Hören Sie, ich habe es eilig.«
O'Leary drückte die Tür zu und stemmte einen Fuß dagegen. Die Dicke rüttelte am Griff, gab endlich auf und ging. Was hatte der andere Kerl so lange zu tun? Lafayette stellte sich ein hübsches Gesicht, ein strahlendes Lächern und schwarzes Haar vor. Nie wieder… Er schüttelte den Kopf. Schwarze Haare? Adoranne war doch blond …
Lafayette hörte eine laute Stimme und sah nach draußen. Die Dicke war mit einem Polizisten im Schlepp zurückgekommen. »So sitzt er schon eine halbe Stunde da, um mich zu ärgern!« kreischte sie. »Sehen Sie sich den Kerl an!«
Der Polizist warf einen Blick auf O'Learys Kostüm – grüne Samtjacke, gelbe Kniehosen, Spitzenjabot und Brokatweste – und nickte langsam. »Kommen Sie 'raus!« forderte er Lafayette auf und zog an der Tür. O'Leary stemmte sich dagegen. Der Polizist holte tief Luft…
Die Telefonzelle löste sich in Nichts auf, und Lafayette fiel rückwärts von einer Marmorbank unter hohen Bäumen in einem gepflegten Park. Er kam langsam auf die Beine, sah sich um, rieb sich die Augen und erkannte seine Umgebung wieder – er stand vor dem Palast in Artesia!
O'Leary rannte auf die Terrasse zu, bog um eine Hecke und sah Adoranne an einem Brunnen stehen – mit Graf Alain. Er trat rasch einen Schritt zurück. »Alles ist so merkwürdig, Alain«, sagte die Prinzessin eben. »Ich kann nicht glauben, daß er einfach so verschwunden sein soll.«
»Er hat es bestimmt gut gemeint, Adoranne«, erwiderte Alain. »Aber schließlich war er doch eine Art Zauberer.«
»Er war gut und edel und tapfer, und ich – ich werde ihn nie vergessen«, sagte Adoranne. Sie sah zu ihrem Begleiter auf. »Ich freue mich, daß du hier bist, Alain. Du läßt mich nicht eines Tages im Stich?«
»Niemals!« beteuerte der Graf.
Die beiden gingen Hand in Hand weiter. O'Leary wartete, bis sie außer Sicht waren, und schlüpfte dann durch einen Seiteneingang in die Küche. Der Chefkoch riß erschrocken die Augen auf.
»Pssst!« warnte Lafayette. »Ich reise inkognito.« Er durchquerte die Küche und fuhr mit dem Aufzug in den vierten Stock hinauf. Hier im Personalgeschoß war niemand unterwegs. O'Leary ging den Korridor entlang, bog um eine Ecke…
Ein Zimmermädchen in grauem Kittel hob den Kopf; Lafayette sah in Daphnes verweinte Augen.
»Oh!« Sie lächelte plötzlich strahlend. »Majestät!« flüsterte sie.
»Für dich einfach Lafayette«, sagte O'Leary, als er sie in die Arme nahm. »Prinzessin Adoranne ist bewundernswert – aber ich habe immer dein Gesicht vor Augen gehabt.«
»Aber … aber. Sie sind König, Sire, und ich bin nur…«
»Wir lassen die Titel Adoranne und Alain. Wir haben soviel nachzuholen, daß wir nicht auch noch ein Land regieren können.«

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Auszug aus einem Bericht von Inspektor Nicodaeus, Dienstnummer 786:
Bezug: Locus Alpha neun-drei, Ebene W-87, Planquadrat 11/B (Artesia) 
Betreff: Anwerbung L. O'Leary
»… seit der Doppelhochzeit am nächsten Tag, der ein Thronverzicht zugunsten der Prinzessin Adoranne vorausgegangen war, lebt der Betreffende offenbar glücklich und zufrieden mit Lady Daphne im Westflügel des Palastes. Die Sprechstelle im ehemaligen Labor des Berichtserstatters ist weiterhin in Betrieb; die Gegenstelle ist Tag und Nacht besetzt. Qualifizierte Freiwillige sind rar, während es genügend interessante Aufgaben zu lösen gibt. Der Betreffende hat verschiedentlich den Hörer abgenommen und sich das Freizeichen angehört, ohne aber bisher zu wählen.«
ENDE